DUREE DE L ADOLESCENCE

La première question à résoudre est celleci : Où commence l'adolescence ? Où finit-elle ? Une des difficultés du sujet, en effet, c'est d'en fixer les limites précises; une autre sera de les respecter le plus possible, une fois qu'on les aura établies.

Une délimitation absolue, à vrai dire, sup»poserait, ce qui n'est pas, que, dans l'évolution progressive de l'être humain, il y aurait des coupures tranchées, des lignes dedémar*cation rigoureuse ; comme, sur la tige du bamr bou, il y a, d'espace en espace, des nœuds qui la séparent entranches distinctes. Dans la réalité des faits, les âges successifs de la poussée humaine empiètent les uns sur les autres : leurs caractères se mêlent et s'en+chevêtrent*

De là un certain embarras pour distinguer renlance de l'adolescence, et aussi l'adolesr

cence de la jeunesse: par suite une véritable confusion, soit dans les définitions qu'on en donne, soit dans l'emploi que fait de ces mots le langage courant.

Les deux mots d'adolescence et de jeunesse sont devenus presque synonymes. C'est ainsi qu'un poète dira, en confondant les deux périodes : « L'âge, où la jeunesse en fleurs s'échappe de l'enfance...» Littré définit la jeunesse, « le temps qui s'écoule entre l'enfance et l'âge adulte » : il oublie l'étape intermédiaire, c'est-à-dire l'adolescence, qui, à parler, exactement, n'est que la première partie de la jeunesse. « La jeunesse, écrivait Cabanis, va de dix-huit à trente ans » ; et même plus loin encore, puisque l'auteur des Rapports du physique et du moral fixait à trente-cinq ans la date du passage à l'âge mur. C'est en effet de la vingtième à la trentième année que s'épanouit la vraie jeunesse. « La jeunesse, disait Lacordaire, est un très beau moment dans la vie. Entre vingt et trente ans que de sàve! Quelle plénitude!... » La jeunesse suit donc ladolegcence et se prolonge longtemps après elle. Les adultes restent longtemps jeunes : ils ne sont plus adolescents.

Mais sur la durée de l'adolescence ellemême, ni les moralistes, ni les médecins,

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ni les biologistes ne sont d'accord. D'après Ambroise Paré, elle commencerait à dix-huit ans seulement, pour durer jusqu'à vingt-cinq ans. D'après Hippocrate, elle irait de quatorze à vingt-et-un ans; la jeunesse, de vingtet-un à vingt-huit ans. Mme Necker de Saussure, dans ses Etudes sur la vie des femmes^ n'accorde à l'adolescence féminine que trois années, de quinze à dix-huit ans. Dupanloup place au contraire l'adolescence, — ^ ce qu'il appelle 1' « âge ingrat », — de douze ^^quinze ans, pour la jeune fille tout au moins (1).

Mais on n'en finirait pas d'énumérer les opinions variables qui, tantôt avancent, tantôt reculent les limites de l'adolescence. Ce qUi est certain, c'est que l'adolescence s'ouvre avec les premières manifestations physiques de la puberté; et elle dure tant que l'enfant grandit, adolescit^ jusqu'au moment où il cesse de croître en hauteur, jusqu'à l'arrêt définitif de sa taille. Et en effet, dans son sens étymologique, le mot « adolescence » est synonyme de croissance (2). Et cette période correspond avec le développement progres-

(1) Dupanloup, Z.e^^res sur l'éducation des filles^ seconde parlie, septième lettre, La jeune personne^ quinze^ seize et dix-sept ans : «Nous considérerons déjà la jeune fille au sortir de l'adolescence... »

(2) Adolescere^ o/eaccre,veutdire proprement grandir, croître.

sif des organes sexuels, a La puberté, disait BufFon, accompagne Tadolescence et précède la jeunesse. »

La puberté en effet n'éclate pas en un jour, et il ne faut pas la confondre avec la nubilité. La date légalement établie pour le droit au mariage ne coïncide pas avec le moment précis où apparaissent les premiers signes de la puberté : elle marque Tépoque où l'organisation sexuelle est achevée. On est pubète avant d'être nubile.

L'âge où commence la puberté^ d'ailleurs, varie avec le sexe; il va de onze à douze ans pour les jeunes filles, qui sont plus précoces^ de quatorze à quinze ans pour les -garçons.

Il varie encore avec les climats et les races, et aussi, bien entendu, d'individu à individu. Ce qui suffirait à le prouver, c'est que les législations civiles ne s'accordent pas sur l'âge de la nubilité. A Rome, la loi le fixait à douze ans pour les filles, à quatorze ans pour les garçons. Et l'on sait que notre code français a reculé la date jusqu'à dix-huit ans révo* lus pour le jeune homme, jusqu'à quinze ans pour la jeune fille.

La nature procède dans ses œuvres par progressions insensibles : elle ne connaît pas les délimitations précises et absolues. Le

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législateur ne peut imiter la nature. Pour régler les actes de l'existence humaine et déterminer les conditions de l'existence civile, il est bien obligé de se contenter d'approximations, s'il veut poser des dates fixes. La loi française ne reconnaît l'adolescent comme majeur, elle ne l'appelle à l'exercice des droits civils, elle ne lui impose l'obligation du devoir militaire, que lorsqu'il a vingtet-un ans accomplis. Jusque là Tenfant est considéré comme incapable civilement; et cependant, à vingt ans et même à dix-huit ans, le jeune homme a souvent acquis les qualités de jugement et de raisonnement qui lui permettraient d'user de ses droits sociaux, aussi bien que la force physique nécessaire pour porter les armes. Mais il faut une règle commune à tous, une détermination moyenne et approximative ; et en adoptant l'âge de vingt-et-un ans, la loi française semble dire que l'adolescence dure jusqu'à ce moment, que c'est alors seulement qu'on devient adulte.

Le psychologue, au contraire, qui n'a pas à établir une réglementation immuable, qui aspire seulement à saisir les mouvements de la nature, ne pourra que laisser indécises les limites qui séparent l'adolescence de l'âge

suivant, et qui flottent de la dix-huitième à la vingt-et-unième année (1). On ne saurait trop insister sur ce fait que le développement de Têtre humain ne présente pas, dans son unité, de périodes absolument différentes Tune de l'autre. De même que le printemps, quoi qu'en dise le calendrier, ne cesse pas toujours au 21 juin, et qu'il y a en été encore des journées printanièrès, de même l'enfance se prolonge dans l'adolescence, ^l'adolescence dans la jeunesse, la jeunesse dans h maturité. Comme Ta écrit Cabanis, « chez l'adolescent, la légèreté du premier âge domine toujours, et la teinte riante de l'enfance fait toujours le fond du tableau... » Et de même dans la jeunesse, et jusque dans l'âge mûr, l'exaltation ardente des sentiments de l'adolescence aura de fréquents retours.

(1) A Athènes» c'est de dix-huit à vingt ans que les enfants passaient dans la classe des « éphèbes », et étaient enrôlés dans la milice. On célébrait ce passage par des réjouissances publiques ; et c'est aussi pour les jeunes gens de cet âge que dans ces dernières années on a institua dans quelques villes de France les « Fêtes de Tadolescence ».

L'étude psychologique de Tadolescence^ pour être complète, ne doit pas se borner à considérer les faits que la conscience nous révèle. Dans la langage d'un philosophe moniste, tel que M. Stanley Hall, qui n'admet pas le dualisme deTâme et du corps, le mot de psychologie change évidemment de sens ; la signification s'en élargit; et l'observateur assume le devoir d'étudier l'homme tout entier, dans son organisme physique aussi bien que dans son activité intellectuelle et morale. Mais qu'on soit moniste ou non, il suffit qu'on soit convaincu, — et comment ne pas l'être? — de l'étroite union de l'âme et du corps, de la Coûnexité qui existe entre le physique et le*moral, pour comprendre que l'examen des faits psychiques ne doit pas être isolé et séparé de l'étude du corps.

C'est donc sur le développement physique

de radolescentquese portera d'abord Fatlention. M. Stanley Hall y consacre les deux premiers chapitres de son livre (1), et il attache une extrême importance à cette première série d'observations. 11 ne sera pas sans intérêt de remarquer, d'ailleurs, qu'il suit ici àla lettre le plan et la division qu'avait déjà indiqués Bacon, il y a trois cents ans, lorsqu'il dressait la liste des diverses « Histoires natu- . relies» qu'il proposait aux investigations de ses successeurs. V^nieur dyiNovuniorganum^ en effet, catalogue dans son tableau des sciences futures VHistoria augmentationis et incrementi corpori^ ^ d'abord m fo^o, et ensuite in partibus ipsius. Consciemment ou non, M. Stanley Hall a suivi, pas à pas, les indications de Bacon, et il s'étend avec complaisance sur chacune des deux parties de ce programme (2).

Jusqu'ici, l'étude du développement physique de l'adolescent, de l'accroissement en

(1) Œuures de Bacon^ édition Bouillet, t. Il, p. 151,

(2) Le l" chapitre, intitulé Growih in Ileigld and Weigth est un chapitre d'anthropométrie ; le second, Parts and organe diiring adolescence^ est plutôt anatomique et physiologique. C'est exactement la division proposée par Bacon.

M. Stanley Hall, du reste, sort souvent des limites de son sujet, ici comme ailleurs : il étudie, }>ar exemple, le poids prénatal, dont l'accroissement serait très rapide pendant les Irois premiers mois, pour se ralentir ensuite jusqu'à la naissance.

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poids et en hauteur, qui correspond à l'âge de la puberté, n'a été que bien superficiellement abordée, au moins en France, pour ne pas dire qu'elle a été chez nous totalement négligée.

Les observations publiées à ce point de vue sontrares, isolées. Quételet, dans son livre Sur Vhommeetle développement de ses facultés^ disait en 1835 : « Les recherches qui ont été faites pour mesurer la taille et le poids de r homme sont particulièrement relatives, soit à l'époque de la naissance, soit àTépoque du développement complet; mais on ne s'est guère occupé des âges intermédiaires. »

Buffon, cependant, avait enregistré avec soin, dans son Histoit*e naturelle de V ho mme^ raccpoissement successif en hauteur d'un jeune homme « de la plus belle venue », depuis le moment de la naissance jusqu'à la dix-huitième année, d'après des mensurations prises deux ou trois fois par an (1). Il sollicitait d'autres observations du même genre, mais il ne semble pas qu'il en ait obtenu; et c'est d'après la croissance d'un seul indi-

(1) V. HUtoire de l'homme, addition au premier article. Ce« vomarcpies avaient été fournies à BufiPon par Guéneau de Montbéliard, «c qui 8*était donné le plaisir de prendre toutes ces mesures sur son fils ».

vidu qu'il s'est risqué à formuler quelques considérations générales.

Aujourd'hui, c'est sur des milliers d'enfants et d'adolescents que portent les observations recueillies aux Etats-Unis : à Boston, par exemple, on a noté le progrès de l'accroissement physique, de six ans et demi à dix-huit ans et demi, chez 24.000 enfants; à Saint- Louis, sur 34.000; àMilwaukee, sur 9.600; en tout 69.000 enfants observés.

M. Stanley Hall a examiné toutes ces observations. Il connaît tout ce qui a été publié sur la matière : et les documents abondent, enx\llemagne comme en Amérique. Combien la France est en retard, malgré les efforts, trop peu suivis, de M. Alfred Binet, en ce qui concerne ces recherches de psycho-physique ! (1) Ce n'est pas nous qui avons contribué à établir les statistiques, à tracer les tableaux, les graphiques, que nous présente M. Stanley Hall. La France ne figure même pas parmi les nations européennes, dont il donne la liste, où l'on s'est occupé plus ou moins de l'anthropométrie puérile et juvé-

(4) Signalons pourtant le travail de M. Godin, qui, dans son livre Recherches anthropométriques sur la croissance des diverses parties du corps (Paris, 1903), donne les résultats des observations qu'il a faites sur une centaine d'adolescents de treize à dix-huit ans.

"Ns

nile : 40.000 enfants étudiés en Angleterre; 17.194 garçons et 11.250 filles en Danemark; 3.210 garçons et 1.495 filles à Moscou; 2.000 à Turin; des milliers encore en Allemagne, en Suède, etc. (1)

La question de Taccroissement de la taille est celle que M. Stanley Hall examine et discute le plus à fond. Il Tétudie même dans la vie- intra-utérine.

La question donne lieu à une série de petits problèmes dont quelques-uns, s'ils pouvaient être exactement résolus,, auraient unQ répercussion utile sur la marche de l'éducation. Sans les citerions, donnons-en quelques exemples. A quel âge la croissance en hauteur est-elle la plus rapide? Dans quels mois de Tannée a-t-elle une tendance à augmenter? Quelle est sur la stature humaine l'influence de l'hérédité, l'action de la race, celle du climat? Quelles diff'érences peut-on constater entre les deux sexes, et de nation à nation? Y a-t-il antagonisme entre les deux formes de la croissance, le poids et la haur

(l)'En France, la pesée n'est guère en usage que pour les petits enfants : on les pèse plusieurs fois par jour, et même trop souvent au dire de certains médecins, pour s'assurer que le nourrisson ne dépasse pas la quantité de lait qui est suffisante pour son alimentation, et qu'il atteint la quantité qui est nécessaire.

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teur du corps? La situation sociale des ado* lescents influe-t-elle sur leur développement physique? Vaut-il mieux, au point de vue intellectuel, être de grande ou de petite taille ? A quel âge la croissance s'arrête-t-elle? Est-ce à dix-huit ou à vingt-trois ans?,..

Il est plus facile de poser toutes ces questions que de donner à chacune d'elles une réponse précise. M. Stanley Hall veut bien reconnaître en efîet que, malgré la multitude des observations déjà faites, les conclusions auxquelles on arrive sont encore indécises.

Au milieu d'une foule d'incertitudes et de contradictions, il n'y a que quelques résultats à peu près acquis, et encore avec une certitude toute relative. En voici quelques-uns.

Dans les deux sexes, la croissance en hauteur précède l'augmentation en poids. La croissance des filles devance celle des garçons.

Les femmes atteignent la stature de l'homme chez les peuplades sauvages plus souvent que chez les nations civilisées. La vie confortable des jeunes gens riches favorise leur développement physique; et pour corroborer cette affirmation, qui semble pourtant des plus contestables, notre auteur invoque un observateur allemand qui prétend avoir constaté le fait suivant : à Leipzig, les enfants qui fré-

quentent les gymnases classiques, et qui paient dix-huit marks de frais d^études, pèseraient plus que ceux qui suivent les cours des realschulen^ et qui ne paient que neuf marks!

La question de savoir quelles sont les périodes de Fadolescence où la croissance s'aiccélère, ou bien se ralentit^ est particulièrement importante. S'il était possible, en effet, de déterminer d'une fa^n positive et sûre quelles sont, soit d'année àannée,soit de mois enmois, les périodes normales du maximum de croissance, ne voit-on pas quelles conséquences pédagogiques on pourrait en tirer? S'il est vrai, comme nous le pensons, que le développement intellectuel soit gêné , contrarié , par la rapidité du développement physique, il conviendrait de proportionner, de modifier l'intensité du travail scolaire selon les années, selon les saisons, et aussi de fixer autrement l'époque des vacances, afin de se conformer aux variations de l'organisme corporel.

M. Stanley Hall estime cependant qu'il y a déjà quelques résultats acquis. Il a pris soin de dresser des tableaux qui résument une multitude d'observations, et qui indiquent quelle est la croissance moyenne, année parannée^ de cinq ans à dix-huit ans (1). C'est dans

(1) Voir Adolescence, t. I, p. 7 et 19.

raugmentation du poids total du eprps, beaucoup plus que pour la taille, que se manifeste surtout la poussée de Tadolescence. Citons-en quelques preuves. De cinq ans et demi à douze ans et demi, Taccroissement pour les garçons serait d'environ 30 livrés ; de douze ans et demi à seize ans, il dépasserait 45 livres. C'est à quinze et à seize ans que la croissance annuelle atteindrait son maximum, 12 »/o à quinze ans, 13 à seize ans. Pour les jeunes filles qui sont plus précoces, c'est avec la douzième, la treizième année, que se produit ce maximum d'accélération : elles gagnent en moyenne neuf livres à douze ans, dix livres à treize ans, neuf encore à quatorze, huit à quinze, cinq à seize : l'augmentation n'est plus que de trois livres dans la dix-huitième année.

En ce qui concerne la taille, l'enfant de cinq à douze ans a pris une grande avance, puisque pendant ce laps de temps, huit années, il a grandi de quatorze pouces ; sa taille est de. 41,7, à cinq ans, de 55,4, à douze ans et demi. Mais en six ans l'adolescent grandit presque autant que l'enfant en huit ans : à dixhuit ans et demi il mesure 67 pouces 1/2 :

soit une augmentation de douze pouces. C'est de quatorze à quinze ans pour les garçons.

et de douze à treize pour les filles, que la rapidité de la croissance est la plus grande: 3 pouces pour les garçons, près de 2 pouces et demi pour les filles (1).

Mais, malgré tous les efforts tentés, ces moyennes restent approximatives. Les périodes du développement physique ne peuvent être délimitées exactement, car, sous l'influence d'un grand nombre de causes diverses, ce développement tantôt s'accélère, tantôt se ralentit. Il y aura toujours des exceptions, des cas anormaux, qui démentiront les règles générales. Nous avions précisément sous les yeux, il y a quelque temps, un enfant de huit ans, qui, dans une poussée extraordinaire de croissance, avait grandi en deux mois de dix-huit centimètres. Le cas est fréquent, et Buffon pensait qu'il se présentait en été plus souvent qu'en hiver. Nous avons tous fait l'expérience d'adolescents qui, dans une crise d'évolution physique, ne peuvent plus poursuivre leurs études avec le

(1) Conférez les résultats obtenus par d'autres observateurs, ainsi par le docteur Marthe Francillon, dans son livre, Essai sur la puberté chez la femme^ Paris, 1906. Ils confirment les conclusions de M. Stanley Hall. De même les italiens Marro et Pagliani notent que la croissance la plus grande se fait sentir surtout de douze à treize ans et de treize ù quatorze ans, 6 ou 7 centimètres annuellement, etc.

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même succès qu'auparavant, et qui, de bons élèves qu'ilsétaient jusque-là, deviennent des écoliers paresseux, impuissants, ayant perdu en force intellectuelle ce que leur corps a gagné entaille et en poids.

Que d'obscurités subsistent encore dans les conditions et les causes de la croissance ! Est-il vrai que l'exercice la seconde et l'active, comme M. Stanley Hall paraît disposé à le croire? Tel n'était pas l'avis de Buffbn, qui rapporte au contraire que Le jeune homme dont il parle, « pour peu qu'il eût voyagé, couru, dansé, la veille du jour où l'on prenait sa mesure, perdait un peu de sa taille, jusqu'à 10 lignes, après une nuit passée tout entière au bal: diminution conâidérable que vingt-quatre heures de repos suffisaient d'ailleurs à rétablir » .

M. Stanley Hall admettrait volontiers que la taille et le poids des adolescents tendent à s'accroître en Amérique, et à décroître dans les races vieillies de l'Europe... Est-ce donc la jeune race de l'Amérique qui serait destinée à voir surgir parmi ses descendants l'homme nouveau, le « surhomme », le premier exemplaire d'une humanité supérieure, dont les évolutionnistes exaltés prophétisent l'apparition pour un jour plus ou moins pro-

chain, et dont M. Stanley Hall lui-même ne croit pas la venue impossible, ni invraisemblable, dans l'avenir ? (1)

(1) L'imag-ination des évolationnistes conclut un peu vite du passé de Thumanité à son arenir. S'il est vrai que l'homme actuel est sorti, dans la jeunesse du monde, de races animales inférieures, pourquoi n'aspirerait-il pas encore aujourd'hui à donner naissance à une race qui lui serait supérieure. C'est le rêve que earesse dans son liyre Le siècle de Venfant M"" Ëllen Key : elle admet comme possible, comme probable même, que plus ou moins prochainement, grâce à des unions mieux assorties et par use sorte de sélection oirtiiicielle l'humanité présente engendrera une race surhumaine.