LE DUGHÉ DE PRUSSE
des Hohenzollern, une histoire pleine de vicissitudes. Terre slave d'abord, il avait été conquis dans le courant du xiu° siècle, après une lutte sanglante, par les Chevaliers Teutoniques. Il était devenu terre allemande, à une époque d'expansion germanique, où l'Allemagne semblait s'étendre invinciblement vers le nord et Test, refoulant les races finnoise et slave qui lui disputaient l'approche de la Baltique 1. La fondation en Prusse de la domination teutonique était parallèle à l'établissement en Brandebourg d'une dynastie allemande, celle des Ascaniens ; elle coïncidait à la fois avec les progrès rapides de la Hanse, qui devenait maîtresse à Wisby et à Nowgorod, avec la conquête de la Livonie par les chevaliers Porte-glaives, avec le recul très marqué de la puissance danoise jusque là prépondérante sur les rives de la Baltique.
Au commencement du xiv° siècle, la puissance de l'Ordre teutonique en Prusse, parvint à son apogée : les Grands- Maîtres, à la tête de leur milice bien disciplinée, dominaient un pays vaste et riche, et leur château de Blarienbourg, véritable merveille d'architecture, est resté un témoignage de leur grandeur et de leur magnificence.
Mais, dans le courant du xivc et du xv° siècles, la force germanique semble épuisée. Il y a comme un retour offensif des peuples slaves à l'assaut de l'Empire : les nations que l'Allemagne avait attirées dans son orbite, comme la Bohême et la Pologne, cherchent à recouvrer leur indépendance sous des dynasties nationales ; le Brandebourg change plusieurs fois de maître, et est déchiré par des luttes intestines jusqu'au moment où les Hohenzollern y fondent leur Electorat (1417); enfin l'Ordre teutonique, assailli par les Polonais, battu à Tannenberg, est obligé de signer, à cinquante ans d'intervalle, les deux funestes traités de Thorn (1411- 1466) : dès lors, le Grand-Maître, réduit à la possession de
1. Cf. Ranke 12 Bûcher Freussischer Geschichte, t. I, p. 35 (Œuvres : t. XXV).'
la Prusse orientale, n'est plus qu'un vassal de la couronne polonaise. Bientôt, l'Ordre teutonique se verra même dépouillé de ces débris misérables de sa puissance. Du moins, ce sera au profit d'une dynastie allemande. Après s'être solidement établis en Brandebourg, au milieu des désordres du x\c siècle, les Hohenzollern vont reprendre vers Test les conquêtes de la Germanie.
En 1525, un membre de leur famille, Albert, est Grand- Maître de l'Ordre teutonique; il se convertit au luthéranisme, et par une sécularisation habilement pratiquée, fait du territoire de l'Ordre sa propriété personnelle. La Prusse devient un duché sous la suzeraineté du roi de Pologne. De ce moment date le projet conçu par les Hohenzollern, de reconquérir un jour sur les Slaves cette terre de Prusse, colonie allemande isolée au milieu des provinces polonaises, et gouvernée par un de leurs parents. Grâce à une politique persévérante et active, facilitée d'ailleurs par l'imbécillité du fils d'Albert de Prusse, les Electeurs de Brandebourg parvinrent enfin, en 1618, à se mettre en possession de ce duché tant désiré.
Restait à y affermir leur pouvoir, à y anéantir toute velléité d'indépendance, en faisant d'un fief polonais un duché allemand, dégagé de tout lien de vassalité. Frédéric Guillaume vit la tâche ; pour l'accomplir, il sut bien choisir son moment.
Ce fut pendant la guerre que Charles X Gustave de Suède faisait au roi Casimir de Pologne. Frédéric Guillaume ne pouvait rester simple spectateur d'une lutte livrée aux frontières de ses états et qui même menaçait son duché de Prusse. Son intervention devant décider de la victoire, il négocia avec les deux adversaires, résolu à s'allier au plus offrant. Mais le Suédois était le plus fort, et avait envahi le duché de Prusse ; il fallut traiter avec lui : par la convention de Kœnigsberg (7/17 janv. 1656), Frédéric Guillaume transporta de la Pologne à la Suède son hommage pour le duché de Prusse ; il ne faisait que changer de suzerain, mais il
