CHAPITRE XIV

Echanges intràorganiques et irritabilité, envisagés comme propriétés fondamentales de matière vivante.

Jl y a toutes raisons de croire que, lorsque l'accumulation intérieure d'énergie atteint un degré excessif, le système d'accrochement des parcelles de matière les unes aux autres ne peut que se mobiliser, attendu que, l'énergie ne pouvant plus être maintenue en permanence dans le système fermé, un certain contingent de parcelles matérielles sera continuellement décomposé en parcelles intégrantes plus simples. L'énergie ainsi libérée ne sort pourtant pas totalement du système ; grâce aux maté riaux qui entrent, elle est de nouveau enrobée, construisant de nouvelles particules de substance, aux dépens de ces matériaux, restaurant, par conséquent, la matière tombée en ruines, et, au demeurant, tenant sous sa dépendance l'assimilation et la désassimilation du tissu vivant connues de tous.

A cet échange intraorganique se relie l'irritabilité de la matière vivante. On comprend sous ce nom la propriété que possède toute substance vivante, depuis l'organisme le plus simple jusqu'au plus élevé de réagir aux irritations extérieures. Or, le caractère de la réaction n'est pas tant déterminé par les assauts externes ou par

la composition chimique et physique de l'organisme, que par le mode d'accrochement mobile intérieur dont il vient d'être question, qui n'est pas le propre des corps de la nature inanimée et reste l'apanage de la vie.

Nous n'observons pas ce genre de réaction dans la nature morte parce que tous les corps de cette nature sont inertes. Leur réaction aux excitations extérieures .est en corrélation directe avec la force et le caractère de l'intervention externe, et, aussi, avec la composition définie de leur substance ; elle n'est nullement déterminée par des états internes spéciaux.

L'irritabilité, naturelle, comme l'on sait à tous les êtres rudimentaires à commencer par l'amibe, l'est également aux végétaux et aux animaux supérieurs. Elle détermine leur aptitude à l'indépendance du mouvement; celui-ci repose sur la permutation intérieure, absolument spéciale, originale, des parcelles de substance qui aboutit au changement de volume et de forme de l'organisme, et établit, par cela même, l'activité de ses relations avec le milieu ambiant.

Il s'entend que ce sont les conditions extérieures qui donnent le choc, l'impulsion au mouvement, mais il est déterminé par les conversions ou mutations internes moléculaires, ou, plus exactement, biomoléculaires, qui forment le pivot du processus d'assimilation et de désassimilation. Il s'en suit que ce mouvement ne puisse être nullement rabaissé aux causes mécaniques habituelles ; il faut qu'il soit rapporté aux manifestations actives de la matière vivante.

De ce qui précède il ressort clairement qu'il existe un lien intime, étroit, entre les processus des échanges organiques et l'irritabilité de la matière vivante. Ne voit-on pas partout que les bonnes conditions de ces échanges

prédisposent l'organisme au mouvement et l'entretiennent; ne voit-on pas aussi que le mouvement extérieur des organismes seconde les échanges matériels dans les tissus vivants au mieux de leurs intérêts.

Considéré sous ce jour, l'organisme est un système physico-chimique associé dans lequel, à chaque période de temps donné, il s'établit une certaine corrélation entre l'état du système lui-même et le milieu qui l'entoure. On le compare souvent à une machine, mais il diffère de la machine ordinaire par la faculté qu'il a de se mouvoir spontanément ; la machine n'est pas capable de déterminer elle-même ses relations avec les objets du monde extérieur ; l'organisme, au contraire, est une machine qui détermine elle-même son activité, qui la dirige conformément aux besoins intérieurs qu'elle éprouve, et qui s'adapte à des conditions extérieures données.