L EVOLUTION MENTALE

Aux modifications que la puberté apporte dans la constitution physique de l'organisme, correspond une transformation intellectuelle et morale, qui n'est pas moins caractéristique. Elle se manifeste avec plus de force encore chez la jeune fille que chez le jeune homme.

« La jeune fille, dit Voisin, devient craintive, honteuse, réservée, ou bien taquine, autoritaire et coquette. » (1) C'est à cet âge surtout que l'imagination s'exalte et s'égare dans les aspirations confuses et les vagues sentimentalités (2), quand elle ne jette pas ses victimes dans les aventures et les réalités de la passion.

Pendant la crise de la puberté, et pour peu

(1) Voisin, Les Psychoses ds la puberté, Rapport au Congrès de médecine, Paris, 1890.

(2) Flaubert u admirablement décrit cet état d'âme, dans le portrait qu'il trace de Mme Bovary, pendant les années de jeunesse qu'elle passe au couvent.

qu'elle soit provoquée par les circonstances^ excitée particulièrement par des lectures romanesques, l'imagination de la jeune fille s'enflamme, s'éprend de l'extraordinaire, bâtit des châteaux en Espagne, se passionne pour les héros de romans, parfois pour les auteurs de ses livres favoris. On a cité de ce dernier fait un exemple bien caractéristique (1). La fille de Chauveau-Lagarde, l'avocat de Charlotte Corday, était élevée chez des parents en Hollande ; d'une intelligence très précoce, grande liseuse, elle fut profondément émue par la lecture du roman de Jean-Paul Richter, Le Titan. « Tel fut l'effet du livre sur l'esprit de l'enfant qu'elle ne put résister à la tentation d'écrire au poète une lettre enflammée. Jean- Paul prit bientôt ,dans l'âme mystique de la jeune fille l'apparence et l'auréole d'un Messie. Peu à peu ses lettres s'emplirent d'une sorte d'adoration religieuse^ qui dégénéra vite en passion physique. Jean-Paul, qui avait laissé les premières lettres sans réponse, vit bientôt le danger de l'exaltation de sa correspondante; et il lui écrivit paternellement, sans faire allusion aux sentiments de la jeune fille,

(1) Le D' Marthe Francillon, f j«ai «air la puberté chez la femme, Paris, 1906. Voir surtout le ch. ix, PtyekologU de la

jeune fille à la puberté.

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lui disant ayec simplicité sa propre vie de famille, son bonheur d'homme marié, et lui parlant de son crâna dégarni. Loin de calmer la jeune fille, ces réponses, volontairement prosaïques, ne firent qu'exaspérer sa passion... Ses lettres au romancier deviennent brûlantes : elle l'appelle «Jésus»; elle veut devenir mère d'un de ses enfants. « Finalement, désespérée, elle se jette à l'eau, et mourant^, dans son délire, elle appelle et invoque encore son Messie. »

Mais sans aller jusqu'à la folie, comme il arrive dans des cas extrêmes (1), l'imagination et les sentiments des adolescents présentent une ardeur particulière, et cela dans tous les sens. C'est l'âge des amitiés tendres, de Fanïour pur et idéal. C'est l'âge aussi de l'ambition. Dans ses cahiers d'écolier, Brizeux écrivait : « Je veux être César ou rien : aut Cœsur^ aut nihil. » (2) Avec la même fierté, et à la même époque, un autre écolier, Victor Hugo, écrivait sur son journal de l'institution Cordier : « Je veux être ou Chateaubriand ou rien. » Et sans parler de ces ambi-

(1) La « folie de la puberté », la mania pubescens, a été fré- ({uemment étudiée; par Bail, par exemple, Encéphale, 1884; par Maudeley, dans le Journal 6f mental science^ 1867, etc.

(t) Voir 1« liTpe de M. E. Souriau, Moraliaies et poètes, Paris,

tiens (le haut vol, qui font rêver à certains adolescents un avenir de gloire ou de puissance, on constate chez tous, plus encore que chez les enfants, une tendance à s'élever au-dessus de leur âge, à imiter ceux qui sont plus avancés dans la vie. A quinze ans, on tient à être pris au sérieux, à être déjà traité en homme, à faire ce que font les hommes.

« Un besoin de vieillir, dit un écrivain contemporain, tourmente ce long enfant pâle, que la croissance efflanqué et maigrit : avant tout il veut paraître homme... Fumer, jurer est un acte viril : il fumera, dira de gros mots, 11 boit par gageure ; il prend froid par jactance; il lui semble qu'il a un trop-plein de vie à gaspiller, et il le jette au vent. Temps de perpétuel haussement d'épaules, d'ironie et de révolte, où l'on voudrait, en bien comme en mal, se distinguer. Temps de gaucherie délurée, aux gestes brusques, à là voix de coq enroué, où Ton tranche de l'important. » (1) De toutes les années d'adolescence, celle qui pour les garçons tout au moins serait peut-être la plus décisive, au dire de quelques-uns, c'est la seizième année : au point

(1) Voir dans le périodique /?owrtn etuie^ 1" décembre 1907, les souvenirs de jeunesse de Paul Margueritte, publiés sous ce titre : Les jours s allongent.

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de vue moral comme au point de vue physique. « C^est à seize ans, écrit M. Gâches, qu'éclosent les passions, celles de Tâme comme celles du corps. C'est à seize ans qu'on s'enthoifsiasme ou bien qu'on s'atrophie. C'est à seize ans. qu'on prend au com-' merce de ses semblables, de tous ses semblables, l'instinct de la bonté et de l'égalité, ou au contraire qu'on se renferme dans la morgue qu'inspire la fortune ou la situation de la famille. C'est à seize ans qu'on devient compatissant et bon, ou au contraire dur et égoïste. C'est à seize ans que les uns ouvrent leur âme aux bétes suggestions de l'orgueil, les autres aux tristes conseils de la haine.

Ah! combien il importerait qu'en cette année ^ critique, tous les enfants fussent mis à même" de se connaître, de ae pratiquer, de s'aimer, sans distinction de classe ni de rang! » (1) *

(l) M. Gâches, L enseignement de la morale,^. 156. La conclusion de ces observations, c'est, pour M. Gâches, la nécessité de l'établissement de la coéducation.

Il semble bien que lu seizième année doive être considérée dons la vie de l'adolescence comme une date caractéristique. C'est ù cetà^e en effet que notre code pénal français avait fixé la majorité pénale, la majorité civile ne commençant qu'à 21 ans. Au-dessous de 16 ans accomplis, l'adolescent qui a commis un délit ou un^ criine n'est pas soumis à l'application des pénalités ôrdj^naires. Pour le délinquant de moins de seize ans, deux cas sont d'ailleurs distingués : ou bien Tudo^ lescent est déclaré avoir agi sans discernement^ et alors il

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Nous ne pensons pas qu'il soit exact de circonscrire et de localiser aussi rigoureusement, dans l'espace d'une seule et unique année, l'épanouissement des sentiment)^ et des passions de l'adolescence. Mais ce qui

* est vrai, c'est que, de quinze à vingt ans, un peu plus tôt, un peu plus tard, selon la diversité des tempéraments et la différence des situations, Tâmë humaine s'épanouit. Un flot de pensées et de sentiments s'agite dans le

' cerveau et dans le cœur du jeune homme. De grandes ' espérances, d'ardentes ambitions l'envahissent; de grandes tristesses aussi :

car si, à cet âge, la joie est la note dominante, la mélancolie, le découragement, la morbidezza^ l'assombrissent parfois. Le contact des réalités, qui démentent trop souvent les illusions de l'imagination, le heurt des premiers obstacles où se brisent les espérances, — choc d'autant plus rude que les sentiments de l'adolescent sont plus ardents, — uri premier amour déçu, ou tout simplement un échec dans les concours, ou bien encore le surme-

sera acquitté; mais, selon les circonstances, il sera remis à ses parents ou conduit dans une maison de correction [Code pénal, art. 66) ; ou bien il est décidé quïl a agi avec ditcernementy et alors il est reconnu coupable ; mais les peines qui lui sont infligées sont abaissées d'un degré [Code pénal, art. 67) . — La loi du 12 ayril 1906 a porté de 16 à 16 ans la limite de la minorité pénale.

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nage dé la préparation à un examen : voilà quelques-unes des causes qui peuvent jeter comme un voile de tristesse sur Tâge le plus riant de la vie. Plus encore, l'indécision d'un esprit qui cherche sa voie, et qui se tourmente tant qu'il ne Ta pas trouvée. Taine, à vingt ans, après une année de travail intense, écrivait à son ami Prévost-Paradol : « Je ne lis plus, je n'étudie plus, je ne pense plus : je deviens huître, mollusque, totit ce que tu voudras. » Et ailleurs : « Dans les dégoûts innombrables et les découragements qui m'ont assailli, j'aurais. succombé, si je n'avais pas eu des croyances appuyées sur quelques démonstrations fermes. Il nj'a fallu ces points fixes pour me retenir dans cette chute immense que fait un homme nourri de science et d'art, lorsque pour la première fois il aperçoit le monde, la vie, et cette triste et vaste étendue de trente ou quarante années qu'il a encore à passer avant de finir et de s'endormir... » (1)

(1) H. Taine, Sa vie et sa correspondance, t. I, p. 47. PréTOst-Paradol était plus triste encore que son ami Taine ; celui-ci lui écrivait en effet en 1849 : « Tu trouves ton état nisérable; ta en souffres et tu te complais dans cette souffrance», et il Texhortait à sortir de cet état, que « le feu » de la jeunesse pouvait seul rendre supportable, mais qui, ce feu une fois éteint, risquerait « de le faire tomber dans cette langueur déplorable dont la fin est le suicide »... ce Sais-tu alors où tu en

On a pu avancer cette opinion que les jeunes gens seraient prédisposés à la mélancolie, et même au pessimisme. Tel est, par exemple, l'avis de M. Jean Finot. « Le pessimisme, écrit-il, est d'essence juvénile. Nous • tombons d'ordinaire dans ses filets avant la maturité de Tesprit. Avant d'escalader la montagne, nous n'en voyons que les pierres qui barrent la route. Avant de saisir l'aspect serein de la vie, nous n'en voyons que les petits coins sombres. L'âge et l'expérience déchirent presque toujours le bandeau noir que le pessimisme met devant nos yeux. « Pour « être pessimiste de sentiment, aditGœthe, il « faut être jeune. » Quarante-deux ans plus tard il faisait cet aveu touchant : « Je suis heureux. » Léopardi, Schopenhauer et leurs semblables, convertis sur le tard, abondent dans le sens de Gœthe. » (1)

Il ne faudrait pourtant pas généraliser à l'excès. Le,, pessimisTne juvénile est chose rare. A part quelques esprits particulièrement délicats, qui, avant de s'engager d'un pas ferme et allègre dans les routes de la vie,

viendras ? » Paroles vraiment prophétiques : puisque vingt-etun ans après, Prévost-Paradol s'est donné volontairement la mort.

(1) Voir, dans la Rei^ue du 15 novembre 1907, un intéressant article de M. Jean Finot sur la Philosophie du bonheur.

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se tracassent, s'inquiètent douloureusement de leur destinée, et qui, dans leur sensibilité exagéréie, souffrent plus cruellement que d'autres des infortunes auxquelles nul âge n'échappe, la grande multitude des adolescentsn'ouvre guère son cœur qu'aux émotions joyeuses. Soutenue parla confiancedans l'avenir, la jeunesse brave les soucis du jour. La vitalité encore intacte de ses forces morales 4 ne se laisse point abattre par des afflictions * dont elle secoue promptement le poids. La douleurglisseà la surface de son imagination, sans pénétrer jusqu'au fond de son âme.

Ceux-là seuls parmi les adolescents sont fatalement prédestinés à la mélancolie et au pessimisme, en qui des tares héréditaires ont altéré de bonne heure les sources de la vie, etqui se sentent atteints par un hnial incurable. A ces infortunés, quand ils savent écrire, le pressentiment d'une fin prématurée a souvent inspiré des plaintes touchantes. Ils souffrent d'une anxieuse préoccupation du monde invisible. Parfois leur désespoir tourne à la colère; leurs plaintes se changent en malédictions violentes contre une destinée injuste, contre un Dieuinexorable(l). Et ilestàremar- (l) Voir, par exemple, le livre de Georges Caumont, Jugeinenis d'un mourant sur la vie^ conversations humoristiques

quer que chez ces victimes hâtives de la mort un talent précoce devance les années qu'ils ne sont pas appelés à vivre. Pour n'en citer qu'un exemple, rappelons les œuvres posthumes de Jacques Robert, ce « génial enfant», cet écolier enlevé, à dix-huit ans, aux promesses de la vie, et qui, dans sa correspondance familiale, dans ses devoirs scolaires, avait .montré une si rare maturité d'esprit(l). Chez^ ces jeunes hommes, dont la vie ne doit pas dépasserl'adolescencejondiraitquelanature, ayant conscience de ne pouvoir prolonger et continuer son effort, précipite son cauvre.

On dirait que la plante qui va mourir hâte fiévreusement Téclosion de toutes ses fleurs.

et familières d'un malade avec la Divinité, Paris, 1876. Il y aurait intérêt aussi à étudier divers autres spécimens de ce qu'on pourrait appeler « une littérature de poitrinaires d, les œuvres de Maurice de Guérin, d'Alfred Tonnelle, de Henri- Charles Readf etc.

(1) Les écrits de Jacques Robert ont été recueillis par des mains pieuses, en trois volumes : Lettres d'un enffant, deux séries, Paris, 1900 et 1902 ; Devoirs d'un écolier^ 3« édition^ Paris, 1900.