LT LES ÉLÉMENTS DE L’ESPRIT

INTRODUCTION

A chaque instant notre esprit travaille. On peut dire, si l’on fait abstraction du temps du sommeil qui peut donner lieu à des discussions, que son activité est continuelle : sans cesse des phénomènes psychiques s’éveillent en nous, se développent, disparaissent après en avoir suscité d’autres, sans cesse des tendances entrent en jeu, et, à notre connaissance ou à notre insu, déterminent ou modifient le cours de nos actes, de nos pensées, de nos désirs, de nos perceptions meme, sans cesse des combinaisons nouvelles se forment et d’autres combinaisons se défont, simultanément et successivement un nombre indéfini de faits se produisent, s’associent, se repoussent, et cela constitue la vie de l’esprit, analogue à la vie de de l’organisme, résultant comme elle de l’activité d’innombrables éléments, soumise comme elle à des lois générales, expression de l’ordre abstrait des phénomènes.

Ces lois sont de généralité variable; quelques-unes s’appliquent à tous les phénomènes sans exception, elles sont l’expression la plus abstraite de la vie psychique, elles ne l’épuisent pas, elles ne peuvent l’expliquer complètement, mais elles indiquent les relations essentielles et les plus générales des phénomènes et permettent de se faire une idée précise de la nature de l’esprit. Les lois générales se retrouvent dans tous les phénomènes de l’activité psychique, les différentes classes de faits psychiques, la perception, l’idée, la volonté, les tendances

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nous en offrent des formes différentes en même temps qu’ils nous présentent à côté d’elles certaines autres lois moins générales qui ne se rapportent qu’à eux seuls. Enfin dans certaines formes psychiques concrètes et particulières, l 'amour du mal, par exemple, ou la parole intérieure, et dans tel fait déterminé, par exemple, tel sentiment éprouvé à tel moment par telle personne, nous retrouvons à côté des lois les plus générales et des lois moins générales, d’autres lois plus particulières encore. Un des buts de ce travail est l’étude des lois les plus générales de l’esprit et de la manière dont elles se manifestent pour donner naissance aux principales classes de phénomènes psychiques, — la perception, le raisonnement, le jugement, la volonté, etc., nous apparaîtront ainsi comme des formes particulières, dont nous aurons à déterminer les caractères précis et les éléments qui en sont en quelque sorte la matière, des lois générales de l’activité mentale.

Ces lois sont peu nombreuses. La première, la plus importante, celle qui exprime le mieux l’activité synthétique de l’esprit, c’est une loi de finalité, la loi de l’association systématique ; la loi de l’inhibition la complète, les lois du contraste et la loi de l’association par ressemblance et contiguïté — qui est loin d’avoir l’importance et la portée qu’on lui a données, — en dérivent et nous en montrent les complications. Mais ces lois ne peuvent être établies et comprises que par l’étude du jeu des éléments qui composent l’esprit. Nous tâcherons d’abord d'isoler ces éléments et d’examiner leurs propriétés, de voir comment ils s’unissent et se combattent, quelles formes donne à l’esprit cette sorte d’activité relativement indépendante, comparable à celle des cellules dans l’organisme, et mieux encore à celle des hommes, et des groupes sociaux secondaires, familles, partis, dans le corps social, et ensuite comment l’activité des éléments se

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rattache à l’activité du tout et à ses différentes formes, bien que celle-ci soit tout autre chose que la somme et la juxtaposition des activités qui la composent.

Et ceci nous conduit à une troisième étude : l’esprit est ou tend à être un tout unifié et coordonné. Nous aurons à l’envisager à ce point de vue synthétique. Etude de la vie des éléments psychiques, étude des lois de l’activité mentale et des formes générales des phénomènes psychiques, étude de l’esprit, voilà les trois parties dont se compose ce travail.