CHAPITRE QUATORZIEME Le départ de M. Dernburg

Le 12 juin à bord du paquebot Bergens fjord. — L'heureuse surprise en mer ; la générosité britannique. — Le repentir de M. Dernburg. — Coup d'œil d'ensemble sur son œuvre. — Une partie de ses arguments plaisait aux Américains. — Des sentiments dont on ne triomphe pas.

Que devenait cependant M. Dernburg? Après avoir gémi sur la catastrophe de la Lusitania comme il Tavait fait précédemment au sujet du Falaba, l'envoyé spécial de Guillaume II s'était enfin aperçu que, plus il parlait ou écrivait pour se justifier, plus il indisposait contre lui Topinion publique. De tous les rangs de la société américaine on réclamait sa tête. Sa situation particulière, dépourvue de tout caractère officiel, l'extraordinaire accumulation de pouvoirs que, malgré la présence de l'ambassadeur allemand, le comte Bernstorfï, il avait pendant neuf mois centralisé entre ses mains, son incontestable activité, ses tentatives de séduction au Parlement américain et ailleurs, tout auparavant Tavait mis en vue ; tout aujourd'hui le désignait comme victime. En présence de l'orage amoncelé, M. Dernburg se réfugia dans le silence. Il ne fit pas mine de comprendre les allusions, pourtant peu discrètes, les offenses même, que les

Américains ne lui ménagèrent pas. Bien que regardé d'un fort mauvais œil au Ritz Garlton par tout le monde, il y resta jusqu'à la dernière minute, dans une indifférence affectée.

Le 12 juin, accompagné deM°"'Dernburget dedeux secrétaires, il s'embarqua sur le paquebot Bergensfjord^ de la ligne norwégienne. Au moment du départ, aux journalistes qui l'interrogeaient, il déclara simplement qu*au cours de sa mission en Amérique il avait toujours agi dans l'intérêt de la paix et de Tamitié qui existait entre sa patrie et les États-Unis : «Le « vœu le plus sincère de mon cœur, leur dit-il, est <c qu'une longue et profonde amitié continue d'exister « entre Washington et l'Allemagne. J'espère que la « crise actuelle ne se terminera pas par une rupture « des relations entre deux nations dont les intérêts « sont communs dans bien des cas, qui n'ont en réa- « lité qu'une seule ennemie, l'Angleterre, et qui tous « réclament la liberté des mers, que l'Angleterre « persiste à leur refuser. »

Cette flèche du Parthe lancée, M. Dernburg monta à bord du Bergensfjord, Il salua de la main cette terre d'Amérique où, malgré tous^ ses efforts, la fortune ne lui avait pas souri. A bord, il évita d'entrer en conversation avec quiconque. Toutes les heures de la traversée, il les consacra à travailler, à classer des documents.

En pleine mer cependant,une mésaventure nouvelle l'attendait. Dans la nuit du mercredi 23 juin au jeudi 24, le Bergensfjord était accosté par un croiseur anglais, au moment où il tentait, silencieusement, de doubler au loin la pointe nord de l'Ecosse, et de gagner par là les mers Scandinaves. Quelques

heures après, le Bergensfjord était conduit à Kirkwall, port de Tîle principale des Orcades. Les contrôleurs maritimes anglais prirent à peine le temps de s'assurer si le bateau norvégien portait de la contrebande de guerre. Mais ils tinrent à honneur de saluer dans leurs cabines M'''^ et M. Dernburg et de s'excuser auprès d'eux du léger retard que l'application des règlements et la sévérité du contrôle faisaient subir à leur voyage. C'était de Thumour britannique. Il avait fallu à l'ofdcier de marine anglais, qui avait procédé à Tarrestation du Bergensfjord^ une rare habileté. Le paquebot norvégien, grand navire de 11.000 tonnes et de construction récente (il avait été lancé en 1913 à Birkenhead en Angleterre), avait en effet tenté d'échapper sur la mer aux vaisseaux anglais. Il avait retardé sa vitesse, mettant treize jours à effectuer un trajet qu'il parcourait d'ordinaire en huit, calculant d'autre part sa marche pour arriver au large des côtes écossaises durant la nuit. Mais, pour prouver que le contrôle qu'elle exerçait sur rOcéan n'était point un vain mot, l'amirauté britannique avait donné des ordres ; le Bergensfjord, en juin 1915, pas plus que le Dada en février précédent, ne devait échapper.

M""" et M. Dernburg cependant furent laissés libres, par pure générosité. Ils débarquèrent à Stettin, le port allemand de Poméranie le plus proche de Berlin, le l*"" Juillet. Quelques jours après, M. Dernburg ayant à prendre la parole dans une réunion d'industriels et de commerçants, s'exprimait ainsi : « L'Allemagne a aujourd'hui peu d'amis dans le « monde. Nous n'avons rien compris à la mentalité « des Américains. La population de l'Amérique du

« Sud est divisée à notre égard et la neutralité eflec- « tive de TAmérique du Nord est douteuse. Ce n'est « pas seulement parmi eux que nous avons peu « d'amis ; c'est aussi parmi les autres neutres. C'est « une erreur de dire que la raison de cette antipathie « est dans l'envie, car il nous arrive trop souvent de « blesser les sentiments des autres pays par notre « attitude. »

On ne pouvait pas tirer de la mission de M. Dernburg aux Etats-Unis plus juste conclusion. En la rendant publique lui-même, l'envoyé spécial de Guillaume II donnait à la fois la mesure de son repentir sincère et de son intelligence véritable. Car d'intelligence M. Dernburg ne manquait pas. Il en avait fourni plus d'une preuve pendant son séjour à New- York. Le premier, il avait clairement et fortement présenté aux Américains les arguments qui étaient les seuls susceptibles de les intéresser dans le conflit actuel. Il avait dressé devant eux le spectre de l'Angleterre, maîtresse des mers, suzeraine du Canada et alliée du Japon, non point seulement comme une crainte terrible pour l'avenir, mais comme une gène sérieuse^ la seule gêne présente et permanente à l'industrie et au commerce américains. Sur ce terrain, M. Dernburg avait exploité la thèse des neutres, qui, quelle que soit la qualité des belligérants, ont droit à la mer libre, aux échanges libres, à la vie nationale libre.

Cette vie nationale cependant, l'ancien ministre des colonies allemand devait la troubler par sa propagande beaucoup plus que l'Angleterre par ses flottes. C'est là que commença Terreur.

Fort des victoires remportées en Europe dans la fin du siècle dernier par sa patrie, confiant dans Taugmentation croissante de sa population et dans son organisation militaire perfectionnée, sûr par conséquent d'un coefficient ethnique de premier ordre, M. Dernburg avait essayé aux États-Unis — comme il Tavait fait en Angleterre, comme d'accord avec l'empereur Guillaume II il avait depuis 1906 ordonné qu'on Texpérimentât ou qu'on le continuât partout ailleurs, — de capter au profit de l'Allemagne toules les sources, toutes les forces internationales. La banque, la religion, le socialisme, la science, l'industrie, le commerce, l'art, jusqu'au théâtre et au cinématographe qui sont les moyens les plus modernes de diffusion cosmopolite, il avait tenté de les canaliser pour la seule gloire de son pays, la gloire de la plus grande Allemagne. Aux États-Unis plus qu'ailleurs, la méthode d'infiltration et de colonisation germaniques semblait avoir donné des résultats. Les États-Unis n'étaient au demeurant qu'un mélange de races ; ils n'avaient point, à cause de ce mélange disparate, d'unité nationale proprement dite. Avec les 15 ou 18 millions de germanoaméricains dont il disposait,'appuyésur les ressources extraordinaires que lui fournissait, en espèces ou en nature, une organisation dont on a vu la richesse, l'information et la vigilance, confiant dans l'application et dans la ténacité germaniques, M. Dernburg crut, comme l'empereur Guillaume le croyait, que les États-Unis n'étaient en somme qu'une vaste colonie allemande, que tout au moins le contingent germano-américain y était un État dans l'État. Dès lors, l'exploitation devait être facile du système qui, avant

la guerre, gravitait en Italie autour de la Banque Commerciale, en Suisse et en Luxembourg autour des chemins de fer, en Angleterre autour des milieux de marine marchande, en France et en Russie autour d'un espionnage industriel et commercial ramifié à Tenvie, dans les Balkans et en Chine autour d'instructeurs militaires et de délégués financiers, dont la véritable mission était merveilleusement voilée.

Le plan était bien conçu. Mais il eut fallu que M. Dernburg aux États-Unis, comme M. de Bulow en Italie, n'eut pas à plaider pour défendre une chose, internationalement aussi monstrueuse que la violation d'un traité, humainement aussi criminelle que les incendies de Louvain, de Malines, de Reims, que les torpillages du Falaba, de la Lusitania, etc. Or, on ne convainct pas par le mensonge, pas plus qu'on ne gouverne par la brutalité et par la méchanceté. Tôt ou tard la vérité se dresse, inondant de clarté les consciences les plus rebelles, les cœurs les plus fermés.

Les côtés faibles de sa propagande, M. Dernburg ne fut certes pas le dernier à les voir. Il tenta de les renforcer du mieux qu'il put. Ce fut quelquefois avec maladresse, comme lorsque pour atténuer la violation de la Belgique par TAllemagne, il exhuma des archives de 1906 les conventions militaires anglofranco-belges qui précisément n'avaient été réglées qu'en cas d'offensive de la part de l'Allemagne, jamais pour attaquer celle-ci. Il n'essaya pas de justifier les viols et les massacres ; sur ce point, au contraire, il fit au nom de sa patrie, amende honorable et publique.

Mais quand la torpille de la Lusitania eut éclaté entre ses mains, brisant d'un coup tout l'effet de

sa propagande, M. Dernburg, déjà vaincu, essaya courageusement de détourner Torage. Ses efforts portèrent à la fois sur Berlin et sur Washington. Tandis que de la rue montaient les cris de fureur américaine qui demandaient sa tête, M. Dernburg obtenait de Berlin que l'Allemagne n'envoyât pas aux États-Unis, au sujet de la Lusitania, une réponse trop prompte ; il obtenait que cette réponse contînt des termes et des propositions, grâce à quoi elle serait conciliatrice, surtout temporisatrice. A Washington, on lui accordait au même moment qu'un envoyé spécial partirait d'Amérique, irait à Berlin soumettre les protestations du cabinet Wilson et rapporterait les explications définitives de l'Allemagne.

Dans l'atmosphère mauvaise où il se débattait, en cette dernière quinzaine de mai 1915, c'était un joli succès. M. Dernburg voulut en avoir un second.

Dans les rangs des parlementaires germano-américains, par lesquels il avait obtenu, le 26 décembre 1914, renvoi à TAngleterre de la première note de protestation sur le commerce des neutres, de ces parlementaires qui dans les journées de février 1915 avaient failli vaincre au Congrès, à propos du bill d'achat des navires allemands, M. Dernburg imposa la tactique d'imiter les éléments américains purs qui, depuis la crise de la Lusitania, s'étaient unanimement rangés derrière le Président. Les parlementaires obéirent ; eux aussi « se serrèrent » derrière M. Wilson, jusqu'à l'en étouffer. M. Dernburg alors adjura à M. Wilson d'envoyer à Londres, parallèlement à la note de protestation transmise à Berlin, quelques jours auparavant, à propos de la

Lusiianla,\xnQ note de protestation contre les entraves apportées par l'Angleterre au commerce des neutres. Le thème soumis àM.Wilson fat le suivant: «L'An- < gleterre n'aurait pas perdu la Lusitania, par suite « elle n'aurait pas causé la mort de citoyens améri- « cains et de citoyens neutres, si la liberté complète « de la mer était laissée par elle au commerce des « nations non belligérantes. » Si M. Wilson avait adopté cette thèse, par le seul effet des deux notes adressées parallèlement à Berlin et à Londres,M. Dernburg établissait un compromis, embrouillait ingénieusement aux yeux des Américains le bon droit de Tun et les torts de l'autre. Dans la confusion de toutes choses, les chances de M. Dernburg augmentaient d'éviter jusqu'à la possibilité d'une rupture ; par suite les intérêts allemands reprenaient en Amérique leur atmosphère normale et les germano-américains, désormais en sécurité, retrouvaient toute leur activité.

Malheureusement pour M. Dernburg, le Président Wilson, malgré les instances de M. Bryan, se refusa nettement à envoyer la note à Londres. Seule la note à Berlin partit. M. Dernburg avait brûlé ses dernières cartouches. Au lendemain d'un succès inespéré en somme après un crime aussi monstrueux que le torpillage de la Lusitania, il avait insisté, jusqu'à froisser, non seulement Tamour-propre particulier, mais le sentiment national du Président Wilson.

Montesquieu, dans ses Considérations sur la grandeur et la décadence des Romains, a écrit : < C'est « une erreur de croire qu'il y ait dans le monde une « autorité humaine qui puisse à tous les égards de-

« meurer despotique. Il n'y en a jamais eu. Il n*y en « aura jamais. Le pouvoir le plus immense est tou- « jours borné par quelque coin. Il y a dans chaque « nation un esprit particulier, sur lequel Tautorité « d'un peuple voisin parfois se fonde. Mais quand « cette autorité choque Tesprit national, c'en est fini « de la puissance. >

Choquer l'esprit national, voilà quelle avait été la grande faute de M. Dernburg aux États-Unis. Il l'avait choqué à la fois dans la personne du Président Wilson et dans la masse générale du peuple. De M. Wilson, dont il connaissait les idées, dont il savait que la politique se résumait dans la formule suivante : « Arbitre quand on le voudra, neutre au- « tant quil le faudra, mais, en attendant, fournisseur « autant qu'on le pourra. » M. Dernburg avait essayé de flatter l'esprit et de séduire le cœur. Habilement, il avait souscrit à sa triple formule, lui parlant d'abord de paix, de neutralité ensuite, des intérêts américains enfin. Mais M. Dernburg avait parlé avec l'orgueil de l'Allemand, qui croit à la naturelle hégémonie de sa race. Il avait parlé avec l'aveuglement du Germain qu'on laissait auparavant travailler en silence dans l'atmosphère de paix, où s'effritent lentement l'énergie et la clairvoyance des nations. Or, dans l'atmosphère de guerre qui secoue brutalement l'apathie des peuples et réveille les nationalités, la moindre manifestation d'orgueil de la part de l'Allemagne devait choquer l'indépendance d'esprit et l'amour de la liberté de la République américaine. Aveuglé par trente ans de grandeur, de pénétration et de colonisation lentes, M. Dernburg avait oublié que, du sein des éléments européens épars en terre américaine, était

née une race qui possédait ses vertus, son caractère, ses tendances propres, qui malgré certaines similitudes avec la race allemande^ était loin de lui être identique, une race enfin qui voulait être ellemême et n'acceptait pas de mourir. En grand corrupteur, M. Dernburg avait cru que tout se monnayait en ce monde ; qu'en prodiguant Targent ou qu'en l'offrant à gagner, on avait raison de tout et tous. Il avait méprisé ses impondérables dont parle Pascal, qui se retrouvent dans l'esprit des nations comme dans celui des individus : impondérables qui ne permettent pas à un être ou à un pays quelconque d'aller impunément au delà de certaines limites dans la morale des nations.

« La base sur laquelle repose la tranquillité des- « peuples, a dit encore Montesquieu, est fondée sur « la raison et la nature, qui veulent que des chose « réellement séparées, comme l'esprit particulier de « chaque peuple, ne puissent être jamais ni confon- « dues, ni absorbées... L'autorité qui s'établit par dea \ « lois internationales peut subsister longtemps. Elle « s'élève peu à peu sans que personne s'en aperr- « çoive, car elle ne fait aucun acte particulier qui « fasse du bruit et qui signale sa puissance. Mais « lorsque la chose est venue au point qu'on ne peut « plus s'empêcher de la voir, les autres nations pri- « vent la nation dominante d'un avantage que celle- « ci n'a acquis pour ainsi dire que par surprise. » En application de cette théorie si juste, M. Dernburg qui, de Berlin pendant quinze ans avait si fortement contribué à l'expansion commerciale allemande, devait, en quittant les États-Unis, voir précisément

la nation dominante, qu'était TAliemagne avant la guerre, privée de tous les avantages qu'elle n'avait acquis que par surprise. Les paquebots monstres, les grands navires de commerce qui sillonnaient les mers étaient captifs dans les ports ennemis, mouraient d'inaction dans les rades neutres ou dormaient au fond des eaux. La fameuse compagnie de navigation, la Hambourg Amerika, dont Tempereur Guillaume II et M. Dernburg étaient gros actionnaires, déposait son bilan, faisait sa déclaration de banqueroute; au capital de 2^5 millions, elle avait donné jadis jusqu'à 9 Vo de dividende en 19H, et 10 V» en 1913. De toute cette richesse, de toute cette belle réputation rien ne restait ; depuis le commencement de la guerre, les pertes de la compagnie avaient atteint près d'un million par jour. Les exemples de ce genre abondaient. Tandis qu'expirait le commerce allemand. Américains, Anglais, Français et Japonais s'organisaient de toutes parts pour prendre sa place. M. Dernburg avait lu de ses propres yeux dans plus d'un office national et plus d'une Chambre de commerce aux Etats-Unis, que les industriels et négociants américains se rapprochaient de Paris et de Londres pour de futurs accords. La Chambre de commerce de New-York notamment avait envoyé par milliers des circulaires où il était dit : « Les Allemands se sont emparés « presque complètement du commerce des jouets, « des teintures pour étoffe, des produits pharmaceu- « tiques, des produits photographiques, etc. Nou^ « demandons aux commerçants français et anglais « leur collaboration pour remplacer une production « dont nous ne voulons plus. »

A la ruine commerciale et industrielle de sa patrie,

s'ajoutait pour M. Dernburg la ruine des amis politiques, qui l'avaient aidé aux Etats-Unis dans l'accomplissement de sa mission. Les professeurs d^miversité, les Mûnsterberg, les Kuno-Meyer, etc., étaient désormais sans crédit. Le Président de l'Université de Golumbia, M. Nicolas Murray-Buttler, autrefois comblé de faveurs par l'empereur Guillaume et qui, depuis la violation de la Belgique, avait déserté la cause allemande, accentuait, au lendemain de la Lusii^aziia, son action anti-germanique. « Le peuple amé- « ricain, écrivait-il au professeur Poszkowski, de « l'Université de Berlin, dans une lettre qui fut rendue « publique la veille même du départ de M. Dernburg, « a été et est absolument neutre. Mais son jugement « moral a été substantiellement unanime contre l'ac- « tion du gouvernement allemand et sa manière de « poursuivre la guerre... Lejour où Tarmée allemande « a franchi la frontière belge, la sympathie et Tappui « des États-Unis ont été répudiés, La faiblesse lamente table des explications et de l'agitation à laquelle « s'est trouvé contraint le D' Dernburg a grandement « servi la cause des Alliés aux États-Unis. En outre, le « cruel meurtre de centaines d'êtres innocents, com- « prenant des femmes et des enfants sur la Lusitania, « a choqué et horrifié ce paysan delà de toute expres- « sion. Vous seriez confondu si vous pouviez voir com- « ment cet acte seul a détruit les derniers restes de « sympathie pour la cause allemande dans ce pays. « L' Allemagne ne peut aller contre le sens moral du « monde entier^ sous prétexte de nécessité militaire. < Les peuples civilisés ne connaissent pas les néces- « sites de cet ordre. Les conditions et Faction milice taire sont depuis longtemps réglées et contrôlées

« par des lois et des accords internationaux. Ignorer « ou violer ces engagements, c'est vouloir tourner en « arrière les aiguilles de Thorloge du progrès contre < la volonté de toute l'humanité. »

M. Dernburg avait, d'autre part, au beau temps de sa propagande, essayé de porter ses efforts à la fois sur M. Bryan et sur les milieux ouvriers. Or, pour justifier sa démission, donnée le 7 juin, M. Bryan se rencontrait à New- York, le 11 juin, dans un meeting, avec la Fédération des syndicats ouvriers des États-Unis et leur Président M. Samuel Gompers. C'était la veille du départ de M. Dernburg. Le lendemain, par les journaux, l'envoyé spécial de Guillaume II apprenait qu'aux rêveries des pacifistes dont M. Bryan s'était fait l'éloquent champion, M. Gompers avait opposé l'expression d'un patriotisme magnifique et pur : « La Fraternité internationale ouvrière, « avait dit le chef de la Confédération américaine du « travail, n'est pas un dogme intangible. Elle ne doit « pas servir en tous cas à abriter certaines intrigues « venues d'ailleurs. Il y a des choses plus détestables « que la guerre. Si malgré leur réserve et leur sang- « froid, les États-Unis étaient entraînés dans la mêlée, « il n'y aurait pour nous, ouvriers américains, qu'une « seule ligne de conduite à suivre, celle de rester fidèle « à nous-mêmes et à notre bel idéal d'humanité. Je « suis personnellement prêt à me battre contre les « gens qui essayent de détruire les principes fonda- « mentaux de l'existence humaine : la liberté, la jus- « tice, la protection des faibles, l'honneur. »

Enfin une troisième déception, celle-ci particulièrement importante, était survenue à M. Dernburg au moment de son départ. Par tous les moyens en son

pouvoir, renvoyé spécial de Guillaume II avait tenté d'obtenir le contrôle de toutes les principales manufactures de canons et de munitions des États-Unis. Pour réussir dans cette tentative, des millions avaient été dépensés, les uns pour corrompre certaines personnalités, les autres pour acheter les stocks, d'autres surtout pour se procurer la majorité des actions dans les principales usines et aciéries. Ces usines étaient : 1° les fabriques Remington de petites armes (fusils et revolvers) à Hartford (Connecticut);2<' les aciéries de Bethléem et de Pensylvanie ; 3° les usines Gramp à Philadelphie ; 4° TUnion des fabriques de fer à San Francisco ; 5* la Compagnie de constructions maritimes de Fore River, dans le Massachusets. Ce plan de campagne avait été arrêté dans une conférence tenue à l'ambassade allemande de Washington, le 2 juin, en présence de M. Dernburg et de deux banquiers germano-américains connus de nos lecteurs, M. Speyer et M. Vanburg. Mais huit jours après, le gouvernement de Washington était mis au courant des tentatives allemandes. En application de la loi Sheerman, qui interdit les trusts d'une certaine nature et les ententes pour contraindre à la répudiation des contrats loyalement passés, le gouvernement de M. Wilson, sur rapport détaillé du ministre des Finances, M. Mac Adoo, s^opposa aux manœuvres allemandes ^ On apprit en même temps que M. Charles Schwab, fidèle ami de la France et propriétaire principal des aciéries de Bethléem, avait été sollicité par

1. Depuis raccusation de la Riggers Bank, le 12 avril 1915, depuis surtout la nature particulière des relations de M. Bryan et de M. Dernburg, M. Mac Adoo, gendre de M. Wilson, avait résolument adopté la sage politique de son beau-père.

des agences allemandes de céder ses intérêts contre 100 millions de dollars ; il avait énergiquement refusé et avait en plus révélé à M. Wilson les propositions dont il était l'objet. Les agents allemands cependant avaient réussi à acheter 15 V° de la production des usines de Bridge port, 12 % de celles de Hartford et 10 Vo de celles de Waterbury. Tous ces faits rapidement divulgués dans la presse américaine, avaient encore provoqué contre l'Allemagne et M. Dernburg une sourde irritation.

Lorsqu'il s'embarqua le 10 juin sur le Bergensfjord, l'envoyé spécial de Guillaume II avait donc la certitude de la défaite allemande aux Etats-Unis. En partant, il donnait la meilleure preuve de sagesse. Ses derniers conseils furent pour qu'on l'imitât et qu^'à toute l'agitation allemande dont les États-Unis étaient excédés, succédât une période de calme et de discrétion. Mais un tel avis ne pouvait être ni écouté, ni suivi. Depuis neuf mois, le comte Bernstorff était impatient de jouer lui-même un rôle. La présence de M. Dernburg, ministre et confident de Fempereur, avait restreint sa personne et sa politique propres. Satisfait de voir partir, sous la menace et l'indignation populaires, un rival, dont la présence l'importunait, l'ambassadeur résolut de montrer ce qu'à son tour il était capable de réaliser pour la défense et la grandeur de sou pays.