LA REPRISE DES ENTRETIENS DU COMTE DE BISMARCK AVEC M. BENEDETTI

Depuis l'entretien du 3 décembre, il n'avait plus été question du Luxembourg entre l'ambassadeur de France et le président du conseil. L'un, fidèle à sa consigne, observait la réserve que lui prescrivaient ses instructions ; l'autre était censé poser des jalons dans l'esprit du roi pour le convertir à nos idées.

M. de Moustier ne souillait plus mot dans sa correspondance de l'alliance prussienne, il s'absorbait dans les affaires de Rome, il s'occupait de l'exécution du traité du 15 septembre et des garanties à donner au pape, et surtout des affai-

liO L*AFFAIR£ D U LUXEMBOU RG

res d*OrieQt, qui lui étaient devenues plus chères encore depuis qu'il était appelé à les diriger. Gonstantinople était d'ailleurs le terrain où il espérait se rencontrer avec la Russie et détendre les liens qu'elle avait pu contracter lors de la mission du général de Manteuffel. Il avait d'autant moins hâte de reprendre les pourparlers avec la Prusse que les renseignements d'Allemagne persistaient à n'être pas rassurants. Il venait de recevoir un document qu'une main mystérieuse, mais à coup sûre prussienne, nous avait communiqué sous le manteau de la cheminée, et qui, à juste titre, lui donnait à réfléchir. C'était un mémorandum qui ti*aitait précisément de l'occupation de la forteresse de Luxembourg et dont les conclusions étaient des pluscomminatoires. On n'admettait pas que la ville de Luxembourg pût se relever de sa servitude militaire ; on disait que, si les droits exercés par la Confédération ge^ manique étaient éteints, il existait des droits antérieurs en vertu du traité intervenu le il mai i815 entre les Pays-Bas, l'Autriche, l'Angleterre la Russie et la Prusse, qui donnaient à la place un caractère non seulement allemand, mais européen. La Prusse, en un mot, maintenait son droit de

Là rbpaise dks entretiens m

garnison, non comme successeur de la diète, mais comme déléguée de TËurope.

« La position militaire de la Prusse doit rester intacte, disait le mémorandum, et le gouvernement prussien a la volonté et la puissance de défendre ses droits au besoin par son armée et jusqu'à son dernier soldats » L'avertissement) bien qu'indirect, sMmposait à nos méditations. Il était diflBcile à M. de Bismarck de renier ses engagements, mais rien n'empêchait le ministre des affaires étrangères de Prusse de nous prévenir par voie détournée que le cabinet de Berlin ne se souciait plus de les exécuter.

Les affaires intérieures, si lourdes à ce moment, étaient Tunique préoccupation du conseil des ministres. Elles étaient multiples et d'un intérêt exceptionnel. C'était la réorganisation de l'armée qui devait permettre à la France de reprendre son ascendant en Europe ; c'étaient les réformes libérales que l'empereur se proposait d'octroyer au pays pour se faire pardonner les mécomptes de sa politique extérieure, c'était enfin l'Exposition universelle qui devait, au prin-

1; Dépêche de Francfort.

lii I/AFFAIIIE DU LUXEMBOURG

temps, attirer à Paris les peuples et les souve^ rains, et qui, sans Sadowa, eût été pour Tempire une véritable apothéose. On délibérait à la fois sur les travaux de la paix et sur les préparatifs de la guerre, contraste étrange amené par des événements qu'on n'avait su ni prévoir ni diriger. Cependant la réunion des chambres approchait, et Ton commençait à comprendre que, pour faire accepter à la France de lourdes charges militaires, il ne suffisait pas de lui concéder quelques libertés, mais qu'il fallait encore la réconcilier par un succès diplomatique avec les événements du dehors.

C'est ainsi que tout naturellement, par la Ibre^ des choses, on se trouvait ramené à mettre le cabinet de Berlin en demeure d'exécuter les engagements qu'il avait pris en maintes circoastanc^s et qu'au commencement de septembre il avait offert spontanément de consacrer par un traité solennel d'alliance offensive et défensive.

M. Rouher allait rentrer en scène, sur le terrain de la politique extérieure, mais cette fois avec le plein assentiment du ministre des affaires étrangères, qui ne demandait pas mieux que de s'effacer et de laisser au vice-président du conseil le

soin de reprendre les négociations qui avaient précédé son entrée au ministère. Le ministre d'État conféra avec l'ambassadeur de Prusse. Son thème était tout tracé : l'ouverture prochaine des chambres et la nécessité qui lui incombait personnellement de rassurer l'opinion publique sur les relations des deux pays, il fit comprendre à M. deGoltz que le moment de s'expliquer était arrivé, que les pourparlers ouverts depuis plusieurs mois ne pouviiient rester plus longtemps en suspens, qu'il nous importait à tous les points de vue de savoir si le gouvernement prussien avait réellement l'intention de maintenir sa garnison dans la forteresse de Luxembourg et d'incorporer le pays à la Confédération du Nord. M. Rouher ajoutait qu'il était loin de la pensée du gouver- . nement français, en demandant des explications, de prendre vis-à-vis du gouvernement prussien une attitude qui portât à aucun degré le caractère d'une pression, et encore moins celui d'une menace, malgré le changement survenu dans l'attitude du premier ministre du roi Guillaume. « Mais il importe de savoir, disait le ministre d'État, si, malgré les apparences, M. de Bismarck n'a pas renoncé à suivre, vi&-à-vis de la France,

114 l'affaire do LUXBHBOinC

la ligne de conduite qu'une haute inspiration poIit)()ue lui avait suggérée d'abord. Si sa réponse n'est pas conforme à nos vues ni à des espérances qu'on n'eût pas du provoquer, si l'on n'a pas la ferme intention de les réaliser, nous saurons du moins à quoi nous en tenir avant ^ouTe^ ture de la session. *

La question était ainsi ofSciellemeot posée, et il ne restait plus au minisire des affaires étrangères qu'à envoyer des instructions à notre ambassadeur pour le mettre en mesure de la résoudre : ( Malgré notre résolution de nous renfermer dans une attitude tout à fait expectante, écrivait M. de Moustier h la date du 7 janvier, il ne nous est plus possible d'empêcher les choses d'avoir leur cours. Les chambres vont s'ouvrir, et notre langage, qui restera toujours calme, ne saurait toutefois avoir exactement la même nuance dans toutes les hypothèses. C'est ce que M . Rouher, avec l'autorisation de l'empereur, a essayé de faire comprendre dernièrement au comte de Goltz, en s'appuyant sur les exigences de notre politique ittérieure et en se plaçant au point de- vue perunnet des obligations que lui imposent ses fono de ministre d'Ëtat. *

Lord Palmerston écrivait, en 1831, à lordGranvilie, son ambasssadeur à Paris, lorsque M. de Talleyrand réclamait le Luxembourg : « Les gou* vernements, en France, ont une manie singulière ; ils s'imaginent, lorsqu'ils sont harcelés par leurs difficultés intérieures, que, pour les maintenir, on doit leur permettre de se prévaloir d'un succès au dehors, serait-ce au prix d'un acte injuste, malhonnête et contraire aux traités. » La revendication du Luxembourg, impliquant le consente* ment des populations, que le gouvernement de l'empereur adressait au cabinet de Berlin, en invoquant comme M. de Talleyrand ses difficultés intérieures, n'avait rien d'injuste ni de mal* honnête, mais elle avait en politique un tort plus grave : elle était périlleuse. M. de Moustier le sentait si bien qu'il disait à M. Benedettit « Certainement, le comte de Bismarck a le droit de repousser notre alliance, même après nous avoir offert la sienne, et de garder le Luxembourg après nous l'avoir promis. Mais faire tout cela sans nous en donner aucuu motif, sans colorer en aucune façon un proe4dé qui, tout au moins, doit nous surprendre, c'est une chose vraiment étrange et qui déconcerte toutes les habi*

Ii6 I/AKFAIRE du LLXEMnOLRG

ludes comme tous les calculs diplomatiques. Si, au contraire, il a toujours en vie de faire honneur Q ses engagements précédents, sa conduite est bien plus inexcusable encore. Quoiqu'il en soit, nous devons, comme je Tai dit, réiK)ndre prochainement aux légitimes préoccupations du pays el des grands corps de TÉtat. Il y a là un fait qui s'impose tellement qu'il rend presque nécessaire la démarche que l'empereur désire que vous fassiez sans retard près du gouvernement du roi Guillaume. Le comte de Goltz a dû déjà la faire pressentir à sa cour, et vos explications sauront lui maintenir son véritable caractère et sa véritable origine que je viens d'indiquer. >

M. de Moustier ajoutait à ces considérations générales des arguments spéciaux ; il s'arrêtait à des combinaisons nouvelles pour faciliter au cabinet de Berlin les concessions qu'on lui demandait ; il s'expliquait sans détour et sans céder aux arrière-pensées de tant de ministres qui, en prévision d'un échec, se ménagent les moyens de désavouer ceux qui les servent. M. Benedetti savait cette fois à quoi s'en tenir; il n'était plus comme à Nikolsbourg livré à ses propres inspirations. Il manquait toutefois à M. de Moustier,

lorsqu'il rédigeait ses instructions, comme à Tam^ bassadeur qui devait les interpréter, une chose essentielle : la foi dans le succès. L'un et l'autre sentaient qu'ils s'engageaient sur un terrain scabreux. Mais ils étaient dominés par une volonté supérieure, celle de l'empereur, qui, lui-même, croyait céder à la pression de l'opinion publique, tandis que le destin lui faisait expier les fautes de son imprévoyance.

M. de Bismarck pouvait attendre de pied ferme les interpellations de l'ambassadeur de France. Il se trouvait dans une situation défensive à tous égards excellente. Il pouvait, sans renier les avances qu'il nous avait faites et les engagements que personnellement il avait pris, se couvrir des scrupules du roi et des objections stratégiques que faisait valoir Tétat-major général contre l'abandon d'une place telle que Luxembourg. Il avait tout l'avantage du terrain dans la lutte diplomatique qui allait s'ouvrir. Tandis que le roi Guillaume restait dans l'ombre pour n'apparaître que comme argument suprême, l'empereur était à découvert. L'un pouvait à son gré ratifier ou renier les engagements de son ministre ; le second, au contraire, était directe-

ii8 l'affaire du LUXEMBOURG

ment compromis dans le débat sans pouvoir désavouer le langage que l'ambassadeur tenait en son nom et encore moins revenir sur les paroles qu*il avait échangées avec M. de Goltz. La stratégie de M. de Bismarck n'était autre que celle de Richelieu et de tous les grands hommes d'État qui ont laissé leur empreinte dans l'histoire. Tout-puissant qu'il fût, le cardinal ne manquait jamais de se retrancher derrière la volonté de son roi, soit pour avancer, soit pour reculer, suivant les convenances de sa politique.

M. de Bismarck, depuis l'entretien du 3 dé' cembre, avait eu tout un mois pour préparer le roi et le convertir à nos vues. Il disait l'avoir tenté maintes fois sans réussir. Il était parvenu cependant à s'assurer d'utiles auxiliaires. Le mi* nistre de la guerre et le chef d'état-major général avaient fini par reconnaître que la position militaire qu'il s'agissait de nous livrer ne présentait pas l'importance qu'ils y avaient attachée d'abord et qu'on pouvait y renoncera la rigueur, si par ce sacrifice on devait assurer à la Prusse l'avantage politique qu elle en attendait. Malheu-

reusement les arguments du général de Roon et du général de Moltke étaient restés impuissants

devant les scrupules de Sa Majesté. < Le roi» (lisait M. de Bismarck, est esclave du devoir, et il s'imagine que son devoir lui commande de ne pas retirer ses troupes d'une place dont la garde lui a été confiée par TËurope. » Le ministre ne voyait qu'un seul moyen de vaincre une résistance aussi opiniâtre, c'était de provoquer dans le Luxembourg une manifestation populaire assez caractérisée pour convaincre Sa Majesté que la retraite de son armée était ardemment désirée. Le ministre en revenait au conseil qu'il nous avait donné dès l'origine. < Gompromettez*vou8, nous avait-il dit, et nous vous défendrons en nous compromettant à notre tour. » Mais l'ambassa* deur trouvait que c'était beaucoup demander avx gens que de les engager < à se compromettre » sans les prémunir contre les accidents par de solides garanties. Gomment d'ailleurs provoquer des manifestations d'une efficacité incertaine sans se découvrir et sans porter atteinte à l'amourpropre si chatouilleux de l'armée prussienne?

Mais M. de Bismarck estimait qu'avec un peu de savoir-faire, il serait aisé de parer à ces inconvénients. « Vous avez de gros banquiers luxembourgeois à Paris,disait-il, qui sont tout-puis*

ifO l'affaire Di: Lt XBM BOTllG

sants dans leur pays, et ils ne demanderont pas mieux que de vous rendre service. Une démonstration poursuivie avec modération et sans bruit n'agiterait personne et suffirait pour faciliter au roi ses résolutions. » 11 insinuait un autre moyen qui, disait-il, serait infaillible; ce serait de faire réclamer par les notables ou par la chambre de commerce le démantèlement de la place comme une conséquence de la situation nouvelle créée en Allemagne et comme un gage de paix et de concorde entre les puissances.

Demander à la France de démanteler de ses propres mains l'œuvre de Vauban pour la salisfaction de s'annexer cent quatre-vingt-dix-neuf mille habitants, c'était se faire du sentiment de notre dignité une étrange idée. M. BenedetU témoigna par son silence combien l'offre était déplaisante ; il n'aurait pu la relever qu'en termes indignés, et il n'avait pas mission d'amener une rupture .

En somme, nos affaires n'avaient pas cheminé d'un pas ; l'alliance française répugnait toujours au roi, et l'intérêt de son système défensif, autant que son point d'honneur militaire, ne lai permettaient pas d'évacuer le Luxembourg. Telle était

LA KEPKISK DES ENTRETIENS i^i

Ja réalité des choses, et il fallait qu'on eût à Paris une somme d'illusions bien grande pour s'y méprendre. Les négociations poursuivies dans de pareilles conditions n'avaient aucune chance d'aboutir.

La situation qui était faite à notre représentant auprès de la cour de Prusse était étrange et nouvelle dans l'histoire de la diplomatie. M. Benedetti ne traitait ni avec le roi ni même avec son gouvernement; il n'avait en face de lui que la personne de M. de Bismarck, qui, causant et ne stipulant pas, n'offrait aucune garantie officielle et se dérobait à tout instant soit derrière la volonté royale, soit derrière les objections du parti militaire. Il ne pouvait approcher le roi qu'après avoir sollicité une audience motivée, et recourir à ce moyeu quelque peu solennel, c'était risquer d'indisposer le ministre et de tout compromettre. A Paris, les choses ne se passaient pas de la sorte. L'ambassadeur du roi Guillaume trouvait moyen de s'introduire à chaque heure dans le cabinet de l'empereur ; il était l'invité de toutes les séries à Gompiègne et à Fontainebleau, et il pouvait ainsi, dans le contact de l'intimité, en dehors du contnMe du ministre des affaires étran-

gères, traiter directement avec le souverain et lui arracher par surprise, comme il avait réussi à le faire le 23 juillet, les concessions les plus regrettables.

M. Benedetti sentait ce que sa situation avait d'anormal et de délicat ; il s'en plaignait et menaçait même par moments de quitter son poste si l'on devait permettre à M. de Goltz d'empiéter sur ses prérogatives. Mais il retirait sa démission sur les instances de ses amis ; il connaissait leurs embarras ; il savait qu'ils avaient à cœur de prouver au pays que le gouvernement n'était pas sorti les mains vides des événements.

C'est sous celte préoccupation qu'il reprenait ses pourparlers avec le ministre prussien, qu'il le serrait de près, le harcelait de questions et lui demandait itérativement de tenter de nouveaux assauts, avec le concours du général de Moltke, pour obtenir du roi la résolution spontanée d'évacuer la citadelle de Luxembourg. C'était en effet la solution la plus simple ; une décision spontanée du roi tranchait toutes les difficultés, elle était le gage le plus manifeste du bon vouloir de la Prusse. M. de Bismarck ne l'entendait pas ainsi. « Soit, disait-il ; mais si, comme je le pré-

vois» mes efforts restent infructueux» tout sera compromis» et nous le regretterons d'autant plus que nous touchons au moment où il faudra paraître devant le Reichstag et lui présenter une double solution touchant la question du Luxem-» bourg et du Limbourg. Il faudra que je m'explique et que je prenne des engagements qui ne me laisseront plus aucune liberté d'action. Il y a donc urgence pour vous comme pour nous» et je ne puis que vous engager à suivre la voie que je vous ai ouverte et qui est» à mon avis» la plus courte et la plus sûre. » Il restait après ce long entretien» qui n'avait porté que sur le Luxembourg» à s'expliquer sur l'alliance» dont les dispositions avaient été libellées par l'ambassadeur et le président du conseil dans les premiers jours de septembre. M. de Bismarck répondait évasivement» il se retranchait derrière le caractère du roi et les hésitations de son esprit. Il disait qu'il lui avait fallu, pour le décider à courir les chances d'une guerre contre l'Autriche, plus de quatre années d'efforts incessants, mais il voulait bien reconnaître qu'il ne pouvait exiger de nous une, patience aussi persévérante. Il avouait» du reste» que le roi reculait devant l'idée d'une alliance

offensive avec la France, qui l'obligerait à nous prêter le concours de toutes ses forces pour l'acquisition de la Belgique ; mais il estimait qu'il aurail moins de peine à lui feire partager ses vues en lui présentant l'alliaoce sous une forme purement défensive qui n'engagerait la Prusse qu'à une neutralité bienveillante dans toutes les éventualités auxquelles pourrait donner lieu notre ex* tension vers le nord. < Sur ce terrain, disait-il, il lui serait facile de faire appel aux sentiments de Sa Majesté et de l'amener à rendre à l'empereur les services qu'il en avait, obtenus pendant la dernière guerre. * — « Je ne suppose pas, disait M. Benedetti en terminant le résumé de cet important entretien, qu'il se joue à Berlin une comédie concertée à l'avance. J'admets la bonne foi du président du conseil, et je veux admettre que nous devons le suivre sur le terrain oii il se place et continuer les négociations en adhérant à ses combinaisons; mais ce n'est qu'à la condition de nous tenir sur nos gardes et de nous préparer à toutes les éventualités. >

On a dit souvent que la dépêche était le contessionnal des diplomates. La conlèssionqueM. Benedetti envoyait à M. de Moustier était ab^ue

h\ KEPKISE UK8 ËNTAKT1£NS 1^5

el sans rélicences ; elle était écrite au sortir de l'entretien et reproduisait en une vingtaine de

pages, avec la fidélité d'une photographie, dans toutes leurs nuances, les paroles échangées.

11 appartenait au gouvernement de Tempereur de décider s'il n'était pas dangereux de continuer des négociations engagées dans de telles conditions. A l'heure même où le président du conseil débattait avec M. Benedetti la question du Luxembourg et lui proposait une alliance défensive, il signait à nos portes avec le grand-duc de Bade une convention militaire qui, sous un déguisesement transparent, plaçait des sentinelles prussiennes sur le pont de Kehl, livrait le ministère de la guerre à un général sorti des cadres prussiens, transformait l'armée badoise pour la rattacher secrètement à celle de la Confédération du Nord et ouvrait les portes de Rastadt à la Prusse en cas de guerre . « Votre Excellence sera sans doute émue, écrivait-on de Francfort, en voyant avec quelle précipitation et sans doute contrairement à ses assurances officielles, le cabinet de Berlin poursuit jusqu'à nos frontières la réalisation de son programme . >>

Paris est la ville du monde où les impressions

sont les plus vives, mais aussi les plus fugitives. Dans un milieu aussi fiévreux, il est difficile de

se reconnaître et de méditer les enseignements du dehors. On s*alarme aisément, mais on prend plus vite encore cx)nfiance. Aussi la tâche du comte de Gollz n'avait-elle rien d'ingrat. Il lui suffisait d'atténuer et de nier, pour dissiper les nuages et détourner notre attention des faits les plus inquiétants. Pour lui la convention badoise n'était qu'une fable*, et l'entretien que M. de Bismarck avait eu avec M. Benedetti n'avait rien qui dût nous préoccuper. Il nous exhortait à ne pas abandonner la partie, convaincu que son ministre aurait le dernier mot. Déjà lempereur avait accepté le plan que nous traçait M. de Bismarck et se disposait à suivre la voie qui, d'après lui, < était la plus courte et la plus sûre», lorsque M. de Goltz vint informer M. de Moustier, que le roi, toujours perplexe, s'en était remis une commission militaire pour décider de l'abandon du Luxembourg. L'ambassadeur avait reçu une

1. Le général prassien» M. de Bcyer, arrivait à Carlsruhe quinze jours plus tard ; il prenait la direction du ministère de 1& guerre, réorganisait l'armée badoise sur le modèle prussien et la rattachait secrètement au 8* corps d'armée.

lettre fort inquiète de son ministre, qui lui confiait que le général de Moltke, si bien disposé d'abord, s'était subitement dégagé et demandait que l'évacuation de la forteresse fût subordonnée à son démantèlement.

Tous ces faux-fuyants mettaient la patience de l'empereur à une rude épreuve. La sagesse lui conseillait de rompre, mais son amour-propre était trop engagé pour lui permettre de reculer. Les insinuations du cabinet de Berlin soulevèrent son indignation. Il déclara ne plus vouloir d'une alliance qui s'offrait dans de telles conditions, mais il recula devant une rupture.

« L'empereur ne veut du Luxembourg, écrivait M. de Moustier, qu'avec la forteresse, il me l'a déclaré de la façon la plus catégorique. Soulever cette question, c'est compromettre dès le début une négociation déjà suffisamment délicate. C'est risquer, en suivant la voie indiquée par M. de Bismarck, de se trouver conduit là ou on ne voudrait pas aller et où l'on désire peut-être nous amene"^ adroitement. Quant à l'alliance, du moment que la Prusse ne se jette pas dans nos bras, comme elle paraissait vouloir le faire il y a quelques mois, nous aurions tort de chercher à forcer son

l!28 i/aKFAIUK 1)1 LlXKMBOtHi;

lempéranienL L'alliance otIeDsive et défensive n*aurait plus dans ces conditions les avantages qu'elle pouvait offrir, si elle eût été acceptée de part et d*autre, pleinement et sans hésitation. L'im- [)ortant pour nous, c*est d*ètre assurés que dans aucune hypothèse nous ne trouverons la Prus.se engagée contre nous dans une coalition et que sa neutralité nous serait acquise quoi que nous fissions. Le comte de Goltz m*assure que nous pouvons y compter. Il va même jusqu^à offrir une neutralité bienveillante, prête à se transformer en neutralité armée à notre profit, si nous étions engagés dans une guerre avec TAngleterre par exemple. Reste à savoir dans quelle mesure et dans quelle forme nous devrions constater ces bonnes dispositions; s*il faudrait faire une convention ou simplement échanger des notes. L'empereur, à qui je viens de lire cette lettre et qui trouve qu elle, rend bien sa pensée, incline vers ce dernier parti. Jl craint de se lier trop à sm tour avec qui ne se lie pas très nettement. »

La question du démantèlement n* était qu'un ballon d'essai. On ne Tavait soulevée que pour mesurer l'énergie de notre tempérament. Il est toujours utile de connaître la force morale des

LA REPRISE DBS ENTRETIENS i29

gouvernements avec lesquels on traite. Le refus indigné de Tempereur prouvait qu'on avait trop auguré de sa condescendance. Il ne restait plus qu'à atténuer la portée de Tincident. Aussi M. de Bismarck s'empressait-il de reconnaître que le général de Moltke ne s'était pas déjugé du jour au lendemain, comme il l'avait craint d'abord. Il n'était pas homme assurément à déclarer qu'une forteresse placée en avant des frontières prussiennes était sans valeur, mais il était toujours prêt à déclarer, sans violenter sa conscience, que l'occupation serait plus onéreuse qu'avantageuse.

« Nous ne voudrions pas prendre un engagement qui nous liât », avait dit le baron de Manteuffel, lors de la guerre de Grimée, dans une circulaire restée célèbre dans les annales de la diplomatie. C'était le mot de la situation. On voulait s'allier, mais sans se lier. Aussi rien ne pouvait-il être plus agréable à M. de Bismarck que de voir le gouvernement impérial disposé à le relever du traité d'alliance offensive qu'il nous avait offert et prêt à réduire à une neutralité bienveillante, permettant d'équivoquer, l'étendue de ses engagements.

laO Ii'APFAIRB du JLUXBMB0UE6

Notre recul le rendait joyeux et expaosif . Il se plaisait à reconnaitre que la France ne pouvait tolérer les remaniements de toute nature qui s'opéraient en Allemagne sans être dédommagée. Une entente entre les deux gouvernements lui paraissait d'autant plus désirable qu'il ne se faisait aucune illusion sur les sentiments de TAutriche. Il savait qu'elle poursuivait la revanche et qu'elle ne négligeait aucun effort pour s'assurer notre concours. C'est ce qu'il ne cessait de représenter à son souverain en toute occasion» mais le roi était irrésolu, craintif; pour le déterminer à prendre un parti, il faudrait plus que des indications, des conjectures, il faudrait un événement, une circonstance grave, c Pourquoi, disait-il, l'empereur met-il un si grand soin à éteindre le feu qui menace de s'allumer en Orient? La France et la Prusse pourraient s'y chaufier ensemble. Vous n'avez pas plus que nous un intérêt direct ou immédiat dans le Le^ Vaut, et, si les choses s'y compliquaient, il faudrait bien nous entendre. ^ Frédéric II, de son propre aveu, n'avait jamais eu de plan arrêté d'avance; il se réglait toujours sur la marche des événements et la conduite de ses adversaires.

LA REPRISE DBS ENTRETIENS I3i

C'était le système de M. de Bismarck, il passait d'une combinaison à une autre suivant les besoins du moment. Le 3 décembre, il trouvait qu'il importait de conjurer le démeDDJi)rement de l'empire ottoman et de préserver la paix du monde; il s'offrait à nous seconder dans cette grande tâche et à régler son pas sur le nôtre ; trois semaines plus tard, sans souci des transitions, il nous proposait tout à coup de faire flamber l'Orient, de nous chauffer à son brasier etjde chercher dans ses décombres le moyen de satisfaire nos communes ambitions.

Tandis que M. Benedetti, avec une entière confiance, et M. de Bismarck, avec une sincérité relative, débattaient les conditions d'une alliance qui devait permettre à la Prusse le passage du Mein et à la France l'annexion de la Belgique, on colportait dans les cercles diplomatiques de Berlin une de ces nouvelles < qui se donnent en mille », comme l'écrivait madame de Sévigné, tant elles déroutent toutes les prévisions. On parlait à voix basse, et comme d'un événement d'une grande portée, du mariage du comte de Flandre avec la princesse Marie de HohenzoUern. On ne s'y méfMrenait pas, c'était

I3i I/AFFAI)IE DU LIXEMBOIRO

un coup droit porté aux convoitises de la polililique impériale. Il était dit que la maison de Hohenzollern serait fatale à l'empereur.

Le mariage du comte de Flandre avait été imaginé et poursuivi secrètement par le baron Nothomb» ministre de Belgique à Berlin. Déjà, en 1831, à la conférence de Londres, où tout jeune il représentait son gouvernement naissant, M. Molhomb avait contribué pour une bonne part à faire avorter les projets de M. de Talleyrand qui, suivant l'expression de lord Palmerston, combattait comme un lion pour obtenir en échange de la neutralité belge la réunion du Luxembourg à la France. C'était un homme de grande valeur, d'une expérience consommée, le type accompli du représentant d'un État neutre, sans passion, sans parti pris, rond d'allures, toujours prêt à obliger ses collègues, mais de force à les bien juger et à deviner les secrets de leurs portefeuilles. Il était au nombre des rares diplomates qui avaient pressenti M. de Bismarck. C'est lui qui écrivait lors de son enirée au pouvoir en 1862, parodiant le mot de Ruy-Blas^ :