PRÉFACE

Dans l'histoire générale, la fin du xvnc siècle et le commencement du xvinc ne semblent d'abord présenter qu'un fait dominant, l'ouverture de la succession d'Espagne avec la guerre qui en fut la conséquence. A qui reviendra le riche héritage de Charles II, telle est la question qui, avant et après 1700, passionne les contemporains et autour de laquelle gravitent tous les autres événements. D'autre part, dans l'histoire spéciale de la Prusse, quand on ne veut s'attacher qu'aux grandes personnalités, on passe du Grand- Electeur, vrai créateur de l'Etat brandebourgeois-prussien, au roi Frédéric Guillaume Ier, créateur de l'armée prussienne.

Cette manière traditionnelle et convenue de considérer les choses ne répond pas exactement à la réalité. Dans l'histoire générale, il y a, à côté de la succession espagnole, des faits qui méritent d'attirer l'attention; de ce nombre est l'acquisition de la couronne royale par l'Électeur de Brandebourg, car elle a eu une influence considérable sur l'avenir de l'Europe. De même, parmi les souverains de la Prusse, il en est un qui a été trop négligé et dont la figure offre des traits particuliers qu'on ne retrouve ni chez son père, ni surtout chez son fils : je veux dire le premier roi de Prusse, Frédéric.

Mettre en lumière ce fait et ce roi, tel sera l'objet du présent travail.

II PIlfiFAŒ

L'intérêt de la question a été reconnu de bonne heure en Prusse. Je ne parle que pour mémoire du baron de (iundling, président de la Société des Sciences de Berlin, qui avait, du vivant du premier roi de Prusse, commencé à écrire son histoire. Les deux manuscrits qu'il a laissés aux Archives et à la Bibliothèque royale de Berlin ne vont malheureusement que jusqu'à l'année 1693.

Voici qui est plus intéressant. Vers la fin du xviuc siècle, le comte de Herzberg, après avoir consulté les Archives de Berlin, engagea l'historien Frédéric Nicolaï à entreprendre une étude de l'érection de la Prusse en royaume : il avait constaté que les documents étaient abondants; mais Nicolaï trouva la tache trop difficile; il craignit de se perdre dans la masse des faits et de se compromettre en racontant certaines anecdotes l.

Le travail dont Nicolaï n'avait pas voulu, l'archiviste Ernest-Guillaume Cuhn l'accepta : il se chargea, en 1794, d'exécuter pour le centenaire du couronnement en 1801, une histoire de l'acquisition de la royauté, et il le fit en recourant à tous les manuscrits de Berlin, relatifs au sujet. Cuhn fouilla une quantité énorme d actes, dépouilla un nombre incroyable de documents et fit une œuvre sérieuse, mais à laquelle l'absence de tout renvoi enlève la moitié de sa valeur. Il reçut cent louis d'or de récompense, mais son ouvrage resta manuscrit; il eut beau, en 1805, demander instamment à le publier, on ne voulut pas l'y autoriser. L'ouvrage de Cuhn, aujourd'hui aux Archives de Berlin, forme un gros volume in-4°, de 320 feuillets, divisé

I. 11 l'explique dans un journal berlinois : x Die Berlinische Monatsclirift » de Biester. Juill. à dé*c. 171)9. In-12.