Chapitre second

exaltant par-dessus tout la valeur et la dignité d'arbitre de M. Wilson, déclara qu'au nom de l'humanité les États-Unis devaient mettre fin au carnage qui ensanglantait TEurope.

Dans le même temps, sur les suggestions de M. Dernburg, le comte Bernstorff faisait officiellement à Maison Blanche une demande de médiation des États-Unis en faveur de la paix. Cette démarche fut prise très au sérieux. Le Président Wilson chargea M. Gérard, son ambassadeur à Berlin, de s'enquérir auprès de la Wilhemstrasse de la portée exacte de la démarche tentée à Washington par le comte Bernstorff. Le chancelier allemand, M. Bethmann Holweg, répondit à M. Gérard que « la guerre était imposée « à l'Allemagne, que les ennemis de l'Allemagne « s'étaient engagés à ne pas signer la paix séparément, « que l'Allemagne voulait simplement une paix qui « la mette à Tabri d'attaques futures ; qu'en consé- « quence elle adhérait volontiers aux désirs paci- « fiques de M. Wilson, et que c'était là le sens de la « démarche de M. Bernstorff ; mais que pour amener « la discussion de la paix sur un terrain pratique, « les États-Unis devaient s'adresser aux Alliés et « connaître leurs propositions ». La malice était cousue de fil blanc. A la faveur de tous ces conciliabules, M. Dernburg espérait tout au moins changer en atmosphère favorable l'atmosphère défavorable que la violation de la neutralité b^îlge et les atrocités commises en Belgique avaient créée autour de son pays. M. Wilson cependant ne fut pas dupe. La conversation de M. Gérard et du chancelier allemand avait eu lieu à Berlin le 20 septembre. Le 2 octobre, on télégraphiait de Washington que tous les projets

américains en vue d'une réunion pour une conférence sur la paix étaient abandonnés. Le Président Wilson décidait en outre que la journée du 4 octobre serait consacrée, dans les églises de toutes les confessions aux États-Unis, à des prières spéciales et publiques pour la paix. M. Wilson s'en remettait à Dieu.

Deux mois s'écoulèrent. Le 4 décembre, un télégramme de New-York au Times annonçait que M. Dernburg révélait les conditions de paix auxquelles souscrivait l'Allemagne. Ces conditions étaient les suivantes :

1° L'Allemagne ne considérait pas comme sage de prendre des territoires en Europe, mais pour des raisons militaires elle ferait de légères corrections de frontièreset occuperait ceux des territoires limitrophes qu'on reconnaissait constituer un point faible dans l'armature allemande.

2° Géographiquement la Belgique appartient à l'empire d'Allemagne. Elle commande l'embouchure du plus grand fleuve allemand ; Anvers est un port essentiellement allemand. Anvers n'appartenant pas à l'Allemagne n'est pas une anomalie moindre que si la Nouvelle-Orléans et les bouches du Mississipi étaient exclues de la Louisiane ou si New- York était demeuré anglais après la guerre de l'Indépendance.

3° La neutralité belge étant une impossibilité doit être abolie. Il faut donc que les ports de la Belgique soient mis en tous temps à Tabri d'une invasion anglaise ou française.

4° La Grande-Bretagne ayant fermé la mer du Nord, une « mer libre » doit être établie. La thèse de l'Angleterre, que la mer est son domaine et que

toutes les mers lui appartiennent jusqu'à la limite des eaux territoriales des autres puissances, ne peut être tolérée. En conséquence, les côtes de la Manche, en Angleterre, en Belgique et en France, doivent être neutralisées même en temps de guerre. La doctrine de l'Allemagne et des Étals-Unis, d'après laquelle le droit de prise de la propriété privée en haute mer sera désormais reconnue comme il l'est sur terre, doit être garantie par toutes les nations.

5° Tous les câbles doivent être neutralisés.

6° Toutes les colonies de l'Allemagne doivent lui être rendues. L'Allemagne, en raison de sa population croissante, doit obtenir de nouveaux territoires susceptibles d'être peuplés par des blancs. La doctrine de Monroë lui ferme l'Amérique ; il lui faut donc prendre le Maroc, si réellement ce pays est de nature à répondre au but qu'on se propose.

7° Il ne doit pas y avoir de développement de l'influence japonaise en Chine.

8° Toutes les petites nationalités comme les Finlandais, les Polonais et les Boers de l'Afrique du Sud, doivent avoir le droit de décider de leur propre destin.

Il ne faut pas croire qu'à travers les prétentions exorbitantes et les erreurs énormes que contenait ce manifeste (par exemple, Anvers commandant l'embouchure du plus grand fleuve allemand comme si ce fleuve était le Rhin et non l'Escaut), l'habileté au point de vue américain en fat exclue. Bien au contraire, ces conditions de paix n'avaient été rédigées par M. Dernburg que pour plaire à l'Amérique. Les États-Unis avaient gémi sur le sort fait à la Belgique : l'Allemagne se déclarait désormais la protec-

trice des Belges. Les États-Unis souffraient, dans leur commerce, de la mainmise de TAngleterre sur la mer et de la disparition de certains câbles sous-marins : M. Dernburg créait la mer libre et réclamait la neutralisation des câbles. Point oublieux de l'aversion des Américains civilisés pour la race nègre, il déclarait que les futures colonies allemandes ne seraient peuplées que de blancs. Il s'inclinait respectueusement devant les prétentions américaines contenues dans la doctrine de Monroë. Il terminait en flattant les sentiments particuliers du Président Wilson et du parti démocrate pour la libre place au soleil et le libre destin des petits peuples.

Bien plaidé, eut-on dit, au prétoire. Trop bien plaidé, car M. Dernburg s'humiliait trop devant les États-Unis. Au surplus, il plaidait comme s'il eut été seul dans le procès, comme si les Alliés et la Belgique n'eussent pas à faire entendre aussi leur voix.

Les conditions de paix de M. Dernburg n'eurent pas beaucoup d'écho, pas plus en Europe qu'à Washington. On s'en moqua ici et là. Mais avec la ténacité qui lui était particulière, M. Dernburg, croyant ne pas avoir été compris, décida de donner à ses propositions toute la publicité possible. Le 24 décembre paraissaient à la fois dans deux revues très répandues aux États-Unis, VIndépendant et la North American Rewiew, deux articles de M. Dernburg sur la question.

En outre, l'envoyé spécial de Guillaume II imagina de faire poser par le journal The World, à l'occasion des fêtes de la Noël, des questions aux principaux chefs d'État de l'Europe (belligérants en particulier) sur les souhaits qu'ils formaient à titre personnel

pour la conclusion de la paix. A la place de l'empereur d'Allemagne, M. Dernburg répondit lui-même, plaidant la cause de son pays qui, disait-il, n'avait jamais rêvé que paix et que fraternité.

Toutes ces tentatives étant demeurées sans résultat, M. Dernburg s'efforça d'amorcer la question de la paix au sein même des Chambres américaines. Le 10 février 1915, le sénateur la Folette, du Wisconsin, dont les tendances allemandes étaient connues, déposa au Congrès un projet de résolution « demandant < la réunion d'une conférence de représentants des « nations neutres pour discuter les moyens de ter- « miner la guerre actuelle et la création d'un tribu- « nal pour assurer la paix du monde ».

Cette tentative ne devait pas être la dernière. A la veille même de quitter l'Amérique le 12 juin 1915, au lendemain des incidents de la Lusitania, M. Dernbnrg parlait encore de paix avec le Président Wilson. Dans son numéro du 13 juin, le Courrier des États-Unis écrivait ; « Washington se repose des émotions cau- « sées par la fausse alerte de ces jours-ci, en com- « mentant les nouveaux projets pacifiques du Prési- « dent Wilson. On prétend dans les cercles bien « informés que Vojffre cordiale à l'Allemagne, conte- « nue dans la note présidentielle du 9 juin, constitue « un premier pas fait intentionnellement dans la voie « de la médiation. L'Allemagne présentera probable- « ment des propositions que le gouvernement amé- « ricain transmettra à Londres et, en cas d'arrange- « ments sur les questions soulevées par l'établissement « de la zone de guerre, le Président Wilson serait en « bonne posture pour présenter des offres précises « relatives au rétablissement de la paix. Tel est du

« moins le calcul du Président, qui attend le retour de « son agent confidentiel, le colonel House, pour se « renseigner complètement sur les dispositions réelles « des belligérants. »

IL La propagande allemande pour la neutralité

C'est par M. Bernstorff, officiellement et en sa qualité d'ambassadeur allemand aux États-Unis, que M. Dernburg posa pour la première fois la question de la neutralité américaine. Dans une interview publiée le 10 septembre 1914 par tous les journaux de Washington, le comte Bernstorff déclara que les États-Unis violaient la neutralité en permettant l'embarquement d'armes et de munitions à destination de l'Angleterre. Cette déclaration fit grand bruit. Le gouvernement américain, surpris d'une appréciation aussi libre sur ses actes de la part d'un ambassadeur, fit rechercher si lintervievsr était authentique, décidé dans l'affirmative à provoquer les explications de M. Bernstorff et à adresser des représentations à Berlin. Interrogé le lendemain, le comte Bernstorff ne se fit aucun scrupale de déclarer aux journalistes qu'ils s'étaient mépris sur ses propos et qu'il n'émettait aucune protestation formelle contre l'exportation d'armes en Angleterre. Mais, la question de la neutralité américaine vis-à-vis de l'Allemagne se trouvait désormais posée.

Le 2 octobre, le docteur Dernburg la reprenait sous une autre forme. Non seulement les Alliés recevaient des munitions de l'Amérique, mais l'Amérique admettait que, du fait de l'Angleterre et de la non

liberté des mers, plusieurs milliers d'Allemands^mobilisables en Allemagne, fassent retenus aux États-Unis sans pouvoir s'embarquer'. Y avait-ii donc deux poids et deux mesures? Parce que l'Angleterre avait une flotte plus nombreuse, elle était libre de faire ce qui lui plaisait et de rompre en sa faveur l'égalité et le droit des gens. Sa tyranie ne s'exerçait pas seulement sur les belligérants ; elle allait jusqu'à prétendre priver la population civile de l'Allemagne des denrées qui lui étaient le plus nécessaires pour vivre. Cette population civile serait bientôt dans l'impossibilité de se défendre contre les rigueurs de l'hiver : l'Angleterre ne parlait-elle pas de considérer le coton, comme contrebande de guerre ?

Par ce crochet inattendu, M. Dernburg excitait la pitié du Président Wilson. Le 20 octobre, TAngleterre et sir Edward Grey, sur les pressantes démarches du cabinet de Washington, consentaient à ne pas considérer les chargements de coton des États-Unis comme contrebande de guerre, à destination de l'Allemagne. De cette mesure, Berlin devait bénéficier pendant près d'un an, jusqu'en août 1915. En faisant entendre sur un terrain où elles n'étaient nullement admissibles, celui des armes et des munitions, des doléances renouvelées, M. Dernburg obtenait au nom de la neutralité un premier gain sur une question, celle du coton, dont l'Allemagne devait précisément, pour ses munitions de guerre, tirer un grand profit.

Pour accroître cependant l'intérêt du problème de la fourniture des armes à l'Angleterre, M. Dernburg faisait, dans la deuxième quinzaine de décembre 1914, déposer un projet de résolution à la Chambre améri-