LIVRE TROISIÈME

Le jour des Assises arriva enfin. Une agitation considérable s'était marquée dès la veille dans Pont-de- Luz. Les trains avaient amené beaucoup de monde qui, suivant te cas, s'était logé chez des amis, dans les deux grands hôtels de Mazarin cl de la Conférence^ ou dans de petits hôtels moins distingués, les premiers se trouvant remplis. On se montrait du doigt, dans les rues, les correspondants des grands journaux de Bordeaux et de Toulouse, et surtout ceux des journaux de Paris. Il était sensible que ce procès devenait une fête pour la curiosité publique et l'on aurait pu pavoiser sans causer une grande surprise aux paysans accourus pour le marché d^ mercredi, et qui, disséminés dans les voies principales, s'émerveillaient à fa hausse du prix des œufs, des poulets, des canards gras et des légumes.

Une sortSe de respect entourait Va/faire. Malgré

quelques plaisanteries et les lieux communs du peuple et des bourgeois, on éprouvait de l'admiration pour la grandeur du crime et l'élégance de la principale accusée. Ceux qui l'avaient connue prenaient un orgueil singulier à le dire. On rencontrait chez les épiciers, les bouchers, les pâtissiers, nombre d'étrangers qui se laissaient raconter des détails sur la vie de Marcelle Calde.

Des gens allaient en pèlerinage aux Pe/ipliers, car les rumeurs, assez décisives à l'égard de la jeune femme, hésitaient sur Dérive. Sa fortune, en lui attirant l'envie, lui valait aussi la secrète absolution que nous donnons au riche, avec le regret d'une belle destinée perdue. Ce regret, si conforme à l'injustice sociale qui crée les privilèges, profitait d'autant plus à Dérive qu'il se retrouvait chez des gens plus éloignés de lui. Un cercle de haine l'entourait, la haine des "Petites villes oià l'on se touche de trop près, même pour pouvoir former des courants d'opinion. Une espérance déçue, une poignée de main oubliée, une visite trop longtemps remise y décident de la faveur plus qu'une noble vie.

Jeanne Vanel ne voyait pas sans une satisfaction profonde aller aux Assises l'homme qui n'avait pas voulu l'épouser. Elle cachait, d'ailleurs, ce sentiment, à elle-même et aux autres, sous une grande pitié. Combien ne devait-il pas se mordre les doigts maintenant d'avoir refusé le paradis perdu de l'amour si sain et si pur de Jeanne ! Madame Vanel avait les mêmes idées, mais elle y ajoutait un jugement féroce à l'égard de Marcelle et de la sottise des hommes. Hargous ne pardonnait pas à Dérive de hii avoir

préféré un Vitruve et un Lacave. Vanel considérait l'événement avec la plus redoutable froideur. Il n'était pas très éloigné de juger Dérive digne du bagne pour avoir eu des amours clandestines avec la femme d'un fonctionnaire. Marbrier inclinait à une certaine indulgence qu'il n'osait montrer. Denoirfontaine ne croyait pas qu'on pût condamner un homme si riche. Dièze exprimait l'opinion que Dérive avait péri faute d'idéalisme, mais sa femme le poussait à la haine, car elle aussi avait souffert à la pensée de voir madame Calde épouser les millions de Dérive.

Dans ce concert, il s'élevait parfois une faible voix pour défendre l'accusé : c'était quelque employé, quelque boutiquier avec lequel Dérive entretenait de bonnes relations, auxquels il ne refusait pas un coup de chapeau. Mais personne ne soutenait très fermement sa conviction. C'était à qui lâcherait et renierait selon les circonstances et les nécessités. Les gens du peuple surtout étaient merveilleux à voir, dénigrant dans un endroit ce qu'ils venaient de louer dans un autre, flottant dans leur avilissement comme les poissons dans l'eau, faux, vides, sans idées, sans courage. Nestris le maçon, qui avait connu Dérive et reçu de lui de nombreux bienfaits, prenait devant le monde des figures d'homme qui en sait long, et même, parfois, accusait carrément toute la « clique », comme il disait, à seule fin de dramatiser ['Affaire en buvant une tasse de vin avec les camarades.

Les femmes aimaient beaucoup rire d'un rire ignoble à l'idée des plaisirs de Dérive avec Marcelle Calde, mais surtout des luxures qu'on prétait à l'empoisonneuse et des partages qu'elle avait fait subir à son imbécile amant .

Tous, bourgeois et ouvriers, réagissaient l'un sur l'autre dans une fourberie, une lâcheté, une ruse sans fin, habitués à se tromper, à abuser de la faiblesse des autres et à user de leurs forces dans des malhonnêtetés qui, par la lutte, constituent l'honnêteté courante, celle qu'on a parce qu'on ne peut l'éviter.

Et c'était une rumeur vaste, se rapprochant de plus en plus du Palais de Justice dont les cafés voisins avaient, malgré la pluie, du monde à leurs terrasses. A midi, toute la ville déjeuna dans la fièvre. L'ardeur des viandes et du vin tendait le sang par les artères, y mettait une force belliqueuse que la foule allait dépenser tout à l'heure comme elle la dépensa pour conspuer Socrate, Jésus ou Bailly.

Vitruve et Lacave erraient tristement bien avant l'heure de l'audience. Il semblait qu'ils voulussent faire plus que leur devoir et ne rien manquer de l'affreuse parade. La ville était misérable, sous un ciel gris nettoyé par de petites ondées et, dans les mornes maisons des riches, on voyait, à travers les fenêtres mi-closes des rez-de-chaussée, les meubles revêtus de leurs housses de toile écrue. Devant l'église, trois voitures attendaient une noce. Elle arriva tapageuse et débraillée, le marié et ses témoins portant de courtes vestes, tandis que la mariée en robe blanche chancelait sur ses hauts talons et que les demoiselles d'honneur troussaient des jupes soignées, jolies filles qu'une bonne éducation aurait faites délicieuses et qui apparaissaient ici en jeunes bêtes lâchées sous la coupe de pitoyables goujats.

— Ils ont été à votre école, Lacave, fit doucement Vitnive ; et vous êtes ce qu'il y a de meilleur au monde !

— L'éveil de la conscience ne persiste pas chez eux, murmura Lacavc.

— C'est la condamnation de l'individualisme essen- . tiel. Les Grecs ont fait des individus à l'aide de lois. |/

Ils ratiocinaient, mais leur àme était pleine d'ombre. Sans cesse, leurs pas revenaient vers le Palais de Justice et vers la prison qui se trouve de l'autre côté de la rue. Des gens commençaient à s'y grouper, spécialement des vovous et des filles en cheveux qui espéraient plus tard vendre leurs places. La noce passa, et les garçons d'honneur, chantant un refrain oîi le mot « cocu » revenait sans cesse, excitèrent le rire du populaire. Des jurés, sous le porche, entre les deux colonnes ioniques, fumaient leur cigarette et un vieil agent de police à figure toute plissée se promenait de long en large. Vilruve et Lacave eurent horreur de ce spectacle. Ils se renfoncèrent dans la ville, •

Comme il était près de onze heures et demie, l'animation du marché pansait, quitte à reprendre plus tard. Cependant, beaucoup de ménagères continuaient à parcourir la rue principale devant les paniers des vendeuses posés sur le bord du trottoir. Des poulets aux pattes jaunes, liés par paire, de temps à autre, gigotaient pour se délivrer parmi les salades, les poireaux ou le» potirons débités par tranches. Un foi»lard noir s'enroulait derrière la tète tout autour da tîhignon des bonnes femmes, et beaucoup d'entre elles, debout devant leurs volailles ou leurs légumes, tricotaient h bras teodu» oa en laissant tomber leurs mains le long de lews taMters.

\ji grande place devant la halle était envahie par

la marée — soles, bars et morues fraîches. — Elle était fort disputée ce jour-là, et les marchandeuses soulevaient dédaigneusement les longues soles brunes et blanches qui ployaient, souples encore, pareilles à des langues plates, prenaient par les ouïes les bars argentins et tachetés de noir ou indiquaient sur les morues sans tète le morceau de leur choix. Elles montaient ensuite l'escalier du marché couvert, vaste salle oii domine l'odeur fraîche des légumes parmi le relent fade de la viande étalée, la forte senteur des fromages. Un vieil homme portant un pantalon à sous-pieds et des guêtres blanches se disputait avec une paysanne sur le prix d'un agneau. Quelques vauriens traînaient leurs loques sur les marches, prêts à porter le panier des ménagères.

Ce spectacle, pour Lacave et Vitruve, hommes de province, ne manquait pas ordinairement de séduction ; mais*, dans le jour sale et sous l'empire de pensées désolantes, il ajoutait à leur tristesse, car les figures semblaient plus laides que de coutume et les vêtements plus sordides. Ils s'avancèrent ainsijusqu'au pont sur la Luz, puis revinrent sur leurs pas.

La foule avait encore augmenté aux abords du Palais de Justice. Les jurés étaient entrés, l'on n'apercevait plus autant de voyous. Quelques femmes bien mises et des messieurs encombraient le corridor. Il semblait que par là cette affreuse cérémonie fût plus humaine et Lacave comme Yitruve sentirent un réconfort à trouver des gens de leur classe parlant avec distinction. De jolies mondaines, venues en voiture, et qui laissèrent derrière elles le parfum à la mode, traversèrent la foule pour gagner l'escalier du

Palais. Celaient des Parisiennes en villégiature à Arcachon, à Pau, à Biarritz, attirées par le retentissement de Y a f] aire. On se rangeait sur leur passage, en les nommant tout bas. La suavité de leur allure se joignait à la splendeur de leurs vêtements; elles passionnaient les jeunes hommes qui se jetaient sur leur chemin. Elles semblaient mettre de la lumière dans toute cette ombre.

— La beauté des femmes nous rassure, dit Vitruve. Il semble que les barbaries doivent nécessairement s'anéantir devant la grâce. Que de malheureux sont allés vers ces jolies créatures comme de petits enfants, sous l'empire de cette illusion! Bien qu'elles soient, en effet, des symboles de la vie facile, douce, supérieure, ce sont des symboles qu'il faut regarder au travers de verres fumés comme les éclipses de soleil par crainte d'être rendu aveugle ! C'est le cas de noire pauvre Dérive.

Maintenant, le long corridor, l'escalier, les antichambres commençaient à se remplir. Les notables pontois se serraient la main en passant. On saluait les femmes. On professait une galanterie extraordinaire. Mais, selon leur coutume quand elles sont au milieu des hommes, elles se taisaient, souriantes, occupées seulement de leurs toilettes.

Hargous, Dessaubus, Vanel, Dcnoirfontaine, Marbrier, tous ces messieurs du Cercle formaient un groupe puissant où l'on causait à mi-voix avec des répliques vives et parfois un rire discret. Hargous disait des choses définitives. Le Maître pontois était partisan de l'abolition de la peine de mort. Il ne regrettait pas celle-ci toutefois \to\\x Dérive. Les autres

discutaient la composition de la cour. Le vieux conseiller Dubosc, homme sévère, la présiderait. Le bruit s'était répandu qu'il avait blâmé l'inculpation de Dérive, et l'on craignait qu'il ne se montrât partial à l'égard du complice de Marcelle Calde. Le sénateur* Ncllis d'abord, le député Dieu ensuite, vinrent serrer la main à ces messieurs. Le Préfet eut aussi un court entrelien avec eux. Le peuple les admirait de loin et les enviait. Mais soudain un grand mouvement se fit : la salle des Assises venait de s'ouvrir pour le public.

Elle était assez spacieuse, et prenait, par six fenêtres sans rideaux, un jour blanc, une triste lumière réfléchie par les maisons de l'autre côté de la rue. De hautes draperies rouges à trois galons et à franges noires, derrière le siège des juges, relevaient en couleur le tribunal, tandis que la stalle du jury se trouvait dans l'ombre et que le banc des accusés, celui des défenseurs recevaient de face la clarté pour mieux pénétrer sans doute l'àme des coupables. Au delà, les sièges réservés aux témoins, séparés par une forte barrière de la tribune du public et par un plafond de deux grandes loges qu'on met à la disposition des magistrats, se remplissaient peu à peu.

Toutes ces choses étaient lugubres et très sales. Seuls les fauteuils des juges, en cuir noir, encadrés de clous dorés, semblaient presque neufs. Ceux des jurés, en cuir blanc, capitonnés, portaient de longues zébrures roussàtres et semblaient cirés par le frottement des dos qui s'y étaient appuyés. Sur les banquettes de la défense, sur celles des huissiers, d'affreux coussins bruns, h moitié vidés, traînaient comme des limaces. Partout une vieille poussière demeurait accrochée, et

l'innommable relent des multitudes en sueur avait sans doute imprégné à la longue les boiseries et vicié à jamais l'air de la salle.

— Ce lieu où l'on juge les crimes est un crime luimême, fit observer \itruve. un crime de laideur, de saleté, d'ignoble négligence; cela fait plus mal à voir qu'une mauvaise action individuelle; c'est une mauvaise action collective.

— Oui, dit Lacave, l'haleine puante du crime social se répand ici et contamine les malfaiteurs eux-mêmes. La classe qui juge est jugée dans son œuvre. Toutes CCS choses devraient être propres, puissantes et belles.

Le monde se tassait. Au-dessus de la balustrade de la tribune publique parurent les visages de la |)ègre et de la prostitution pontoises : gamins criminels et misérables filles de joie en cheveux, édentées à vingt ans par les coups reçus, aux faces camuses ou chevalines, aux yeux perçants de voleuses ou au regard noyé et fasciné d'hystériques. L'une d'elles, une blonde, avait la mAchoire prognathe dos grands singes et une chevelure si dégoûtante qu'on en voyait la crasse en plein jour. Un petit chAle blanc enveloppait des épaules et une poitrine qui eussent été agréables chez une bourgeoise. Elle causait avec une amie, brane habillée avec une sorte d'élégance, qui semblait complèt(>ment idiote et dont les paupières retournées larmoyaient. Toutes les prunelles étaient hagardes, les bouches bestiales. 1rs fronts bas et in'? rruirs mal formés.

— C'est, disait \ilruve, la graine de crime (jiie nous donnent l'alcool, la syphilis, la consanguinité populaires, la cuve à misère où fermentent les vices dont

nos sociétés gardent avec soin les microbes dans les laboratoires de la morale publique!

Derrière cette oligarchie de la faim qui prend les meilleures places parce qu'on fuit son contact, beaucoup de notables commerçants, de propriétaires, d'employés se haussaient sur leurs pointes pour ne pas perdre un détail, tandis qu'au-dessus, dans les loges, piétinait la foule élégante du tout Pont, On y retrouvait les fonctionnaires et leurs femmes, madame de Pie, madame Robella, madame Laraincybouteille . madame Attelet, madame Dièze, madame de Bray, Jeanne Vanel et sa mère, les Noirzan d'Ansac, la vicomtesse de Terrenoire, madame Lacave, madame Hargous, Adèle Fusain, et jusqu'aux deux petites Anglaises Ellen et Kitty, une foule si considérable qu'il était impossible de s'asseoir.

Le Jury avait pris place dans sa stalle, sur deux rangs : douze gros propriétaires, industriels, fermiers. Tous avaient des paletots, du linge soigné, une sorte d'élégance en accord avec l'importance de leurs fonctions. Le chef était un vieux homme chauve, à barbe blanche et à profil aquilin. Un grand diable noir, frisé, projetait un menton féroce, tandis que son voisin paraissait débonnaire sous une chevelure poivre et sel qui cachait à moitié un front bombé. Un campagnard sec, rasé, dont on voyait sous la peau le dessin du maxillaire, un bon bourgeois à long nez qui ramenait vers les tempes des cheveux clairsemés, et tous les autres, graves, hébétés, souriants, imbéciles, se défendant les relations avec la salle et, causant entre eux, levaient des mains où l'on voyait leurs anneaux de mariage.

— C'est le monde obscur des médiocres, dit ^ Vitruve. Le vice et le crime y sont comme noyés dans-^ le confort : le vol devenu commerce, le meurtre, exploitation du misérable. Ils sont là pour une comédie

de justice qui n'est qu'une forme d'oppression, et ils lèvent des mains émues sans savoir pourquoi. Leurs âmes affleurent seulement. Elles n'émergent pas encore du goufifre de l'inconscience, elles ne participent pas aux mouvements supérieurs de l'univers dont elles reçoivent le contre-coup et qui les font marcher sans qu'elles s'en doutent. Leur lutte contre la supériorité est une inertie. La mesure dans laquelle une élite doit plier devant eux est le problème d'une époque posé à cette élite. Les faire juges de Dérive est une folie, car ils sont capables de voir des résultantes chez un homme intelligent, mais les composantes leur échappent; ils jugent donc par mutilation.

— Peut-être, dit Lacave, exagérez-vous le besoin d'une supériorité; un homme simple...

— Un homme pusillanime et paresseux...

— Cependant, reprit Lacave, pouvez-vous nier qu'il suffise pour assurer la défense sociale d'un esprit droit et d'un bon cœur?

— Dites d'un esprit soumis et d'un cœur faible. Pourquoi voulez-vous qu'un homme saisisse des réactions qui ne sont pas en lui?... Chaque mot de Dérive les choquera. Il n'a qu'une chance pour lui, c'est que ces jurés savent pratiquement, matériellement reconnaître un crime et que les êtres supérieurs ne commettent pas de crimes. Mais ils ne savent pas distinguer la supériorité, et, dans le doute, ils condamneront un être intelligent comme ils feraient d'un idiot. S'ils ont

quelquefois pitié de Barrabas, toujours ils condamnent Socrate et Jésus-Glirisl !

— Silence, messieurs! cria l'huissier audiencier. Le greffier à droite du tribunal s'étant levé lit

l'appel des jurés. L'entrée des avocats plaidants provoqua une rumeur. Grain, le plus jeune, avait un visage tranquille, rasséréné, comme celui d'un homme qui accomplit un devoir, tandis que Maître Canne, l'avocat de Dérive, semblait chagrin et inquiet. Cette nuance impressionna favorablement le public. Grain chercha des yeux la vicomtesse dans la tribune réservée et ils échangèrent un sourire.

Cependant, les huissiers audienciers, l'air de petitsfrères dans leurs robes, leurs rabats blancs et leurs figures de pain d'épice, assis jusque-là de part et d'autre de l'escalier, venaient de se lever. Les jurés dressaient la tête, soudain attentifs. La sonnerie annonçant la cour se fit entendre. L'huissier de gauche se précipita vers la porte cachée par une draperie rouge, derrière le fauteuil du président, puis, ayant ouvert cette porte, il cria de toutes ses forces :

— La cour, messieurs !

Le greffier se mit debout. D'un même mouvement, les jurés, les défenseurs, la salle, l'imitèrent. Les tètes se découvraient. Le président entrait, accompagné de ses assesseurs. 11 y eut im siilence, les juges s'avancèrent jusqu'à la table et la toque de velours cerclée de deux larges galons d'argent clicz les assesseurs, de deux minces galons d'or chez le Président, leur donnaient une majesté extraordinaire. Le Président, dans sa robe rouge, se pencha vers la foule et prononça les mots sacramentels :

— La séance publique est ouverte.

Ensuite, il déposa sa barrette. La cour ayant pris place, toute la salle se rassit.

Le Président. — Qu'on introduise les accusés.

Les gendarmes parurent. Ils étaient quatre : deux pour Dérive, deux pour Marcelle. La curiosité du ■ public alla au-devant d'eux avec une sorte d'impudeur et l'on entendit des ricanements.

Dérive, pâle et défait, luttait en vain contre la terrible impression qui faisait de lui un paria. Jamais, aux pires lieures de sa vie, dans ses plus affreux cauchemars, il n'avait imaginé que cette heure-ci viendrait, qu'il serait prisonnier, misérable, hagard, à clignoter des yeux devant la lumière soudaine de six grandes fenêtres, exposé aux rires outrageants de la nmltitude, accusé, écrasé, perdu dans l'opprobre et l'infamie. On ne sait jamais que ces choses existent avant qu'on les éprouve. Il haletait, il aurait voulu dire quelque chose et l'inutilité de tout effort arrêtait la parole sur ses lèvres. Depuis de longs mois, il vivait dans la geôle. Une à une, ses illusions «'étaient envolées. C'est à ce moment qu'il avait le plus souffert. Notre confiance dans les êtres dépassera toujours celle que nous mettons dans les idées. Cette confiance t\st notre plus ancien mode de développement. Elle fixe notre sens intime en le répétant dans un autre homme. Au chagrin s'ajoute le regret d'un outillage rompu, l'humiliation d'une infériorité dans le choix, l'incerlilutle de l'avenir, nos gestes inadaptés, injustes, ridi- (ulcs! Toute passion étant morte, Dérive demeurait sans cri, sans pensée. Il se défiait de lui-même, vivait rccrofjuevillé avec, parfois, une morsure au coeur à se

figurer l'horreur de sa situation. Le plein jour des Assises complétait sa déchéance. Il se tenait livide, morne, une main à la bouche dans le geste de l'hésitation.

Le présence de Yitruve et de Lacave lui fit mal d'abord; puis, voyant leur bon sourire, sa poitrine se gonfla; il eut envie de pleurer, mais il reprit un peu de courage.

Marcelle était assise à côté de lui. Elle avait relevé son voile de deuil. Ses traits réguliers et fms ne décelaient aucune fatigue. Sa pâleur tragique, sa beauté émurent l'auditoire. On ne sait quelle vague approbation se propagea comme pour une actrice jouant un rôle antipathique, mais le jouant bien.

Le Président, en quelques mots, expliqua ce que l'on attendait des jurés, il lut le discours préliminaire et la formule du serment :

« Devant Dieu et devant les hommes, jurez de n'écouter ni la haine ou la méchanceté, ni la crainte ou l'affection... »

Chaque juré, à son tour, se leva et dit :

— Je le jure.

Alors, tout étant terminé, le Président avertit les accusés d'être attentifs à ce qu'ils allaient entendre. Il donna l'ordre au greffier de lire l'arrêté de renvoi à la Cour d'assises et l'Acte d'accusation. Le greffier lut assez rapidement et négligemment l'arrêt de renvoi, mais sa parole devint plus claire et plus haute quand il arriva à l'acte d'accusation dressé par M. le Procureur général. Bien que les journaux du matin en eussent parlé, le public manifesta une vive curiosité à l'entendre :

l'affaire DERIVE 42t

« Marcelle-Edme-Divine Tarn, veuve Galde, née le 21 juillet 1882 à Pont-de-Luz, fdle de Jean-Marc- Nicolas Tarn et d'Augustine-Blanche Forbes, conjoints.

» Et André-François-Conslant Dérive, né le 10 septembre 1869 à Lille, fils de Jean-Joseph Dérive et de Marie-Thérèse- Antoinette Lefebvre, conjoints, ont été renvoyés devant la Cour d'assises du Bas-Adour sous, accusation de crime et de complicité d'empoisonnement.

» Tout le monde à Ponl-de-Luz connaissait les époux Calde. Revenu depuis peu de temps de Paris où il remplissait les fonctions de contrôleur, Théodore-Jules-Martial Calde avait loué au numéro 7 de la rue Neuve une élégante maison qu'il ne tardait pas à transformer en un lieu de luxe et d'enchantement par amour pour sa jeune femme. L'honorabilité de la famille Calde qui est une des plus anciennes de Pontde-Luz, la situation du mari, sa parfaite courtoisie, et, il faut le dire, la beauté, l'élégance de sa jeune femme, les bons sentiments qu'elle affichait leur attirèrent bientôt la sympathie générale et leur ouvrirent les salons les plus fermés.

» Ils revenaient de Paris avec une situation financière très embarrassée. Déjà dans la capitale, alors que son traitement ne lui permettait qu'une existence bourgeoise large et confortable, mais sans éclat. Calde, subissant l'influence de sa femme, voulut connaître les raffinements de la vie mondaine et on l'aperçut à toutes les premières des pièces de théAtre, à tous les vernissages, aux courses, aux five oclock les plus fréquentés. Il se créa des relations dans un monde d'ar-

listes et de gens de lettres. Il affecta pour tout €e qui est tapageur, impertinent, outrecuidant, cet intérêt qu'on a désigne d'un mot anglais : le snobisme. Il obéissait ainsi à l'impulsion de sa femme. C'est elle qui désirait ce luxe, cette élégance; elle encore qui A'oulait participer à ce qu'elle supposait être les grandes jouissances de l'esprit et n'en sont que les vanités. Marcelle Calde fut une de ces charmeuses qui, lorsqu'elles garnissent les balcons et les loges d'une salle de spectacle, font s'écrier d'envie et d'admiration les modestes bourgeoises. Ce n'était pas sa place. Les revenus du mari ne purent bientôt plus suffire à payer les toilettes de la femme. Il fallut s'endetter. Il fallut surtout recourir à la bourse de madame veuve Calde qui habitait avec sa bru, son fils unique et sa petitefdle Suzanne qu'elle adorait. La pauvre vieille donna peu à peu tout ce qu'elle possédait. Un jour, le ménage se trouva devant la dette très grossie, avec le traitement de monsieur Calde. Par quel prodige l'équilibre put-il se maintenir pendant trois longues années, c'est ce que nous ne chercherons pas ici. Bornonsnous à constater que madame Calde ne cessa pas un instant d'être vêtue par les meilleurs couturiers, les meilleures couturières de Paris. Il semble même que durant la dernière année de leur séjour dans la grande ville, la dette qui s'élevait dès lors à une trentaine de mille francs ne s'accrut guère. Toutefois, les créanciers devenaient chaque jour plus pressants lorsque enfm monsieur Calde obtint le poste de Directeur des Contributions directes de Pont-de-Luz qui lui valait une forte augmentation. Il put faire un accord avec ses créanciers . Le jeune ménage , emportant ses

meubles, s'installa au numéro 7 de la rue Neuve à Pont-de-Luz. Madame veuve Calde l'accompagnait et, bientôt, attirée sans doute par les joies d'une vie de famille, la tante de Marcelle Calde, Adélaïde-Marguerite Paquis, vint habiter avec ses parents. Certes, toute femme aurait pu se dire heureuse de l'enviable existence qui semblait s'ou\Tir et l'on peut croire que l'épouse de Théodore Calde aurait définitivement conquis le bonheur si les circonstances ne l'avaient jetée dans de nouveaux désorth-es beaucoup plus graves que les précédents.