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2. Un enyoyé da roi George, le comte Meedlng, était Yenn & Paris porteur d*iine protestation contre la Prusse, revêtue de milliers de signatures, recueillies non seulement en Hanovre, mais dans tous les États annexés. Il désirait la remettre à l'empereur et sollicitait le concours du gouvernement français pour Torganisation d'une légion militaire. M. de Moustier refusa de se prêter aux vœux du roi George. ÏL neTonlait, i aucun prix,, fournir un prétexte à la Prusse. U n'entendait retourner les haines particalaristes de TAlIemagne contre elle que le jour où toutes les chances de la paix seraient irrévocablement perdues.

2S6 l'affaire du Luxembourg

nait ; rAllemagne était attaquée ; le cams belU

était Ragraat, les cours du Midi n'avaient plus

d'excuses. H. de Bismarck attendait; il restait

impénétrable et demeurait inaccessible au corps

diplomatique.

M. Benedetti t'évitait; ils ne recherchaient, ni l'un ni l'autre, l'occasion de se reocontrer. L'ambassadeur se bornait à rendre compte à son gouvernement des appréciations delà presse, — cequi. n'avait rien de réjouissant, — et des idées qu'il échangeait avec ses collègues. Sa réserve était remarquée, elle donnait à gloser. On en concluait qu'il était animé desentiments hostiles et que ses ressentiments le portaient à pousser son gouvernement à la. guerre. Du reste, le mot d'ordre était donné ; on répétait en chœur dans les salons, dans les clubs, et même dans les entours du roi, comme s'il s'agissait d'une consigne, que la France voulait la guerre; que le Luxemboui^ n'était qu'un prétexte ; que, loin d'être une garantie pour la paix, le sacrifice du grand-duché ne contribuerait qu'à aiguiser ses convoitises ea afTaiblissant l'Allemagne.

Aussi demandait-on à ouvrir les hostilités sans plus de retard, dans des conditions exce^

l'attitude D£ m. D£ BISMARCK 297

tionnelles, avant que la France ne fût armée, avec deux neutralités assurées, celles de l*Âutriche et de ritalie, et l'alliance russe, qui interviendrait au besoin, en cas de revers. « Aujourd'hui, disait le général de Moltke, nous avons pour nous cinquante chances; d'ici à un an, nous n'en aurons plus que vingt-cinq. »

Il est certain qu'en France les armements étaient poussés avec une activité fiévreuse; mais personne ne pouvait s'y méprendre, la défense seule les commandait. La presse en dénaturait sciemment le caractère, elle s'en autorisait pour pousser à un conflit et démontrer à l'Allemagne qu'elle en serait réduite à devoir, d'un jour à l'autre, se défendre contre une agression préméditée. La situation était des plus tendues ; on était à la merci des événements, lorsque j'appris que le baron Gharles-Mayer de Rothschild, avec lequel j'entretenais de fréquentes et amicales relations, était revenu de Berlin. Il était intéressant de connaître ses impressions. Le baron Karl Mayer, comme on l'appelait, était un cosmopolite. Sans passions, il n'avait que des intérêts. Le succès l'avait attiré vers la Prusse. Il s'était fait nommer, par l'ancienne ville libre, membre du

298 L*ÀFFÂ1RK DU LCXËMBOtHG

Reicfastag ; sa préseaoe donnait au Parlement du Nord, assemblée de professears, de fonctionnaires et de hobereaux, l'éclat des millions. U était < la grande attraction »; on le montrait da doigt, sa vue éveillait des convoitises. On le fêtait à la cour, on le choyait dans le monde o£Bciel, on tenait à faire sa conquéta, on espérait que son patriotisme naissant lai ferait transporter le siège de sa maison à Berlin. Le nom célèbre des Rothschild manquait à la gloire de la capitale de la Prusse. Mais il s*était prcnnis, par saperstition, disait-on, de ne jamais déserter le berceau de sa famille et de sa fortune. Son existence était sévère, laborieuse; elle était assombrie par le souci de ses richesses. Il restait fidèle aux habitudes de ses pères ; son bureau ne dénotait rien moins que l'opulence ; il protestait , par la modestie et la vétusté de son mobilier, contre le &ste impertinent des nouveaux parvenus de la finance. Il me tardait d'être renseigné. Tout était obscurité, incertitude ; on passait, d'heure, en heure de l'espmran découragement. L'argent est clairvoyant: le baron Karl avait la finesse de sa race et la perspicacité de sa maison. Il avait vu les choses de près ; il pouvait me donner la note, me révéler

l'attitude de m. de BISMARCK 299

peutrètre bien des pensées secrètes. Voîci ce que j'écrivais à M« de Moustier, au sortir de mon entretien :

c Francfort, 17 avril.

> Le baron de Rothschild est revenu ce matin de Berlin ; j'ai eu avec lui un long entretien. 11 m'a fellu quelques efiTorlè pour le rendre intéressanty car, encore sous le charmé de l'accueil dont il avait été l'objet, il reprenait sans cesse le récit de ses audiences et de ses invitations royales. Il avait vu M. de Bismarck, la veille de son départ ; il l'avait laissé agité et nerveux. Sa santé était ébranlée; il n'avait pas semblé à M. de Rothschild qu'il eût entièrement perdu l'espoir d'une solution paci6que, mais il ne cachait pas que, pour l'honneur militaire de la Prusse, révscuation de la place paraissait impossible. L'éventualité d'une grande guerre, incalculable dans ses conséquences, ne Teffrayait pas ; car il disait n'avoir autorisé ni par ses actes, ni par ses paroles, les exigences de la France. Diaprés H. de Rothschild, le premier ministre aurait des heures de perplexité, qui tantôt le porteraient à ne plus vouloir différer la réalisation de ses projets ambitieux, et .tantôt le

feraient hésiter devant rimmense responsabilité qu'il est à la veille d'assumer. C'est dans ces moments qu'il se rappellerait les engagements qu'il a pu contracter envers l'empereur; c'est alors aussi qu'il essayerait de réagir, jusqu'à offrir sa démission, contre les tendances qui dominent dans le cabinet militaire du rm. Ce seraient ces hésitations qui expliqueraient le langage contradictoire de la presse semi-officielie, tantôt rassurant, tantôt comminatoire.

» Quant aux alliances, M. de Rothschild n'a pu émettre que des suppositions. Il dit que les rapports entre Berlin et Pétersbourg n'ont jamais été plus intimes. 11 présume que l'attitude de la Russie, qui parait être pour le moment celle de la neutralité, prendrait son véritable caractère si la guerre venait à éclater. S'appuyant sur la Roumanie, entièrement sous sa dépendance, par l'influence qu'y exerce la cour de Prusse, la Russie tiendrait l'Autriche en échec et marcherait résolument vers le but traditionnel de ses ambitions.

» Il est d'autres impressions que M. de Rothschild a rapportées de son séjour à Berlin ; elles cadrent, malheureusement, avec les appréciations que je n'ai cessé d'émettre. D'après lui, l'armée

l'attitude de m. de BISMARCK 30i

prussienne n'aurait jamais été dans un état plus admirable, animée d'un sentiment plus vif de sa force et de son invincibilité. Son armement et son approvisionnement seraient au grand complet. Les coffres-forts de l'État regorgeraient d'argent ; on aurait des fusils, des canons, des chevaux à revendre, selon l'expression du général de Roon, c'est-à-dire de quoi en fournir à tout le midi de l'Allemagne.

» On dit à Berlin que nous manquerons d'hommes, exercés bien entendu ; que nos préparatifs se ressentiront de la hâte avec laquelle ils auront été exécutés. On ne douterait pas de l'assistance la plus patriotique de TAIlemagne et l'on serait certain, tout en reconnaissant les grandes qualités qui distinguent notre armée, son élasticité et son intelligence, que le succès infaillible serait du côté de la Prusse. Votre Excellence reconnaîtra toute la gravité de ces confidences. Je les lui transmets sans retard, car elles viennent d'un homme intelligent qui sait, eu général, voir les choses sous leur véritable jour, avec la perspicacité qui a toujours caractérisé sa famille. J'ai eu soin d'ailleurs, dès le début de cette lettre, de ne pas vous cacher que j'avais retrouvé M. de

SOS l'affaibe du ldxihboubg

Rothschild, qui a le culte des tètes coaroané», sous le charme des attentions dont il a été robjâ à la cour de Prusse. *

Tout, en Allemagne, vers le milieu d'&Tfil, sentait la poudre. Les officiers, si circonspeeti d'habitude, ne cachaient plus q\x leurs régimeiiLs étaient krieg^reit (prêts à marcher) et qu'i^ n'attendaient plus qu'un signal pour s'ébraDier. On disait que les purtes de Rastadt allaient s'ouvrir à une division prussienne ; que la garnison de Mayence, déjà forte de vingt mille hommes, serait doublée ; que toutes les places, le Iobr du Rhin, étaient approvisicmnées et munitionuées; que les chemins de fer étaient requis pour le transport des troupes; que les généraux commandants avaient reçu leurs dernières instnictioiis sous pli cacheté. On annonçait aussi que des plénipotentiaires militaires allaient partir pour le Midi et sommeraient les gouvernements de procéder, sans plus de retard, à l'exécution des traités d'alHance. On parlait enfin de Farrivée do général de Moltke à Mayence, et de celle an prince royal à OarœsladL Les journaux inspirés donnaient à ces rumeurs de v^émenta comm»taires; ils engageaient la dignité du gouvernement

l'attitude de m. de BISMARCK 303

en disant que jamais les régiments prussiens ne sortiraient du Luxembourg; ils outrageaient l'empereur ; ils terrorisaient les souverains et les ministres hésitants ; ils signalaient à la vindicte publique ceux qu'ils suspectaient d'avoir des sympathies pour la France ^

Il est des émotions réservées aux diplomates à la veille d'une guerre, au milieu de populations hostiles. Les cris et les imprécations haineuses qui éclatent autour d'eux s'adressent à leur pays ; les régiments et les canons qu'ils voient défiler se portent à leurs frontières; leurs relations, leurs amitiés se relâchent et parfois se brisent ; des regards sombres et courroucés s'attachent sur eux, ils ne représentent plus que l'ennemi. Leurs anxiétés sont poignantes; ils ont conscience du danger, ils se demandent s'ils ont rempli leur devoir, si leur clairvoyance n'a pas été en défaut, s'ils n'ont rien à se reprocher; ils voient leur patrie envahie, ^- ils pressentent que, bientôt, ils n'auront plus de foyer natal. C'est dans l'une de ces heures où l'on ne sait à quoi se prendre qu'on m'annonça la visite d'un offi-