CHAPITRE XII

Insuffisance des opinions mécaniques sur la vie.

Voici ce que montrent clairement les développements précédents.

La question de la vie est actuellement posée de telle façon qu'il est impossible d'en expliquer les manifestations par des conditions mécaniques ordinaires. Ceuxmêmes qui, pour expliquer les phénomènes biologiques, maintiennent dans toute sa rigueur le principe mécanique, sont obligés d'avoir recours à des hypothèses, et, pour asseoir leurs hypothèses, à des agents spéciaux des plus extraordinaires et des plus obscurs au point de vue physique tels que « l'albumine vivante » ou « la molécule biogène». On y voit la molécule biogène devenue la fondation des processus de la vie ou d'une matière supérieure qui prend la forme « d'éther biogène ». Ces agents devraient même remplacer l'idée de l'àme.

L'auteur de la dernière hypothèse s'exprime à ce sujet de la façon suivante :

« Prise dans l'acception vitaliste, l'hypothèse en question suppose que la matière du corps vivant est douée d'organisation ; celle-ci s'appuie sur la matière d'un

ordre supérieur qui est nantie d'une provision d'énergie incomparablement plus grande que notre matière pondérable, et par conséquent, se rapproche bien plus d'une conception quelconque de l'dme pleine de forces intarissables. »

Il s'agit donc bien de rapprocher de l'âme « l'éther biogène » en tant que matière supérieure. Ceci rappelle la théorie des Grecs de l'antiquité qui représentent l'âme sous la forme d'une matière éthérée subtile.

L'auteur n'en avoue pas moins d'ailleurs que l'hypothèse de l'éther biogène n'épuise pas complètement toutes les questions de la vie.

« Si demain quelque favori de la fortune trouvait le moyen de nous montrer le mécanisme et le mode d'action de la matière éthérée biogène dans la substance vivante, il s'en faudrait de beaucoup que cela voulût dire que l'énigme de la vie est entièrement résolue, que la science a attrapé l'âme ou qu'il n'y a plus dans l'homme aucune autre essence spirituelle.

« Non, cela signifierait que nous avons fait quelques pas encore dans l'intelligence de la vie mécanique en particulier et de la vie en général, et pas plus. La vie spirituelle, l'âme, la raison, la volonté, la conscience, resteraient les mêmes problèmes qu'elles sont à présent. Mais ces sphynx apparaîtraient soudain éclairés par un côté, et, sortant du lointain ignoré qui nous les cache sans cesse, ils se rapprocheraient par conséquent plus de nous. » (A. J. Daniliewski.)

Il est évident qu'aucune des hypothèses auxiliaires dans le genre de « l'éther biogène » n'est capable d'em-

brasser le champ entier de la vie telle qu'elle se présente à nous, c'est-à-dire spirilualisée, manifestant ses relations de finalité opportune avec la nature ambiante.

Actuellement déjà, nombre de biologistes ont résolument affirmé que la seule conception mécanique de la vie ne peut donner satisfaction, que, dans les phénomènes de la vie il y a un quelque chose irréductible aux lois seules de la chimie et de la physique connues jusqu'ici qui n'en sont du reste encore qu'à leurs bégaiements.

Les questions essentielles de la vie, et l'impossibilité de l'expliquer par ces lois ont été, à notre avis, très complètement formulées dans le même article de Daniliew-ki sur la « Matière vivante » (1).

« Comment une masse de particules matérielles, dont la nature ne se dislingue en rien de celle d'une autre masse semblable, possède-t-elle la propriété de former un système fermé qui non seulement ne se fond pas dans le reste du monde matériel, non seulement possède une complexion ferme, mais dévoile encore toutes ces qualités dans les relations incessantes qu'elle contracte avec le monde extérieur, dans les échanges matériels et dynamiques qu'elle entretient avec lui? Ce système, dans ces conditions, tout en maintenant son intégrité, manifeste une vigueur de développement progressif de sa masse individuelle et enfante de nouvelles individualités semblables à lui ; outre qu'il s'adapte lui-même aux conditions ambiantes de la nature inanimée, il s'efforce encore, par un travail opiniâtre exténuant, à accommoder à ses besoins personnels les conditions qui l'entourent. Les réactions matérielles exercées par le monde extérieur sur

(1) A. J. Daniliowski. Yiestnik Evropy, t. III, mai 1896, p. 292.

ce système ne se traduisent pas simplement par un état correspondant de ses particules matérielles propres ; ces impressions sont, en sus, promues à la dignité de mouvements sous des formes qui n'existent en aucune masse de corps morts. Enfin, dans ce système, ces modalités d'impressions, s'associant à l'infini, fournissent les phénomènes psycho-moraux de l'entendement qui prévoit, de la volonté qui agit, de l'amour universel et de l'aperception. Tel est l'organisme vivant que nous avons devant nous ; telle est la vie qui se développe dans la nature et qui s'efforce irrésistiblement de couler dans ses moules animés une masse toujours plus grande de matière morte. »

Ce sont ces questions complexes qu'on a sans relâche soumises à l'analyse, qu'on s'est proposé d'expliquer par l'action de processus physico-chimiques, qu'on a finalement rabaissées à des conditions mécaniques plus simples. On a été hanté par la machine. On a dit. L'action du mécanisme de telle ou telle machine compliquée (c'est à elle que les biologistes à tendances mécaniques se plaisent obstinément à comparer l'organisme) peut être décomposée en une série de lois physiques et mécaniques simples. Et, malgré cela, tous les essais de ce genre ont jusqu'à ce jour échoué.

Ecoutez plutôt le professeur Borodine dans sa conférence sur le protoplasma et le vitalisme (1).

« Si nous faisons la somme de tout ce qui a été dit, si nous embrassons encore une fois d'un rapide regard l'histoire curieuse, à demi centenaire du protoplasma, nous sommes obligés, bien que, peut être, le cœur gros, d'avouer que le substralum de la vie reste pour nous,

(1) Professeur Borodine. Mire Bojii (Le monde divin), 1895.

comme devant, un X indéchiffrable. Obscura textnra, functiones obscurissi/nœ, a dil un ancien anatomiste du' cerveau de l'homme. Celte phrase est en entier applicable au protoplasma. Nous avons beaucoup écrit sur lui dans ces derniers temps, mais nous savons sur son compte bien peu de choses dignes de foi. Comme auparavant, comme au temps de Mon., le protoplasma est pour nous un glaire azoté, mobile, d'ordinaire à petits grains, qui cache en son sein le mystère de la vie. »

La physiologie pour Boiiouine n'a fait que timidement balbutier sur les propriétés des matières albuminoïdes par lesquelles on prétendrait expliquer les phénomènes biologiques : elle n'est en général pas allée plus loin.

Aussi conclut-il en ces termes :

« Au lieu d'affirmer avec assurance que l'organisme est un mécanisme, et la vie un phénomène physico-chimique qui se joue dans le protoplasma, nous dirons modestement que les corps vivants sont soumis à l'action des forces mécaniques de la nature morte, et que la vie demeure pour nous comme auparavant, le plus grand des secrets. »

Le professeur Bunge ne s'exprime pas autrement M).

« Plus nous étudions les phénomènes de la vie sous toutes leur faces, plus nous les détaillons, plus nous les approfondissons, plus nous nous convainquons que les processus, que nous avions cru possible d'expliquer par la physique et par la chimie, sont, en réalité, incomparablement plus complexes, et, qu'en tout cas, jusqu'à nouvel ordre, ils sont vraiment incompatibles avec une explication mécanique. »

(1) G. Bungc. Vitalismus vnd Mechanhmus. Leipzig.

« Nous avons beau explorer à l'aide de nos sens extérieurs la nature vivante et la nature inanimée, nous n'y découvrons que des processus définis de mouvement. Mais nous possédons encore un sens interne par lequel nous prenons connaissance de l'état et des modifications de notre conscience propre ; nous découvrons ainsi une substance et des processus qui n'ont rien de commun avec un mécanisme.

(( Dans l'activité du germe est toute l'énigme de la vie. L'idée même de l'activité, ce n'est pas à l'aide des sens que nous l'avons découverte ; nous l'avons puisée dans l'introspection ou auto-observation. Ce produit de notre conscience, nous le transportons sur les objets de nos perceptions sensorielles, sur la moindre petite cellule. Tel est le premier essai d'une explication psychologique de tous les phénomènes de la vie (1). »

(1) Nous nous abstiendrons de citer d'autres opinions de vitalistes purs, mais nous indiquerons aux personnes que le sujet intéresse, l'ouvrage du docteur K.-C. Schneider [Vitalismus, 1903). On y lit entre autres passages :

« Une analyse circonstanciée des divers processus biologiques m'a conduit, comme je m'y attendais, au domaine psychique; elle a fait naître en moi l'opinion que chaque processus biologique procède de trois facteurs psychiques fondamentaux : la sensation (et sa synthèse), le sentiment et la volonté. La sensation est le corrélatif do l'irritation ; la manifestation de la volonté correspond à l'action de l'énergie ; toutes deux sont reliées par le ton sentimental. Je regarde avec Th. Zieglcr le ton sentimental comme le centre de tout état psychique ; son intensité initiale plus ou moins grande tient sous sa dépendance l'évolution, consciente ou non, du processus. Mais il convient en outre de remarquer que, même en ce dernier cas, l'état mental se rattache à la conscience » (Préface, p. V;. Nous no partageons pas ces manières de voir vitalistos e} nous ne les examinerons pas. Mais nous ne pouvons pas ne pas relever que le vitalisme moderne a dû ses succès à la réaction provoquée par le matérialisme grossier des derniers temps.

Le professeur Famintzyne se montre tout aussi catégorique : « Je sympathise sans réserve à l'idée d'après laquelle les phénomènes de la vie seraient régis par les mêmes lois exactement que ceux de la nature inanimée. Mais je ne puis accorder que les lois de la physique et de la chimie appliquées au mouvement des atomes, qui ne nous présentent en somme que le décor extérieur des phénomènes de la nature morte, aient pleine qualité pour vider la question des phénomènes de la vie, pour en mettre à jour non seulement la manifestatiou externe, mais encore l'élément psychique intérieur bien connu de nous par la sensation immédiate. »

J. Daniliewski (1) dans l'article cité tout à l'heure écrit également.

« La théorie mécanique qui aspire à tirer la vie des propriétés de la matière visible, triomphe tant qu'il ne s'agit pas de quelques phénomènes physiques ou chimiques compliqués et embrouillés de la matière vivante... On devait naturellement s'attendre à voir la théorie mécanique de la vie essayer d'agréger à ses conceptions sur son mécanisme l'irritabilité de la matière vivante. Mais toutes les tentatives connues jusqu'à présent ont témoigné d'une insuffisance pénible.

« Ni l'instabilité de la matière vivante ou de ses albumines, ni l'hypothèse de l'albumine vivante d'une surprenante mobilité, ni la faculté de dissociation du complcxus chimique du protoplasme, ni la supposition des détonations de l'énergie calorique dans les parties déeomposables, ni les transformations des tensions électriques, n'ont pu expliquer ce phénomène ; l'irritabilité, la sensibilité)

(1) Daniliewski. A. I. toc. citât., p. 394.

l'écho de la matière vivante, sa réaction vitale aux ressorts des excitations extérieures, demeure encore une propriété à deviner (1). »

11 nous reste à dire quelques mots des cellules artificielles. Elles servent à quelques biologistes à tendances mécaniques d'arguments à l'appui de l'explication du processus énigmatique de la croissance dans les organismes vivants.

Disons sans ambage que leur évocation est dépourvue de sens, caria plupart des biologistes suspectent l'analogie des cellules artificielles avec les cellules vivantes (2).

Citons le passage fort caractéristique sur ce thème du discours du professeur Borodine. « D'aucuns signalent solennellement les amibes artificiels qu'on a réussi à obtenir en triturant de l'huile avec de la potasse, etc. 11 est vrai que les micrographes, même expérimentés, en regardant ces corps oléagineux qui, sans discontinuer changent de configuration, sont hors d'état ex abrupto de les distinguer des organismes rudimentaires, et, cédant à leur première impression, se déclarent prêts à les tenir pour vivants. Pourtant, au risque de soulever l'indignation de beaucoup, je me permettrai de ne point modifier mon opinion personnelle, fut-elle unique, sur ces amibes artificiels. Il m'est avis qu'un historien impartial de la science devra les placer sur la même ligne que... les

(1) Daniliowski. A. I. loc. citât., p. 304.

(2) Famintzyne. Oulchebnik fisiologii rastënii (Manuel de physiologie végétale), p. 228.

fameux automates de Vaucanson et de Drozgw. Le suffisant xvnie siècle avait franchement résolu le problème par son terme le plus compliqué ; il avait tenté de donner la vie par la mécanique au roi de la création ; nous autres, au xxe, nous commençons discrètement par le plus simple : au lieu de l'homme artificiel, nous créons l'amibe artificiel. Les moyens sont, assurément, totalement différents. Il y a deux cents ans, c'est un système très complexe de roues capable de faire perdre son latin au mécanicien le plus expérimenté. Aujourd'hui, il suffit d'une simple trituration d'huile et de potassé. Néanmoins, dans les deux cas, le fond est le même. La reproduction artificielle des manifestations extérieures de la vie à l'aide de substances n'ayant rien de commun avec le substratum de la vie est la création d'un semblant de vie avec des matériaux dont l'état de mort ne fait de doute pour personne. ))

Nous ne pouvons nous dispenser d'en appeler ici à une autorité telle que Claude Bernard.

« S'il me fallait donner une définition de la vie, déclare le célèbre physiologiste, je dirais que la vie est une puissance créatrice. Ce qui caractérise la machine vivante, ce n'est pas la nature de ses propriétés physico-chimiques ; c'est la création, la production de cette machine même qui se prolonge suivant un plan défini... Ce groupement s'effectue d'après les lois qui régissent les propriétés physico-chimiques de la matière ; mais l'essentiel même dans le domaine de la vie n'est du ressort ni de la physique ni de la chimie : il réside dans l'idée qui dirige ce développement vital ».

Et plus loin :

« Il existe, en quelque sorte, un quelque chose de prémédité, qui dessine le plan biologique de tout être, de

tout organe, à telles enseignes que, si tout phénomène de l'organisme pris séparément est subordonné aux forces universelles de la nature, il semble, considéré dans sa dépendance des autres ou associé aux autres, témoigner d'un lien spécial avec eux. Tous ensemble ils sont comme sous la dépendance de quelque chose d'invisible qui se traduit par la voie qu'ils ont choisie, par l'ordre qui les lie réciproquement ».

A un autre passage, Cl. Bernard dit :

« La vie, c'est quelque chose de conscient, c'est la conscience du résultat général en vue duquel tous les éléments anatomiques sont associés et mutuellement subordonnés, c'est la conscience de l'harmonie qui découle de leur accord mutuel, de l'ordre qui règne dans leurs actes. »

En face de l'impossibilité de réduire tous les phéno-* mènes de la vie à des lois mécaniques, la biologie moderne s'est remise à appeler l'énergie vitale à l'explication des processus biologiques, mais sous la réserve que l'on considérerait en même temps comme fermement établie la subordination des organismes vivants aux lois physiques et chimiques de la nature morte. Cette doctrine, de date récente, est, on le sait, connue sous le nom de néovitalisme ; c'est la force ou énergie vitale d'autrefois qu'elle ressuscite tout en subordonnant la matière vivante aux lois physico-chimiques.

« L'essence de la vie, dit l'académicien Korjlvski, est concentrée en premier lieu dans l'activité, c'est-à-dire dans l'aptitude de l'organisme à répondre aux irritations externes. Ces phénomènes proprement vitaux reposent

BEGHTEREW-KÉRAVAL O

sur une propriété commune, spéciale aux organismes, qui n'a point place dans les phénomènes de la nature inorganisée. Cette propriété, c'est le principe inhérent au plasma. Il est impossible de le rattacher à des propriétés chimiques ou physiques, car il crée des phénomènes sans analogue au sein du monde inorganique. Il n'est pas décomposable en des éléments constituants et échappe, pour le moment, à toute vérification exacte. Nous l'appellerons condilionnellement énergie vitale. Ce n'est pas la force vitale, ce n'est pas une source indépendante de forces inépuisables, naturelle à l'organisme. L'énergie vitale ne constitue pas une exception à la loi de la conservation de l'énergie. »

Nous devons pourtant faire observer que la thèse émise dans les termes que l'on vient de lire, fait revivre, bien que sous une version quelque peu différente, la force vitale, insaisissable, inaccessible aux investigations, qui présente, dans toute l'acception du mot les allures de sphinx, et à l'expulsion de laquelle avaient été dépensées tant de peines. Où se cache cette force vitale ? En quoi se manifeste-t-elle ? Voilà les questions qui surgissent inévitablement et invariablement au mot seul de force ou énergie vitale. Aussi bien, étant un X dans toute la force du terme, cette force vitale ne peut au fond rien ajouter à ce que nous donne l'énergie latente telle que nous la comprenons, et dont les manifestations se prêtent, sans réserve, à la recherche scientifique. L'énergie latente en effet qui résulte de la transformation des énergies extérieures de la nature ambiante, qui, par ce mécanisme, s'accumule dans les organismes, ne saurait, en sa qualité de cause des phénomènes internes ou psychiques développés dans nos centres, être aucunement rejetée de la biologie.