LE RETOUR DB M. DE BISMARCK

que jour le service obligatoire et» en vue d'une mobilisation rapide, la création de corps 'd*arniée distincts, indépendants les uns des autres et se suffisant à eux-mêmes, tels que nous les avons organisés depuis. Mais depuis qu'il avait perdu le prestige du succès, il n'avait plus l'autorité morale suffisante pour faire prévaloir, même dans ses conseils, des mesures aussi radicales ^ . Les ministres, si obéissants autrefois, commençaient à discuter : ils comptaient moins avec sa volonté qu'avec les exigences de l'opinion publique. Ils objectèrent que le pays n'était pas préparé à de tels sacrifices, que lui imposer le service obligatoire serait ajouter à son mécontentement, et que les députés, soucieux avant tout de l'esprit des populations et de leur réélection, ne consentiraient jamais à sanctionner une mesure aussi impopulaire. L'empereur dut se résigner et transiger. Le là décembre, le Moniteur publiait le résultat des travaux de la commission. Le gouvernement demandait la création d'une garde nationale mobile pour la défense des côtes et

1. M. de Persigny conseillait à Temperenr d'émettre an emprunt de 1 milliard sons le prétexte de compléter le réseau des chemins de fer, mais en réalité pour organiser la défense.

lui l/AFFAIRE Dl< LUXEMBOURG

des places fortes. Il réclamait une armée de huit cent mille hommes, dont la moitié, affectée à la réserve, était divisée en deux bans : le premier pouvait être appelé par une simple décision du ministre de la guerre, le second par un décret impérial. Le service actif était de six ans, ainsi eue celui de la réserve. C'était enlever au Corps lé<rislatif le vote du contingent et mettre six cent mille hommes à la disposition permanente du ministre de la guerre. Le projet, qui pourtant n'était qu'un palliatif, souleva de si vives réclamations que le gouvernement se crut obligé de déclarer par la voie de ses journaux que ce travail n'avait rien de définitif, que ce n'était qu'une étude susceptible de toutes les modifications ^

Le danger était à nos portes ; n'eùt-il pas mieux valu le révéler au pays, faire appel à son patriotisme, que d'user ses forces et son temps à transiger avec une opinion publique mobile et nerveuse, qui poussait inconsciemment à la guerre,

1. L'opposition revendiqua plus lard rhonueur d^avoir forc<^ le gouvernement à retirer le projet. • Vous savez, disait le rapporteur, quelle eiplosion de cris sVleva dans toute la Franc .^ à Vannonce de ce projet de loi. Personne ne pouvait et ne voulait l'accepter. *

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et qui cependant se révoltait à l'idée des sacrifices qu'elle imposerait?

Il aurait fallu, sans perdre une minute, préparer et conclure des alliances, transformer toutes nos places fortes, les munitionner et les approvisionner, combiner le transport des troupes, arrêter un plan de campagne prévoyant à la fois TofTensive et la défmsive : il aurait fallu aussi armer nos escadres, les tenir prêtes à porter au premier signal dans la Baltique un corps d'armée concentré d'avance à Cherbourg, afin d'entraîner le Danemark dès le début de la guerre et de forcer la Prusse d'immobiliser au nord cent cinquante mille hommes pour la défense de ses côtes et la protection de sa capitale. Mais débordé par les événements, déçu dans toutes ses prévisions, harcelé par une opposition irréconciliable, le gouvernement impérial en était arrivé à douter de lui-même. Il était effrayé de sa responsabilité, il reculait devant les mesures extrêmes, il appréhendait une catastrophe. Les partis hostiles contenus et voués au silence, tant que nous étions les arbitres de TEurope, relevaient la tête ; ils s'autorisaient des fautes indéniables du Mexique et de Sadowa

pour 8*attaquer au passé, incriminer les origines de i*eiDpire, et stigmatiser le gouvernement personnel. Partout se révélaient déjà d*inquiétants symptômes, il semblait que les jours du règne fussent comptés.. L'esprit frondeur gagnait de proche en proche, il se manifestait dans les administrations, jusqu^aux entours du trône. Les responsabilités cherchaient à se dégager, elles se dérobaient, elles fuyaient. Les conversions se préparaient, on évoluait, on ménageait Favenir, on donnait des gages à Topposition en lui fournissant de dangereux arguments.

Chaque jour le tableau s*assombrira davantage. Le Corps législatif, si soumis, si déférent dans les temps prospères, marchandera son concours, les violences de Topposition ne soulèveront plus ses colères. Les députés compteront avec Topinion, ils renieront Tappui officiel ; en face des répugnances que le service militaire inspire au pays^ils subordonneront la défense de la France à leurs préoccupations électorales. Le maréchal Niel usera ses forces dans des débatis infructueux. La majorité restera insensible devant ses supplications. Elle laissera se produire à la tribune les plus étranges et les plus perfides tbéo-

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ries. Elle écoutera sans protester ceux qui préconiseront les cohortes, les levées en masse, la garde nationale au détriment des armées permanentes. Elle sera heureuse d'entendre M. Thiers affirmer que les chiffres fournis par le gouvernement sur Tarmée prussienne sont chimériques ; elle ne le contredira pas lorsqu'il soutiendra que la Prusse n'a pu porter que trois cent mille hommes en Bohème; elle applaudira au contraire lorsque, avec une méconnaissance absolue de la guerre moderne, il déclarera que notre « armée est Suffisante pour arrêter l'ennemi, que derrière elle le pays aura le temps d'organiser tranquil* lement ses ressources, qu'il lui restera pour le moins trois mots, c'est-à-dire plus qu'il n'en fau» dra pour utiliser le zèle des populations ^ » Tout

\. « On TOUS demande d^armer la nation sans l'organiser, s'écriait le maréchal Niel. La levée d'hommes sans éducation mUitaire est un monstrueux préjugé. Le pays a été sauvé en 92 maigre les levées en masse qui ne servirent que l'ennemi en jetant rindiscipline dans l'armée et l'effroi dans les populations. Appeler de gros contingents en cas de guerre est une autre illusion. Avec la rapidité qu'ont acquise les opérations militaires, la guerre serait finie avant que les gros contingents fussent prêts à entrer en campagne. Les indications que nous avons fournies sur l'armée prussienne sont de la plus rigoureuse exactitude. » Voir la Vérité sur la campagne de 4970 par M. Giraudeau .

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le fardeau de ces affligeantes discussions portera sur le minisire d*État et sur le ministre de la guerre. Ils lutteront en vain. On est sur la penle fatale qui aboutira à Sedan, à la Commune.