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carrefour des vallées, sur une « motte », qui était à la fois un observaloire et un point d'appui, Neufchâteau eut la bonne fortune de se trouver sur une de ces grandes voies de terre par où se faisaient les échanges entre le Nord et le Midi: « La haute vallée de la Meuse, dit M. P. Marot (1), était au Moyen-Age, comme à l’époque galloromaine, un carrefour de routes. L'’antique voie de Langres à Trèves qui, nous l'avons vu, traversait le Mouzon au niveau de Neufchâteau, était toujours fréquentée. Elle reliait les villes rhénanes par Dijon, Lyon, Chambéry et le Mont-Cenis à l'Italie. De cette route se détachait, à Neufchâteau, un chemin qui longeait la vallée de la Meuse et qui en passant par Domremy, Vaucouleurs et Verdun se dirigeait vers la Belgique. Une route très importante rencontrait encore ces deux voies à Neufchâteau : elle traversait la Lorraine de part en part, elle allait du col de Bussang à Remiremont, Epinal, Mirecourt, Neufchâteau et de là, se dirigeait vers la Champagne. C'était le chemin fréquenté par les voyageurs qui, par le Grand Saint-Gothard et Constance, gagnaient Bâle, Mulhouse et Thann, passaient par la Lorraine et se rendaient en Champagne ou en Flandre... Aussi, au moment de la grande renaissance commerciale de l’X[° siècle, lorsque les chemins furent fréquentés, ce nœud de routes qui reliaient le bassin méditerranéen aux villes de Champagne, des Flandres et du Nord, dut prendre quelqu’importance ». Et c’est cette position qui « fit la fortune de la ville au Moyen-Age ».

Bientôt en effet, Neufchâteau, placé ainsi à la rencontre de ces anciennes voies romaines qui faisaient communiquer Champagne, Bourgogne et Lorraine, devint une sorte de marché international; les habitants profitèrent alors de leur richesse pour se faire octroyer par le duc de Lorraine une charte qui faisait de leur ville une véritable petite république s’administrant au moyen de 13 jurés et d’un maire (2). À |

Telle fut la destinée première de Neufchâteau, ville de commerce et de transit dont les habitants allaient de par l’Europe aux grandes foires internationales; c’est pourquoi, de bonne heure, des Juifs s’établirent dans la ville pour y faire commerce d'argent; aussi ne nous étonnons pas que la richesse ait été assez répandue à Neufchâteau et que les grandes familles bourgeoises aient disposé de l'administration de la ville. D'ailleurs si l’industrie se limita à quelques fabriques de drap qu'’alimentait la laine des moutons de la vallée, l’agriculture fut tout aussi en honneur que le commerce et les bourgeois de Neufchâteau avaient jardins et vergers tout autour de la ville.

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(>) « Neufchâteau. ville vieille dans son cadre ravissant de nature, semble déchu. Et cependant, à défaut des chroniques qui disent que Neufchâteau fut république marchande, riche, prospère, puissante, centre de commerce actif, élape notable des caravanes venant des Allemagnes, de Suisse, de Bourgogne, et y allant, quelques vieilles maisons antérieures au 16° siècle disent un luxe défunt » (Mapezin L., Au Pays de la Bonne Lorraine, dans une brochure intitulée « À Jeanne d'Arc, hommage national »).

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Mais cette prospérité ne dura pas longtemps; les grandes voies du commerce international se déplacèrent, la richesse conduisit à l'oisiveté et Neufchâteau perdit son rang; au moment de la Révolution, c'était déjà une ville déchue.

‘En 1788, le médecin d’un régiment de dragons en garnison. à Neufchâteau (1) fit de celle-ci une description assez complète qui nous renseigne parfaitement aujourd'hui sur l’état de la ville, peu avant la création du district.

Après avoir rappelé que Neufchâteau, par l’abondance de ses fourrages et sa position entre la Lorraine et la Franche-Comté, était un excellent quartier de cavalerie, Tissot nous montré la ville ceinte au nord, à l’est et au sud de magnifiques côteaux de vignes, tandis que l’ouest se garnissait de hautes futaies: le sol yY produisait «toutes les choses nécessaires à la vie », sans que cependant la végétation y prît une ampleur considérable en raison du manque de terre végétale. La récolte de vin pourtant dépassait les besoins de la population; ces vins « sont légers, un peu acides la première année; ils souffrent difficilement le transport et ne sont pas de garde. Cependant l'exposition des vignes paraît bonne, leur terre est meuble; mais la préparation des vins est défectueuse » (ob) A l’intérieur des murs vivaient 3.500 personnes environ (3) — sans compter la garnison — au milieu d'un air pur qui favorisait la longévité, malgré les changements brusques de température et le manque de propreté des habitants, car en hygiéniste qu'il était, le médecin S’appesantissait sur le mauvais état de la chaussée : « La plupart des rues qui divisent Neufchâteau aboutissent à une Place irrégulière, qui forme presque le centre de la partie supérieure de la ville. Trois de ces rues seulement en pente assez rapide sont belles, bien pavées et facilitent l'écoulement des eaux (4). L'air qu’on respire aux environs de cette place est infiniment plus pur que celui qui circule dans les parties basses de la ville, dont les rues sont très mal pavées el où les eaux séjournent (5). Ces rues mal

(à) Tissor, Topographie médicale de Neufchâleau en Lorraine (extrait du Journal de Médecine mililaire, 1788, p. 431-488). M. Tissot s’intitulait : « docteur en médecine, correspondant de la Société royale de Médecine et de l’Académie royale de Chirurgie de Paris, chirurgien major du régiment de cavalerie de Seplimanie »; dans cet article, il se proposait, dit-il au début, de rechercher les causes des épidémies qui avaient accablé son régiment en 1784, 1785 et 1786 et qui avaient coûlé « 26.000 journées d’hôpilaux » au Roi.

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(3) Tissor attribue aux habitants de Neufchâteau de l’hypocondrie et il ajoute (p. 452) : « Les gens du peuple sont paresseux ; ils portent l'empreinte de la misère sur leur visage ct sur leur taille ».

(4) Il s’agit de la place dénommée actuellement Jeanne-d’Arce et les trois rues dont parle Tissor sont les rues appelées aujourd’hui Saint-Jean, Neuve et Gohier.

(5) Ce mauvais état des rues élait dû au manque d'argent: « À Neufchâteau, On n'a pas fait non plus la moindre réparation aux pavés depuis 25 ans, à cause de l'insuffisance des revenus. De toutes parts, ils présentent des enfoncements, des cloaques, des ornières profondes qui rendent la fréquentation des rues dangereuses, el, par la retenue des eaux et des boues qui croupissent, causent une infection très nuisible ». (Cardinal Marmieu, L'ancien régime en Lorraine et en Barrois, p. 265).

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pavées sont constamment remplies d’ordures qui forment autant de foyers de matières végétales et animales putrifiées, dont les exhalaisons sont bien plus nuisibles lorsque les pluies ont détrempé ces matières ».

Cette malpropreté, jointe à une humidité telle, dit Tissot, que dans beaucoup de maisons «le pain s'y moisit, le sel s'y fond et les armes s’y rouillent », était la cause de nombreuses maladies. Ce n'était pas tout : le cimetière de la paroisse Saint-Christophe, placé en surélévation par rapport à une rue adjacente, laissait filtrer « des matières putrides », dangereuses pour la santé des voisins et dont les émanations incommodaient le quartier.

Enfin il y avait la présence de ce détestable Mouzon, dont le lit se desséchait pendant 5 ou 6 mois de l’année «ce qui laisse, dit Tissot, dans le long contour de la partie méridionale de la ville, de distance en distance, des eaux stagnantes, qui donnent quelquefois une odeur désagréable; elle leur est aussi communiquée par des substances végétales et animales en putréfaction », provenant des tanneries et de « l’égout des boucheries ». De fait, on réclamait contre cet état de choses depuis de nombreuses années, on renouvellera le vœu en 1789 et l'administration du district le reprendra encore l’année suivante; mais il en sera de ce vœu comme de beaucoup d’autres et en l’an IIT, une adresse envoyée à la Convention signalera encore les ravages causés par une épidémie qui, dit le texte, a diminué la population de plus d’un sixième.

En dehors de son chef-lieu, le district possédait d’autres lieux historiques : au nord, l'antique Soulosse, une des principales villes de la cité des Leuques, « ville de dieux et de commerce » (r) ; à l’ouest, Grand, que Rome avait enrichi de splendides monuments; au sud, Châtenois, berceau de la famille ducale de Lorraine, et Bulgnéville, près duquel en 1431 René I” et Antoine de Vaudémont s'étaient livré une rude bataille. Enfin si nous passons sous silence les ruines de La Mothe — cette vieille et héroïque place forte de Lorraine — que les hasards du découpage des départements plaçaient désormais en Haute-Marne, le district de Neufchâteau possédait un des lieux les plus célèbres de France et du monde : le village natal de Jeanne d'Arc; situé à deux lieues de Neufchâteau, Domremy étalait ses maisons sur la rive gauche de la Meuse aux pieds de la colline qui porte le Bois Chenu et c'est l’une d'elles, pauvre masure sise à l'ombre de la vieille église, qui avait eu la gloire de voir naître une des plus fines fleurs de l’histoire de notre pays.

Dans ce cadre géographique et historique, le district de Neufchâteau renfermait une population de 30 à 35.000 âmes (2). Il n°y avait qu'une ville : Neufchâteau, et 5 bourgs : Bulgnéville, Châtenois, Grand, Liffol et Vicherey; toutes les autres localités étaient de simples paroisses. Après le chef-lieu, le plus gros centre était

(x) Manor (P.), op. cil., p. 11.

(2) Le chiffre a varié de 1790 à 1795: on trouve ainsi 35.965 habitants au 5 juin 1791, 32.745 au 14 août 1793 et 33.706 en messidor an IT,

Liffol (1); en revanche, L'Etanche qui était la plus petite commune du distric ne comptait que 4g habitants (2). D'ailleurs la population était très inégalement répartie : si à l’ouest de la Meuse on ne rencontrait que 18 communes totalisant 7.600 habitants, dans la région est et sud-est au contraire, les villages se serraient les uns contre les autres (3) : c'est que là se trouvaient la bonne terre et le bon climat.

La population du district en effet était avant tout agricole : si des forges s'étaient installées dans les vallées de la Saonelle, de la Meuse et du Vair (4) et occupaient quelques ouvriers, la plupart des habitants se livraient aux travaux des champs : le sol du district, comme en témoigne un compte rendu adressé au département, pouvait être divisé de cette manière: 1/3 en forêts (5) et 2/3 en terres labourables et en prairies. On y rencontrait toutes les cultures : blé que l’on trouvait partout, seigle qui poussait surtout à Rouceux et à Grand, méteil qu’on récoltait à Rouceux et à Gendreville, maïs qui ne venait qu'à Ruppes, fèves que cultivaient les gens de Dombrot, de Viocourt, de Jubainville ou d’Aouze, lentilles qui poussaient sur toute l'étendue du district, pommes de terre dont les plus gros producteurs étaient Châtenois et Houécourt. La navette venait à Bulgnéville, à Médonville, à Trampot, à Gironcourt et à Vicherey, le chanvre donnait ses meilleures récoltes à Neufchàteau et à Grand, le colza ne se rencontrait qu'à Malaincourt et du lin —- de médiocre qualité d’ailleurs — était fourni par Vicherey, Dommartin et Darney-aux-Chôênes. La vigne, elle, se cultivait surtout à Neufchâteau et tapissait de ses pampres les côtes de l'Ormée et des Grans. Quant aux prairies qui étaient surtout des prairies naturelles, on les trouvait dans tout le district et en particulier dans les vallées de la Meuse, du Mouzon et du Vair; encore étaient-elles sujettes à des inondations fréquentes qui perdaient souvent la récolte; néanmoins, c'était là qu’en 1789 comme aujourd'hui se faisait l’élevage des bêtes à cornes, tandis que de nombreux troupeaux paissaient l'herbe des flancs et des sommets des collines.

Tirant ses ressources de l’embouche et de la culture — le district de Neufchâteau sera toujours considéré comme le plus agricole des districts vosgiens —, la population jouissait d’une certaine aisance, dont nous (rouverons la preuve et dans le chiffre de la

(1) « A Liffol-le-Grand.…. il se faisait avant la Révolution un roulage considérable, mais qui est bien tombé depuis quelques années. Près de 100 rouliers élaient employés à faire le transport, dans toute la France et Jusque sur les ports de mer, des produits des manufactures de la ci-devant Lorraine. Ils chargeaient notamment de la verrerie, de la faïence, et rapporlaient, par contre-voiture, des huiles, des savons, des eaux-de-vie, des vins de Bourgogne, des citrons, du café, de la morue, des cotons, etc. qu'ils revendaient dans la province ». (Tableau slalislique du département des Vosges, an X). e

(2) Ce village est aujourd'hui rayé de la carte administrative.

(8) Soit 75 communes. » C’est là le cœur de la Lorraine, vers Lamarche et Bulgnéville.. », dit M. Grospinier pe Marons (Pays lorrain, février 1933, p. 86).

(4) À Villouxel, Midrevaux, Sionne, Bazoilles et Le Châtelet (Harchéchamp). () Les forêts appartenaient au roi ou aux abbayes,

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contribution foncière et dans l’empressement des acheteurs de biens nationaux et dans les sommes qu'ils y consacrèrent.

C'est peut-être même en raison de cette aisance relative que le district de Neufchâteau ne fit pas montre d'opinions avancées; la misère seule pousse aux actes violents et ce n’était pas le cas dans cette circonscription. D'ailleurs la répartition de la population en petits centres ruraux et la difficulté des communications expliquent facilement cette passivité que nous noterons à plusieurs reprises; de passion par contre, nous n’en trouverons qu'à Neufchâteau même et encore ! Cependant comme la Révolution était pour ces paysans la promesse d'un peu plus de terre et d’un peu plus de justice, le district se ralliera facilement au nouveau régime.

Ce que demandaient en effet les ruraux — les cahiers de doléances en témoignent —, c'était un changement de régime

social et avant tout la suppression des privilèges fondés sur la naissance; or, nombreux étaient à rappeler le principe d’inégalité les nobles qui vivaient sur le territoire du district : c'étaient les Broglie, les Bassompierre, les Gondrecourt, les Nettancourt, les La Vaulx, les Vioménil et d’autres. Partout des donjons ou des châteaux rappelaient ce temps de la féodalité si pénible pour les paysans: à une lieue et demie de Neufchâteau, c'était Le Châtelet qui avait donné son nom à une des plus anciennes familles de Lorraine; et aux environs immédiats de la ville, dominant le village de Jeanne d'Arc, Bourlémont, où avaient régné les Joinville, pointait vers le ciel les poivrières de ses tours. Certes, il n'y avait pas grande animosité entre le peuple et ces nobles, dont plusieurs d’ailleurs menaient la vie de gentilshommes campagnards; mais aucun ne jouissait d’une sympathie telle qu'il eût pu faire obstacle à la Révolution; et de fait, c’est sinon contre eux, du moins contre leurs titres de propriété que les ruraux du district se dressèrent dès le début (1).

Privilégié aussi était le clergé dont l’influence était plus grande sur la population du district, parce que de tous temps la foi fut vive dans la contrée : témoins ces nombreux couvents que les bourgeois de Neufchâteau avaient enrichis de leurs dons et dont nous reparlerons à propos des biens nationaux (2); en dehors du chef-lieu, mentionnons simplement l'existence dans la vallée de la Frezelle de l’abbaye bénédictine de L’Etanche, aux confins orientaux du district, de la maison des Prémontrés de Parey-sous-Montfort et enfin à deux lieues à l’ouest de Neufchâteau, dans un frais vallon entouré de forêts, de la riche et puissante abbaye des Prémontrés de Mureau. Partout des moines et des prêtres, mais qui vivaient de la vie du peuple et pour qui celui-ci avait une réelle sympathie; on le vit bien au moment de la prestation du serment; plus d’un ecclésiastique rencontrera la protection des autorités municipales elles-mêmes et il faudra de la part de l'administration de district

(1x) Cf. p. 58 et p. 5g.

(2) Cf. p. 109.

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beaucoup de persévérance et d'énergie pour faire respecter les décisions des assemblées; en messidor an III, dans un compte rendu au département des Vosges, le Directoire écrira à propos des prêtres « Les Municipalités n’agissent plus que par eux; elles sont l’esclave de leurs volontés ». Que l'influence du clergé ait ainsi survécu à toutes les mesures antireligieuses prouve mieux que tout l’attachement des populations du district à leurs prêtres et à leurs moines. Telle était au début de 1790 la physionomie de la région.

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