LA TANTE PAQUIS

» Un autre témoin des désordres de la vie de Marcelle Galde et de Dérive ne devait pas tarder à disparaître : c'était Adélaïde-Marguerite Paquis. Tous ceux qui l'ont connue rendent hommage au caractère de cette jeune femme dont la douceur, la piété, la charité édifiaient Pont-de-Luz. Il semble que la rage féroce des bourreaux aurait dû s'arrêter devant cette noble ■créature qui passait son temps à visiter le pauvre sur son grabat, à veiller le malade, à secourir toutes les infortunes. Marcelle Calde a si bien senti la réprobation universelle qui s'attacherait à un crime tellement détestable, qu'elle s'est efforcée de montrer que la tante Paquis connaissait ses relations avec Dérive et que, même, elle les avait toujours couvertes et protégées. L'instruction ne s'est pas convaincue par une assertion qui ne se trouvait d'ailleurs accompagnée d'aucune preuve. Mais on peut aisément se figurer quelle fut la situation de la pauvre tante, si, vraiment, elle découvrit un jour l'horrible vérité. Il est probable qu'elle •s'efforça d'arracher sa nièce aux pires désordres. Elle ^arda ou promit de garder le silence, mais ce fut,

sans nul doute, à la condition que Dérive cesserait de profaner l'amitié, et que les amants renonceraient l'un à l'autre pour toujours. Il y a des traces de cette intervention. Peu de temps après la mort de madame veuve Calde, nous voyons Marcelle Calde se retirer à Bagnères. L'instruction a pu établir qu'elle s'y livrait à une longue et presque quotidienne correspondance. Ce ne sont pas les courts billets qu'elle écrivit à son mari qui pourront expliquer les lettres qu'elle faisait mettre à la poste par les domestiques de son hôtel et qui exigeaient un triple, un quadruple, parfois un quintuple affranchissement. D'autre part, Marcelle eut à Bagncres une aventure amoureuse. Nous ne citerons pas ici le nom de l'illustre étranger que l'on s'accordait à lui donner pour amant, mais nous croyons savoir que vers cette époque la volumineuse correspondance fut singulièrement réduite, et que le désespoir put faire des ravages terribles dans l'âme du Dérive passionné que nous avons vu, pendant dix ans, aux pieds d'une comédienne. Il dut garder le souvenir de ces heures noires et déteftcr la tante de Marcelle à qui il les devait. Quand sa maîtresse fut enfin de retour, il craignit de la perdre. Étroitement surveillés par l'excellente créature qui ne les quittait pas des yeux, et qui, l'instruction l'a prouvé, les accompagnait partout, ne les laissant pas une minute seuls, ils ont pu vouloir se débarrasser de ce témoin gênant. En tout cas, nous voyons bientôt Adélaïde Paquis prise des mêmes symptômes morbides qui s'étaient manifestés chez madame Calde mère. Celte fois, cependant, la marche fut moins rapide, ce que les émincnts docteurs appelés par l'accusation ont attribué à une cause

curieuse, appelée scientifiquement la mitliridatisation, du nom de Mitliridate, roi de l'Asie, qui, on le sait, pour se prémunir contre les effets des poisons en absorbait chaque jour une légère dose . Adélaïde Paquis usait depuis longtemps de la liqueur de FoAvler à base d'arsenic, comme préventive de l'anémie et de la névropathie. Elle en prenait pendant certaines périodes des quantités variables, infimes d'ailleurs, mais qui suffirent à lui donner l'accoutumance et à diminuer les eflets mortels de l'acide arsénieux. Le docteur Chaspé, voyant que les douleurs s'irradiaient dans l'abdomen, soupçonna une de ces appendicites insidieuses qui ne laissent point de repos. Mais son diagnostic demeurait hésitant parce qu'il paraissait, à de certains jours, que la tante Paquis souffrait surtout de l'estomac. Il prescrivit un régime végétal avec des laitages.

» Hélas, la maladie qu'il s'efforçait vainement de soigner ne dépendait pas de lui, elle était dirigée jusque dans ses caprices par une main, par des mains criminelles, impitoyables, qui se décidèrent, après de longues et cruelles souffrances, à frapper le coup final. Adélaïde-Marguerite Paquis mourut en continuant jusqu'à la dernière minute ses visites aux pauvres, aux malades dont elle était la Providence. Elle laissait une petite fortune; la presque totalité en était léguée à Suzanne Calde. Cette circonstance augmente naturellement les présomptions déjà si graves qui s'élèvent contre André Dérive. Si l'on peut expliquer en effet la mort de madame Calde mère par les besoins d'argent de Marcelle Calde, la mort d'Adélaïde Paquis, qui ne devait rien rapporter à la criminelle, semble devoir

être attribuée à d'autres motifs, à ceux qu'une passion coupable introduit seule dans la vie d'un homme et d'une femme.

LE MA r. I

» Cette dernière hypothèse est confirmée par l'assassinat de Théodore Calde succédant aux deux autres. Si l'ordre logique avait été interverti, ne fût-ce qu'en une circonstance, on aurait pu hésiter sur la complicité de Dérive. Mais, quand on voit frapper avec tant de certitude, le doute de la participation au crime d'un esprit calculateur, prudent, scientifique n'est plus possible. Madame Calde mère est bien le premier obstacle. C'est une femme avisée, perspicace, qui adore son fils. Si elle prend une décision, cette décision sera soudaine, terrible : les amants seront séparés à jamais. Alors, comme elle n'a pas encore acquis la certitude absolue de l'adultère, on la prévient. Elle ne frappera pas, elle sera frappée. La tante est plus facile. Son amrmr pour sa nièce, sa petite-nièce lui fait un devoir de l'indulgence. Mais son esprit religieux et la rigueur de sa morale la condamnent. Elle a fait souffrir les amants : elle meurt à son tour. Ce n'est pas tout. On ne pouvait tuer Calde avant qu'elle et la mère eussen <lisparu. Toutes deux étaient des témoins gênants. Elles auraient sotipronné le crime, elles auraient appelé .sur les coupables la vindicte des lois. Or il fallait se <lébarras9cr de Calde. Tout l'odieux bonheur des amants n'po!»ait sur relto nécessité. Marcolle (^Ide .'jppart«Miait potir toujours à André Dérive le jour où

le mari serait dans la tombe. Cette tombe ne pouvait s'ouvrir qu'après deux autres, voilà l'aboutissant logique de cette affreuse situation : il y avait un problème à résoudre, c'est un mathématicien qui l'a résolu.

» Le 28 octobre, Théodore Calde tombe malade. C'est un homme jeune et vigoureux. Il lutte. Un jour, deux jours se passent. Il continue à fréquenter le Cercle Pontois. Ses amis remarquent sa pâleur, son amaigrissement. Les plus éminents d'entre eux, messieurs Ilargous, Marbrier, Denoirfontaine, insistent pour qu'il prenne un repos à la campagne. Un soupçon leur est venu, mais si monstrueux qu'ils en ont honte, qu'ils le repoussent comme une injure à Marcelle Calde. Cependant, l'intervention de l'ami le plus intime d'André Dérive et de Dérive lui-même l'emporte sur les conseils de tant d'honnêtes gens. Calde est emmené à la campagne par monsieur Yitruve, professeur au lycée, et remis entre les mains d'un collègue de monsieur Lacave, instituteur. A la vérité, le malade reprend ses forces et il a été impossible d'établir des complicités qui, au premier moment, ne semblaient pas douteuses. Nous avons affaire à des gens habiles! Maintenant que l'opinion publique est éveillée, il faut remettre le crime à plus tard. Dérive est convaincu, Marcelle se soumet. Calde va mieux, Calde guérit. Les ainants profitent de cette absence pour goûter les joies délicieuses de la possession. Marcelle se glisse chez son amant quand ce n'est pas celui-ci qui la rencontre chez elle. Toute la ville assiste, stupéfaite, à ces saturnales de la passion triomphante. On sait aujourd'hui, par le témoignage de l'instituteur

ami de monsieur Lacave, que Calde reçut une lettre anonyme. Il s'échappe dès le lendemain comme un lion furieux. Marcelle le reçoit avec cette superbe et cet air de pureté et d'innocence que de telles femmes prennent d'autant plus facilement que tout dans leur vie n'est que comédie. Le premier choc est évité; mais que sera la suite? Ce même jour, dans l'après-midi, Marcelle Calde s'étant rendue aux Peupliers, la villa où André Dérive cache, sous des apparences d'austérité, les désordres de sa passion, elle y pénètre. Elle en ressort plus tard, emportant un poison terrible, foudroyant, qu'elle n'a pu trouver qu'en cet endroit : deux heures après Calde a vécu !