L'affaire Froideville - moeurs d'employés

Dans la plupart des ministères, midi est l'heure où la machine administrative ralentit son fonctionnement sans l'arrêter tout à fait. A ce moment, les directeurs et les chefs de division, ayant dépouillé leur courrier et donné leurs audiences, s'accordent libéralement une heure ou deux de répit pour aller déjeuner, soit dans leurs familles, soit dans les cafés du voisinage. Quelques chefs de bureau imitent cet exemple 'parti de haut, et, certains de n'être point appelés par un coup de sonnette directorial, s'esquivent discrètement. Cette trêve de midi est très appréciée par les employés en sous-ordre : — sous-chefs, rédacteurs,

expéditionnaires, qui en profitent, les uns pour déjeuner à leur tour sur un bout de table, dans un carton vide à demi rabattu; les autres pour bayer aux mouches ou fumer un cigare chez le voisin, en colportant et en commentant les commérages des couloirs. Il n'y a pas jusqu'aux garçons de bureau qui ne jouissent de cette heure d'accalmie, en se livrant avec béatitude à une sieste solitaire dans une encoignure d'antichambre, ou à une captivante partie de dames avec un collègue.

Pendant cet intermède quotidien, le ministère semble en proie à un magique sommeil. Les sonneries électriques ont suspendu leurs agaçants appels. Du premier au quatrième étage, un silence solennel emplit les sombres escaliers, dont les marches poudreuses montent en spirales jusqu'aux combles ; une paix somnolente règne dans les interminables corridors qui s'enfoncent dans l'ombre, à perte de vue, et sur lesquels les portes numérotées des bureaux s'ouvrent comme autant de cellules monacales. — Malheur alors au solliciteur inexpérimenté, au provincial peu au courant des habitudes bureaucratiques, qui se fourvoient à cette heure intempestive dans le labyrinthe des couloirs muets ; ils risquent de perdre une bonne partie de leur journée et une forte dose

de leur patience à battre l'estrade à travers cette cité administrative, aux rues plus nombreuses et plus encbevêtrées que celles d'une petite ville.

C'est à cette rude épreuve qu'un matin d'avril '1864, était soumis depuis tantôt une heure un infortuné patient, dont on voyait de temps à autre la silhouette étriquée, chétive, effarée, poindre au sommet d'un escalier, se cogner aux coffres à bois en saillie dans les carrefoui's obscurs, puis plonger de nouveau dans la nuit des corridors. Parfois, tout au loin, à l'extrémité blafarde d'un couloir subitement éclairé, on apercevait le pauvre homme s'épongeant le front, balbutiant quelque interrogation timide 'à la porte d'une antichambre... Ahuri, éperdu, il gravissait l'escalier .1, trottinait le long du corridor du Nord, puis s'arrêtait, consultait une note, redescendait avec un geste désespéré l'escalier B et se perdait de nouveau dans le dédale des couloirs de l'immense bâtisse du ministère, en ce moment silencieuse comme une île déserte...

Pendant ce temps, au troisième étage de l'aile Est, occupée par une des directions générales, un groupe d'employés mettait à profit la bienheureuse trêve de midi pour prendre le café

chez un camarade, — Georges Lafontan, sous* chef à la division des Epaves et déshérences. — Le cabinet de Lafontan, situé à l'extrémité d'un couloir et ayant une fenêtre sur la rue, offrait aux habitués de midi toutes les conditions de sécurité et d'agrément désirables. En se penchant au balcon, on pouvait assister au va-et-vient de la rue et, ce qui était plus amusant encore, darder un regard indiscret dans les intérieurs des maisons d'en face. En outre, le couloir étant sans issue et le cabinet du sous-chef se trouvant le dernier de l'enfilade, on courait moins le risque d'être surpris à l'improviste, ou dérangé par un visiteur inopportun. — D'ailleurs, Lafontan, qui était un esprit plein de ressources, avait imaginé un truc pour se débarrasser des gêneurs qui auraient pu tomber chez lui pendant cette heure réservée à l'intimité. Lorsque quelque fâcheux se présentait, Massabiou, son garçon de bureau, était averti par un signe convenu, et, au bout de quelques minutes, on voyait, par l'entre-bâillement de la porte, émerger sa tête effrontée et roublarde de Marseillais.

« M. le sous-directeur, disait-il avec son accent du Midi, demannde M. Lafontan pour l'affaire Froideville... »

Lafontan se levait désolé, le visiteur s'excusait et prenait son chapeau, le sous-chef le reconduisait jusqu'au bout du couloir, puis rentrait en se frottant les mains, et le tour était joué.

Cette affaire Froideville était une vieille instance enterrée depuis longtemps, après avoir donné du fil à retordre à deux générations de chefs et de sous-chefs. A l'heure actuelle, elle dormait au fond des cartons; on ne savait plus trop en quoi elle consistait, mais le nom était resté à l'état légendaire dans la division, comme une de ces instances embrouillées qui ont produit des entassements de paperasses, — et Lafontan trouvait plaisant que cette ennuyeuse affaire servît maintenant d'épouvantail pour effaroucher les importuns, comme on se sert d'un mannequin bourré de paille et couvert de vieux habits pour effrayer les moineaux dans un verger. Ce genre de plaisanterie était ledivertissementfavorideceGascon de Lafontan, dont l'esprit délié, verveux et frondeur était enclin aux charges, aux mystifications, aux mots drôles qui, d'un trait, vous caricaturisenf un homme. Habile à saisir les ridicules de ses voisins, il ne résistait pas à la tentation de s'amuser à leurs dépens. 11 aimait à faire poser les naïfs, à étiqueter d'un sobriquet comique et

expressif ses chefs, ses collègues, ses ennemis et même ses amis.

Originaire des Basses-Pyrénées et proche parent d'un ministre qui le protégeait, il était arrivé de bonne heure au grade de sous-chef et avait eu l'adresse de réduire sa quote-part de travail à la plus minime expression. Il écrivait avec succès dans deux ou trois petits journaux et trouvait, dans cette occupation étrangère au service, de quoi tripler largement ses appointements modestes de sous-chef de troisième classe. N'ayant aucune ambition administrative, il en prenait à son aise. Comme il ne gênait personne et qu'on le savait du reste fortement appuyé, on lui laissait la bride sur le cou et l'on fermait indulgemment les yeux sur son défaut de zèle. Toute la besogne de sa section retombait sur le dos de son chef Couturier et du rédacteur Jacques Marly ; mais il les en dédommageait en leur donnant des billets de théâtre, et ni l'un ni l'autre ne se plaignaient. Dans ces conditions, rien d'étonnant que son cabinet fût le rendez-vous des flâneurs et des amateurs de longues causeries. Lafontan les amusait avec des charges d'atelier et des histoires de coulisses; il leur donnait la primeur de ses articles qu'il leur lisait en manuscrit ; puis on avait

la chance de rencontrer de temps à autre chez lui quelques actrices des petits théâtres qui venaient solliciter un bout de réclame, et dont les robes traînantes emplissaient les couloirs d'un frouh^ou singulièrement affriolant pour tous ces bureaucrates, curieux et émoustillés.

Georges Lafontan était un garçon de trente-deux ans, de taille robuste, à la mine avenante et rabelaisienne, cachant sous des airs de bonhomie un fond de malice narquoise. Son front dégarni sur les tempes était martelé de bosses intelligentes ; ses yeux bruns, petits et pétillants, déguisaient à demi leur regard pénétrant sous des paupières bridées ; son nez socratique avait de gouailleurs frémissements d'ailes, une belle barbe brune masquait le sourire de ses grosses lèvres moqueuses. Les mains enfoncées dans les poches de son veston de travail, il allait et venait, lançant de temps en temps une plaisanterie et surveillant les progrès de l'eau qui commençait à chanter dans une bouillote à esprit-de-vin, posée sur une table de décharge^ à côté des tasses et de la cafetière à la Dubelloy, — Son cabinet, garni de haut en bas de cartons verts, soigneusement étiquetés, mais vides pour la plupart, avait un aspect un peu plus mondain que les cellules habitées par ses camarades. Deux cache-

pots ornés de plantes vertes se reflétaient dans la glace de la cheminée ; un bouquet de violettes fleurissait dans un verre d'eau posé sur le bureau de chêne ciré. De plus, Lafontan possédait une pendule, un fauteuil Voltaire et un paravent, bien que, d'après le règlement, les sous-chefs n'eussent droit à aucun de ces objets mobiliers, — Lafontan avait capté les bonnes grâces du commis préposé au matériel en faisant nommer son fils contrôleur dans un théâtre du boulevard, et par la connivence de cet employé, il avait obtenu peu à peu la pendule, le fauteuil et le paravent, objets des convoitises de tous ses collègues. — Le paravent surtout était très apprécié et recherché, moins à cause de son utilité hygiénique que parce qu'il préservait l'employé occupé à des besognes étrangères au service, de la surprise trop brusque d'un chef ou de l'espionnage d'un camarade.

Bien que midi eût déjà sonné à toutes les horloges des environs, deux fidèles sur trois étaient seuls arrivés pour le café: — Deshorties, souschef aux Instances, et Jacques Marly, le rédacteur de Lafontan. En attendant l'apparition du troisième habitué, Deshorties bourrait une pipe de terre artistement culottée, tandis que Marly, caché derrière les persiennes, observait indiscrètement

une fenêtre oiiverle de l'appartement d'en face, où une jeune femme procédait innocemment à sa toilette, sans se défier des persiennes hypocritement closes du ministère.

Vieux oarçon de cinquante-quatre ans, trapu, solide, carré des épaules, le cou peu développé, le teint couleur brique, les cheveux grisonnants taillés en brosse, les favoris rudes, les sourcils bourrus retombant sur un œil colère, la bouche chagrine et la moustache hérissée, Deshorties avait l'air d'un sanglier. Il en avait aussi l'humeur et les coups de boutoir. Toujours grognant et irrité, il était systématiquement de l'opposition. Il ne se déridait guère que lorsqu'on lui parlait des «petites dames», aux charmes desquelles il n'était point insensible, et il tourmentait constamment Lafontan pour que celui-ci le fît pénétrer dans les coulisses. Au fond, il était très bon enfant et n'avait pas de méchanceté, mais une existence de trente ans dans cette capucinière des bureaux l'avait rendu maniaque et maussade. Tout son horizon était borné par les préoccupations administratives; il ne voyait rien au delà et les moindres froissements de la vie bureaucratique prenaient pour lui de tragiques proportions. Bien qu'il eût dû être blasé sur les déboires de la carrière, les

injustices le mettaient hors de lui. Depuis qu'il était sous-chef de première classe, il avait vu deux de ses cadets lui passer sur le dos : — ■ Perceval, nommé chef aux Instances, et Couturier, chef aux Épaves et déshérences.

Il pardonnait, encore la nomination de Perceval, devant le mérite duquel il s'inclinait tout en maugréant ; mais il ne pouvait digérer celle de Couturier, son camarade de promotion, qui, selon lui., n'était qu'un sot (il prononçait soHe'pouv donner plus d'énergie à cette qualification). A partir du jour où Couturier avait été promu à la chefferie, Deshorties l'avait mis en quarantaine. Il ne lui adressait plus la parole et ne le saluait plus. Quand il le renconirait dans les corridors, il se contentait de le regarder droit dans les yeux , puis détournait la tête avec un grognement de mépris. Ce manège qui, grâce à la promiscuité des couloirs, se renouvelait cinq ou six fois par jour depuis cinq ans, avait le don d'exaspérer violemmenlle nerveux et pusillanime Couturier. Deshorties lui faisait l'effet d'une tête de Méduse ; du plus loin qu'il l'apercevait, il se rencognait dans l'ombre d'une porte ou se réfugiait chez un collègue. Alors Deshorliestriomphait. Sa satisfaction se traduisait par un redoublement de grognements contre

rinjuslice des hommes ; il grognait contre son cher, contre le directeur général, contre le gouvernement, et annonçait à ses amis qu'il n'attendait plus qu'une occasion pour gifler Couturier et flanquer sa démission *,( au nez du ministre ». Seulement on ne prenait plus au sérieux cette démission vingt ibis promise, et à l'éventualité de laquelle croyaient seuls encore les rédacteurs naïfs et nouveaux venus.

« Bon, voilà ma pipe bouchée ! bougonna Deshorties en soufflant désespérément dans le tuyau ; j'ai eu le tort de l'oublier sur ma table et mon animal de garçon de bureau l'aura obstruée pour me jouer un tour... J'ai toujours soupçonné ce drôle de Chantemerle d'être soudoyé par Couturier!... »

A ce moment le rédacteur, qui guettait derrière lespersiennes, se retourna vivement.

« Messieurs, s'écria-t-il, la dame d'en face est décidément charmante !... Elle vient de lever les bras pour nouer ses cheveux... J'ai rarement vu des mouvements plus gracieux et des attaches plus fines... »

Le rédacteur, JacquesMarly,pouvaitavoir vingthuit ans. Il était svelte, élancé, avec une allure un peu timide, qui ne lui messeyait pas, et quelque

chose d'expansif dans la physionomie, qui le rendait sympathique à première vue. Il avait de beaux yeux bleus très tendres, un teint blanc, des traits fins, des cheveux noirs frisés et une barbe noire bien plantée; avec cela l'air modeste, la tournure élégante. C'était un travailleur consciencieux, exact aux heures réglementaires, doué d'une grande facilité et abattant beaucoup de besogne sans beaucoup de bruit. Ses chefs ne lui reprochaient qu'une chose : c'était de faire de Taquârelle et du fusain en dehors des heures de bureau. Il avait eu quelque succès au dernier Salon, et, à cause de ce succès, il était jalousé par ses camarades ; en outre. Couturier, qui avait la race des artistes en aversion, le regardait avec méfiance et le notait médiocrement.

« Oui, continua-t-il avec animation, elle a des bras d'un modelé charmantet des gestes d'une grâce rare... J'ai envie d'en faire un bout de croquis...

— Voyons cette merveille ! grogna Deshorties enbraquantson pince-nez vers la fenêtre d'en face. Peuh ! ... les bras sont grêles et elle a peu de gorge. . . C'est maigriot... Viande creuse, jeune homme, viande creuse !... Parlez-moi d'une superbe créature qui vousjette en avant une poitrine rebondie et plantureuse !

— Mon bon Deshorlies, interrompit Lafontan, je vous ai toujours soupçonné d'avoir un faible pour les amours ancillaires, comme dit Sainte- Beuve.

— Sainte-Beuve ?... connais pas ! répliqua Deshorlies, et son opinion m'est inférieure... Pour mon goût, il n'y a que les femmes grasses et bien en chair... C'est mon avis et je le partage, ajoula-t-il en riant seul de cette vulgaire plaisanterie.

— Ah! çà, reprit Lafontan en versant l'eau bouillante sur le filtre de la Dubelloy, le café est prêt et Dubrac n'arrive pas!...

— Parbleu! murmura Deshorties, il est toujours en retard... En voilà encore un qui n'est pas sérieux!... Pas la moindre notion de l'exactitude; toujours les yeux dans les nuages !... Une idée par jour, oui, mais pas la moindre suite dans les idées... S'il n'ouvre pas l'œil, Perceval lui coupera l'herbe sous le pied... Perceval a de la persistance, lui ! Il guigne depuis deux ans le fauteuil du sous-directeur: c'est sa pensée dominante; il ne dit pas une parole, il n'étudie pas un dossier, il n'accouche pas d'une solution sans avoir pour objectif la place du sous-directeur Pécoul !...

U L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

— • Est-ce que vous croyez la vacance prochaine ?

— Dame, Pécoul est bien malade ! . . . Il n'a pas mis depuis trois mois les pieds au ministère, et il faudra bien qu'il se décide, un jour ou l'autre, à demander sa retraite... Perceval va maintenant prendre de ses nouvelles toutes les semaines... C'est un signe, cela!

— Je ne crois pas aux chances de Perceval ^ objecta Lafonlan; Dubrac, en sa qualité de chef du personnel, est tout désigné pour la sous-direction, et puis il est bien en cour, il a l'oreille du secrétaire général.

— Possible... Mais au-dessus du secrétaire général il y a le ministre, et Perceval cherche à le circonvenir... Après ça, ils ne nommeront peut-être ni l'un ni l'autre, ils choisiront quelque nullité... un Couturier quelconque ! . .. C'est assez dans leurs habitudes... Je serai curieux de voir celle-là! Je reste par curiosité, moi!... Après avoir vu cette dernière ignominie, ce sera fini !... Je flanquerai ma démission... et mon pied, vous savez où !...

— Bah ! mon vieux Deshorlies, si c'est Dubrac qui l'emporte, vous passerez chef et vous nous resterez!...

— Messieurs, s'exclama Jacques Marly en

refermant son carnet à croquis, je crois que voici M. Dubrac ! »

En effet, du fond du couloir, on entendait un piétinement menu, rapide et pesant à la fois, qui se rapprochait déplus en plus, accompagné d'un petit sifflotement en sourdine. Puis la porte du cabinet s'ouvrit, comme poussée par un coup de vent, et Dubrac entra.

De taille moyenne, replet et grassouillet, Anatole Diil)rac, chef du personnel, avait, en dépit d'un commencement d'embonpoint et de ses quarante-cinq ans, les mouvements très prestes et la tournure très jeune. Il n'était pas beau; bien des gens même le trouvaient laid, avec son visage tavelé de taches de son, ses cheveux d'un blond ardent, ses sourcils clairsemés sur l'arcade sourcilière rougissante, sa barbe rousse mal plantée autour d'une bouche aux grosses lèvres pâles ; — mais sa laideur était aimable, ses yeux bleus spirituels avaient une limpidité enfantine; la vivacité et la mobilité de sa physionomie étaient telles, qu'on lisait sur son visage comme dans un livre ouvert. Sous son front haut et fuyant flambait une imagination toujours ardente, lançant par intermittence de bruyants feux d'artifice. Son esprit était chimérique, son cœur chevaleresque et sa

conversation entraînante. Dans ce cerveau en fusion, comme le disait Deshorties, chaque jour bouillonnait une idée nouvelle, pour laquelle Dubrac se passionnait. Homme de première impression et de premier mouvement, il s'engouait vite des choses et des gens et s'en dégoûtait avec la même rapidité. Dans cette nature sensible et nerveuse, il entraitbeaucoupd'éléments féminins;

— trop peut-êlre, au dire des mauvais plaisants;

— car Anatole Dubrac, bien qu'il fût très galant avec les dames, n'avait jamais eu que de platoniques amours. Il était resté garçon, après avoir manqué plusieurs mariages, et on ne lui avait jamais connu de maîtresse. Georges Lafontan, dont la malignité n'épargnait personne, l'avait surnommé la chaste Suzanne. En effet, il s'effarouchait d'un mot trop leste et rougissait comme une jeune fille, quand, au café de midi, la conversation s'égayait en plaisanteries salées.

« Hé! arrivez donc, Dubrac, s'écria Lafontan, le café refroidit !

— Excusez-moi, mes chers camarades, j'ai eu une audience très chargée, j'ai été appelé par le directeur général, je suis absolument surmené...»

Tout en parlant, Dubrac avait rapidement serré les mains de ses trois amis, puis avec sa pétu-

lance habituelle, il s'était versé une tasse de café, l'avait sucrée et la buvait toute bouillante, au risque de se brûler les lèvres.

«Ah! mes amis, continua-t-il, les affaires!... La journée n'y suffit pas... Mais enfin, ce qui me console, c'est que, malgré cela, je ne me suis jamais senti si jeune!... Oui, ma parole, je crois que je rajeunis... Tenez, hier, j'ai passé la soirée à Bue, en compagnie de femmes aimables et distinguées... Avant le dîner, nous nous promenions dans le bois de Satory. Une de ces dames me défia de descendre la pente gazonnée qui dévale jusqu'au pied de l'aqueduc... Je la pris par la main, je dégringolai avec elle jusqu'au bas de la pente et la lui fis remonter, toujours courant... Ce qui ne m'empêcha pas, le soir, de valser pendant une demi-heure, et ce matin, dès l'aube, d'être au travail.. . On a encore du feu, mon brave Deshorties ! . . .

— Parbleu! riposta le sous-chef, les feux de paille sont ceux qui flambent le mieux, seulement ils ne durent pas... Et après ?

— Comment, après?

— Oui... La belle dame, qu'en avez-vous fait?

— Je l'ai reconduite jusqu'à sa porte et je lui ai souhaité le bonsoir.

— Jusqu'à sa porte seulement! Moi, je serais

monté chez elle et je lui aurais montré de quel bois je me chauffe.

— Mon cher Deshorties, n'abusez donc pas de ces plaisanteries de corps de garde... Cette dame était une personne aussi respectable que charmante, et, de plus, la femme d'un collègue... C'était M"' Couturier !

— Saperlipopette!... raison de plus! s'écria Deshorties en tirant de sa pipe bouffée sur bouffée; je boirais du lait, moi, si je pouvais tromper ce sot de Couturier !

— Deshorties, vous passez les bornes!... Et, à ce propos, mon ami, vous devriez faire votre paix avec le collègue... Cette brouille a trop duré et à tout péché miséricorde.

— Oui, il y a prescription, ajouta sournoisement Lafontan, qui se plaisait avoir Deshorties « monter à l'échelle »... D'autant plus que c'est gênant pour nous tous... Couturier est mon chef et il n'ose plus entrer chez moi, de peur de vous y rencontrer.

— Ni chez moi, ajouta timidement Jacques Marly, et il a l'air de me rendre responsable de vos coups de boutoir. »

A mesure qu'on insistait sur la question Couturier, Deshorties devenait cramoisi.

« Moi! s'écria-t-il, ménager un pareil coco!... Donner l'accolade à ce Judas, jamais! J'aimerais mieux m'en aller tout de suite, afin de pouvoir soulager ma bile et traiter une bonne lois ce lécbeur de bottes comme il le mérite!... Je vous trouve charmants, vous autres!... Vous êtes pleins d'indulgence pour ceux qui piétinent dans les plates-bandes du voisin, pourvu qu'on ne marche pas dans votre jardin, à vous... Je voudrais bien voir la tête que ferait Diibrac, si Perceval était nommé sous-directeur à sa place!

— Ça, c'est différent, répliqua Dubrac, la première vacance m'a été promise formellement, et ce serait un déni de justice...

— Un déni de justice!... Eh bien, est-ce que c'était juste de me préférer un propre à rien, qui a été nommé sous-chef après moi?... J'étais plus ancien que lui, et il m'a passé sur le dos ; vous appelez ça de la justice, vous autres?... Et vous voulez que j'aille serrer la main de cet intrigant?... Mille trompettes, j'aimerais mieux me couper le poignet!,., »

La discussion en était là, quand soudain, par la porte entre-bâillée, Massabiou, passant sa tête hirsute, s'écria :

20 L'AFFAIRE FROIDEYILLE.

« Quelqu'un demannde M. Marly pour l'affaire Froideville ! »

Marly tressauta sur sa chaise et regarda, interloqué, ses trois camarades qui ne purent réprimer un sourire.

« L'affaire Froideville, fit le rédacteur, croyant à une charge de Lafontan, je la connais, celle-là!... Dites donc, Lafontan, si vous avez envie de vous débarrasser de moi pour causer avec ces messieurs, avouez-le-moi franchement, au lieu de me le faire signifier par Massabiou.

— Mon cher ami, protesta Lafontan, je vous jure que je ne suis pour rien dans celte plaisanterie !

— Mais je ne plaisannte pas, monsieur Lafontan; vrai de vrai, il y a là, dans l'antichambre, un particulier qui désire voir M. Marly pour faffaire en question...

— C'est feu Froideville qui ressuscite pour tordre le cou à Couturier, comme Couturier a tordu le cou à son affaire... La peine du talion, quoi ! grogna Deshorties.

— Froideville n'est donc pas un mythe?... ricana Lafontan; allez-y, Marly, ça en vaut la peine.

— Je ne sais si ce monsieur s'appelle Froide-

L'AFFAIRE rROIDEVILLE. 21

ville, reprit Massabiou, mais il m'a remis une carte... »

En même temps il tendait à Marly un carré de bristol sur lequel le jeune rédacteur lut :

Benoit Sombernon Ancien dessinateur à la fonderie de Marnay.

et, au-dessous :

e Je recommande chaudement cette affaire à la bienveillante attention de l'Administration.

« Général Jametz, sénateur. »

« Une recommandation du général Jametz, l'ami du grand chef!... C'est sérieux, Marly, il faut y aller! s'écria à son tour Dubrac.

— Quelle scie ! maugréa Jacques Marly en vidant le fond de sa tasse; Massabiou, conduisez ce monsieur dans mon cabinet... Je viens ! »

Le rédacteur jeta sa cigarette, serina la main à ses trois camarades et sortit lentement, à la suite du garçon de bureau.

« Entrez, monsieur, et asseyez-vous, » dit sèchement Jacques Marly au petit homme qu'il trouva s'essuyant méticuleusement les pieds sur le paillasson.

L'homme entra, déposa avec précaution son parapluie près du chambranle de la porte, s'épongea le front (car il suait à grosses gouttes et semblait tout essoufflé d'avoir gravi tant d'escaliers et arpenté tant de couloirs), puis il s'assit sur le bord d'une chaise et tamponna son mouchoir dans le fond de son chapeau, qu'il plaça à ses pieds, sur le parquet.

Il était de taille plus que médiocre et d'apparence chétive. Vêtu d'un complet de drap marron, taillé en province, et dans lequel flottaient ses membres grêles, il portait des gants de filoselle et une cravate de couleur, ornée d'une épingle à tête de camée. Son nez retroussé, entraînant de bas en haut la lèvre supérieure, ses joues rasées, sa figure mobile plissée d'une quantité de petites

rides, surtout à la racine du nez, son front étroit et la disposition môme de ses oreilles couchées en arrière, lui donnaient quelque chose de craintif et d'eftaré qui rappelait la physionomie du lièvre. Ses yeux bleus, humides, — de bons yeux de chien, — examinaient anxieusement les murs du cabinet du jeune rédacteur. Le cabinet, meublé d'une table de chêne ciré, de trois chaises et d'un poêle de faïence, était très étroit. Poudreux, encombré de casiers et de cartons, éclairé par une fenêtre à rideaux verts, donnant sur une cour intérieure, il n'avait rien de l'élégance du cabinet de Lafonlan ; mais l'aspect des cartons et des paperasses surchaigeant la table-bureau suffisait à intimider le visiteur.

Jacques Marly s'était assis sur sa chaise cannée et attendait impatiemment que le petit homme s'expliquât.

« Vous venez, lui demanda-t-il, pour cette affaire?...

— Froideville... Oui, monsieur, ajouta Benoît Sombernon en reprenant haleine ; je m'étais d'abord présenté chez M. le directeur général, mais il ne recevait pas et on m'a renvoyé à vous... Vous savez probablement de quoi il s'agit?

— Yaguemenl, très vaguement... Si j'ai bonne

mémoire, l'affaire Froideville est depuis longtemps terminée.

— Terminée, monsieur?... se récria Sombernon avec une certaine vivacité; elle commence !... »

Jacques Marly pensa qu'il était la proie de quelque solliciteur monomane, comme on en voyait souvent à la division des Epaves et déshérences : — révélateurs de trésors ou chimériques héritiers de successions fabuleuses, ouvertes aux Indes ou aux Antilles, — et, en dépit de la recommandation du sénateur Jametz, il cherchait déjà un moyen poli d'éconduire ce fâcheux, quand le bonhomme poursuivit :

(( Elle commence, oui, monsieur, ou plutôt elle renaît de ses cendres, car je viens de constituer avoué et nous allons reprendre l'instance à la requête de ma fille, unique héritière du marquis de Froideville... Voici, dit-il en tendant au rédacteur un volumineux cahier manuscrit, une copie autographiée de notre nouveau mémoire... Vous savez sans doute que le marquis... »

Jacques Marly prévit avec effroi une de ces interminables histoires que savent raconter et enjoliver les chercheurs d'héritages, et il interrompit brusquement son interlocuteur :

« Je crois, monsieur, que nous ferons mieux de nous reporter au dossier, cela nous épargnera une perte de temps, et en ce moment je suis très pressé, très occupé... Attendez-moi quelques minutes. »

Le rédacteur courut chez le commis d'ordre et le pria de lui aider à déterrer le dossier Froideville. Ce ne fut pas une petite besogne. On bouleversa sans résultats les cartons du cabinet Couturier ; enfin on retrouva le fameux dossier au fond d'un placard de Lafontan, où il gisait pêle-mêle avec des paquets de journaux, sous une couche de brochures offertes à ce dernier et qu'il jetait, sans les couper, dans ce capharnaûm.

Pendant qu'on procédait aux fouilles, Benoît Sombernon se morfondait dans le cabinet de Marly, et, dans son anxiété fiévreuse, occupait ses loisirs à compter les rangées de cartons de chaque travée, ou à suivre les fantastiques dessins au pointillé exécutés par les mouches sur la mousseline jaunie des petits rideaux. Enfin la porte se rouvrit, et le bonhomme poussa un soupir de soulagement en voyant rentrer le rédacteur, suivi de Massabiou qui portait le volumineux dossier Froideville. Le garçon de bureau en avait plein les bras. Avec un ouf! bruyant, il laissa

tomber sur la table le dossier, d'où monta vers le plafond un épais nuage de poussière acre, qui prenait à la gorge.

(( Trounn de l'air! s'exclama Massabiou, qui était impudemment familier, il fume comme un volcan, ce dossier!... Je crois qu'il est plus ancien que vous et moi, monsieur Marly!... »

En même temps il avait pris un plumeau et, ouvrant la fenêlre, il époussetait consciencieusement l'énorme monceau de paperasses, que contemplaient Marly et Sombernon, le premier avec ennui, le second avec une religieuse émotion.

Il était vieux, en effet, le dossier ! Comme on dit en style bureaucratique, « il avait de la barbe ». On ne sait si cette pittoresque expression tire son origine des nombreuses toiles d'araignée qui se forment fatalement autour des dossiers oubliés, ou si elle provient de ce que les pièces de procédure sont attachées aux deux bouts par des houppes de ûl rouge. L'accumulation de ces fils flottants donne aux paperasses amoncelées un aspect chevelu et vénérable, comme les lichens qui pendent aux branches des sapins centenaires dans une forêt de haute futaie.

Le dossier Froideville, épais et ventru, retenu dans le milieu par une courroie de toile éraillée,

avait une mine à la fois lamentable et imposante, avec ses liasses habillées de chemises jaunes ou verdâtres, fripées, déchirées, limées, recroquevillées, sur lesquelles chaque année avait déposé une couleur poudreuse spéciale. — De même qu'on suit sur les rochers bordant le lit d'un torrent, les marques successives laissées par la baisse des eaux, de même on pouvait deviner, à la teinte spéciale des chemises du dossier, combien d'employés avaient baillé et pâli sur cette vieille affaire. — Le papier verdâtre et grenu des premières liasses indiquait certainement une instruction commencée sous le règne de Louis- Philippe; le papier gris de certains fascicules remontait indubitablement à la révolution de février, puis venaient les chemises jaunes, révélant une reprise d'instance plus récente.

Jacques Marly déboucla la courroie en poussant un soupir, et se mit à feuilleter silencieusement les liasses supérieures. Que de flots d'encre avaient déjà coulé Icà-dessus, sans que l'affaire eût avancé d'un pas! Que de papier et de temps perdus! Lettres à mi-marge, copies d'actes, exploits, mémoires, notes au contentieux, répliques, rapports au conseil, rapports au ministre... Il y avait là des papiers de tous les formats, de la prose de

toutes les provenances, avec des annotations marginales, tantôt brèves et hiéroglyphiques, tantôt prolixes et débordant jusqu'au verso. Marly parcourait sommairement chaque feuillet, s'atlachant surtout aux dernières lignes des rapports, et, pendant ce temps, le bonhomme Sombernon, les yeux fixés avidement sur l'employé, suivait avec anxiété les moindres modifications de sa physionomie, cherchant à deviner, à un clignement d'yeux, à un pli des lèvres, à un haussement d'épaules, l'impression queproduisait cette lecture.

Après un long silence, traversé seulement par le froissement des papiers feuilletés, le bourdonnement d'une mouche ou un bâillement étouffé du lecteur, Jacques Marly releva la tête, rejeta néqlioemment la boucle de la courroie sur le dossier éventré, et, se renversant sur sa chaise, dit froidement au solliciteur :

« J'avais parfaitement raison, monsieur, l'affaire est terminée. . . , elle est éteinte par la péremption. »

Les paupières de Sombernon papillotèrent et ses lèvres furent agitées par un douloureux frémissement.

« La péremption? balbutia-t-il, comment cela, monsieur?

— Oui, il y a eu discontinuation des poursuites pendant plus de trois ans, et, aux termes de Tarticle 397 du Code de procédure, l'instance est périmée.

— Mais, objecta Sombernon en pâlissant, pardon... ma fille était dans l'impossibilité d'agir, elle était mineure.

— La péremption court même contre les mineurs... Tenez, répliqua Jacques en ouvrant le Code, lisez vous-même. »

Mais le pauvre homme était trop agité pour pouvoir lire; les lignes dansaient devant ses yeux. Il posa le volume sur la table :

(( Je m'en rapporte à vous, monsieur, merci... Pourtant, mon homme d'affaires n'a fait aucune difficulté... Il ne m'a pas parlé de cette péremption.

— Parbleu!... La péremption n'éteint pas l'action; elle emporte seulement extinction de la procédure entamée... Libre à vous de recommencer à nouveaux frais... Mais, en ce qui nous concerne, dans l'état actuel des choses, nous considérons l'instance comme terminée.

— Diantre! s'écria naïvement le bonhomme, moi qui venais proposer à M. le directeur général un arrangement à l'amiable!

— C'est une plaisanterie! murmura Jacques avec un sourire de compassion; je ne suppose pas que votre homme d'affaires vous ait conseillé une démarche aussi enfantine.

— Non, au contraire, il nous conseille de plaider.

— Eh bien, plaidez, monsieur, faites-nous un nouveau procès!... Seulement, je vous en pré- Tiens, votre affaire me semble détestable... Vous perdi'ez votre argent et vos peines... C'est tout ce que je puis vous dire, » ajouta-t-il en se levant pour congédier le visiteur.

Mais celui-ci ne bougeait pas; il restait affaissé sur sa chaise, tortillant machinalement le bout de ses gants de filoselle, avançant et retirant sa lèvre inférieure. Ses yeux regardaient sans voir et il avait un bourdonnement dans les oreilles. Il finit cependant par ramasser d'un air ahuri son chapeau posé à terre, et par en retirer, d'une main tremblante, le mouchoir tamponné dans la coiffe, puis il se leva péniblement. Tout à coup Marly, qui suivait avec impatience les mouvements très lents de Sombernon, vit deux grosses larmes humecter ses yeux bleus et rouler sur ses pâles joues plissées.

Jacques Marly avait bon cœur et cette douleur

silencieuse du bonhomme le remua. 11 eut conscience de l'avoir provoquée par la façon brutale avec laquelle il avait cherché à le décourager. Après tout, il n'était pas si convaincu que cela du peu de succès de l'instance reprise par les héritiers Froideville, Il n'était pas au courant des détails et n'avait parcouru les principales pièces que très superficiellement. En déclarant l'affaire mauvaise, il avait purement obéi à cet instinct égoïste qui pousse un employé à se garer d'une besogne qui menace d'être longue et fastidieuse. Maintenant il en avait honte et se reprochait la sécheresse de ses réponses. Au fond de cette instance, qui lui avait d'abord paru une chose ridicule, il y avait peut-être de graves intérêts engagés, une question de pain quotidien pour cette famille Sombernon. Sa figure prit une expression plus ouverte, et d'une voix qu'il s'efforçait de rendre bienveillante :

« Remettez-vous, dit-il, et rasseyez-vous, monsieur.

— Pardon, balbutia le visiteur en essuyant ses yeux, c'a été plus fort que moi... Vos paroles m'ont donné un coup, voyez-vous, et j'ai songé tout de suite à ma fille qui attend mon retour avec des transes... Pauvre enfant!

— Ne VOUS désolez pas, monsieur ! mes paroles ont peut-être été plus loin que ma pensée... D'ailleurs on ne peut pas se prononcer absolument dans ces matières... On peut gagner les procès les plus contestables... et si vous avez un bon avoué...

— Assurément... assurément !... iMalgré les renseignements que vous m'avez donnés, quelque chose me dit que je ne dois pas désespérer. Je ne le dois pas... Pour moi-même et surtout pour ma

mie.

— Quel âge a mademoiselle votre fille ? demanda Jacques avec une nuance d'intérêt plus accentuée.

— Vingt-deux ans... Non, pas tout à fait, elle les aura seulement à la Notre-Dame d'août... Et si vous saviez quelle énergie elle possède, quelle raison au-dessus de son âge!... Elle a mis tout son cœur dans cette affaire, monsieur!

— 11 s'agit, je crois, d'une grosse fortune? observa Mari y,

— Oh ! ce n'est pas tant la question de fortune que la question d'honneur... Sa défunte mère, à son lit de mort, nous a fait jurer de reprendre le procès qu'elle avait entamé elle-même, et, dès que ma fille Thérèse est devenue majeure, elle

n'a pas eu de répit que nous ne remettions l'affaire en état... J'étais, depuis des années, attaché comme dessinateur à la fonderie de Marnay... une grosse usine qui fabrique de la fonte artistique, là-bas, dans la Haute-Marne... Vous en avez peut-être ouï parler?... J'avais amassé là dedans un petit patrimoine, un joli terrage d'une dizaine d'hectares, avec la maison attenante... Thérèse a dit : « Il faut accomplir le vœu de maman ! » Alors j'ai vendu les terres, nous n'avons gardé que la maison... J'ai réuni ainsi une vingtaine de mille francs... Avec vingt mille francs on peut payer pas mal de frais... n'est-ce pas, monsieur? et j'espère que nous en viendrons à bout, parce que, voyez-vous, c'est la justice même, la cause que nous plaidons contre l'Élat... Toute la vérité n'est pas dans votre dossier, et nous autres, nous avons rassemblé des preuves auxquelles il n'y a rien à opposer... Et puis, il y a, je vous dis, la question d'honneur... Ah! si vous pouviez savoir le fond des choses!... Mais vous n'avez pas le loisir, n'est-ce pas? et je ne peux pas vous faire perdre votre temps... Il faudrait connaître l'histoire par le menu, examiner les pièces qui sont en ma possession... Pourtant, si c'était un effet de votre bonté et si vous aviez une heure à perdre

U L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

un de ces soirs, vous pourriez monter chez nous... Dame, c'est un peu loin d'ici... rue de Fleurus, n° 3... Mais puisque vous serez chargé d'instruire notre affaire, peut-être un entretien avec nous pourrait-il éclairer votre religion?... »

Le bonhomme parlait avec tant de persuasion qu'il en devenait presque éloquent. — Jacques Marly, qui avait toujours honte de la sécheresse de son accueil, résolut de racheter la cruauté de ses paroles en déférant au désir de Sombernon. B'ailleurs, ce brave homme et sa jeune fille, ces gens qui s'étaient arrachés à leur usine, à leur village, pour venir s'atteler à Paris, à un procès long et hasardeux, commençaient à l'intéresser vivement. Le sentiment de l'artiste prenait le dessus sur le froid égoïsme de l'employé. Il voyait déjà, en imagination, ce petit ménage installé en plein Paris, et ce contraste piquait sa curiosité.

« Certainement, monsieur Sombernon, s'écrial^il, certainement, j'irai vous visiter. Je ne veux pas vous laisser sur la mauvaise impression de tantôt; vous verrez que je gagne un peu à être connu... Indiquez-moi l'heure à laquelle j'aurai le plus de chance de vous rencontrer!

— Tous les soirs, monsieur; nous restons chez nous tous les soirs... C'est le seul moment où nous

sommes ensemble, ma fille et moi, et notre seule distraction est de parler de notre affaire.

— Eh bien, à un de ces soirs, monsieur Sorabernon! dit Jacques en prenant congé du bonhomme,

— Trois , rue de Fleurus, vous vous en souviendrez?... D'ailleurs vous avez ma carte... Au cinquième, la porte à droite!... »

Et Benoît Sombernon , ragaillardi par la promesse de cette visite, inséra son parapluie sous son bras, et se remit à arpenter les couloirs d'un air assuré, comme quelqu'un pour qui le minisère n'a plus de secrets.

La vie parisienne est si absorbante que, malgré la promesse faite à Benoît Sombernon , Jacques Marly n'avait pu trouver en huit jours le temps d'aller entendre l'histoire de l'alïaire Froideville. Pourtant, un soir de la fin d'avril, ayant été retenu tard sur la rive gauche, il y dîna et résolut de profiter du voisinage du Luxembourg pour monter rue de Fleurus. Il traversa le jardin, dont les marronniers en fleurs étaient pleins de gazouillements d'oiseaux, et il arriva de bonne heure chez les Sombernon.

A son coup de sonnette, la porte s'ouvrit, et il fut reçu sur le seuil par uoe belle personne, qui rougit tout d'abord en l'apercevant.

« iMonsieur Marly, n'est-ce pas? lui dit-elle d'une voix un peu émue.

— Oui , mademoiselle , » répondit-il , surpris d'être interpellé par son nom.

Elle lut sans doute son étonnement dans ses yeux, car elle se hâta d'ajouter :

« Mon père m'avait annoncé votre visite, monsieur, et comme nous ne connaissons personne à Paris, j'ai deviné tout de suite que ce devait être vous... Donnez-vous la peine d'entrer, mon père va venir dans un instant. »

Elle lui fît traverser une étroite antichambre obscure et l'introduisit dans une pièce dont les fenêtres prenaient jour sur la rue.

Le soleil couchant entrait obliquement par les croisées ouvertes, et, sous cette illumination de rayons dorés, la beauté de M'" Sombernon se révélait dans son plein éclat aux regards charmés de Jacques Marly. — C'était une grande jeune fille à la taille mince et souple, mais aux épaules et à la poitrine délicatement modelées. Des cheveux noirs entre-croisaient leurs nattes épaisses au-dessus de la nuque, et retombaient par devant en boucles légères sur son front très pur. Le teint était d'un ton mat, et, sur cette blancheur dorée, deux grands yeux bruns, méditatifs et profonds, luisaient sous la frange des cils noirs. Le nez droit, l'ovale allongé, la bouche souriante aux coins retroussés, donnaient à cette figure l'expression mystérieuse et attirante de certaines têtes de vierges de l'école du Vinci. La robe de cachemire noir, très simple et très collante, s'ajustait élroi-

tement au buste, et un petit tablier à bavette à carreaux blancs et roses, attaché par des épingles sur la poitrine, faisait encore ressortir l'exquis modelé du corsage et des épaules.

Après avoir offert une chaise à Marly, M'" Sombernon alla prévenir son père, tandis que le jeune rédacteur profitait de sa solitude pour examiner curieusement l'ameublement de la pièce où on l'avait reçu.

L'intérieur des Sombernon offrait, en effet, de quoi intéresser un artiste. Jacques Marly, qui avait laissé en bas, dans la rue, le remue-ménage si mouvementé de la vie parisienne, se trouvait tout à coup transporté en plein milieu campagnard.— La pièce était carrelée, et, dans ce carrelage frotté et luisant se mirait tout un mobilier demi-bourgeois, demi-rustique, qui exhalait une savoureuse odeur de province. Contre l'un des panneaux de la cloison une vaste armoire de chêne bruni étalait ses massifs vantaux, aux moulures octogonales, aux ferrures brillantes comme de l'argent, aux tiroirs ventrus. L'aspect de cet antique meuble de famille suggérait des visions de piles de linge fleurant la racine d'iris, de lessives coulées à la maison et de pièces de toile blanchissant sur le pré. Au-dessus de la corniche, un

rouet avec ses fuseaux de bois tourné et sa quenouille garnie d'une poupée de chanvre, aidait encore Fimagination à s'enfoncer dans ce rêve de vie de campagnarde. Entre les deux fenêtres, une horloge à cadran de cuivre, dans sa boîte oblongue de marqueterie, laissant voir, par un œil-de-bœuf vitré, le va-et-vient du balancier, avait une sonnerie pleine et argentine, qui rappelait celle des églises de village. Les chaises de paille de deux tons, jaune et noir, dressaient au long du mur leurs dossiers en forme de lyre. Un chat jaune ronronnait dans une bergère, dont le siège était rembourré d'un coussin de vieille étoffe à ramages. En face de l'armoire, sur la cheminée, deux portebouquets de vieille faïence de Strasbourg se faisaient pendant, accostés de flambeaux de cuivre jaune, accompagnant un sujet également en faïence, qui représentait un galant jardinier, contant fleurette à une bergère Louis XY. — Pour compléter cette ornementation de la cheminée, des miniatures étaient accrochées en bordure, sur un côté de la glace; et, de l'autre côté, un passepartout doré encadrait un diplôme d'honneur sur parchemin, décerné à Benoît Sombernon dans un concours régional. — Tout cela embaumait la province, tout, jusqu'aux pots de fleurs qu'on

apercevait sur le balcon, et qui avaient évidemment été apportés de la campagne avec le mobilier— pots de citronnelle et de romarin, caisses de laurier-tin et de fuchsias — intimes souvenirs d'un jardin de village, qui mettaient dans ce cinquième de la rue de Fleurus un peu de l'odeur et de la physionomie du terroir natal, il n'y avait pas jusqu'aux platanes du Luxembouri;- qui, vus de haut, avec leurs cimes feuillues, n'ajoutassent à l'illusion, enfaisantpenser à une lisière de forêt... « Bonsoir, monsieur le rédacteur, dit à ce moment Benoît Sombernon, qui entrait avec sa fille, je vous remercie de ne nous avoir pas oubliés... Ah! ah! vous examiniez nos meubles?... C'est un peu rustique pour Paris, mais ils viennent tous de notre maison de Marnay, et quand nous les regardons, il nous semble encore être là-bas... chez nous..., n'est-ce pas, Thérèse?

— Oui, répondit Thérèse avec un soupir, ce sont de vieux amis.

— Je n'ai pas besoin de vous présenter ma fille, reprit le bonhomme, je crois qu'elle s'est présentée elle-même... C'est la cheville ouvrière de la maison, monsieur Marlyl... Elle fait le ménage à elle seule et trouve encore le moyen de suivre les cours d'une école de dessin... Elle

peint sur faïence très joliment, je vous assure !...

— Papa, tu ennuies monsieur ! interrompit M"' Sombernon.

— Du tout, protesta Jacques en se retournant avec un redoublement de curiosité vers la jeune fille; ah! vous vous occupez de peinture, mademoiselle?... Moi aussi, aux heures où le ministère me laisse libre... »

Ils se mirent à parler métier. Cette communauté de goûts et d'occupations établit rapidement entre eux une sorte de confraternité familière. Ils causèrent du Louvre, du Salon, qui allait s'ouvrir; Jacques, dont on avait reçu les deux envois, promit à la jeune fille une carte d'entrée pour le jour de l'ouverture. Ils s'oubliaient si bien dans cette conversation sur l'art et les artistes, que Sombernon crut devoir intervenir.

€ Il ne faut pas, dit-il, que M. Marly perde son temps avec nous, et nous avons à parler de notre affaire... Ce sera long, et je ne voudrais pas, monsieur le rédacteur, abuser de vos moments, qui sont précieux... Cette histoire de l'affaire Froideville est fort étonnante et ressemble à ces aventures qu'on lit dans les romans. Elle est, de plus, très compliquée de petits détails qui mettront votre patience à l'épreuve... Moi-même, je m'y perds

quelquefois, mais je compte sur Thérèse, qui a tout présent à l'esprit, pour me ramener dans le droit chemin, si je m'égare. »

Jacques Marly s'était assis. Thérèse, à son tour, prit la place du chat dans la bergère, le mit sur ses genoux, puis s'occupa d'un ouvrage à crochet, qu'elle avait tiré d'un chiffonnier. Pendant ce temps, M, Sombernon était allé prendre une liasse de papiers dans la fameuse armoire , et se plaçant à côté du rédacteur, il commença :

« Je dois d'abord, monsieur, vous parler des Froideville, qui sont les auteurs de nos maux et qui auront éternellement à se reprocher la mort de deux braves et innocentes femmes... C'étaient des nobles du Morvan... Trois frères : l'aîné, le duc, est décédé célibataire; le plus jeune s'est marié à l'étranger et a eu une fille, qui a épousé le comte d'Ent)'evernes; le cadet, enfin, le marquis Bernard de Froideville, après être resté garçon jusqu'à quarante ans, se maria à Paris, en 1816, avec la fille d'un officier supérieur de l'ex-garde impériale, nommée Louise-Thérèse Lafauche. La jeune fille n'avait pas de fortune, et, de plus, était d'origine bourgeoise. Aussi ce mariage fut-il très mal vu de la part des frères du marquis de Froideville, qui étaient furieux de cette mésalliance.

Leur opposition n'arrêta pourtant pas Bernard, qui s'entêtait volontiers dans ses idées et qui, d'ailleurs, avait le cœur tout à fait pris. Il faut vous dire que Thérèse Lafauche était très séduisante, excellente musicienne, chantant à la perfection et belle h miracle...

— Tu peux montrer son portrait à monsieur, interrompit M"' Sombernon, en enlevant un des petits portraits accrochés près de la cheminée et en le tendant à son père. — C'est une miniature peinte par un des meilleurs artistes du temps où elle était jeune. »

Jacques se pencha pour examiner le cadre noir où se détachait, d'un cercle d'or, le portrait d'une jeune femme vêtue à la mode des premières années de la Restauration : robe au corsage croisé, manches très larges, cheveux noirs bouclant sous un grand chapeau rond orné de plumes. La tête était charmante, pensive et spirituelle, avec un teint blanc, des traits délicats et deux grands yeux bruns.

« Elle était fort belle, en effet, » murmura Jacques ; puis il ajouta, en arrêtant de nouveau ses yeux sur la figure de Thérèse Sombernon : « Je trouve qu'elle ressemble à mademoiselle...

— C'était ma grand'mère, répondit la jeune fille, qui rougit et se remit à son crochet.

il L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

— Oui, insista le père, la ressemblance est frappante... Donc, je reprends... Thérèse Lafauche et Bernard de Froideville se marièrent à Paris et s'y fixèrent. Malheureusement, ce mariage ne leur donna pas, à l'un et à l'autre, beaucoup de salisfaction. Dès les premiers jours, ils s'aperçurent qu'ils n'étaient pas faits pour s'entendre. La jeune femme aimait le monde, où elle était très choyée pour sa beauté et ses talents, tandis que le marquis, avec son caractère ombrageux et défiant, aurait voulu vivre quasiment comme un ours.

— Il faut, ajouta Thérèse en relevant la tête, expliquer à monsieur que mon grand-père était sujet à des accès d'humeur noire; sa jalousie poussée à l'excès l'avait rendu presque maniaque. Et puis, il était très dévot, mais d'une dévotion étroite, méticuleuse, consistant surtout en pratiques superstitieuses que ma grand'mère trouvait un peu ridicules. Il surveillait sa femme avec une méfiance injurieuse, et, qui pis est, il la faisait espionner par les domestiques. Quand sa manie le prenait, il allait même jusqu'à enfermer ma grand'mère dans son appartement pendant des semaines entières. Tout cela, vous comprenez, ne créait pas à la jeune femme une existence couleur de rose. Néanmoins, elle s'armait de patience et restait

d'autant plus soumise qu'elle était dans l'absolue dépendance de son mari, comme toutes les filles sans fortune, qui font un mariage d'argent...

— Pendant près de quatre ans, reprit Sombernon, la marquise ne donna à M. de Froideville aucun espoir de paternité et leur union parut devoir rester stérile, à la grande satisfaction des deux frères Froideville, qui avaient toujours compté que l'héritage de leur frère leur reviendrait. Tout à coup, vers la fin de la quatrième année, la marquise annonça à son mari qu'elle était grosse. Elle supposait que celte nouvelle adoucirait l'humeur du marquis, et que la perspective d'avoir un héritier l'amènerait à se montrer plus aimable, mais elle ne connaissait pas encore le pèlerin!... A partir du moment où il apprit la position de sa femme, M. de Froideville devint plus sombre et plus quinteux. A force de se tourmenter lui-même, une nouvelle rêverie lui avait traversé le cerveau. Ne s'était-il pas mis en tête que sa femme le trompait et que l'enfant dont elle était enceinte n'était pas de lui?... 11 se mit à ruminer, jour et nuit, cette lubie; cela devint une idée fixe, une sorte de manie, et, comme les fous ne peuvent s'empêcher de parler de leur folie, le marquis ne manqua pas de confier ses soupçons à

4G L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

ses frères, qui, par malice ou par intérêt, l'entretinrent méchamment dans cette odieuse supposition. Dans les derniers temps de la grossesse de sa femme, le marquis avait fini par interrompre toute relation avec elle. Il affectait de ne plus lui adresser la parole et la faisait servir seule dans son appartement, où il n'entrait jamais.

a Cependant le terme approchait, et le médecin de la famille crut devoir avertir le mari que l'accouchement aurait probablement lieu avant quarante-huit heures... Alors, monsieur, il se passa un fait inouï, d'une brutalité que je qualifierais de criminelle, si elle n'avait pas été l'œuvre d'un fou. Le lendemain du jour où il avait reçu l'avis du médecin, à six heures du matin, pendant que la marquise dormait encore, M. de Froideville, accompagné de son frère aîné, pénétra dans la chambre de sa femme et lui intima l'ordre de s'habiller en toute hâte. Puis, malgré ses protestations, ils la forcèrent à descendre dans la cour de l'hôtel où tout le monde était endormi. Une berline attelée stationnait devant le perron; les deux frères y poussèrent la malheureuse femme. Le marquis monta seul auprès d'elle, tandis que le frère faisait ouvrir la porte de la rue. Le cocher fouetta les chevaux et on partit. — C'était en hiver, les rues

étaient désertes, les glaces étaient relevées, et d'ailleurs la marquise était dans un état d'ahurissement tel, qu'il no lui vint même pas à l'esprit de crier et d'appeler au secours. Tandis que la berline roulait, le marquis, tout à son idée fixe, expliqua froidement à sa femme qu'il avait la conviction que l'enfant qu'elle allait mettre au monde n'était pas de lui. — 11 ne voulait pas, dit-il, faire du scandale, mais il était décidé à prendre des mesures pour que cet enfant ne portât pas son nom. — La marquise protesta, pria, pleura, prit le ciel à témoin de son honnêteté, mais que voulezvous faire contre les idées d'un fou?... M. de Froideville resta impitoyable. Au bout de quatre heures, on arriva dans une plaine située à la lisière de la forêt de Rambouillet, où le marquis possédait un rendez-vous de chasse attenant à une ferme. A peine y fut-on installé, que la marquise, horriblement remuée, comme bien vous pensez, par cette épouvantable aventure, sentit les premières douleurs. Un lit avait été préparé et une sagefemme du voisinage avait été appelée. Le marquis s'était retiré dans une pièce voisine et ne se montrait pas. Ce fut en présence de cette sage-femme et d'une des servantes delaferme, que la marquise, au milieu de la nuit, accoucha d'une fille... »

Tout en poursuivant son récit, Sombernon s'animait à mesure. Jacques écoutait avec stupeur celte histoire étrange, qui, comme l'avait annoncé le bonhomme, avait toutes les allures d'une fiction romanesque. Il se demandait, avec une tendance à l'incrédulité, si Sombernon n'était pas dupe de quelque mystification, ou s'il ne s'emballait pas, en prenant pour la vérité pure une sorte de légende dramatique qui plaisait à son imagination. En même temps ses regards allaient du père à la Tdle, et, en voyant le pur visage sérieux de Thérèse, son front méditatif, ses yeux élincelants, la confiance lui revenait. 11 lui semblait impossible qu'une fille si intelligente et d'apparence si raisonnable partageât les illusions de son père, dans le cas où elle ne serait pas convaincue de l'absolue exactitude de cette histoire. — Il se retournait alors vers Sombernon et recommençait à récouler avec un redoublement d'attention.

« Le lendemain matin, continua Sombernon, le nouveau-né fut déclaré à l'élat civil de la commune de Laverrière, par la sage-femme accompagnée d'un garçon de ferme et du cocher du marquis, sous le nom de Marie-Louise Lafauche, « née d'un père inconnu ».

— Mais c'était une suppression d'état! s'écria Jacques.

— Oui, c'était un crime tout bonnement, répondit Sombernon.

— Seulement, ajouta Thérèse, tu oublies de dire que le marquis n'osa pas aller jusqu'au bout et qu'il fit baptiser ma mère sous ses vrais noms à l'église des Yvelines.

— Oui, reprit le bonhomme, c'est même cette inconséquence qui fait notre force... Soit par suite d'une bizarrerie de maniaque, soit plutôt à raison de ses scrupules de dévot, le marquis de Froideville mit le curé dans la confidence, et le registre de baptême de l'église des Yvelines con-

State que l'enfant a été baptisée comme fille de Bernard de Froideville et de Thérèse Lafauche... Le marquis espérait sans doute que cette déclaration resterait perdue dans les archives de cette paroisse obscure, et il croyait d'ailleurs qu'elle n'avait aucune valeur aux yeux de la loi.

— 11 se trompait, s'exclama Jacques, elle peut servir de commencement de preuve par écrit.

— Parfaitement, répliqua Sombernon, et voilà justement où je vois je ne sais quoi de providentiel... »

11 continua son récit en racontant dans les plus minutieux détails ce qui s'était passé au retour de l'église. Bernard de Froideville s'était séparé de la marquise en lui déclarant qu'à partir de ce jour elle et son enfant ne seraient plus pour lui que des étrangères. 11 consentit néanmoins à servir à la mère une pension de mille écus, à condition qu'elle irait s'établir sous son nom de fille, au fond de la province, à Langres. 11 ajouta que si M""' Lafauche venait à manquer à cet engagement, la pension serait immédiatement supprimée. Quand tout fut convenu, il retourna seul à Paris, puis, bientôt après, quitta la France, emmenant avec lui le cocher et la paysanne qui avaient servi de parrain et de marraine à l'enfant; de son côté,

M"° de Froideville, dès qu'elle puL supporter le voyage, gagna avec sa fille la résidence qui lui avait été assignée et elle n'entendit plus parler du marquis.

« El une fois libre, interrompit Jacques, devenu de nouveau incrédule, elle ne protesta pas? Elle ne dénonça pas cet acte de violence aux tribunaux?

— Hélas! non, monsieur... Elle aimait sa fille, ne voulait pas la voir mourir de faim, et dans cette ville où elle se trouvait jetée au milieu d'inconnus, elle n'avait d'autres ressources que la pension servie par le notaire du marquis. Elle fit contre fortune bon cœur. D'ailleurs toutes ces émotions cruelles avaient détraqué sa santé, et elle se sentait sans forces pour lutter... Elle éleva sa fille dans le silence et l'obscurité, et, afin que l'enfant ne pâlît point trop, elle mit à profil ses connaissances musicales pour trouver quelques leçons de chant et de piano qui lui permirent de donner à Louise une éducation convenable... L'enfant fut placée à huit ans au couvent des dames de la Providence.

— Je crois, dit M"' Sombernon, en voyant que son père allait se noyer dans les détails, je crois que tout cela est indifférent à M. Marly, et tu

devrais tout de suite en venir aux points importants.

— C'est vrai, reprit-il, j'oublie toujours que ces choses n'ont d'intérêt que pour nous et pour moi en particulier, puisque douze ans après je devins amoureux de Louise Lafauche... J'étais alors dessinateur à la fonderie de Marnay et je rencontrais la jeune fille dans une maison tierce. Elle me charma et je lui plus un peu aussi... Ce fut le plus beau temps de ma vie, monsieur!... Bref, je demandai sa main à la mère et nous fûmes bien vite d'accord. Seulement, Louise ignorait son véritable nom ; quand il fallut faire venir l'acte de naissance, M"' Lafauche hésita , se troubla, fondit en larmes, puis nous avoua à tous deux le terrible secret, en nous adjurant de ne le révéler à personne... Nous reçûmes cette confidence sans grande émotion, nous ne pensions qu'à notre mariage et nous promîmes tout ce qu'elle voulut.

« Nous étions à peine en ménage depuis un an, lorsque un beau matin, le courrier apporta à ma belle-mère une lettre qui la révolutionna violemment. C'était un billet de l'aîné des Froideville... Nous l'avons gardé, bien entendu, et je vais vous en donner lecture. »

Le bonhomme feuilleta la liasse qu'il tenait sur ses oenoux et en tira une lettre oblon^ue ; les plis avaient été scellés d'un cachet armorié dont les fragments adhéraient encore au papier; — il la déplia avec précaution, ajusta son pince-nez et lut ce qui suit :

« Madame,

« J'ai l'obligation de vous annoncer que le marquis Bernard de Froideville, mon frère, vient de mourir à Paris, laissant toute sa fortune à l'État. Son testament ne contenant aucune disposition additionnelle, je vous préviens que la pension que vous faisait parvenir votre mari, cessera naturellement de vous être servie, à dater du jour de son décès.

« Recevez mes salutations,

« Duc de Froideville.

« Paris, ce 10 avril 1841. »

<i Remarquez, monsieur, poursuivit-il, remarquez ces deux mots : « Votre mari », échappés à la plume de l'aîné des Froideville. A-t-il laissé

tomber par mégarde cet aveu, ou a-t-il obéi à un sentiment de rancune contre son frère, qui le déshéritait d'une fortune si avidement convoitée?... Je ne sais, mais il y a également quelque chose de miraculeux dans l'insertion de cette reconnaissance indirecte, au beau milieu d'une sèche et froide lettre d'affaires... La mort du marquis et la suppression de la pension donnaient aux choses une nouvelle tournure et la mar.quise n'avait plus de raison pour garder le silence. Je l'engageai vivement à sortir d'une situation fausse, préjudiciable à son honneur ainsi qu'aux intérêts de sa fille, et à protester contre les actes iniques du défunt. Elle y consentit. Nous consultâmes un avocat du pays qui fut de notre avis et l'instance commença. »

Benoît Sombernon raconta par le menu à Jacques Marly les divers incidents de la première instance, dont le cours avait été ralenti par la maladie et la mort de la marquise de Froideville et dont l'issue n'avait pas été favorable pour les demandeurs. Faute d'avoir pu se procurer les témoignages nécessaires, ils avaient été déboutés de leurs prétentions par un jugement du tribunal civil. Leur avocat leur ayant conseillé d'aller en appel, ils s'étaient décidés à recommencer la pro-

cédure devant la cour; mais tandis que Sombernon piochait très dur pour subvenir aux nouveaux frais d'appel, sa femme lui donnait une fdle, Thérèse, et, après des couches laborieuses, tombait elle-même dangereusement malade. Se sentant mortellement atteinte, elle avait appelé Benoît Sombernon au chevet de son lit, et là, à côté de la barcelonnette de l'enfant nouveau-né, elle lui avait fait jurer de ne prendre ni repos, ni trêve, avant d'avoir vengé l'honneur de sa mère et rétabli Thérèse dans ses droits.

« Je le lui promis en l'embrassant, ajouta le bonhomme très ému, et la chère créature mourut plus doucement, dans l'espérance que notre enfant rencontrerait dans la vie moins de misères que sa mère et son aïeule... »

Sombernon s'interrompit pour se moucher bruyamment. Pendant ce temps, Jacques regardait la jeune fille. Son charmant profil s'était sensiblement penché vers le crochet qu'elle maniait dans ses doigts, et un oblique rayon de soleil faisait scintiller des larmes dans ses yeux mouillés. Jacques la trouva encore plus séduisante dans sa douleur muette. Il se sentit remué à son tour par l'émotion discrète du père et de la fille. Un silence profond emplit un moment la pièce où planait la

mémoire de la morte. On n'entendait plus que le tic tac grave de l'horloge qui avait sonné les dernières heures de M'"' Sombernon. Thérèse secoua la tête, et les larmes, qui tremblaient au bout de ses cils, tombèrent sur ses doigts.

Elle se leva, alla embrasser son père, puis silencieusement se remit au travail. Alors Benoît Sombernon, après s'être éclairci la voix, reprit son récit :

« Ce n'est pas tout de promettre, monsieur; il faut pouvoir tenir sa parole, et pour le quart d'heure nous en étions fort empêchés. Il fallait payer les frais de la dernière maladie de ma pauvre femme, élever l'enfant et joindre les deux bouts. Ce n'était pas une mince besogne! Cependant, l'affaire traînait en longueur; le Domaine, qui avait à cœur de garder les deux millions de Bernard de Froideville, mettait des bâtons dans les roues et élevait incidents sur incidents. Pour lors, je pris sous mon bonnet une grosse responsabilité ; je résolus de ne plus exposer aucuns frais avant d'avoir rassemblé toutes les preuves écrites, tous les témoignages nécessaires pour frapper en une seule fois un grand coup... Ça n'a pas été tout seul, il nous a fallu des années, et bien des pas et démarches, sans compter l'argent.

Mais tout de même nous sommes arrivés à nos fins, à force de patience et aussi grâce à l'initiative et à l'intelligence de la courageuse fille que vous voyez là, devant vous!

— Tais-toi donc, papa ! s'écria Thérèse avec vivacité, c'est toi qui as tout fait; c'est toi qui as retrouvé l'extrait de l'acte de baptême aux Yvelines, ainsi que la servante qui avait servi de marraine à ma mère et la eage-femme qui avait assisté à l'accouchement...

— Oui, repartit Sombernon, mais c'est toi qui as eu les meilleures idées et qui as dirigé toutes mes investigations, Thérèse... Enfin, l'important est que nous avons réussi... J'ai là, continua le père en frappant sur la liasse de papiers, de quoi démontrer clairement aux tribunaux que Thérèse est la petite-fille et l'unique héritière du marquis de Froideville!... »

En même temps, il feuilletait et énumérait à mesure, les pièces de son dossier : l'acte de mariage de la marquise, l'acte de naissance de Louise Lafauche, le certificat de baptême, les attestations écrites des témoins, enfin, le billet du duc de Froideville...

« Ce sont des preuves, cela! s'exclama-t-il triomphalement... Seulement, pendant que je

me démenais pour les réunir, les années s'écoulaient... Une fois que Thérèse a été majeure, nous avons décidé tous deux qu'il fallait entamer une nouvelle instance afin de tenir la promesse jurée à ma femme. D'un commun accord nous avons vendu les terres, j'ai résigné mon emploi et nous sommes venus à Paris... Maintenant, monsieur, vous connaissez l'affaire à fond... Qu'en pensezvous? 5)

En terminant, le bonhomme s'était levé et ses petits yeux timides se fixaient avec inquiétude sur la figure de Jacques Marly. Thérèse, à son tour, avait quitté son crochet, et, debout devant la fenêtre, elle attendait la réponse du jeune rédacteur. Les regards du père et de la fille ne quittaient plus ceux de Jacques Marly.

« Je pense, répondit-il, que votre affaire est très bonne. Les droits de M'" Sombernon me semblent indiscutables... Sa mère est née pendant le mariage des époux Froideville et le marquis ne l'a pas désavouée... De plus, l'article 323 du Code Napoléon prévoit votre cas... A défaut de titre et de possession d'état, la preuve de la filiation peut se faire par témoins, pourvu qu'il y ait un commencement de preuve par écrit... Néanmoins , les choses n'iront pas toutes seules ; il

faudra reprendre l'instance, déplacer des témoins, payer un avoué et un avocat... Cela entraînera de gros frais.

— Je le sais, dit Sombernon devenu rêveur; aussi, aurais-je préféré que le Domaine, convaincu de nos droits, nous aplanît toutes les difficultés en consentant à ne pas entraver la marche de l'affaire.

— Hum ! répliqua Marly, TAdminislration n'abandonne pas facilement les intérêts de l'État, qui lui sont confiés... Toutefois, vos droits sont tellement incontestables que, si l'affaire était convenablement présentée, le conseil d'administration prendrait peut-être une décision favorable... Dans tous les cas, je vais étudier soigneusement le dossier et, si je puis décider mon chef à partager mon opinion, il y a des chances pour que nous arrivions à la solution désirée...

— Alors, monsieur, vous consentez à servir notre cause? » s'écria Thérèse, avec une cordiale expression de reconnaissance dans ses yeux limpides.

Ce beau regard profond triompha des dernières hésitations de Jacques.

Ils s'étaient rapprochés tous trois de la fenêtre ouverte. Le soleil venait de disparaître derrière

les toitures de la rue de Vaugirard, mais, audessus des maisons, des grappes de nuages roses envoyaient encore des reflets pourprés. Sous leurs yeux, le jardin du Luxembourg étendait sa jeune verdure, teinte en ce moment d'une vermeille lueur d'aube. Il y avait dans le ciel, dans les arbres, dans les bruns regards de Thérèse, quelque chose de printanier et de suavement tendre, qui allait droit au cœur du jeune homme et réveillait toutes ses admirations d'artiste, toutes ses aspirations généreuses. Il se sentait en ce moment capable des plus chevaleresques et des plus impossibles entreprises. De même que, dans les antiques marronniers du jardin, la sève montante faisait éclater des bouquets de feuilles nouvelles et de blanches floraisons, toutes les audaces de la jeunesse montaient dans la tête de Jacques et y allumaient le plus bel enthousiasme, les plus héroïques résolutions. Il y avait en lui un subit épanouissement qui étouffait sous ses frondaisons les timidités et les paresses de l'employé... Il projetait maintenant de vaincre l'inertie des bureaux, de secouer l'apathie de Couturier et de triompher même du terrible Perceval...

« Mademoiselle, reprit-il en lançant à Thérèse

un regard enivré, je ne suis qu'un simple employé en sous-ordre, sans influence, mais je vous promets de mettre au service de votre cause tout ce que je possède de zèle et d'énergie... Je vous jure de tenter l'impossible pour que vous remportiez une victoire !

— Merci, monsieur, » murmura-t-elle, prise à son tour de cette printanière émotion qui avait envahi le jeune rédacteur, et, en même temps, avec vivacité, elle lui tendit la main.

Derrière eux le bonhomme Sombernon souriait, faisait craquer les jointures de ses doigts et de nouveau se mouchait avec bruit.

Ils restèrent pendant quelque temps silencieux tous trois devant le jardin qui, peu à peu, s'enlénébrail, tandis qu'une légère brume violette veloutait les tours de Saint-Sulpicc et que les premières étoiles perlaient au fond du ciel d'un bleu verdi. Tout à coup, un roulement de tambours monta sous les marronniers et on entendit les gardiens crier de leur voix rude :

(( On va fermer !

— Allons, soupira Jacques, en serrant encore une fois précipitamment les mains du père et de la lille, il faut que je me sauve... Ayez bon espoir! Demain, je dépouillerai le dossier Froide-

ville, je l'ctiidierai à fond et j'en conférerai avec mon chef... Dès que j'aurai du nouveau, je monterai vous le dire... s

Benoît Sombernon avait allumé un bougeoir et il escortait Jacques Marly jusqu'à l'escalier, mal éclairé par de rares et distants becs de gaz.

« Bonsoir, monsieur, lui cria-t-il en se penchant sur la rampe, bonsoir et merci ! »

Onze heures. — L'heure des audiences et le moment où les antichambres de chaque direction générale s'emplissent de visiteurs, depuis le sénateur ou le député, qui le prend de très haut avec l'huissier, et qui est reçu d'emblée, au vu de sa carte, jusqu'au timide solliciteur, qui arrive le cœur palpitant, salue jusqu'à terre le moindre garçon de bureau, écrit en tremblant son nom sur un carré de papier, s'assied sur l'extrême bord d'une banquette et attend nerveusement, tête nue, les mains croisées sur le bec de son parapluie, parfois pendant deux heures, son tour d'audience, toujours retardé par des visites privilégiées. — A chaque instant, du fond des couloirs, on entend des tintements de sonnettes : sonnerie impérieuse et brève du directeur j^énéral, sonnerie prolongée et agaçante du sous-directeur, sonnerie plus réservée du simple chef. — A chaque instant aussi, le corridor est traversé par le pas précipité des employés qu'on appelle

chez un supérieur, ou par les pas traînants et appesantis des garçons de bureau qui vont transmettre un ordre pressé...

Insensible à ce remue-ménage des couloirs, Jacques Marly, assis au fond de son cabinet, s'enfonce dans la lecture du dossier Froideville. 11 est arrivé à la direction générale dès neuf heures et demie, à la grande stupéfaction de Massabiou, le garçon de bureau, et il s'est immédiatement attelé au dépouillement du volumineux dossier. Il lit une à une, attentivement, chaque pièce et l'analyse sommairement sur une large feuille de papier tellière. Il est si absorbé par cette besogne, qu'il ne songe même plus que midi vient de sonner à l'horloge du ministère, et qu'on doit s'étonner de son absence, chez Lafontan. Vers midi et demi, il est brusquement surpris au milieu de son travail par Massabiou, qui vient de la part de « ces messieurs )> savoir pourquoi il leur fait faux bond.

« Dites à ces messieurs, répond-il sans lever la tête, que je les prie de m'excuser, mais que je suis empêché... J'ai là un travail pressé que je ne puis suspendre. »

En entendant celte réponse, Massabiou secoue irrévérencieusement les épaules, et ses lèvres

L'AFFAIRE FPxOIDEVILLE. 65

épaisses laissent échapper un sourire de compassion.

« Vous êtes jeune, monsieur Marly, réplique-t-il avec un redoublement d'accent marseillais, vous êtes bien jeune!... Quand vous serez, comme moi, depuis vingt-cinq ans ici, vous saurez qu'il n'y a pas de besogne pressée, et qu'on a beau s'échiner et se retourner les ongles, on n'avance pas plus vite pour ça... Voyez donc Lafontan (Massabiou a pour principe de ne donner du monsieur qu'aux sous-directeurs), voyez Lafontan!... Il en prend tout à la douce, lui; il ne se décarcasse pas!... A onze heures il n'est pas encore arrivé, et à quatre heures il est déjà parti... Estce que ça l'a empêché de devenir sous-chef?

— C'est possible, Massabiou, riposte Jacques, utilisant cet entr'acte pour faire causer le Marseillais, dont les réflexions philosophiques l'amusent toujours, c'est possible... Vous savez aussi bien que moi que la situation de M. Lafontan est exceptionnelle... Mais il y a ici des employés auxquels le zèle n'a pas nui... Tenez, M. Couturier, par exemple, voilà un travailleur qui ne boude pas sur la besogne. »

Le rire impertinent de Massabiou lui fend maintenant la bouche jusqu'aux oreilles :

« Couturier? repart-il avec dédain, laissez-moi donc tranquille!... iincw^ de plotnb, je ne dis -pas ^ mais lin travailleur?... Non, vous me faites rire!... Je le connais, moi, depuis dix ans que je vide sa corbeille aux vieux papiers!... Tenez, ajoute-t-il en tirant à lui la corbeille de Jacques, je fouille dans son panier et j'y trouve un projet de rapport : (.( Monsieur le ministre, j'ai l'honneur... » et c'est tout; puis un autre brouillon: « Monsieur le ministre, j'ai l'honneur de vous informer... » deux ratures, et aux vieux papiers ; puis un troisième : « Monsieur le ministre, j'ai eu l'honneur, par ma lettre du... » encore des ratures et ça en reste là... Voilà du temps et du papier perdus!... Et quand le rapport revient de chez Perceval, il est encore raturé et corrigé comme du papier de musique... Bagasse de bagasse! quelle bouillabaisse!... Et vous appelez ça un homme qui a le travail facile?... Un cul de plomb, oui, je lui rends justice... Ah! si vous me parliez de Perceval, c'est possible, celui-là a une belle plume, et encore, entre nous, monsieur Marly, c'est un gaillard qui s'entend surtout à faire piocher les autres... Il passe son temps à crier dans les corridors : « Vous préparerez un rapport au ministre, où vous mettrez ça, ça et ça!... » afin

que les jeunes gens se disent : « Quel homme que ce Perceval, toujours sur la brèche ! » et quand le rapport est rédigé, il change quatre mots, remplace deux virgules et le recopie de sa main, pour qu'on se figure qu'il a tout fait... Ça jette de la poussière aux yeux des innocents, mais les vieux singes comme moi ne s'y trompent pas, monsieur ]\Iarly!...

« Allez ! allez ! conclut Massabiou en s'éloignant, prenez votre café avec ces messieurs... Donnez-vous du bon temps... Et si vous ne le faites pas, vous serez un imbecillas! »

Un fois le garçon de bureau parti, Jacques, afin de ne plus être dérangé, pousse le verrou,^ et se replonge de plus belle dans l'étude et l'analyse du dossier Froideville. Plus il avance dans son travail et plus la lumière se fait dans son esprit. Les choses se sont exactement passées comme le lui a conté Benoît Sombernon. D'abord une première instance terminée, du vivant de la marquise de Froideville, par un jugement qui déboule cette dame de sa demande; — puis une instance en appel, commencée à la requête de M"" Sombernon, et compliquée de nombreux incidents; — puis le silence des demandeurs, considéré par l'Administration comme

lin désistement tacite. — Nulle part le dossier ne contient l'indication des commencements de preuve écrite et des témoignages réunis par les soins du père de Thérèse... Il est évident qu'aucune de ces pièces n'a été produite aux juges d'appel, ni mise sous les yeux de la direction générale... Le nouvel exploit et le nouveau mémoire de reprise d'instance en font seuls mention. — Jacques s'applique à les résumer dans une note succincte et topique, rédigée en forme de précis et destinée à éclairer la religion de Couturier ou de Perceval, qui seuls sont compétents pour traiter l'affaire. Il compulse, annote et transcrit avec une ardeur fiévreuse, un entrain presque passionné.

Tandis qu'il pioche, il oublie son misérable cabinet aux vitres ternies, aux rideaux jaunis, aux poudreux cartons verts, d'où s'exhale une fade odeur de sciure de bois. Il se croit transporté dans la petite pièce du cinquième, rue de Fleurus; il entend le tic tac de l'horloge et aperçoit par la fenêtre ouverte un grand pan de ciel rose, au-dessus de la frémissante verdure des marronniers du Luxembourg. De chaque papier remué, il lui semble voir surgir, comme une consolante apparition, la blanche figure de Thérèse, avec ses

cheveux bruns nattés, sa bouche discrètement souriante, ses grands yeux si limpides, si profonds... Il la voit sourire, il la voit pleurer, et la trouve adorable avec ses longs cils mouillés.

Au moment où, tout fumant encore de sa besogne, il relit le précis du dossier, on secoue l'olive de sa porte, puis on frappe d'un doigt impatient. Il croit d'abord avoir affaire à quelque "êneur et ne bouge pas. Mais on frappe plus fort, d'une façon presque irritée, et en même temps une voix aigre lui crie à travers la serrure :

« Monsieur Marly, êtes -vous là?... Ouvrez donc ! )•>

Il reconnaît la voix de fausset de son chef, M. Couturier, et s'empresse de tirer le verrou. La porte s'ouvre précipitamment et le chef de bureau pénètre dans le cabinet, la mine effarée et furibonde.

Couturier est un homme long, sec et bilieux, à la démarche souple et oblique. Il a des cheveux plats, très noirs, ainsi que les favoris; des lunettes bleues masquent ses yeux clignotants. Ses lèvres minces, en s'entr'ouvrant, laissent voir des dents jaunes et mal rangées. Vêtu de noir de la tête aux pieds, il a la tenue et l'extérieur d'un pion mâtiné d'un marguillier. C'est le type du bu-

reaucrate méticuleux, grincheux el pusillanime. Cet homme maigre, à l'échiné onduleuse et à la démarche couleuvrine, est, malgré sa laideur amère, possesseur d'une fort jolie lemme. Les mauvaises langues prétendent même que la belle M"" Couturier, très adroite et très répandue dans ie monde des ministères, n'a pas été étrangère à l'avancement rapide de son mari. Couturier, qui aurait dû moisir sous-chef, a, en effet, été promu au grade supérieur contre toute attente. Comme il n'y avait pas alors de vacance de chef, on a été jusqu'à créer pour lui une nouvelle place, en dédoublant le bureau de Perceval et en prenant les émoluments du nouveau chef sur le budget des sous-chefs. Aussi Lafontan, qui ne rate jamais une plaisanterie, s'est-il écrié en apprenant cette nomination inattendue :

«: Sapristi ! puisque c'est nous qui le payons, on aurait dû au moins nous en laisser choisir un plus beau ! »

« Je suis hors de moi!... grommelle Couturier, dès que la porte est refermée.

— Qu'est-il donc arrivé, monsieur? demande Jacques, surpris de l'état d'exaspération de son chef.

— Hé ! toujours la même chose !... J'ai rencon-

tré ce malotru de Deshorties... Je ne le cherchais pas; on doit me rendre cette justice que je ne fais rien pour le provoquer. Je l'évite, au contraire, dès que je l'aperçois, car sa vue me coupe Tappétit. Encore aujourd'hui, j'allais entrer chez vous en le voyant venir, mais je n'en ai pas eu le temps et ce grossier personnage apassé devant moi, non seulement sans me saluer, mais en me marchant sur les pieds et en m'envoyant au nez la fumée de sa pipe... Je n'ai rien dit... J'aurais eu trop à dire !... Mais il y a un terme atout ; je me plaindrai à M. le directeur général!... car enfin ce polisson est mon subordonné et il me doit le respect,.. Mais demandez donc de la déférence à un pilier d'estaminet, qui n'a ni éducation, ni moralité, ni sentiment de la discipline!... Queluiai-je fait, moi, à ce prétendu redresseur de torts?... Est-ce ma faute si son caractère hargneux et ses mauvaises manières ont empêché le ministre de le nommer chef?... Je ne peux le rencontrer dans un couloir ou dans un cabinet sans qu'il me toise insolemment... C'est intolérable, intolérable ! Aussi, s'écrie-t-il en tournant sa mauvaise humeur contre Marly, quelle idée avez-vous de cadenasser votre porte?... Pourquoi vous enfermez-vous dans votre cabinet?...

— Je ne voulais pas être déraDgé, répond Jacques, j'étudiais une grosse affaire, dont je voulais précisément vous entretenir.

— Une affaire ! reprend Couturier en fronçant le sourcil, qu'est-ce que cette grosse affaire que je ne connais pas? »

Couturier, en principe, n'aime pas les grosses affaires. Il a la réputation d'être fort ingénieux pour les enterrer. Aussi Lafonlan, lui trouvant une comique ressemblance avec certain c'oléoptère noir, qui joue le rôle de croque-mort dans le monde des insectes, l'a-l-il surnommé le nécrophore des instances.

« Comment se fait-il, ajoute le chef avec aigreur, que vous instruisiez une nouvelle affaire, sans que le dossier ait au préalable passé par mes mains ?

— L'affaire n'est pas nouvelle, réplique Jacques en rougissant ; elle est née dans la section de M. Lafontan, et comme je suis chargé d'une partie de la besogne de cette section, c'est à moi qu'on a remis, avec le dossier, l'exploit de reprise d'instance signifié par les parties.

— Enfin, de quoi s'agit-il? s'exclame impatiemment M. Couturier.

— De l'instance Froideville, monsieur.

— L'instance Froideville ?,.. Vous voulez rire ! se récrie le chef qui est au courant de la fameuse plaisanterie inventée par Lafontan ; — c'est une affaire à laquelle nous avons tordu le cou pendant que j'étais encore sous-chef. Elle est morte, monsieur, morte et enterrée !...

— Il paraît, insinue Jacques avec un sourire un peu malicieux, qu'elle était mal enterrée, car elle ressuscite... J'ai reçu, il y a huit jours, la visite du demandeur, et voici la copie du mémoire signifié... J'ajouterai même que cette affaire nous est recommandée par un sénateur.

— Une recommandation banale! dit Couturier en haussant les épaules, nous savons ce que ça vaut... D'ailleurs je me souviens parfaitement de cette instance Froideville... Une histoire de chantage... Ça n'est pas sérieux !

— Je crois, au contraire, que c'est très sérieux, riposte Jacques avec vivacité; j'ai dépouillé le dossier, j'ai lu le mémoire et j'ai rédigé là-dessus une note pour le bureau des Instances... Si vous voulez prendre la peine de la lire... »

En même temps il présente à Couturier la large feuille de papier tellière, toute couverte d'écriture.

(L Grand merci ! répond dédaigneusement

son chef, en rejetant la note sur le bureau, je n'aime pas à perdre mon temps... Je vous répète que ça n'est pas sérieux.

— Mais je vous demande pardon, monsieur... Il s'agit de graves intérêts engagés, d'une succession de deux millions indûment appréhendée par l'État, au préjudice des héritiers légitimes...

— Indûment ? interrompt sévèrement Coutu- ■ rier, dont les lunettes soubresautent ; qu'en

savez-vous, monsieur?

— J'ai dit « indûment » parce que le legs fait à l'État par le testateur ne pouvait avoir son plein effet, dans le cas de l'existence d'héritiers directs, et que celte existence me paraît démontrée.

— Vous paraît? vous paraît ?... Et vous vous imaginez que l'Etat va lâcher une aussi grosse somme sur une simple supposition?

— Je le crois... L'État ne peut retenir une succession qui ne lui appartient pas en entier... J'estime même que l'Administration devrait aller au-devant des justes réclamations des demandeurs. C'est une question d'équité.

— D'équité? ... Ah ! vous en êtes encore là !... Sachez, monsieur, que nous ne devons pas nous préoccuper de l'équité, mais uniquement du droit strict... Dura lex, sed lex... Nous ne sommes pas

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 75

ici pour faire du sentiment, jeune homme, mais pour sauvegarder les intérêts du Trésor. »

Jacques écoute avec un commencement d'indignation cette théorie commode, exposée froidement par un agent trop soucieux de sa tranquillité, et qui, par paresse et par esprit de routine, se dispose à étouffer une affaire aussi importante. Il frémit en songeant que les intérêts de Thérèse Sombernon dépendent pour le moment du bon vouloir d'un employé apathique, borné et entêté, de l'espèce de Couturier. Il se creuse la tête pour trouver un moyen de gagner son chef à son opinion.

« Ainsi, monsieur, dit-il en regardant Couturier dans le blanc des yeux et en essayant de l'intimider, vous prenez sous votre responsabilité ce déni de justice? Vous refusez d'examiner l'affaire? »

Couturier est un esprit craintif et prudent ; il aime avant fout à mettre sa responsabilité à couvert.

(( Je ne refuse rien, monsieur, réplique-t-il d'un ton rogue, je sais en quoi consiste mon devoir et je ne laisse à personne le soin de me tracer ma ligne de conduite... Donnez-moi ce dossier... J'étudierai l'affaire et, s'il y a lieu, je trouverai,

moi, un biais pour en débarrasser l'Administralion... Donnez ! donnez ! »

Et sans laisser à Jacques le temps de chercher une échappatoire, il réunit les pièces, rajuste la courroie du dossier, l'emporte sous son bras, et disparaît en serpentant dans l'entre-bâillementde la porte.

« Je suis un sot! songe Jacques, absolument déconfit, un triple sot!... Maintenant qu'il a le dossier, il va l'enterrer dans un coin et nous n'en entendrons plus parler... Heureusement j'ai conservé ma note! Je vais la montrer à Deshorties et tâcher de le mettre dans nos intérêts... »

Le lendemain , un peu avant onze heures, Jacques Marly pénétrait dans le cabinet de Deshorties, situé à l'autre extrémité du couloir. Il trouva le sous-chef en bras de chemise et en train de s'éponger. Il demeurait rue Nollet et venait toujours au ministère à pied, pour faire tomber un commencement de ventre. Or, la matinée étant tiède et ensoleillée, Deshorties avait eu chaud.

« Entrez , Marly , entrez ! cria-t-il au rédacteur qui hésitait ; je viens seulement d'arriver... Vous me direz que ça n'est pas l'heure réglementaire, mais je m'en moque... S'ils ne sont pas contents, ils n'ont qu'à parler, ma démission est prête, là, dans mon tiroir!... »

Il passa son veston de travail et, au moment de s'asseoir dans son fauteuil, il lâcha un juron, en apercevant un volumineux dossier posé sur son pupitre.

« Mille trompettes ! qu'est-ce que c'est encore

que ça ?... C'est ce poseur de Perceval qui me renvoie l'affaire des chats!... »

Il feuilleta le dossier : « Avec une annotation naturellement!.,. « Revoir avec soin ». Grossier personnage !... avec soin ?... Gela signifie alors que je ne l'ai pas étudié, dès la première fois ?... Voilà, mon cher, un échantillon des procédés de Perceval. . . Ha ! ha !.. . On y joint une note de môsieu Couturier... Nous allons rire ! »

Il prit la note entre le pouce et l'index et l'agita devant les yeux de Jacques Marly :

(( Tenez, continua-t-il, jvoulez-vous avoir une idée de l'ineptie de votre chef?... Écoutez l'histoire des chats : — Il y a une vieille fille qui est morte, à Tours, sans héritiers légitimes et qui a laissé son patrimoine à l'État... C'est un tort!... Moi qui suis célibataire et qui n'ai que des cousins au dixième degré, j'aimerais mieux léguer mon bien à des drôlesses que d'en faire cadeau au gouvernement. Du reste, j'ai pris mes précautions et j'ai tout placé à fonds perdu. — Je reviens à mon histoire... Cette vieille fille avait cependant eu une dernière attention pour ses deux chats et, par une disposilion spéciale, elle leur avait légué une pension viagère de mille francs , payable entre les mains d'une ancienne domestique char-

gée de loger, enlretenir et soigner les deux animaux. L'État, étant devenu héritier, se trouvait naturellement tenu d'exécuter ce legs. Qu'auriezvous lait, vous, homme de bon sens, payé par le gouvernement pour administrer les deniers publics?... Vous vous seriez arrangé à l'amiable avec la servante, vous lui auriez donné une somme de... une fois payée, mettons deux mille francs, à charge par elle de nourrir les chats jusqu'à leur belle mort, et vous ne vous seriez plus inquiété de cette niaiserie?... Hein?

— Cela me paraît, en effet, assez pratique, répondit Jacques.

— A moiaussi, et c'est ce que j'avais proposé... mais cY'tait trop simple, moucher !... et nous avons ici des gens très forts quand il s'agit de couper les cheveux en quatre... Couturier a eu des scrupules... Les scrupules de Couturier 1 s'écria Deshorties avec une ironie amère et en haussant les épaules. Il s'est demandé si c'était régulier et si les intentions de la testatrice seraient ainsi littéralement exécutées, et voici de quelle idée de génie il a accouché... Écoutez cette prose : « Dès « lors que l'État est héritier, il est tenu des char- « ges intégrales de la succession; il doit donc « servir la pension instituée en faveur des chats,

« jusqu'au décès du survivant de ces mammifères... (' {Mammifères!... ça y est.) Toutefois, comme « il importe au Trésor de prévenir, de la part de « la personne préposée à l'entretien des pension- « naires, des substitutions d'animaux qui pour- « raient éterniser la charge imposée à l'hérilier « principal, ne conviendrait-il pas de prier le « tribunal de commettre un vétérinaire à l'effet c< d'examiner les deux chats dont s'agit, de les « décrire dans un procès-verbal détaillé, et, en « outre, de les visiter deux fois par an, afin de « rendre impossible toute supercherie ?... »

« Est-ce assez trouvé, s'exclama Deshorties, en s'interrompant, et ne se croirait-on pas revenu au temps de Perrin Dandin?

Ordonné qu'il sera fait rapport à la cour

Du foin que peut manger une poule en un jour !.. .

« Voyez-vous quelle idée ingénieuse et économique ?. . . Les chats sont en ce moment âgés de trois ou quatre ans ; or il est prouvé qu'un chat vit jusqu'à quatorze ans ; l'État aura donc probablement à servir la pension pendant dix ans ; total : dix mille francs ! tandis qu'en suivant ma méthode il en était quitte pour deux mille francs... Mais la

fooorme !... On a préféré adopter les propositions de cet oison de Couturier. Et ce n'est pas tout ; voici le bouquet :

« Ne serait-il pas expédient, insinue le prudent « et sagace Couturier, ne serait-il pas expédient « de s'assurer dès maintenant de l'identité des- « dits chats, soit en les revêtant d'un collier de « couleur fermant à clef, soit en les marquant sur « le dos au moyen d'une tonsure spéciale, prati- « quée périodiquement par le vétérinaire délé- « gué?... »

« Et Perceval, — Perceval qui est intelligent, lui, — m'invite à examiner ces âneries dans un rapport circonstancié !... Voilà déjà six mois que dure cette histoire des chats, six mois que je perds mon temps là-dessus, et nous en avons encore pour des années, si on adopte le système de notre chef!... Non, moi, j'en ai assez, voyez-vous; ces gens-là sont trop bêles, décidément ! A la première observation, je leur flanquerai ma démission... et le reste ! »

Il bourrait sa pipe, l'allumait avec soin et en tirait de rageuses bouffées.

« Parlons d'autre chose, reprit-il en donnant un coup de poing sur le dossier des chats; quand je pense à toutes ces sottises, ça me noircit l'hu-

meuret ma digestion s'en ressent... Gomment ne vous a-t-on point vu hier chez Lafontan ?

— J'ai été retenu chez moi, répondit Jacques, qui saisit la balle au bond... J'étudiais une affaire qui m'intéresse vivement.

— Vous vous intéressez aux affaires, vous! ricana Deshorties en retirant sa pipe de ses lèvres, excusez!... On voit que vous êtes jeune... Et quel était cet oiseau rare? ce phénix des dossiers?

— L'affaire Froideviile.

— L'affaire Froideviile!... Alors, phénix est bien le mot, car elle renaît de ses cendres... Ainsi elle existe encore? Ce n'est pas une pure invention de Lafontan?

— J'ai eu la visite de l'une des parties.

— Ah ! diable. . . Et ça vous intéresse ?. . . Allons, bravo!... vous savez, moi, je m'en fiche!

— Tant pis! répliqua Jacques, car je me proposais de vous recommander le dossier.

— A moi ?

— Oui... Oh! ne haussez pas les épaules; quand vous connaîtrez tous les détails, vous serez empoigné comme je l'ai été... Écoutez, c'est passionnant comme un roman... »

Et sans laisser à Deshorties le temps de souffler, Jacques lui conta avec feu l'histoire de la mar-

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quisede Froideville, ainsi que les luttes de Sombernon. Le sous-chef prêtait l'oreille froidement, tout en rallumant sa pipe et en en tirant d'épaisses bouffées, à travers lesquelles on distinguait à peine ses sourcils bourrus et ses gros yeux ronds indifférents.

« Mon cher camarade, répondit-il, quand Jacques eut terminé, elle est très jolie, votre histoire!... On croirait lire un feuilleton du Petit Journal... mais qu'est-ce que ça peut bien nous faire, à nous qui ne sommes pas de la famille? N'avons-nous pas déjà assez d'ennuis avec les affaires qui nous arrivent naturellement, sans en ressusciter encore d'autres par amour de l'art ? Ah! si vous vous mettez sur le dos toutes les instances qui vous paraîtront intéressantes, vous n'êtes pas au bout de vos peines, sans compter que vous vous ferez prendre en grippe par les petits camarades, qui vous accuseront de gâter le métier... Quant à rnoi, pas si bête, il y a longtemps que j'ai renoncé à jouer les Don Quichotte ! »

11 heurta méthodiquement le fourneau de sa pipe contre la table, afin d'en expulser la cendre, puis passa un fil de fer dans le tuyau, souffla dedans et enferma ensuite religieusement son calu-

U L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

met dans un étui. Pendant ce temps, Jacques Marly, la figure allongée, adossé à la tablette de la cheminée, restait pensif et décontenancé.

Ainsi ils lui répétaient tous le même refrain : — Massabiou, Couturier, Deshorties... Partout la même intention bien arrêtée de ne pas hasarder un pas hors de la routinière besogne de chaque jour; partout la même indifférence égoïste pour ce qui ne touchait pas directement à l'intérêt personnel! Et c'était contre cette indifférence froidement calculée, contre cette impassibiUté obstinée, contre ces murailles de granit que Sombernon et sa fille allaient se briser?... Jacques commençait à sentir sa propre impuissance, et il en était navré, en songeant aux promesses enthousiastes dont il avait quasi leurré Thérèse Sombernon. — Tout à coup une idée à la Machiavel lui traversa le cerveau, et relevant la tête :

« Yous me répondez absolument comme M. Couturier, dit-il d'un air résigné.

— Hein? grogna Deshorties, ne m'assimilez pas, je vous prie, à ce triple sot !

— Dieu m'en garde, mon cher ami!... Je constate seulement que Couturier s'est servi hier des mêmes arguments que vous pour étrangler l'affaire.

— Ah ! répéta avec vivacité Deshorties, il veut étrangler l'affaire ?

— Oui, j'ai eu beau essayer de lui démontrer que la demande des Sombernon était fondée, qu'ils auraient gain de cause devant les tribunaux et qu'il était de bonne politique de prévenir un procès en transigeant, il m'a répondu que nous n'étions pas ici pour faire du sentiment et qu'il ne voulait plus entendre parler de cette instance...

— Couturier est un âne ! s'écria le sous-chef emporté par sa rancune et changeant brusquement de manière de voir, du moment où il s'agissait de vexer son ennemi personnel... Un âne bâté, poursuivit-il en se dressant sur la pointe de ses bottes et en retombant en mesure sur ses talons, — avez-vous encore le dossier, Marly?

— Non, repartit Jacques en tirant de sa poche la noie qu'il avait rédigée, mais j'ai de quoi y suppléer. Voici une note qui contient l'historique de l'affaire.

— Bon, laissez-la-moi ; je vais la lire, puis j'irai trouver Perceval... Gomme il fait fonctions de sous-directeur en l'absence de M. Pécoul, il peut réclamer le dossier et reprendre l'instruction personnellement... Je vais mettre les fers au feu,

m L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

puisque vous y tenez... Moi, ça m'est égal, mais je ne suis pas fâché de prouver à mon chef que son collègue Couturier n'est qu'un imbécile... Ah ! à propos, cette affaire n'est-elle pas recommandée par quelque gros bonnet?...

— Oui, le général Jametz s'y intéresse.

— Un sénateur!... Parfait!... Eh bien, mon brave, comptez sur moi!... Je vais endoctriner Perceval... Tout à l'heure, chez Lafontan, au café, j'espère que j'aurai une bonne nouvelle à vous annoncer... y^

Un quart d'heure après, Deshorties avait lu la note, et pris d'une activité dont il n'était pas coutumier, mais que réchauffait sa rancune, il alla frapper discrètement à la porte de son chef, M. Perceval. On ne répondit pas. Perceval posait pour l'homme qui est écrasé de travail et qui n'a même pas le temps de dire : « Entrez ! » Deshorties connaissait tous les travers du personnage ; il ouvrit la porte sans façon et fit quelques pas dans le cabinet de son chef, — une vaste pièce, haute de plafond, meublée avec un certain confort et affectant déjà des airs d'un cabinet de sous-directeur.

Assis devant un bureau à la Tronchin, Perceval écrivait, courbé entre deux piles de dossiers. Il ne

releva la tète qu'une bonne minute après l'arrivée de son sous-chef, bien qu'il l'eût fort bien vu entrer :

« Ah ! c'est vous, Deshorties ! s'écria-t-il en passant sur son front et sur ses tempes un mouchoir blanc jeté près de son pupitre ; entrez, mon ami, entrez!... Permettez-moi seulement d'achever un bout de rapport au ministre, que M. le directeur général me demande pour le conseil de ce soir. »

Il se remit à écrire fiévreusement, tandis que Deshorties, debout, le traitait de « poseur » en son par-dedans et l'envoyait au diable. Cela dura encore trois longues minutes ; après quoi, Perceval, avec un beau geste, secoua le cordon de sa sonnette. Le garçon de bureau, Ghantemerle, un grand bel homme, ancien cent-garde , apparut dans l'embrasure de la porte.

« Ghantemerle, dit Perceval d'une voix vibrante, portez ce dossier au secrétaire de M. le directeur général et annoncez-lui ma visite pour une heure... Nous avons à conférer ensemble avant le conseil... Allez ! »

Le superbe garçon de bureau salua et disparut.

« Et maintenant, mou ami, continua Perceval en daignant se retourner à demi vers Deshorties, je suis à vous... Seulement, contez-moi vite ce

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qui nous amène, car je suis très pressé. Le ministre nous accable de demandes de renseignements et je préside une commission qui fonctionne ce soir... Je n'en puis plus! »

M. Perceval avait une voix cuivrée, bien résonnante et passablement emphatique. Ses paroles, tout en ayant l'air de s'adresser à l'interlocuteur, semblaient toujours lancées par-dessus sa tête et destinées à être entendues par les voisins.

« A propos, reprit-il, sans attendre la réponse de Deshorties, je vous ai renvoyé l'affaire des chats... Ça ne va pas, mon ami, ça n'est pas ça... pas ça du tout! Je ne peux pas prendre sur moi de viser votre rapport. II y a là une question juridique où notre responsabilité pourrait être gravement engagée... C'est très délicat... Enfin, relisez les pièces , revoyez vos conclusions , mûrissez tout cela, et revenez en conférer avec moi... »

Perceval s'était déjà levé pour congédier majestueusement son sous-chef, quand celui-ci lui fit signe qu'il avait encore quelque chose à lui communiquer.

« Pardon, monsieur Perceval, commença-t-il, j'étais venu pour vous entretenir d'une affaire assez importante, qui est du ressort de notre

bureau et dont nous nous sommes dessaisis à lort, à mon avis, pour l'abandonner au bureau de M. Couturier...

— De quoi s'agit-il ? demanda Perceval avec un haut-le-corps.

— De l'affaire Froideville... Elle revient sur l'eau.

— L'affaire Froideville? répéta Perceval en avançant dédaigneusement ses lèvres soigneusement rasées, oui, je me rappelle... Une vieille instance... Les parties elles-mêmes s'étaient désistées. 11 faut laisser tomber ça; l'État n'a aucun intérêt à reprendre l'initiative...

— Pourtant!...

— Non, mon ami, je suis au courant... Couturier m'en a parlé.

— M. Couturier, répliqua Deshorties en soulignant le nom de son ennemi avec un parfait mépris, M. Couturier vous a-t-il dit aussi que le général Jamelz s'intéresse à cette affaire?

— Le sénateur Jametz ! s'exclama Perceval en dressant l'oreille.

— Lui-même... Mossieu Couturier a peut-être omis également de vous apprendre que le mémoire des parties est très fortement motivé... Voici un précis des nouvelles phases dans les-

quelles Taiïaire esf entrée, et je crois que l'Adminislration a intérêt à l'examiner sérieusement.

— Voyons, voyons! » reprit Perceval.

Il s'était emparé vivement de la note que lui présentait Deshorties, et, se rasseyant dans son fauteuil, la tête renversée, il lisait avec attention le précis rédigé par Jacques Marly... Le nom du sénateur Jametz, jeté négligemment par le souschef, avait eu le don de modifier brusquement l'opinion de l'ambitieux chef des Instances. Au fond, Perceval n'avait qu'une pensée dominante : — arriver à remplacer le sous-directeur Pécoul. Aussi cherchait-il, avant tout, à se créer dans le monde 'politique des protecteurs influents qui pussent pousser vigoureusement à la roue, quand le moment serait venu.

« En effet, dit-il après avoir terminé sa lecture, le demandeur fait valoir des arguments topiques, qui méritent un nouvel examen.

— C'est ce que j'ai pensé, repartit adroitement Deshorties, et, si notre bureau négligeait cet examen, le général Jametz serait homme à s'adresser à M. le directeur général par l'intermédiaire de M. Dubrac... »

Ainsi que Deshorties l'avait prévu, le nom de Dubrac, concurrent de Perceval à la future

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vacance sous-directoriale, était de nature à mettre le feu sous le ventre du chef des Instances. Il tressauta dans son fauteuil.

« Vous avez raison, Deshorties, l'affaire est importante et mon bureau ne doit pas s'en dessaisir...

— D'autant plus, insinua le sous-chef, que l'Administration aurait le beau rôle en reconnaissant le bien-fondé de la demande, et en montrant qu'elle met toujours la question d'équité au-dessus de la question de fiscalité, quand les droits des demandeurs sont évidents. Cela ne manquerait pas de faire une bonne impression sur l'esprit du Sénat, où le général Jamelz jouit d'une légitime influence.

— Certainement, nous devons nous montrer équitables, déclama Perceval en se levant et en se remettant à pontifier; l'intérêt public doit ici dominer l'intérêt du Trésor... Et vous dites, Deshorties, que le dossier est entre les mains de M. Coulurier?

— Oui, monsieur, j'ajouterai même que M. Coulurier a déclaré qu'à son avis, il n'y avait pas lieu de revenir sur les décisions antérieures.

— Couturier est imbu de fiscalité. . . Entre nous, mon ami, c'est un homme qui se noie dans son

crachat... Redemandez-lui le dossier de ma part et chargez de cette affaire un correspondant actif et intelligent !

— On pourrait, hasarda Deshorties, confier le dossier à M. Marly.

— Soit... Donnez-lui le dossier et priez-le de venir en conférer avec moi à une heure précise... ))

Et là-dessus, avec un geste solennel, Perceval congédia le sous-chef, qui se précipita, triomphant, dans le cabinet de Lafontan, où se trouvaient déjà Dubrac et Marly.

« La cause est gagnée, cria-t-il à Jacques, c'est vous qui traiterez l'affaire Froideville !...

— Ah ! çà, s'exclama Lafontan, il y a donc réellement une affaire Froideville?...

— Oui, répondit Jacques, une affaire superbe, pleine d'incidents dramatiques... »

En même temps il raconta toute l'histoire à ses amis.

« Mais c'est d'un intérêt puissant, s'écria Dubrac enthousiasmé; celte jeune fille qui lutte pour venger l'honneur de sa grand'mère et pour rentrer dans ses droits, est tout à fait touchante!... Elle me va au cœur, à moi, cette héroïne ! . . .

— C'est, ma foi, très romanesque, ajouta Lafontanen s'échaufîant à son tour. H y aurait là une jolie chronique à écrire pour mon journal.

— Eh hien, écrivez-la, riposta Jacques, vous aurez un succès et, de plus, vous ferez une bonne action ! »

Il fut convenu, séance tenante, que Lafontan, qui signait d'un pseudonyme, rédigerait un flambant article de tête sur l'affaire Froideville.

« Maintenant, reprit Deshorlies, il n'y a pas de temps à perdre... Il faut reprendre le dossier à votre chef... Venez avec moi, vous allez voir la tète du sieur Couturier! »

Ils se rendirent ensemble chez le chef des Déshérences.

A l'aspect de Deshorties, Couturier se leva de dessus son fauteuil, comme s'il eût été poussé par un ressort. Il s'imagina que son ennemi venait le provoquer jusque dans son cabinet et devint d'une pâleur verdâtre :

«Monsieur? murmura-t-il d'une voix étranglée.

— Monsieur, remettez-vous, commença Deshorties qui jubilait, je viens chez vous pour affaire de service, uniquement. . . Croyez bien que, sans cette raison, vous ne me verriez pas dans votre bureau... Je me respecte trop!... M. Per-