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puis, la commune ne faisait de commerce qu'avec Neufchâteau : c'était même sa seule ressource, car le territoire se trouvait être un des plus pauvres et des plus ingrats de la province : « Dans un temps de régénération dont toute la France attend son bonheur, nous cherchons, nous demandons ce qui peut contribuer au nôtre » (1). Mais ce qui compliquait ces réclamations, c’est que dans la plupart des cas, il n’y avait pas accord unanime; il se trouvait toujours des gens qui « par suggestion ou par fantaisie » ne pensaient pas comme les autres : preuve en était fournie par ces quelques habitants de Gémonville qui écrivirent au contraire pour être maintenus dans le district de Vézelise; la machination fut d’ailleurs dénoncée au procureur syndic de Neufchâteau par le curé d'Aroffé (>), qui demandait avec insistance l'intervention des administrateurs de Neufchâteau.

Pareillement à Gémonville, la commune de Beuvezain envoyait réclamation sur réclamation pour être rattachée au district de Neufchâteau (3). Annexe de Vicherey qui était le chef-lieu de canton dans cette dernière circonscription, Beuvezain était aux portes de ce bourg, côté opposé à Pleuvezain, également annexe de Vicherey et rattaché au district de Neufchâteau (4).

Devant les protestations réitérées (5) de cette commune, le gouvernement rattacha provisoirement Beuzevain au district de Neufchâteau, tout en maintenant son incorporation au district de Vézelise. Situation trouble qui devait amener des conflits ! Car, administrés par le district de Neufchâteau, les habitants de Beuvezain ne connaissaient que ce dernier (6), au grand mécontentement de Vézelise, qui s’employa à obtenir gain de cause; de fait, le Comité de Constitution finit par décider le maintien de Beuvezain dans le département de la Meurthe (7).

Ainsi composé, le district de Neufchâteau s’étendait d'est en ouest sur une distance d'environ 35 kilomètres, depuis les confins

(1) Pétition signée du maire, des notables, appuyée par le comte de Beaumont, chevalier de Saint-Louis, habitant de la commune.

(2) AN, D IV bis 18, n° 99: Comité de division: lettre du 18 février 1591. — Gémonville était une annexe d’Aroffe, village qui, lui, faisait partie du district de Neufchâteau.

(3) AN, AD XVI$1-(liasse Vosges).

(4) Beuvezain était à l’est (Beuvezain = beau vent), tandis que Pleuvezain était au couchant (Pleuvezain — vent de la pluie).

(5) AN, D IV bis 76 (liasse Vosges) : lettre du district de Neufchâteau, 4 mars 1791, avec une carte topographique à l’appui; les administrateurs s’appuyaient d’ailleurs sur le décret de l’Assemblée Nationale spécifiant que les annexes suivraient toujours les paroisses.

(6) Cependant l'incertitude était telle que Beuvezain faillit être oublié lors de la convocation des assemblées primaires : en effet le x8 mai 1790, François de Neufchâteau faisait remarquer qu’on avait omis de convoquer les électeurs de cette commune pour la formation de l’assemblée générale du département (AN, FIc III Vosges I).

(7) AD Vosges, Délibérations du Directoire du district, tome I.

en DL

du Xaintois — un des greniers de la Lorraine jusqu'aux abords du Vallage et du Barrois; au nord, entre les côtes de Meuse et les contreforts occidentaux des côtes de Moselle, un seuil peu élevé menait au Pays Toulois, tandis que vers le sud apparaissaient les buttes et les vallées du Bassigny barrois (1). Terrain varié par conséquent, où l’on trouvait à la fois, vers Châtenois, les terres fortes et riches de la Plaine, au nord et au sud de Neufchâteau les grasses prairies de la vallée meusienne et, aux alentours de Grand, les plateaux secs et battus des vents.

Cependant, en dépit de cette diversité d’aspects, le district tirait son unité de cette Meuse qui le coupait du sud au nord et le partageait en deux parties sinon égales, du moins symétriques. Rivière « inquiète », a-t-on dit d'elle à juste raison, parce qu'’obligée de lutter sans cesse contre les obstacles de la nature et de décrire des méandres ininterrompus, parce que sollicitée aussi à la fois par le bassin rhénan et le bassin parisien, elle donne l'impression de ne savoir où elle veut aller; ajoutons encore que le sol sur lequel elle coule ne favorise pas son cours et se dérobe parfois sous son flot pour l’engloutir comme à Bazoilles. Est-ce pour se venger alors de cette nature rebelle que la rivière a de subites colères ? Nul ne peut le dire, mais de tous temps la Meuse a été pour les pays riverains une compagne dangereuse et au moment de la création du district, plus d’un habitant de ce dernier se souvenait de la terrible crue de 1740 qui, dans une nuit d'octobre, avait ravagé toute la vallée et en particulier la partie basse de Neufchâteau: des ponts avaient été emportés, des maisons renversées et des bestiaux avaient péri, entraînés par les flots !

À droite et à gauche — surtout à droite — comme pour prendre possession de tout le district, la rivière envoyait des affluents, tout aussi sinueux, tout aussi maigres, mais tout aussi prompts parfois aux brusques écarts de régime : à l’ouest, c'était la Saonelle, qui poussait la source de ses rûs vers le plateau de Grand, pauvre ruisseau qui servait cependant aux forges de Villouxel, de Midrevaux et de Sionne, tandis qu’à l’est le Mouzon et le Vair, aidés de leurs affluents respectifs, l’Anger et la Frezelle, découpaient en longues banques étroites la région proprement agricole (2).

C'était précisément au confluent de la Meuse et de son principal affluent, le Mouzon, à peu près au centre géométrique du district, que se trouvait Neufchâteau, le chef-lieu; il était né à la fin du XI siècle, à proximité d’une antique voie romaine, d’une « nouvelle ville forte », construite par la volonté du duc de Lorraine Thierry IT; placé sur les confins de l’Empire et de la France au

(1) Sur ce Bassigny Barrois, portion lorraine de la région nommée Bassigny, dont l’autre partie se trouvait en Champagne, ef. supra, p. 6 sqq. Ainsi était désormais détachée des départements lorrains cette région de La Mothe qui avait cependant versé héroïquement son sang pour la cause de l’indépendance lorraine.

(2) Pour la description de la région de Neufchâteau, nous ne saurions mieux faire que de renvoyer à la complète el précise description que M. P. Manor, archivisie de Meurthe-et-Moselle, a placée en tête de son étude sur Neufchâteau en Lorraine au Moyen-Age (MSAL, tome 68, année 1928-1929, p. 1-5),