CONCLUSION

Lm Mudas biogva|^hk{né8 ^e bous vraons* éi Mtraeef fenfc aMisUr k rorigke (to Vaneieir tégime aiAÉriantralif y k son éptaonissement et k sa diutè ; elles fonf eomMtttre ee^ qn'étakmt les Istndaatoy eet fidèles servilenwet covftdents de la toyauMy don» rhistoire entreprise ^nr ekaqne Généndité tiendi^ éolairer d'au joor nDureau l'histoire nationale et l'histoire pn>- Tineiale. Bons 1» Généralité d'AmienSyleHr tâdie fut plus facile qae dasis les antres provinces par steâto* de l'éloigftewmt da Paiement dé Paris qui, tont entier aux grands mtérèts politiques dn royaume, eoneentrait son action sur ia capitale et laissait en paix les agents de la province, par suite encore de l'absenee d'États provinciaux, k partir de l'annexion de l'Artois k k Flandre. Néanmoins on reconnaîtra, après les avoir vus k l'œuvre, que les Intendants ont puissannsent contribué k féconder les instmcts patriotiques de la nation, qu'ils ont transformé la France civile, ea

mettant Tordre à la plaoe de Fanarchie, la règle à la place du bon plaisir, qu'ils ont maintenu l'honnêteté publique dans tous les rangs des agents du pouvcnr. Grâce à leurs efforts courageux et persévérants, l'impât a été réparti plus équitablement, les finances municipales ont été sauvées de la ruine, l'industrie, le commerce et l'agriculture ont été soutenus et encouragés, l'armée s'est fortifiée par la discipline, le peuple a enfin trouvé protection contre l'aristoetatie, la bourgeoisie et la soldatesque. Véritables pionniers de Tavenir, ils relèvent et honorent le travail, ils donnent, par leurs conseils et leurs exemples, une vigoureuse impulsion au progrès intellectuet, ils créent l'assistance publique par l'union de la prévoyance à la charité, ils pourchassent partout l'ignorance et les préjugés. Ugnes et indépendants, on ne trouve dans leurs a<4es et leurs écrits aucune trace de préoccupations personnelles, aucune pression d'influences étrangères à la hiérarchie administrative; désintéressés et laborieux, ils paraissent dirigés en toutes choses par le seul amour du bien public ; ils se montrent aussi habiles dans la direction des hommes que dans le maniement des affaires, s'attachent à combiner dans une juste mesure les besoins publics et le respect des droits privés, cherchant avec ardeur les moyens d'assurer la sécurité générale et le bien-être individuel. Tantôt les Intendants se montrent souples

et conciliants pour rétablir rbarmoniô entre les ppit^voirs secondaires, tantôt fermes et sévères pour imposer à tous et particulièrement aux grands, le respect de l'autorité et Tobéissance à la loi. La plupart d'entre eux possédaient le talent qui conduit au succès et le caractère qui commande l'estime ; ceux qui étaient moins bien doués trouvaient un point d'appui suffisant dans l'esprit de corps et les fortes traditions de leurs devanciers ; chez presque tous les passions de l'individu disparaissaient pour faire place aux devoirs du fonctionnaire. Jetés au milieu d*une société frivole et débauchée, ils donnèrent constamment l'exemple des bonnes mœurs et des vertus privées, exemple d'autant plus nécessaire qu'ils vivaient en province où la vie intérieure est sans cesse à découvert, livrée tout entière à la malignité publique, où le véritable respect, celui qui donne la considération et l'influence, s'attache jlus au caractère de l'homme qu'à la fonction. Us créèrent, en un mot, ce type de fonctionnaires intègres et dévoués que l'Europe nous envie. Aussi les esprits les plus prévenus sont-ils obligés de reconnaître que si les institutions administratives de l'ancien régime laissaient à désirer, les administrateurs chargés de les faire fonctionner parvenaient dans la pratique à en atténuer les inconvénients ; il faut attribuer l'injuste oubli où est tombée leur mémoire à une modestie pleine d'abnégation, à l'absence de toute publicité officielle.

M iéimn d# la Gôw pour toat et âpi eùmtmnmà la provkieaf mais ia postérité, dégagea 4a paMona anviaasaa et jalousas, leur rendra une idatanla jmstica, et f beore de la réparatioa neodea «foc la vérité.

Les latendants ont été les praouers ageate de la centraKsatiOB, et, à ce titre aa«l, ils ont fciam mérité *da pays; la eeutralisatioii a réimi en «s ae«UfoiaaeaB toutes les forces Tires de la nation, alla a supprimé les privilèges collectifs et individuels, ^e a remplacé par un pouvoir fort et relativement libéral roUgacohîe ttedale. Sous notre régime démocratique, die protège les nnnorités contre la dictature des majorités, elle pcotége les traditions contre la mobilité«de «lotra esprit national, elle protège enfin le patriotisme contre Faction énervante de l'individualisme. Avec la centrafiaatioa, la France a traversé des révolutions ; avec la décentralisation pditi^e, telle que la révent certaine utopistes, la France se serait abîmée dans les guernss civiles ; n'oubUotts pas renseignement de l'histoire jContemperainée la féodalité ne représente^-elle pas, dans tout son développement, les provinces A les eommunes livrées aux conséquences de la décentraliaation ? «^ Les assemblées départementales furent fondées en 4 791 et elles subsistèrent jusqu'en 1TM(. Pendant ces qnatio ans, la Fruice fut décentralisée, et ce fat pendant cette épeqne que passt sanglante et terrible Fannée 4Wt.

QphaI «a^V i^f ééfmt^yi^ 4H6 ]^ ÉtfttarV^ 4'4o»ér rigp»? J^ im^3 idaM^ajucii? tçm^, chez ^cm pe^pio, yitdw wd marcjhie flkt* géù/^^ht P^u^ prolongée, que i&elle jiMt J^ É^t|8pl}4»^ doiine^ le spee^^lç ^l'^opf ^igée 7 -TT Ç*e^ à I4 peptr#s^on que jio^e patriç 4oU f^ett« ^pm^énéîté 41^ 'ajl j^ pvi^ss^çe ; p*i9§t è jfi ^nlTfJiiuUw qi^ np^§ PJltno 49^^ to«^ les projspér jEÎi^ p^ t€iute9 j||d# gLojc€}8 ; av^ J^oois XJY, elle çréii le gm^ (àkfilB ; %y eç I9 Rf volut^on , elle «apya ^e ^1 Qf^âoal; aye^ ^apoléjoo (*', die doiuia w ji^9 grai^d papÂ- 4aH)we ^ fiu pli^s griBipd législatei^ 4es temps piodernea l#l moyens ^e parcvurir le inonde en triomphâtes: ^ i» coMt^er rupit$ politique et admiQvstratiye { ^vec NjipoléaB m, elle a permis e( fàçiUté cette ^explosion 4^ Je voloni^ iwyerselle qjai a sauy^ la sopiété.. I^a centralisation, ù hien définie : l'intelligencç sany U passion , ^t nn moyen gouvememe9t9^, é^ers^uiue etlécond, m^ îl faxA s^yp^r Iff placer ^^a des inaji;is 9«gie#, ferpies #t iAteUigWt<^ t aufsi la commffance ^e^ ho^ni^es et le içliejs: de sef age^ est-il le premier dey^ ejt le pi^p4f^ drojit du Soi^yeraÂPr

|yC# Inieip^ants ont jou4 un râle actif d^^ une (eoA^tive d^ t;ransfprmation administrative qui 9 déc^^^ 4<i AOfjt de Ifi ^royauté ; en 1787, la France ayai^ entre les qi^gs ^ éléqmi^tf 4'i^i^a cof^titutioç ^nformi^ k açm g^nf^, 4Hi dpqnidt sfitisf^ction ^ toiis ][es û^érèt^ 1^^|iMAes dfi 9WWPt, çn çAUçiliant la S4^Uté «i jf,^^ «yec

les exigences de Tavenir, la tradition avec la raison. Tout le monde paraissait d'accord pour arriver à une réforme; le gouvernement lui-même signalait les améliorations à faire, la noblesse obéissant à un généreux élan était à la tète du mouvement libéral, le clergé laissait faire, le tiers-Élat paraissait satisfait des larges concessions qu'il venait d'obtenir et qui d'un seul coup le faisaient presque l'égal de la noblesse et du clergé. n suffisait d'attendre patiemment le résultat des essais qui se faisaient dans des conditions aussi favorables ; il suffisait de laisser mûrir l'expérience avec une sage lenteur, et on eût constitué un régime représentatif» solide et durable, en maintenant l'aristocratie qui, dépourvue de privilèges, accessible au véritable mérite» conservait sa raison d'être et aurait servi de contre-poids entre les partis extrêmes ; on eût obtenu, en un mot» une régénération au Ueu d'une révolution.

On a prétendu que si la monarchie avait adopté une réforme radicale en supprimant les Intendants et en les remplaçant par des états provinciaux, le danger eût été conjuré. Cette appréciation est erronée, car il ne faut pas oublier que siles Intendants étaient attaqués, les États n'étaient pas à l'abri de violentes critiques ; on leur reprochait, non sans raison, un esprit d'égo!sme et d'orgueil qui choquait le sentiment public et les isolait de la nation ; les pays d'États opposèrent une résistance systématique et aveugle à toutes les réfor-

mes libérales, et en particnlier lorsque Colbert voulut supprimer les barrières douanières qui étouffiedent le commerce et Tindustrie des provinces, il n'eut point d'adversaires plus violents et plus obstinés.

En Artois, les États donnaient le plus souvent l'exemple de la discorde et de la passion ; les trois ordres étaient sans cesse en lutte, et dans chaque ordre les questions de personnes dominaient les questions de principes. Les Élus et le Conseil d'Artois jalousaient les États qui, de leur côté, cherchaient sans cesse à empiéter sur leurs attributions. Pour se convaincre des hostilités qui s'agitaient autour des États, il faut lire une brochure publiée en 1788 sous le titre € A la Nation Arténenne sur la nicesHié de réformer les États » ; l'auteur de ce libelle anonjrme ose dire :

« n n'est point de mère qui n'ait appris à son fils & « frémir au seul nom des États d'Artois dont l'admi- « nistration est devenue à la fois un objet de terreur et « de haine pour tous les habitants de cette pro- « vince. a^

Si la violence même de cette opinion devait la rendre suspecte, nous citerions les appréciations plus calmes et plus modérées, mais tout aussi concluantes de l'économiste Yéron de Forbonnais :

« Quelque favorable que dût être aux peuples le c mode d'administration des pays d'États, il n'arrive

« pas toujours que les faibles y soient moins oppri-

c mes qu'ailleurs, paite qu'on certain nombre Aê perc sonnes dominent d'ordinaire les suffrages et s'em-^ « parent de l'autorité commune. Les plaintes qui s'j « forment parviennent tôt ou tard au pied du trône et « la justice du prince l'oblige à des recherches tou- « jours funestes au privilège. C'est ce qui se passa « dans l'année 4633» en Languedoc^ où le peuple se « trouvait chargé des intérêts d'une viagtline de « millions d'emprunts faits sans nécessité^ mal em- « ployés ou supposés. »

On a souvent fait valoir en faveur de l'omnipotence des États une opinion vénérable, celle de Fénelon, mais Louis XIV, avec ce sens droit et pratique qui a fait sa force, disait que l'archevêque de Cambrai était en politique un esprit chimérique et que son sys* tème tendait à reconstituer une féodalité constitutionnelle.

Louis XYI résumait ainsi la situation avec une parfaite connaissance de l'état des choses : « L'administration des pays d'États, à quelques exceptions près^ le régime des Intendants, à quelques abus près, est ce qu'il y a de mieux dans mon royaume. » Partant de cette vérité, on projeta de fusionner les deux institu* tiens, et la création des assemblées provinciales placées à côté des Intendants devait donner satisfaction à tous les intérêts en faisant participer dans une juste mesure les différentes classes de la population à la gestion des

affaires publiques tout en respectant les prérogatives du pouvoir exécutif, mais l'organisation pécha par les détails et l'exécution, ]a forme emporta le fond. Les attributions des deux pouvoirs n'étant pas suffisamment définies et déterminées, l'un et l'autre voulurent dominer. Les assemblées provinciales, quoique complètetement étrangères aux affaires, songèrent plas à exiger des concessions nouvelles, à formuler des plaintes, à décrier l'autorité executive et ses agents qu'à remplir leur mandat et à étudier le parti qu'elles pouvaient en tirer pour le plus grand bien de la chose publique. Elles manquèrent de sens politique en ne faisant pas cause commune avec les Intendants, car elles donnèrent ainsi des leçons d'indiscipline aux administrations qui leur étaient subordonnées ; à leur exemple, les administrations départementales et communales négligèrent les affaires pour s'abandonner à leurs passions et ne tardèrent pas à entrer en révolte avec les assemblées provinciales elles-mêmes qui essayèrent en vain de les ramener à la raisom Par suite de l'organisation hiérarchique de la nouvelle institution, l'esprit d'insoumisskm fit de rapides progrès et se généralisa en pénétrant de la province au département, du département à la commune. D'autre part, les. Intendants et les Subdélégués cherchaient, par représailles, à entraver la marche des assemblées et à les amoindrir. Les différents élémeuis qui constituaient l'autorité en province, se

neutralisant et se combattant, la Révolution se frayait au milieu d'eux une route triomphale.

A cette époque, tout le monde semble pris d'un singulier vertige; gouvernants et gouvernés se complaisent à étaler les fautes de la royauté, à faire ressortir les vices de la constitution sociale et politique, à proclamer la nécessité de réformes radicales avec des exagérations de style et de langage faites pour soulever le peuple le moins impressionnable. L'opinion foule aux pieds toutes les institutions nationales et réserve son admiration exclusive pour la constitution américaine et la liberté anglaise. Un ministre du roi, le contrôleur général Necker, qui instinctivement n aimait pas les réformes radicales et se montrait tout d'abord peu sympathique à la double représentation du tiers- État, fut cependant le premier à les proposer, à les exagérer, et pour satisfaire son insatiable vanité, il fit paraître ce fameux compte-rendu, violent réquisitoire contre la royauté, qui aurait dû le mener è la Bastille et lui valut cependant son plus beau triomphe.

La France qui, sous Louis XTV, était aux pieds de la royauté, avait changé d*idole. L'amour de la popularité s'était emparé de tous, et les courtisans du peuple cherchûent de faciles applaudissements en exaltant sans cesse ses droits sans jamais lui parler de ses devoirs. Les imprudents creusaient ainsi l'abîme qui devait les engloutir, et bientôt ils allaient reconnaître la

vérité de cette parole sinistre : la Révolution est comme Saturne, elle dévore ses enfants I

La réforme politique était accomplie dans les idées, on devait alors la mettre en pratique, la faire passer dans le domaine des faits* Au lieu de se placer résolument à la tète du mouvement pour le contenir et le diriger, la royauté timide et débile, indécise dans le but à atteindre comme dans les moyens à employer, ballottée entre deux courants contraires, laissait ses agents sans direction et prenait dans les circonstances critiques ' une attitude équivoque qui décourageait ses amis et redoublait Taudace de ses adversaires. Le programme administratif de 1787 arrêté, il fallait l'exécuter franchement mais progressivement, ne consentir à de nouvelles concessions que lorsque les concessions déjà accordées auraient été jugées par Fexpérience, et ne point hésiter à agir, au besoin, comme Louis XIII et Louis XIY, ne point hésiter à foudroyer les partis qui, par des exigences intempestives, auraient voulu précipiter ou entraver la marche régulière de la réforme. Gomme toujours les impatiences et les faiblesses ont tout perdu ; au lieu d'une combinaison harmonieuse de l'autorité et de la liberté, l'autorité fut sacrifiée à la liberté et la liberté transformée en licence ; l'équilibre a été rompu et il nous a fallu soixante ans de commotions sociales, de révolutions périodiques, pour apprendre qu'il n'est point de véritable liberté sans autorité, et

- sot -

que, lorsque la démocratie est la base du gouvernement, il y a plus de courage civique ir défendre le pouvoir qu'à l'attaquer.

Jadis, comme aujourd'hui, les administrateurs avaient à remplir une mission militante, à parcourir une carrière orageuse et semée d'écueils. Turgot, disait en écrivant à Voltaire : « J'ai le malheur d'être Intendant ; je dis malheur, car, dans ce siècle de querelles, il n'y a de bonheur qu'à vivre philosophiquement entre l'étude et ses amis. » L'Intendant de limoges obéissait alors à un mouvement de découragement qu'il dut bientôt éloigner comme indigne de lui, car Turgot était de ces esprits vigoureux qui comprennent que le bonheur est surtout dans l'accomplissement des grands devoirs, que pour les remplir sans user ses forces intellectuelles et morales, pour ne point succomber sous le poids de l'ingratitude ou de l'injustice, il faut s'appuyer sur deux mobiles : la passion du bien public, le dédain de la popularité mal acquise et des faveurs imméritées ; l'un est le stimulant qui inspire les nobles desseins, donne le courage et la persévérance nécessaires pour les exécuter, l'autre maintient le caractère dans cette assiette soUde, dans cette sphère calme et sereine où l'esprit voit nettement les hommes et les choses, où la conscience peut se mouvoir en toute liberté et où la foi politique, comme la foi religieuse, se retrempe dans le sacrifice et défie les coups de la fortune I

APPENDICE

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