INTRODUCTION

Ce qu il y a de pluç intime dans les institutions d'un peuple, ce qui porte le plus l'empreinte de son caractère, de son génie national et de son histoire, c'est Tadministration locale. 11 est possible, et le mouvement de la civilisation européenne tend à amener ce résultat, que les institutions générales des diverses nations qui se trouvent en rapports journaliers, se rapprochent les unes des autres au point de se confondre et de ne plus différer que par des nuances. Mais les administrations locales des peuples qui n'ont pas la même race et le même tempérament, qui n'ont pas eu non plus le même développement historique, présenteront longtemps encore et peut-être même toujours des différences profondes et persistantes. Vouloir importer subitement la constitution communale ou pro* vinciale d'un état voisin, vouloir copier servilement ces institutions qui sont les fruits de traditions séculaires,

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qui se sont formées avec les mœurs nationales et privée^ au point de s'identifier presque avec elles, ce serait la preuve d'une étrange légèreté d'esprit et d'une singulière inexpérience.

Et cependant il importe de rapprocher et de comparer entre elles les institutions municipales et provinciales des peuples les plus florissants d'Europe ; il importe d'étudier de près dans l'organisation de ces groupes élémentaires, la province et la commune, l'état social des grandes nations : c'est une étude aussi intéressante au point de vue de l'histoire qu'utile au point de vue de la politique. Sans la connaissance exacte de ces associations primaires dont la réunion compose une nation, sans la conception juste de la nature des liens qui les forment et qui les maintiennent, il est impossible de se rendre compte du génie d'un peuple, de comprendre son évolution historique et de s'expliquer les causes de sa grandeur ou de sa décadence, de sa force ou de sa faiblesse^ Au point de vue politique aussi, cet examen comparatif a son incontestable valeur ; car s'il est puéril de vouloir implanter dans un pays en bloc et dans tous ses détails l'organisation administrative d'une autre contrée, il est utile de rechercher quels 'sont les éléments de vitalité et de stabilité dont jouissent les nations prospères, afin d'en emprunter ce qui est compatible avec une organisation et des mœurs différentes : il est expédient d'examiner dans l'organisation compliquée des divers services locaux les inventions heureuses qui se peuvent aisément transporter, sans troubler |)rofondément les habitudes prises, d'une contrée dans une autre. Une telle comparaison faite avec impartialité et réflexion, dans un esprit prati(|ue, qui