ANDRE DERIVE

» André Dérive est un personnage plus compliqué que les précédents. Docteur en droit, docteur es sciences, agrégé de l'Université pour les sciences physiques et mathématiques, c'est un homme exceptionnel. A peine a-t-il hérité de l'immense fortune de son oncle, qu'il vient habiter Pont-de-Luz afin d'y poursuivre certaines études, d'y faire certaines expériences importantes, baser des théories nouvelles sur l'électricité et le magnétisme.

» Mais d'oTj vient-il? Il arrive de Paris. Né à Lille; c'est dans la capitale qu'il a achevé ses études. A vingtquatre ans, il a gagné le beau titre de docteur en droit. Il est pauvre, ne possédant qu'une rente annuelle de douze cents francs. Il semble donc que nous le trouverons anxieux d'une belle carrière, rêvant les succès du prétoire ou les sécurités de l'administration. Point. André Dérive perdra près de dix années à vivre en concubinage avec une actrice. Il ne fera rien. Il vivra — c'est lui qui l'affirme, et rien ne nous permet de l'infirmer, — il vivra de sa rente annuelle de douze cents francs. Cependant, l'existence de Dérive, à ce

moment, n'est pas régulière, n'est pas digne de son intelligence et de ses talents. C'est un trait qu'il faut noter. Il aime assez la comédienne, sa maîtresse, pour ne songer qu'à elle, pour lui sacrifier ses ambitions, son avenir, l'estime de ses amis, l'affection de ses parents. Le jour où elle se marie, où elle lui échappe, il se décide enfin à embrasser une nouvelle carrière. Ce paresseux redevient un actif, cet oisif inutile se transforme en un étudiant laborieux qui conquerra les grades les plus enviés du monde universitaire, qui passera cet examen de l'agrégation, regardé, à juste titre, comme l'épreuve la plus difficile en ce genre qui soit au monde. Dérive n'est donc pas un homme ordinaire, mais un être admirablement doué par la nature, capable de déployer tout à coup, pour arriver à ses fins, une énergie indomptable. Cet homme n'a connu qu'une force supérieure à son intelligence, à son talent, à sa vocation : une petite comédienne de second ordre, Omphale de ce nouvel Hercule. Dérive, savant, sérieux, calme, prudent, tranquille, est un amoureux passionné, un homme pour qui rien ne compte lorsqu'il s'agit de la possession d'une maîtresse. Il nous faut retenir cela. A peine est-il agrégé, un gros héritage l'amène à Ponl-de-Luz . Il a quarante ans . Bien accueilli, il fait tout de suite son siège; parmi tant de gens qui s'offrent, il n'en relient que deux, les plus connus par leurs opinions originales, outrancicres, révolutionnaires, tranchons le mol, libertaires. 11 relient aussi Théodore Calde, mais celui-là, il ne l'attire pas pour lui-même, il l'attire pour madame Calde dont il est épris. Il devient le familier de la maison, bientôt il sera l'amant de la femme.

LES i: -M P O I S O N N E M E N T S

» Que se passa- t-il alors dans l'esprit de la jeune épouse? Il serait difficile de le dire. En tout cas, les extravagances du luxe, le désordre des dépenses audessus de la situation du mari, les achats de mobilier, de robes, de bijoux recommencent de plus belle- A-t-elle voulu séduire ce savant qui se présentait à elle avec l'auréole de sa science et de ses millions? On sait aujourd'hui qu'elle n'était pas d'une vertu sévère et il semble que Dérive fut tout de suite conquis par cette beauté capiteuse dont le regard ne fuyait pas le sien. Est-ce lui au contraire qui fit les premières avances? Tomba-t-il soudain amoureux de Marcelle Calde comme il tomba amoureux de la comédienne? L'instruction n'a pu établir parfaitement ce point. Une chose demeure certaine. L'argent manqua dans le ménage Calde, et, sans doute par crainte d'éveiller la susceptibilité de son mari, la jeune femme n'osa recourir à Dérive, ou peut-être celui-ci n'eut-il guère souci, à ce moment, de transformer un amour qu'il jugeait véritable en une passion intéressée et douteuse. On peut admettre aussi qu'il ignorait la détresse des Calde.

» Au cours de plusieurs procès célèbres qui se sont déroulés à no ti*e époque, nous avons vu reparaître cette même histoire des assurances sur la vie. Le quinze mai, sur les instances de sa bru, laquelle, par l'intermédaire de la tante Paquis, s'était mise en relation avec un courtier, madame veuve Calde se décide

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à signer une assurance de vingt-cinq mille francs sur la tète de son fils. Deux mois plus tard, elle fut prise soudain, après avoir bu soji chocolat, d'un malaise général, de maux de tête et de violentes nausées. Le mal s'aggrava. Bientôt survinrent des vomissements. La malheureuse eut la fièvre, puis des syncopes. Le médecin de la famille diagnostique un embarras gastrique de nature infectieuse, mais ne soupçonne pas I empoisonnement.

» Marcelle Calde s'installe au chevet du lit de la malade en éloignant tout le monde, même son mari qu'elle juge inhabile aux soins nécessaires. Elle ne laisse pas même sa bonne préparer les potions. C'est elle qui les porte aux lèvres de l'agonisante. L'instruction a pu établir que, dans le moment où madame Calde mère était expirante, Marcelle Calde reçut dans la plus grande intimité André Dérive, que celui-ci fut surpris par la femme de chambre au moment où il pressait sur son cœur l'épouse de son meilleur ami.

» L'accusation s'est efforcée d'établir la preuve d'une complicité entre ces amants criminels. Elle n'a pu en découvrir aucune qui eût un caractère matériel. Mais elle a retenu fpi' André Dérive, dès qu'il sut par ses trop fidèles amis l'arrestation probable de sa complice, l>nila toutes les lettres de celle-ci qu'il avait en sa '■ssion. On peut donc présumer que ces lettres iriilermaient des passages compromettants pour lui et pour elle. .\u premier moment, il ne semble pas que Dérive pût avoir un intérêt direct k la mort delà mère, m ii>^ cette femme avait sans doute dérouvert les relations des deux amants et peut-être vivaient-ils roiume

tous les criminels, comme tous les parjures, dans une affreuse inquiétude.

» Après le lâche assassinat, nous voyons Marcelle <]alde s'emparer de l'argent de l'assurance et s'en servir pour payer ses dettes les plus criardes et aussi pour se commander, dans une grande maison de Paris, de somptueux vêtements de deuil.