L'AFFAIRE FPxOIDEYILLE

ceval VOUS prie de l'emetlre le dossier Froideville à M. Marly, avec lequel il désire en conférer avant le conseil...

— Je. ..je n'ai qu'à m'incliner devant le désir de M. Perceval, balbutia Couturier, heureux d'en être quitte pour la peur. — Yoici le dossier, poursuivit-il en soulevant l'énorme liasse dans ses mains tremblantes.

— Prenez-le, Marly ! grogna l'implacable Deshorties, et portez-le à mon chef... M. Perceval est déjà au courant; il n'entend pas, lui, qu'on enterre les affaires !... »

Puis il passa devant le flageolant Couturier, sans même daigner le regarder, et sortit, suivi de Jacques.

« Avez-vous vu sa tête? dit-il tout haut, quand ils furent dans le couloir; quel plat monsieur, hein! et comme on aurait du plaisir à le gifler... Patience, patience!... Il ne perd rien pour attendre, et quand j'aurai flanqué ma démission!... Maintenant, courez vite chez le chef et battez le fer pendant qu'il est chaud ! »

Marly, annoncé par Ciiantemerle, trouva Perceval debout devant sa cheminée, la main passée dans le revers de sa redingote noire et se donnant une pose napoléonienne.

« Monsieur Marly, commença-l-il en pontifiant, je vous confie ce dossier... C'est une affaire importante et je compte que vous l'examinerez avec soin. Voyez les choses de haut!... Ne vous laissez pas arrêter par des questions d'intérêt bursal... Bien que nous soyons les défenseurs de la fortune de l'État, nous devons avant tout nous préoccuper d'être justes. Si l'Administration a eu tort, il sera d'un bon exemple et d'un effet salutaire de le reconnaître spontanément et d'aller au-devant des réclamations de la partie adverse... Pénétrez-vous de ces principes supérieurs et préparez-moi une note circonstanciée que je soumettrai demain à M. le directeur général... Il m'est revenu, monsieur, que vous vous livriez à des occupations étrangères au service... Vous faites de la peinture, je crois?... Mon Dieu, j'aime les arts moi-même, et je ne m'oppose pas à ce que mes agents s'occupent de jeux d'esprit à leurs moments de loisir... Mais il ne faut pas que cette distraction accessoire nuise au bien de l'État. . . J'espère, en vous confiant cette affaire majeure, que vous tiendrez à nous prouver que vous savez aussi bien travailler aux choses sérieuses qu'aux choses de pur agrément... Maintenant, allez, et faites-nous de bonne besogne!... »

Le soir même, Jacques courut chez Sombernon et grimpa avec impétuosité jusqu'au cinquième. Encore tout essoufflé, il conta à M"' Thérèse, qu'il trouva seule, le résultat de ses démarches.

<L Mademoiselle, dit-il en terminant, l'affaire prend une bonne tournure... Je suis chargé de la traiter et vous pouvez compter sur moi... Je vais combattre pour vous, et, je vous le promets, je combattrai de tout mon cœur. »

Thérèse Sombernon rougissait et ses yeux bruns étincelaient.

« Ah! monsieur, s'écria-t-elle, je voudrais que mon père fût là pour vous entendre!... Si vous réussissez, nous vous devrons plus que notre fortune, vous nous aurez puissamment aidé à remplir un devoir sacré... Comment pourrons-nous jamais reconnaître ce que vous faites pour nous?... Vous, un étranger?...

— En ne me traitant pas comme un étranger, mais comme un ami, » répondit Jacques, tandis qu'il tendait la main à la jeune fille.

Thérèse prit cette main que le jeune rédacteur lui tendait avec un brusque mouvement de sympathie, et la serra avec effusion.

Ils restèrent un moment ainsi, les mains ser-

rées, puis Thérèse rougit de nouveau et retira lentement la sienne.

« Au revoir, mademoiselle Thérèse, murmura Marly, dites à M. Sombernon d'avoir bon espoir... Au revoir, je me sauve... Je vais travailler pour vous ! »

vu

Firmin Perceval, chef de l'* classe aux Instances, était l'enfant naturel, non reconnu, d'un magistrat ayant occupé une très brillante position sous le gouvernement des Bourbons. Tout en n'avouant pas sa paternité, ce haut fonctionnaire n'avait jamais perdu de vue l'enfant né de ses oeuvres. 11 l'avait fait élever à Louis-le-Grand, lui avait servi une pension pendant la durée de ses l| éludes de droit, et, sitôt le jeune homme reçu docteur, l'avait fait entrer au ministère. Malgré cet appui, Perceval n'en avait pas moins eu une adolescence très dure. Sa qualité d'enfant naturel lui avait valu force humiliations qu'il avalait avec une résignation apparente, mais non sans de violentes colères rentrées. Ce hatif et cruel apprentissage de la vie eut cela de salutaire, qu'il donna au jeune souffre-douleur une précoce expérience des hommes et un féroce désir de prendre sa revanche plus tard. Doué d'une grande force de volonté, d'un esprit souple, pratique et suffi-

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samment orné, sachanl dissimuler, ayant de plus un riche fonds d'égoïsme, peu de scrupules et beaucoup d'ambition, il se trouvait solidement armé en vue de la lutte pour l'existence. Son père naturel étant mort peu de temps après son entrée au ministère, Firmin Perceval n'avait plus à compter que sur lui-même, mais il était débrouillard et il se chargea très vite de justifier le dicton populaire qui prétend que les bâtards ont toujours de la chance.

Il joignait à l'esprit retors d'un procureur l'art de flatter les hommes et de se servir d'eux, comme d'autant de points d'appui pour grimper au mât dé cocagne administratif. Nul ne savait mieux s'assimiler les idées d'autrui et les mettre en valeur pour son profit personnel. Avec une virtuosité sans pareille, il lirait parti des faiblesses, des sottises et même des vices de ses camarades ou de ses chefs. Il connaissait à fond toutes les roueries de la diplomatie bureaucratique et en jouait avec une maestria remarquable. Poussant la déférence jusqu'à l'obséquiosité avec ses supérieurs, très boutonné mais très aimable à la surface avec ses égaux, il traitait ses subalternes comme des nègres. Il avança très vite, et, comme il passait pour très fort dans sa spécialité, il eut cette chance ines-

pérée de monter rapidement en grade sans trop faire crier les gens par-dessus lesquels il enjambait.

Chef de bureau et décoré à trente- cinq ans, il avait songé à prendre femme et s'était préoccupé de se marier richement. Le difficile était de trouver une famille qui, tout en ayant de la fortune, passât sur la tache originelle que révélait l'acte de naissance du nouveau chef. Perceval, en homme sage, se dit qu'on ne pouvait pas tout réunir : la beauté de la femme, l'honorabilité de la famille, le gros chiffre de la dot, et, comme il n'était gêné ni pa les préjugés ni par une délicatesse exagérée, il sacrifia les deux premiers points pour s'en tenir au dernier. Il épousa une fille fort laide, qui lui apporta trois cent mille francs comptant et de belles espérances, A la vérité, on prétendait que lechef de la famille dans laquelle il entrait s'était enrichi en prêtant sur gages ; mais ce beau-père discutable vivait enfoui au fond de quelque obscure banlieue. Perceval ne le montrait jamais; on finit par oublier cette vieille histoire pour ne voir que le confortable et luxueux appartement de M"" Perceval, qui recevait tous les samedis soirs et où, deux fois par an, on donnait un dîner de chefs auquel étaient conviés les trois sous-directeurs.

Si, au moral, Firmin Perceval n'élail pas précisément une belle âme, du moins, au physique, il était ce qu'on est convenu d'appeler un bel homme. Assez grand, bien râblé, large d'épaules, il portait haut la tête, bombait la poitrine et ne perdait pas un pouce de sa taille. Ses cheveux bruns, encore épais sur les tempes, se dégarnissaient légèrement sur le sommet du crâne ; mais ce commencement de calvitie accentuait avantageusement l'air digne et sérieux de cette figure oblongue, au teint mat, aux lèvres rasées, aux favoris en côtelettes à la façon des magistrats. Sa position aux Instances le mettant constamment en rapport avec les tribunaux, il se figurait volontiers qu'il appartenait un peu au monde du barreau et de la magistrature; il en prenait la pose pleine de morgue, le débit solennel et grandiloquent, le jargon juridique.. D'une voix cuivrée et résonnante comme une trompette, il lançait des phrases à efiet, aux périodes bien arrondies, et ses moindres observations prenaient des formes de plaidoirie ou de réquisitoire. Il pontifiait partout et toujours, en causant avec ses camarades, en se promenant, en mangeant. Lafonlan prétendait même qu'il pontifiait en rendant ses devoirs à la

maigre et laide M"' Perceval...

En ce moment il posait pour Dubrac, son collègue et son rival, qui était venu lui soumettre un projet de circulaire. Le pétulant et enthousiaste chef du personnel y allait, lui, bon jeu bon argent; il se laissait naïvement rouler par Pcrceval, sans se douter que son camarade, en le faisant causer, n'avait d'autre but que de lui tirer insidieusement les vers du nez. De la circulaire la conversation, par des transitions habilement graduées, était tombée sur des sujets plus intimes, et le noçi du sous-directeur Pécoul vint tout à coup, comme par hasard, sur les lèvres de Perceval.

« Comment va-t-il? demanda affectueusement Dubrac.

— Mal, répondit Perceval, je suis allé le voir dimanche dernier et je l'ai trouvé bien bas... L'affection du cœur progresse rapidement et les jambes commencent à enfler... Le travail l'a tué... Sa division est une galère... J'en sais quelque chose, moi qui fais l'intérim depuis que Pécoul est en congé. Il y a des moments où ma tête éclate... Tenez, ajouta-t-il en montrant à Dubrac une pile de paperasses qui montait depuis le tapis jusqu'au niveau de la table, voici ce que m'a apporté le courrier d'aujourd'hui, et c'est un des jours où il est le moins chargé.

— Vraiment? s'écria Dobrac en contemplant avec eiïroi les papiers que Percerai amoncelait autour de lui avec une remarquable habileté de metteur en scène.

— • Oui, mon cher... Vous en jugerez du reste par vous-même avant peu, car, selon toute vraisemblance, c'est vous qui hériterez de la place de ce pauvre Pécoul.

— Oh ! répondit modestement Dubrac, rien n'est moins sûr... On m'a fait, il est vrai, des promesses, mais j'ai des concurrents... Vous, entre autres, mon cher camarade.

— Moi ! se récria mélancoliquement Perceval en aflectant un air désabusé, détrompez-vous, mon ami ; j'y avais pensé un moment, mais j'ai maintenant renoncé à toute idée ambitieuse... Je suis dégoûté de la carrière administrative, je la trouve ingrate, sans issue, pleine de déboires, et, entre nous, je suis tenté de l'abandonner...

— Allons donc ! s'exclama naïvement Dubrac, vous, Perceval, qui êtes un de nos meilleurs légistes, vous songeriez à nous quitter ?

— Oh ! c'est encore un projet en l'air et vous m'obligeriez de n'en parler à personne... La vérité est que l'on m'offre, dans une compagnie industrielle, un poste de directeur avec des

appointements magnifiques, et que j'ai grande envie de l'accepter... Ainsi, mon cher, rassurezvous, ce n'est pas moi qui vous mettrai des bâtons dans les roues et vous pouvez dormir sur les deux oreilles. »

Dubrac était devenu plus épanoui, et, tout en prenant une attitude de condoléance, il avait beaucoup de peine à dissimuler sa satisfaction.

« Mon cher camarade, reprit-il avec effusion en serrant les mains de Perceval, ce que vous m'apprenez là me confond et je n'ai pas besoin de vous dire combien vous serez regretté... Mais je vous suis profondément reconnaissant de la confiance que vous me témoignez. Du moment où je ne vous ai plus pour compétiteur, cela me met à l'aise... Je vais faire des démarches et aller de l'avant.

— Mon Dieu, répliqua l'autre froidement, à votre place, je ne bougerais même pas... Cela ira tout seul.

— Vous croyez ? hasarda ingénument Dubrac.

— J'en suis certain... Vous n'avez pas de concurrents sérieux et votre candidature est de celles qui s'imposent. »

Tandis que Dubrac buvait comme du miel les paroles rassurantes de Perceval, la porte du cabi-

net s'entr'ouvrait et par l'entre-bàillement apparaissait une figure de joli garçon, dont l'expression prudente et obséquieuse contrastait avec l'air de jeunesse du nouvel arrivant.

« Mille pardons, murmura le visiteur, je vous croyais seul, monsieur Perceval ! — et il fit signe de battre en retraite.

— Entrez donc, monsieurde La Fresnais ! s'exclama Perceval d'un ton de bonne humeur, vous ne nous dérangez pas, je causais avec votre chef... »

Désiré de La Fresnais était un jeune rédacteur, protégé de Perceval qui l'avait fait attacher au bureau du personnel, afin d'avoir un homme à lui dans la place, et d'être ainsi tenu au courant des moindres gestes de Dubrac. Ce grand garçon à la barbe soyeuse, aux yeux caressants, à la voix douce, avait une tenue irréprochable et une politesse exquise. Très intelligent et très enveloppant avec ses manières câlines, il était dévoré d'ambition, et d'autant plus dangereux, qu'il cachait son désir de parvenir à tout prix, sous des allures doucereuses de jeune Eliacin. Son affabilité apparente et sa modestie cérémonieuse ne réussissaient du reste que près des naïfs de l'espèce de Dubrac. Les employés plus expérimentés, plus observateurs et doués d'un peu de flair, se défiaient de lui et le

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tenaient à distance. On le soupçonnait d'espionnage et Lafontan l'avait surnommé la Vipère blanche, à cause des opinions légitimistes dont ce jeune homme faisait parade.

« Je voulais vous parler d'une affaire urgente, dit La Fresnais, après avoir salué très bas son chef, mais si vous êtes occupé ?...

— Non, non, protestaDubrac,j'ai fini etje vous laisse... Au revoir, Perceval, et merci encore ! »

Et tout sautillant, plus jeune, plus impétueux que jamais, il s'en alla comme il était entré, en coup de vent.

(( M.Dubrac, insinua La Fresnais quand laporle se fut refermée, est toujours bouillant... La perspective d'être appelé à devenir sous-directeur lui a donné une seconde jeunesse.

— Est-ce qu'on parle sérieusement de la mise à la retraite de M. Pécoul? demanda Perceval de l'air d'un homme qui n'est au courant de rien.

— Oui, il paraît que c'est imminent... On ajoute que mon chef serait proposé pour la sous-direction par le directeur général, et qu'en outre il aurait une promesse formelle du secrétariat... Mais ce ne sont que des bruits de couloir...

— Quoi qu'il arrive, s'écria Perceval en commençant à pontifier, je dois, en toulejustice et la main

sur la conscience, déclarer qu'aucun choix ne sera mieux jusliiié que celui de iM. Dubrac !... Esprit élevé, sagace, doué d'une facilité de travail peu commune, votre chef est un de ces agents qui honorent l'administrationfrançaise. Ses qualités sont peut-être plus brillantes que pratiques ; la promptitude de son imagination nuit parfois à la maturité de son travail, mais c'est une remarquable intelligence, et, comme je le lui disais tout à l'heure encore, sa candidature est de celles qui s'imposent... )-)

Debout, les yeux baissés, M. de La Fresnais, écoutait le discours de Perceval avec une apparente déférence, mais, de temps à autre, il le regardait sournoisement en dessous et songeait en son par-dedans :

« Va, va, mon bonhomme, tu n'en penses pas un mot... Tu me juges bien naïf, si tu crois que je suis dupe de tes phrases!... Mais quel intérêt a-t-il à me débiter tout cela ? »

Et tandis que le chef aux Instances poursuivait son hypocrite panégyrique, La Fresnais se creusait la tête pour découvrir le motif de cette manœuvre oratoire. 11 finit par s'apercevoir que ce retors de Perceval n'exagérait l'éloge de Dubrac que pour arracher des objections contradictoires à son inter-

locuteur et l'amener à rabaisser le mérite du chef du personnel, en exaltant les qualités bien supérieures et les aptitudes bien autrement remarquables dont il était doué, lui, Firmin Perceval, le vrai, le seul candidat possible au fauteuil de sousdirecteur.

« M. Dubrac, continuait le chef, en enflant sa voix, est non seulement un agent distingué, mais il a un esprit orné... orné et poétique; c'est dans toute l'acception du mot un homme du monde et un iialant homme...

— Trop galant même, si l'on en croit la chronique, interrompit La Fresnais, qui, ayant enfin sondé le fond de la pensée de Perceval, se mettait en mesure de lui donner la réplique, trop galant!...

— Qu'entendez-vous par là, monsieur de La Fresnais? demanda le chef, en s'arrêtant court au milieu de ses phrases laudatives.

— J'entends, reprit La Fresnais, que M. Dubrac a la réputation d'être un conteur de fleurettes... Il est constamment fourré dans les jupes des dames ou des demoiselles... Vous ne connaissez pas l'histoire de sa pupille?

— Vous savez, répliqua Perceval d'un ton rogue, que je ne m'occupe jamais de ces potins

de corridor... Qu'est-ce que cette histoire?

— M. Dubraca la marotte de se mêler de l'éducation des jeunes filles, et il étourdit ses camarades de la grâce, de l'esprit et de l'ingénuité de ses élèves. La dernière, une orpheline dont il avait été nommé subrogé-tuteur, était une jolie personne de dix-huit ans, blonde aux yeux noirs, très piquante... Dubrac en était très enthousiaste, il ne la quittait pas d'une semelle, et, non content de lui enseigner les belles-lettres, il était très tendre avec cette nouvelle Iléloïse ; tant, qu'à la fin cela devint suspect à la mère, qui parla mariage et mit l'entreprenant subrogé-tuteur en demeure d'épouser sa pupille... Tout le monde, après avoir r^çu les confidences enthousiastes de Dubrac, s'imaginait qu'il allait dire oui, attendu que la jeune fille était non seulement jolie, mais pourvue d'une dot assez coquette... Point... Au premier mot faisant allusion aux justes noces, notre homme prit la mouche, s'éclipsa, et il court encore... Ce qu'il y a de curieux, ajouta La Fresnais avec un malicieux sourire, c'est que chaque fois qu'on a mis cet incandescent Dubrac au pied du mur il s'est toujours dérobé de la sorte... Sa galanterie est purement platonique.

— Ho! ho!... Vous croyez? demanda Perce-

val, que les histoires de femmes alléchaient toujours.

— Oui, on prétend... Comment vous dirai-je cela? fit La Fresnais en baissant pudiquement les yeux, on prétend que son feu s'éteint précisément au moment où on s'attendrait à le voir flamber... Connaissez-vous une pièce du Palais-Royal intitulée la Sensitive?

— Je ne vais jamais dans les petits théâtres, répondit sévèrement le chef, qui se piquait de n'aimer que la littérature sérieuse.

— Dans la Sensitive, il y a un amoureux tellement nerveux que, lorsqu'il est en tête-à-tète avec la dame de ses pensées, le moindre incident le met en désarroi et l'empêche d'achever sa phrase.

— Diable!

— Eh bien, M. Dubrac a la réputation d'être une sensitive en amour... Il bégaye toujours au moment où il faudrait parler net.

— Vraiment? C'est très drôle, » dit Perceval qui daigna sourire.

Ils en étaient là de cette causerie peu administrative, quand Chantemerle, le garçon de bureau, ouvrit la porte et remit une carte à Perceval.

c( M. le comte d'Entrevernes, dit-il, demande à être reçu par monsieur le chef des Instances.

L'AFFAIRE FROIDEVILLE. \H

— Le comte d'Entrevernes ! s'écria celui-ci, en reprenant son air solennel et en congédiant La Fresnais du geste; pardon, mon cher, mais les affaires avant tout... Faites entrer, Ghantemerle ! »

YIII

Le comte d'Entrevernes, que Chantemerle introduisait dans le cabinet de Perceval, tandis que La Fresnais, humblement aplati contre la double porte, s'y évanouissait comme dans-un truc de féerie, — le comte d'Entrevernes était un homme mûr, frisant la soixantaine, petit, sec, nerveux, très distingué de tournure, et de mise irréprochable ; sous son pardessus de nuance claire, on apercevait, à la boutonnière de sa redingote noire serrée à la taille, une minuscule rosette de la Légion d'honneur. Il avait été brun, mais ses cheveux commençaient à grisonner et à s'éclaircir; il portait la moustache effilée du bout et l'impériale, toutes deux légèrement noircies par une habile teinture. Ses yeux étaient clairs, perçants, fureteurs ; son nez mince et légèrement recourbé; sa bouche petite et pincée. Il avait les manières d'un gentilhomme bien élevé, très polies, avec une pointe d'indifférence dédaigneuse. Rallié à l'Empire après le coup d'État, il

était fort bien en cour et venait d'être nommé secrétaire des commandements de l'Impératrice.

Perceval, qui le connaissait de nom et qui avait des attentions particulières pour les gens intluents, lui avança un fauteuil, tout en courbant son échine, et lui demanda de sa voix la plus onctueuse quelle affaire lui valait l'honneur de sa visite.

« Monsieur, commença le comte d'Entrevernes en jouant avec le cordon de son monocle, j'ai lu dans un journal du matin un entrefdet relatif à une certaine affaire Froideville : cette feuille, après avoir donné un historique, — erroné, du reste, — de l'affaire, annonce comme imminente la reprise de l'instance engagée avec l'État. Je sais le peu de foi qu'on doit accorder aux bavardages des journalistes, néanmoins j'ai cru convenable de venir m'enquérir près de vous de l'origine de cette rumeur... »

. Perceval jugea à propos de reprendre sa gravité de chef de service. Il se mit dans l'attitude solennelle d'un homme qui a à traiter d'un secret d'Etat et répondit d'un ton d'oracle :

« Si les journaux ont parlé, monsieur le comte, ce ne peut être que par suite d'une indiscrétion blâmable... L'Administration est seule juge de

l'opportunité d'une reprise d'instance ; elle s'occupe peu des journaux et elle ne les prend pas pour confidents... Ici, nous sommes comme les prêtres et les médecins, tenus au secret professionnel... Ne vous formalisez donc pas, monsieur le comte, si je vous demande avant tout à quel titre vous vous intéressez à cette affaire, car en matière de service, il ne m'appartient pas, à moi, simple chef, de divulguer les intentions de M. le directeur général, pour satisfaire la curiosité d'une personne étrangère. »

Le comte, pendant ce temps, fixait un regard fin et légèrement impertinent sur son verbeux interlocuteur.

« Pardon, monsieur, répliqua-t-il, je ne suis pas « un étranger », mais bien une des parties en cause. J'ai épousé la nièce du marquis de Froideville, celle qui fût devenue son unique héritière, si, par une fantaisie que je ne me permettrai pas de qualifier, le marquis n'eût légué toute sa fortune à l'Élat... Je n'ignore pas que le sort des instances dépend de la haute initiative de votre directeur général, mais je me suis adressé à vous, monsieur, parce que je sais que vous avez sa confiance et qu'il s'en rapporte avant tout à votre expérience consommée et à vos lumières. »

Après avoir 1res bien débité ce petit boniment, le comte s'enfonça dans son fauteuil, croisa ses jambes et toussa en étudiant l'effet qu'avait produit sa harangue.

Il avait touché le vaniteux chef des Instances au bon endroit. Visiblement flatté d'apprendre que le bruit de son mérite était venu jusqu'aux oreilles d'un des hauts fonctionnaires de la maison de l'Impératrice, Perceval souriait avec une aimable modestie et se décidait à quitter ses façons bciitonnées.

« Excusez-moi, monsieur le comte, je ne savais pas que vous fussiez allié aux Froideville. . . Devant votre qualité d'ayant cause, la réserve que je m'imposais n'a plus de raison d'être, et je puis vous dire qu'effectivement l'instance Froideville va être reprise... Le conseil l'a décidé dernièrement, mû par un sentiment d'équité...

— D'équité? interrompit vivement le comte, je proteste... Ce sera une iniquité et de plus une faute politique !

— Monsieur le comte, répliqua Perceval redevenu solennel, je ne vous comprends pas...

— Je vais m'expliquer, monsieur... Nous vivons à une époque sans foi, sans respect pour l'autorité; tous les jours des feuilles animées du plus

mauvais esprit s'attaquent audacieusement à la religion, à la famille, au gouvernement établi; l'aristocratie française est tournée en ridicule, la démagogie nous envaliit, nous sommes en plein péril social, et c'est ce moment de crise que vous choisissez pour jeter le nom d'une de nos plus vieilles familles en pâture à la malsaine curiosité du public?... Je dis qu'il y a là, de la part de l'Administration, une grave imprudence et une grosse maladresse... J'ajoute que ce zèle maladroit se comprend d'autant moins que la bonne foi de votre directeur général a été surprise, et qu'il s'agit tout simplement d'une question de chantage !

— Monsieur le comte, s'écria Perceval de plus en plus grave et majestueux, je comprends votre légitime émotion, mais je crois qu'elle vous emporte un peu loin... J'ai lu avec attention toutes les pièces du dossier, et je puis vous affirmer que la demanderesse, M"'Sombernon, est bienla petitefille du marquis de Froideville; sa mère est née pendant le mariage, le marquis ne l'a pas désavouée, loin de là, il a assisté à son baptême et a pourvu à son entretien. Il n'y a pas de tribunal qui ne reconnaisse cette possession d'état, et l'Administration, à mon avis, ferait au contraire un acte

de mauvaise politique en ne s'inclinant pas la première devant des présomptions graves, précises et concordantes... »

En entendant cette argumentation juridique, le comte d'Entrevernes parut fort empêché... Il ne croyait pas la partie adverse en possession de pièces aussi probantes, et il demeura un moment bouche bée, les sourcils froncés et le regard méditatif.

« Hum! reprit-il, et ces présomptions, dont vous parlez, résultent des pièces produites au dossier?

— Parfaitement.

— Et dans l'état des choses, vous comptez proposer au ministre de renoncer au legs fait par le marquis de Froideville?

— Non, pas précisément, mais de restituer à Fhéritière légitime la portion dont le testateur ne pouvait légalement disposer, c'est-à-dire la moitié des biens du marquis... Et, à ce propos, monsieur le comte, permettez-moi une question... N'y voyez pas une indiscrète curiosité, mais la preuve de l'attention impartiale que je veux apporter à l'étude de cette affaire... Quel intérêt avez-vous à vous opposer à cet acte de justice, puisque, dans tous les cas, l'État étant légataire, vous ne

pourriez appréhender l'héritage du marquis?

— D'abord, monsieur, il y a pour nous un intérêt moral à empêcher une instance scandaleuse, puis... il y a aussi un intérêt d'argent.

— Je ne vois pas...

— C'est que vous ne connaissez pas tous les détails... Le marquis de Froideville avait deux frères : mon beau-père qui était le plus jeune, et un frère aîné, Bernard de Froideville, qui est décédé célibataire, laissant une fortune considérable à sa nièce, ma femme. S'il est prouvé qu'il existe une descendante légitime du marquis, cette descendante hérite naturellement de la moitié de la fortune dévolue à M"' d'Entrevernes... Vous voyez donc qu'il y a de gros intérêts en jeu, et notre famille, monsieur, vous serait particulièrement reconnaissante si vous pouviez lui aider à arrêter cette malheureuse affaire... Elle serait prête, même, à vous prouver dès aujourd'hui sa gratitude...

— Pas un mot de plus, monsieur le comte !... » Perceval, rouge comme un coq et superbe de

pudeur offensée, s'était levé, la tête rejetée en arrière, la poitrine bombée, la main passée dans le revers de sa redingote. Il se voyait déjà l'objet d'une tentative de corruption et trouvait beau de

LAFFAir.E FROIDEVILLE. H9

se montrer dans la noble pose d'un fonctionnaire intègre et impeccable.

« Monsieur, continua-t-il de sa voix de trompette, j'appartiens à une administration qui met au premier rang des vertus de ses agents la probité et le désintéressement. Nous ne connaissons qu'une maxime, celle de l'ancien droit : « Vivre honnêtement, ne léser personne et attribuer à chacun ce qui lui est dû. » Depuis le plus humble subalterne jusqu'au fonctionnaire le plus haut placé dans l'échelle hiérarchique, chacun, ici, s'honore d'avoir les mains pures... Nous rendons des décisions et non pas des services... et nous n'acceptons d'autre salaire que celui de l'Etat...

— Hé! monsieur, s'exclama un peu ironiquement le comte, qui vous parle de salaire?... Vous me faites injure. J'ai une trop haute opinion de votre honorabilité pour qu'une inconvenance pareille ait germé dans mon cerveau... Je suis fonctionnaire moi-même, j"ai l'honneur chaque jour de voir Sa Majesté l'Impératrice, et si quelqu'un, fût-il mon meilleur ami, venait me prier de le servir de mon influence moyennant salaire, je regarderais sa proposition comme un outrage et je le corrigerais vertement!... Mais, entre un service payé et un service rendu pour le plaisir

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d'obliger, il y a de la marge, et .il m'est arrivé plus d'une fois de solliciter avec succès, pour mes amis, l'auguste appui de Sa Majesté !... Elle me veut du bien... et refuse rarement d'accueillir mes requêtes... Mais, pardon, revenons à la question... Tout ce que je voulais vous dire, c'est qu'il vous appartient d'étouffer dans l'œuf la malencontreuse réclamation des Sombernon, et je venais, à la bonne franquette, vous demander si, légalement et sans nuire au bien de l'État, vous pouvez arrêter l'affaire ! »

Le comte, les jambes croisées, le monocle à l'œil, attendait d'un air souriant la réponse de Perceval. Celui-ci s'était assis de nouveau et se caressait le nez entre le pouce et l'index, ce qui était chez lui l'indice d'une sérieuse perplexité.

La digression du comte, au sujet de la faveur dont il jouissait près de l'Impératrice, n'était pas tombée dans l'oreille d'un sourd, Perceval ne se dissimulait pas qu'il aurait tout intérêt à être agréable à un personnage aussi influent. — Ah! si seulement celte visite s'était produite un mois auparavant, comme il se serait hâté d'envoyer promener Deshorties et de replonger l'affaire Froideville dans les limbes !... Décidément, Couturier avait eu du nez et il n'était pas si sot qu'il

en avait l'air... Mais quoi? Maintenant, il ne pouvait plus se déjuger, lui, Perceval. Il avait été de l'avant, le conseil en avait délibéré, les journaux s'en étaient mêlés. Il n'y avait plus moyen d'enterrer le dossier sans risquer de se compromettre. Et puis, on pouvait être relancé par le sénateur Jametz, et ce diable d'homme était capable de s'adresser à Dubrac!... De quelque côté qu'il se tournât, Perceval voyait surgir un péril, au cas où il chercherait à étrangler l'affaire qu'il avait si maladroitement ressuscitée. Cependant il lui en coûtait de désobliger un solliciteur de l'espèce de M. d'Entrevernes et d'écarter ainsi de son jeu un gros atout qui serait grandement utile, lorsque s'engagerait entre lui et Dubrac la partie décisive dont le fauteuil de sous-directeur était l'enjeu, — De même qu'un enragé plaideur feuillette le code pour y trouver un article obscur qui lui permettra de tourner la loi, de même Perceval fouillait rapidement dans son sac de procureur retors pour y dénicher quelque biais qui lui permît de ménager la chèvre et le chou. A la fin, il lui vint une idée qui lui parut lumineuse, et, lâchant son nez majestueux, il releva la tête :

« Mon Dieu, monsieur le comte, dit-il à M. d'En-

\ii L'AFFAIRE FROIDEYILLL.

trevernes, je serais enchanté devons être agréable dans la mesure de mes forces, mais ma bonne volonté est paralysée par mes devoirs de fonctionnaire. Je ne suis plus maître de retenir le dossier dans mon cabinet... Les journaux ont parlé, la procédure suit son cours, il ne m'appartient plus de l'arrêter... Toutefois, je puis vous donner un conseil...

— Je vous écoute, monsieur, fit le comte en tendant l'oreille.

— Monsieur le comte, j'ai quelque expérience des hommes et des choses, et, dans le cours de ma carrière administrative, j'ai toujours remarqué que lorsqu'on voulait avoir raison d'un obstacle, il fallait l'attaquer non pas en face, mais de biais, autant que possible. Dans une affaire, il y a toujours le côté juridique et le côté humain; si l'affaire est bonne, on perd son temps à vouloir batailler juridiquement; reste le côté humain.

— Tout cela est très philosophique, interrompit le comte, mais je ne vois pas bien quel rapport cela peut avoir avec la question.

— Voici, reprit Perceval; au pointdevue légal, l'instance Froideville est une excellente affaire pour M. Sombernon et, sa fille, et si elle est plai-

dée, ils obtiendront gain de cause. Mais vous connaissez le proverbe : De la coupe aux lèvres, il y a plus loin qu'on ne le pense, — et en s'y prenant adroitement, on peut briser la coupe avant que celui qui la tient puisse la porter à sa bouche. — M'" Sombernon est, je crois, sous la dépendance de son père. Tous deux sont pauvres et encore peu fixés sur l'étendue de leurs droits. La procédure coûte gros à Paris, la vie y est chère, et, depuis qu'ils sont arrivés du fond de leur province, ils ont dû forcément ébrécher leur petit capital... Pouvez-vous sacrifier une somme assez ronde pour arriver à vos fins?

— La succession de Bernard de Froideville, répondit le comte, se monte cà deux millions cinq cent mille francs. J'en donnerais bien cent mille pour être débarrassé des Sombernon.

— Bien; en ce cas, allez trouver le père Sombernon, tâchez de le circonvenir adroitement... Puis, ofPrez-lui, en échange de son désistement, cinquante mille francs, sauf à doubler ou à tripler la somme, s'il le faut...

— Et s'il refuse?

— Je ne le crois pas; un campagnard qui n'a pas l'habitude de manier beaucoup d'argent, n'hésite pas devant cent ou cent cinquante mille

francs de belles espèces sonnantes et trébuchantes... Il se dit qu'un bon tiens vaut mieux que deux tu V auras, et il accepte... A votre place, j'irais jusqu'à deux cent mille...

— Hum!... El si pendant que je cherche à traiter avec mon homme, le tribunal rend un jugement favorable?

— Bon, les tribunaux ne vont pas si vite en besogne!... D'ailleurs, combien vous faut-il pour convaincre Sombernon et arriver au désistement?... Mettons un mois. Eh bien, monsieur le comte, voici ce que je puis faire pour vous, sans compromettre ma responsabilité : je puis vous laisser le temps de manœuvrer utilement. »

Tandis que M. d'Entrevernes, en tortillant sa moustache, ruminait le conseil que venait de lui donner Perceval, celui-ci sonnait Ghantemerle et lui ordonnait d'apporter le dossier Froideville.

Dix minutes après, Ghantemerle reparaissait, plié sous le poids du dossier.

Perceval enleva une courroie, souleva la chemise jaune, et trempant sa plume dans l'encrier, inscrivit de sa grosse écriture, sur le rapport au ministre préparé par Jacques Marly : « Attendre ! »

« Vous avez un mois pour agir, monsieur le comte, ajouta-t-il, profitez-en. »

Le comte avait pris son chapeau et s'était levé.

« Merci mille fois, monsieur, de votre utile concours, dit-il à Perceval en lui serrant la main, et merci surtout de la bonne grâce avec laquelle vous m'avez éclairé.

^J'aurais voulu mieux faire, monsieur le comte, répondit Perceval en s'inclinant, mais je suis obligé de me renfermer dans les limites que me trace mon devoir.

— Heureusement, monsieur, répliqua finement d'Entrevernes en prenant congé, que si votre devoir vous trace des limites, votre aimable obligeance sait les franchir... Je ne l'oublierai pas, croyez-le bien! »

Le comte d'Entrevernes, en quittant Perceval, résolut de mettre immédiatement les fers au feu. Le plus pressé était de se bien renseigner sur la situation des Sombernon; il fallait connaître leur genre de vie, leurs relations, leurs besoins et l'état de leurs finances, afin de choisir le moment opportun pour faire briller à leurs yeux l'appât d'une grosse somme d'argent et les amener, en douceur, à signer un désistement. Le comte n'était pas scrupuleux sur l'emploi des moyens. Il s'aboucha avec le directeur d'un de ces établissements louches qui, sous le nom à' Agence de renseignemeyits dans r intérêt des familles^ font le métier d'espionner le prochain moyennant salaire. Dès le lendemain, Benoît Sombernon, qui n'y entendait pas malice, fut filé à son insu par deux employés de cette honnête institution, et, huit jours après, le directeur de l'agence apportait à M. d'Entrevernes une note détaillée sur les faits et gestes du père et de la fille.

« Le nommé Benoît Sombernon, porlait la note, est un homme très simple, d'un caractère timoré, ayant conservé toutes les habitudes de la province d'où il est récemment débarqué. Il vit très casanièrement et très économiquement avec sa fille, qui ne sort que pour vaquer aux soins du ménage ou pour suivre les cours d'une école de dessin. Ils n'ont aucune relation et ne reçoivent personne. Toutefois, depuis quelques semaines, ils sont visités, à des intervalles irréguliers, par un jeune homme d'une trentaine d'années, un M. Jacques Marly, artiste peintre et, en outre, employé dans un ministère. — La situation pécuniaire des Sombernon ne paraît pas trop brillante. Ils n'auraient, dit-on, d'autres ressources qu'un mince capital leur provenant de la vente d'immeubles situés en province. Ils vivent uniquement là-dessus, et cela ne peut pas les mener bien loin; d'autant que le nommé Sombernon est venu à Paris pour suivre un procès, et qu'il a chargé de ses intérêts un sieur Malingrey, agent d'affaires. Ce Malingrey, fort habile homme, expert en l'art de griveler, a peu de conscience et beaucoup de vices ; il ne fera qu'une bouchée du capital de ses clients. Ce qui paraît dès maintenant certain, c'est que les Sombernon sont gênés; on

leur connaît déjà quelques dettes chez les fournisseurs du quartier. ?>

La note de l'agence de renseignements était malheureusement exacte. — En annonçant à Marly qu'il avait vendu son terrage de Marnay, et que cette vente avait produit vingt mille francs destinés à subvenir aux frais du procès, Benoît Sombernon s'était un peu avancé. La vente avait eu lieu en effet, mais les payements avaient été échelonnés de trois en trois mois ; en outre, certains débiteurs se faisaient tirer l'oreille, et, au mois de juin, Sombernon n'avait encore réalisé que cinq mille francs sur le montant de l'aliénation. Or, ces cinq mille francs filaient avec une rapidité effrayante. Les billets de banque s'évanouissaient en fumée les uns après les autres. D'abord, il y avait eu les frais de déménagement et d'installation, puis le brave homme, assez ignorant et assez inexpérimenté, avait commis au début une insigne maladresse. Au lieu d'aller trouver directement un avoué, il s'était adressé à un de ces prétendus hommes de loi qu'on rencontre aux abords du Palais de Justice. Le « sieur Malingrey » était un ancien notaire de province, qui avait eu des démêlés avec le parquet et qu'on avait forcé de vendre son étude. 11 s'était réfugié à

Paris, y avait monté un cabinet d'affaires, et c'était entre ses mains que Sombernon avait eu le malheur de tomber. Malingrey, qui excellait dans l'art de drainer l'argent de ses clients, avait mené bon train les fonds provenant de la vente de Warnay. A chaque instant, il réclamait des avances. — Ne fallait-il pas déposer une provision à l'avoué? payer le timbre et l'enregistrement des pièces à produire? lever les expéditions des jugements antérieurs? Et puis il y avait les faux frais : voyages , voitures , pots-de-vin , etc. Et l'argent fdait, filait... Sombernon voyait avec terreur le moment où il n'aurait plus un sou en caisse. Il n'osait avouer la difficulté de la situation à Thérèse ; il se contentait d'écrire lettres sur lettres à ses débiteurs de Marnay, espérant toujours des rentrées , qui , hélas ! se faisaient cruellement attendre.

Dès que M. d'Entrevernes eut en poche la note de l'agence de renseignements, il Jugea d'abord prudent de mettre dans ses intérêts le sieur Malingrey. Voulant frapper un grand coup , il le fit mander, non chez lui, mais dans son cabinet, aux Tuileries, et se montrant k l'agent véreux, dans tout le prestige de ses fonctions de secrétaire des commandements, il procéda adroitement par inti-

midation. Quand il vit Malingrey suffisamment ahuri et inquiet; quand il lui eut reproché en termes très vifs et très cassants de s'être mêlé «d'une honteuse affaire de chantage», il pensa que son homme était à point, démasqua ses batteries et s'écria qu'il était urgent d'en finir avec cette déplorable instance. Alors, sans avoir l'air d'y toucher, il insinua que la famille de Froideville se résignerait sans doute à des sacrifices d'argent pour étouffer le scandale, et fini.t par promettre à l'agent d'affaires une somme assez honnête, s'il parvenait à décider son chent à accepter une transaction. Quand Malingrey, éberlusé et tremblant pour sa position, sortit des Tuileries, il était complètement gagné à la cause de M. d' Entre vernes.

Un matin, Benoît Sombernon, qui tenait la clef de la caisse et que sa fille avait surnommé plaisamment fi le ministre des finances », fouilla le tiroir de la réserve pour payer un mémoire déjà envoyé deux fois, et s'aperçut que, lorsqu'il aurait soldé cette note, tout l'avoir de la maison serait représenté par trois pièces de vingt francs. Il fut si consterné de cette découverte qu'il poussa une exclamation douloureuse.

« Qu'y a-t-il, père? s'écria Thérèse, effrayée à son tour.

— Rien! rien! se hâta de murmurer Sombernon, j'ai failli me prendre le doigt dans la charnière du secrétaire. Voilà tout... »

Il était inutile d'initier Thérèse à ces tracas d'argent, il fallait à tout prix qu'elle ignorât combien la situation était tendue. Benoît Sombernon en était devenu tout pâle et, craignant que sa fille ne devinât la cause de son trouble, il prit son chapeau et descendit dans le jardin du Luxembourg.

Une fois au grand air, il s'enfonça dans des réflexions qui n'étaient point couleur de rose : — Avant quinze jours, il n'y aurait plus un sou à la maison... Et ces gens de Marnay qui ne répondaient pas!... Quelguignon!... Jamais delà vie il ne s'était vu dans un si pressant embarras, et il fallait à tout prix en sortir... Mais comment? Par un emprunt, évidemment!... Seulement, à qui emprunter? Il ne connaissait^que deux personnes à Paris : Marly et Malingrey... Mais Jacques Marly, rédacteur à quatre mille francs, obligé de vendre des aquarelles pour nouer les deux bouts, n'avait rien d'un capitaliste; il eût été aussi indiscret qu'illusoire de s'adresser à lui. Restait Malingrey.

Celui-ci semblait plus sérieux... Agent d'affaires, en rapport avec des commerçants et des banquiers, il était l'homme le plus propre à négocier un emprunt. . . Ayant pris en main l'instance Froideville, il devait, plus que tout autre, être intéressé à tirer d'embarras Benoît Sombernon.

Le bonhomme résolut donc d'aller le trouver sur-le-champ, dans son cabinet situé rue Saint- Denis, non loin des Halles. Tout en cheminant, il ruminait d'avance son entrée en matière. Il était novice au métier d'emprunteur et il ne songeait pas, sans un violent battement de cœur, à la façon dont il aborderait cette délicate question. Pour s'encourager, il se supposait, en imagination, déjà installé dans le cabinet de l'agent d'affaires; il se faisait à lui-même les demandes et les réponses, soulevait les objections et les réfutait. — Après tout, il ne demandait rien d'exorbitant, on lui devait de l'argent à lui-même, et il déléguerait au prêteur de bonnes créances garanties par première hypothèque.

Devant de pareilles assurances, Malingrey ne pouvait se refuser à lui trouver de l'argent. — Combien? — Trois mille francs... Oui, trois mille francs lui suffiraient pour attendre ses rentrées et le dénouement prochain, indubitablement heu-

reux, de l'instance engagée. — Les hypothèses échafaudées par le bonhomme se multipliaient avec une telle rapidité, qu'il voyait l'affaire arrangée et serrait déjà imaginairement une liasse de billets de banque dans la poche de côté de sa jaquette. — Le coudoiement d'un passant sur le trottoir le réveilla de son rêve et le fit retomber dans de mélancoliques angoisses... En passant devant les Halles, la vue des monceaux de légumes et les odeurs maraîchères qui se répandaient tout autour lui rappelèrent son village de Marnay, la petite maison et le potager attenant. Alors un découragement le prit et il se demanda s'il n'eût pas mieux fait de rester à la campagne avec Thérèse, au lieu de s'exiler dans ce dévorant Paris, avec un gros et difficultueux procès sur les bras ! . . .

Enfin il atteignit le domicile de l'agent d'affaires. Malingrey logeait au quatrième, dans une maison à façade étroite, à escalier boueux, où les paliers exhalaient de nauséabondes senteurs, spéciales à chaque industrie et variant à chaque étage. Sur la porte du quatrième, s'étalait une plaque de cuivre avec cette inscription : a Malingrey, licencié en droit. — Contentieux et recouvrements. » — Benoit Sombernon sonna et l'agent d'af-

faires vint lui-même ouvrir au coup de sonnette.

Malingrey était un homme de trente-cinq à quarante ans, qui cherchait à se donner des airs jeunes. Il se coiffait avec une raie au milieu de la tête, portail de petites moustaches noires qui tranchaient sur son teint blafard et fatigué, et il protégeait d'un pince-nez à verres bleus ses yeux gris, malsains, aux paupières enflammées. Vêtu dès le matin d'un complet de drap noir, qu'agrémentaient un col cassé, une cravate claire et une épingle de forme prétentieuse, il paraissait viser à une tenue de gentleman et n'arrivait, malgré ses efforts, qu'à une élégance de mauvais goût, qui le faisait ressembler à un agent des pompes funèbres.

En voyant entrer, dans son cabinet, Benoît Sombernon, juste au moment où il comptait aller le relancer chez lui, une lueur de satisfaction alluma ses yeux gris sous les verres bleus du pince-nez.

(( Eh bien, monsieur Sombernon, demandat-il d'un ton dégagé en désignant une chaise au visiteur, quoi de nouveau ?

— Mais, répondit son chent avec un pâle sourire, c'est à vous de m'en apprendre, du nouveau... Où en est notre affaire ?

— Eh ! dit l'autre en plissant ses lèvres et en prenant une mine peu satisfaite, ça ne marche pas... Ça traîne! Vous vous étiez vanté d'avoir à l'Administration des appuis qui devaient vous donner un bon coup d'épaule près du ministre... Eh bien, j'y suis allé, moi, au ministère, et j'ai appris que l'affaire était accrochée dans les bureaux.

— Accrochée ! répéta Sombernon douloureusement.

— Oui, entravée par je ne sais quel mauvais vouloir... Et, comme nous avons intérêt à ne nous présenter devant le tribunal qu'appuyés sur une décision administrative favorable, nous restons là, le bec dans l'eau. »

La figure de Sombernon s'allongeait à mesure que Malingrey parlait.

« Nous jouons de malheur, murmura-t-il décontenancé, et, pendant ce temps, mes ressources s'épuisent... La vie coûte cher dans votre affreux Paris... »

Puis, tout à coup, avec la précipitation d'un homme qui, après avoir longtemps hésité, se jette brusquement à l'eau, il ajouta :

« Et voilà justement pourquoi je suis venu vous voir ce matin... J'ai besoin d'argent...

Pourriez-vous me mettre en rapport avec quelqu'un qui consentirait à me prêter un millier d'écus? »

Une nouvelle lueur de satisfaction illumina les yeux de M. Malingrey: — décidément le hasard faisait bien les choses! — Il dissimula néanmoins et s'écria d'un ton ironique :

« Mille écus! Vous n'y allez pas demain morte; trois mille francs!... Comme cela, tout de suite, du jour au lendemain?...

— Oui, répondit ingénument Sombernon, j'en ai un besoin urgent...; mais je donnerais des garanties.

— Mon cher monsieur, j'en suis fâché pour vous, mais il me serait plus facile en ce moment de faire pousser des roses entre les pavés de la rue Saint-Denis!... Moi qui vous parle, j'aurais besoin de cent écus que je ne les trouverais pas. Les transactions sont difficiles, l'argent est rare et les capitalistes tiennent serrés les cordons de leur bourse... Et puis ces garanties que vous offrez, en quoi consistent-elles?

— Mais d'abord, on me doit de l'argent, à moimême, et je pourrais déléguer ma créance... D'ailleurs, j'ai mieux que cela à offrir, et je m'engagerais volontiers à rembourser ce prêt avec

de gros intérêts, le jour très prochain où le gain de notre procès nous aura rendus millionnaires...

— Tout ça, c'est de l'éventuel... D'ailleurs, votre procès, êtes-vous bien sûr de le gagner?

— Mais, vous-même, monsieur Malingrey, n'avez-vous pas déclaré qu'il était imperdable ?

— Certainement... A première vue... Mais en étudiant l'affaire de plus près, j'ai dû reconnaître qu'il y avait un aléa. Les chances de perte et de gain se balancent. Or vous avez affaire à forte partie. Les parents du marquis de Froideville sont riches ; ils ont de l'entregent et sont très bien en cour... Ils peuvent peser de tout le poids de leur influence sur l'esprit des juges et faire pencher la balance de leur côté... Tenez, cet accroc de l'affaire dans les bureaux est déjà de mauvais augure. »

Tout en débitant ce discours, Malingrey, pardessous ses verres bleus, étudiait la figure de son client. — Elle exprimait une consternation profonde. — Sombernon, comme tous les esprits pusillanimes, était prompt à se monter la tête et prompt à se décourager. Le voyant déconfit et silencieux, l'agent d'affaires continua d'un air bonhomme :

« Monsieur Sombernon, voulez-vous écouter un avis?... Avis bien désintéressé, car ce n'est pas mon métier de détourner les gens de plaider. .. Eh bien, réfléchissez à une chose: un arrangement médiocre vaut encore mieux qu'un bon procès. En supposant que vous gagniez le vôtre, tous frais payés, vous ne retirerez peut-être pas de la succession les avantages que vous procurerait une transaction raisonnable. Quoique les héritiers Froideville soient très puissants, je crois qu'ils ne se soucient pas de prendre le public et les tribunaux pour confidents de leurs affaires de famille... Vous avez besoin d'argent, me disiezvous?,.. Ils sont peut-être disposés à vous en offrir, et beaucoup, si vous consentiez à un arrangement amiable. A votre place, moi, j'irais trouver leur représentant... le comte d'Entrevernes, et j'essayerais de m'entendre avec lui.

— Le comte d'Entrevernes ! se récria le bonhomme avec des larmes dans les yeux, quoi ! vous me conseillez de traiter avec nos ennemis, d'abandonner une instance d'où dépend notre honneur autant que notre intérêt?

— Je ne vous conseille rien, répliqua froidement Malingrey, je vous engage seulement à réfléchir... Avant tout, n'est-ce pas? il faut vivre,

et si, au bout de six mois d'attente, vous êtes débouté de votre demande, avec dépens, c'est la ruine, c'est la misère noire !... N'aurez-vous pas, alors, assumé une lourde responsabilité sur votre tête, en réduisant votre fille à la mendicité?... Si j'étais de vous, moi, je verrais M. d'Entrevernes... Qu'est-ce que vous risquez? la vue n'engage à rien, et vous serez toujours libre de rejeter ses propositions... Voulez-vous que je vous conduise chez lui?... »

Malingrey manœuvra si bien qu'une demiheure après, moitié de gré, moitié de force, il poussait son malheureux client dans une voiture et donnait au cocher l'adresse du comte d'Entrevernes.

Quand ils furent introduits dans le cabinet du secrétaire des commandements, Sombernon se trouva soumis encore à une plus rude épreuve. Le naïf et craintif campagnard n'était pas de taille à lutter avec un si redoutable adversaire. Le comte le reçut du haut de sa grandeur, et recourut d'abord à ses procédés d'intimidation :

— Comment, lui donna-t-il à entendre, un aussi chélif personnage avait-il eu l'audace de s'attaquer à la respectable famille des Froideville, et de chercher à ternir l'honneur du marquis ? Si lui.

comte d'Entrevernes, n'avait écouté que son juste ressentiment, il aurait immédiatement demandé à l'Empereur d'étouffer de pareilles calomnies en envoyant le calomniateur pourrir à Mazas! En n'usant pas de ce moyen coercitif, il avait été mû, uniquement, par un sentiment de pitié pour la fille de Sombernon... Pitié bien mal récompensée, puisque maintenant on ne reculait pas devant le scandale d'une action judiciaire!...

« Enfin, poursuivit le comte, quand il eut vu Sombernon atterré et tremblant, les hostilités sont engagées et nous sommes décidés à nous défendre jusqu'au bout, sûrs de notre bon droit et certains de triompher devant les tribunaux... Toutefois, monsieur, avant de pousser les choses plus vigoureusement, et pour vous prouver l'esprit de mansuétude dont nous sommes animés, nous voulons bien essayer une dernière tentative de conciliation en vous offrant spontanément cet argent qui est l'objet de vos convoitises... »

En même temps, avec un geste de grand seigneur, il ouvrait un tiroir de son bureau, en tirait des paquets de billets de banque et les alignait devant Sombernon abasourdi. — Il y avait cent paquets de mille francs chacun.

« Tenez, monsieur, s'écria-t-il, prenez, pre-

L'AFFAIRE FROlDEViLLE. 141

nez!... Mais à une condition, c'est que vous renoncerez au bénéfice de l'instance que vous avez engagée... Nous pousserons même la condescendance jusqu'à ne pas exiger une rétractation en forme... Non, vous reconnaîtrez purement et simplement que vous avez été désintéressé, et que vous entendez ne point vous prévaloir des décisions à intervenir, quelles qu'elles soient... 5)

Le comte d'Entrevernes parla longtemps. Il fut tantôt raide et menaçant, tantôt insinuant, mielleux et persuasif; il fit appel à la terreur, à la flatterie... Bref, le pauvre Benoît Sombernon, hésitant d'abord, ébloui ensuite, finit par faiblir. Cependant, au moment de céder, un dernier scrupule lui vint, et songeant avec effroi à Thérèse :

« Mais, monsieur, balbutia-t-il, je ne puis m'engager à rien... Ma fille est seule partie dans l'instance; elle est majeure et, seule, elle peut accepter ou refuser votre proposition.

— C'est différent, répliqua le comte en réintégrant les billets de banque dans son tiroir, qu'il referma bruyamment. — En ce cas, c'est à vous de chapitrer votre fille et de lui démontrer qu'il est de votre intérêt à tous deux de transiger... Je vous donne vingt-quatre heures pour la con-

vaincre... Si elle a du bon sens, elle n'hésitera pas une minute... J'en suis tellement persuadé que je vais faire préparer d'avance l'acte de transaction. Demain, dans l'après-midi, je serai chez vous avec les fonds... Et maintenant, messieurs, vous pouvez vous retirer ! »

Quand Benoît Sombernon se retrouva seul dans la rue, il avait l'esprit si en désordre, qu'il ressemblait à un homme ivre. Peu à peu cependant, il commença à se ravoir, et, à mesure qu'il reprenait possession de lui-même, il frissonnait au souvenir des résolutions qu'il s'était laissé arracher. Il se faisait maintenant l'idée d'un Judas qui a trahi son Dieu, et il n'osait plus rentrer à la maison. — Comment annoncer une pareille palinodie à Thérèse? Comment la décider à donner son consentement?... Il le fallait pourtant. Les choses étaient allées trop loin pour qu'on pût se moquer maintenant du comte d'Entrevernes. Outre que ce diable d'homme inspirait à Sombernon une mystérieuse terreur, la question du pain quotidien ne lui imposait-elle pas la dure nécessité d'en passer par cette transaction?...

Une fois rue de Fleurus, il senlit ses angoisses redoubler à la vue de Thérèse, calme, active, courageuse et gaie. Il remit au soir la pénible

confidence qu'il avait à faire; puis, quand vint la nuit, il se sentit lâche et se promit qu'il parlerait le lendemain. — Cela vaudrait mieux ; Thérèse saurait assez tôt le sacrifice qu'on exigeait d'elle!...

Le lendemain matin, la jeune fille sembla d'elle-même aller au-devant du douloureux aveu qui tourmentait son père. Elle le questionna sur l'affaire Froideville : — Où en était l'instruction commencée dans les bureaux? Cela devait avancer?... M. Sombernon ferait bien de pousser jusqu'au ministère et de tâcher de voir M. Jacques Marly. . .

C'était le cas de parler, et le bonhomme ouvrait déjà la bouche pour commencer sa confession, mais à l'aspect de sa fille si confiante et si pleine d'espoir, il manqua de courage et chercha encore un prétexte pour retarder le moment de l'explosion. Le nom de Jacques Marly venait de suggérer un nouveau moyen dilatoire à sa pusillanimité.

« Au fait, songea-t-il, pourquoi, avant de rien révéler à l'enfant, n'irais-je pas d'abord conter ce qui m'arrive à M. Marly? Il est de bon conseil, il me guidera et, s'il est d'avis que je doive transiger, je le prierai de venir m'aider à convaincre Thérèse. »

iU L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

«Fillette, dit-il, tu as raison... Il faut que j'aille relancer ce jeune rédacteur; il doit avoir du nouveau à m'apprendre... Je ne rentrerai pas pour déjeuner, mais je serai de retour, sans faute, à trois heures... »

Et s'esquivant précipitamment, il courut au ministère.

Assise à sa fenêtre, près de l'élroit balcon fleuri de citronnelle et de romarin, Thérèse travaillait en laissant, par intervalles, ses yeux se reposer sur les cimes déjà roussies des marronniers du Luxembourg. Et tout en tirant l'aiguille, elle donnait la clé des champs à ses pensées, qui en profitaient pour vagabonder d'un sujet à un autre, avec la mobilité des abeilles qui bourdonnaient dans les pots de fleurs du balcon. — Elle songeait à son petit village de Marnay, si lointain et si paisiblement endormi au pied des coteaux pierreux du pays langrois; elle se demandait quand elle pourrait revoir la maison natale, avec ses deux tilleuls ombrageant la porte, et son verger en pente, derrière les engrangements; elle soupirait en calculant que les incidents de l'instance engagée contre les héritiers Froideville la retiendraient peut-être longtemps encore à Paris. Puis, de l'affaire Froideville, par une transition toute naturelle, son esprit s'envolait vers le ministère,

dont Benoît Sombernon parcourait en ce moment les couloirs, et elle franchissait en imagination le seuil du bureau de Jacques Marly. Là, elle faisait mentalement une longue pause, y trouvant sans doute de plus substantiels aliments pour nourrir sa rêverie. Le sujet, en effet, semblait inépuisable ; bien que Thérèse l'eût souvent pris pour texte de ses méditations, elle ne se lassait jamais d'y revenir. Ce jeune homme, qu'un si singulier hasard avait brusquement associé à ses préoccupations les plus sérieuses, prenait insensiblement une place importante dans sa vie.

Presque inconsciemment, Thérèse s'habituait à le faire intervenir dans les moindres incidents de son existence quotidienne. — Après une lecture ou pendant une promenade au Musée du Louvre, elle se surprenait à se demander : « Que dirait de ceci M. Jacques? » Car dans l'intime remueménage de ses pensées, elle ne le désignait que par son nom de baptême et elle trouvait à ce nom de Jacques une douceur et un charme sans pareils. — Quand il venait à la maison, elle était prise d'une émotion à la fois délicieuse et étrangement opprimante. Son embarras était parfois si vif que, dans la crainte qu'il ne fût remarqué, elle en arrivait à souhaiter que Jacques abrégeât sa visite.

Puis, lorsqu'il était parti, elle se reprochait à elle-même sa sotte contenance, regrettait que l'entretien se fût terminé si rapidement et recommençait à rêver d'une nouvelle visite, à souhaiter qu'elle fût prochaine, à se promettre d'y paraître moins troublée...

Tous ces phénomènes se produisaient en elle, ingénument, obscurément, sans qu'elle songeât à les analyser, et encore moins à s'en inquiéter. Chez les jeunes filles qu'un excès de civilisation n'a point perverties, la préoccupation de s'étudier et de s'analyser n'existe pas. Les sensations naissent spontanément et abondamment, comme une végétation de printemps dans un bois ; elles ouvrent si brusquement leurs fleurs éclatantes, qu'on n'a le temps ni de les compter ni d'en préciser le parfum. La merveilleuse floraison d'amour poussait déjà dans le cœur de Thérèse, sans qu'elle pensât encore à s'interroger sur la nature de ces troublantes odeurs qui lui montaient au cerveau.

Tout en rêvant à Jacques Marly, elle regardait les marronniers flamber en plein soleil, les ardoises des toits du Luxembourg étinceler ruisselantes de lumière, les passants aller et venir dans les quinconces du jardin; — elle écoutait

les cris de la rue, la chantante mélodie d'un orgue, là-bas, du côté de l'Odéon ; elle se disait qu'il faisait beau temps, que Jacques n'était pas venu rue de Fleurus depuis une longue semaine, et que Benoît Sombernon le ramènerait peut-être avec lui tout à l'heure. A celte dernière pensée, elle se sentait le cœur agité d'une plaisante émotion et elle tirait l'aiguille avec une précipitation nerveuse.

Au moment où elle était le plus engagée dans cette enveloppante songerie, on sonna tout à coup à la porte.

— Si c'était Jacques? — Son cœur ne fit qu'un saut. Elle se leva, donna, en passant devant la glace, un coup d'œil et un tour de main à sa coiffure, courut ouvrir et se trouva en face d'un étranger.

« M. Benoît Sombernon demeure bien ici? demanda le visiteur, en saluant la jeune fille.

— Oui, monsieur, mais il est absent, réponditelle d'une voix brève, où perçait un vague ressentiment de la déception qu'elle venait d'éprouver.

— Alors, reprit son interlocuteursans trop s'inquiéter du peu d'empressement qu'on mettait à l'accueillir, c'est à M"' Sombernon que j'ai l'hon-

L'AFFAIRE FROIDEVILLE. U»

neur de parler... M. votre père, mademoiselle, m'a donné rendez-vous chez lui, et, comme il ne peut tarder, je vous prierai de me permettre de l'attendre... »

En même temps il traversait l'antichambre et se dirigeait vers la pièce dont la porte était restée ouverte. Thérèse, après l'avoir examiné rapidement, jugeant d'après sa tenue qu'elle avait affaire à un homme du monde, prenait le parti de l'introduire dans la chambre qui servait de salon, et lui offrait un siège sur lequel il s'assit avec la satisfaction d'un homme déjà mûr qui vient de gi'imper cinq étages.

« Mademoiselle, reprit-il en répondant à une muette interrogation des yeux de la jeune fille, je suis le comte d'Entrevernes. »

A ce nom qu'elle savait appartenir à l'unique représentant des héritiers Froideville, à son adversaire dans l'instance engagée, Thérèse ne put réprimer un mouvement où il y avait autant d'effroi que de stupéfaction.

Mais le comte n'en parut nullement choqué. Il s'attendait bien à ce que son apparition chez les Sombernou inspirerait une crainte respectueuse aux hôtes du logis ; il comptait même sur cette impression pour achever de vaincre leurs der-

nières résistances. — Il n'avait pas perdu de temps. Aussitôt après avoir congédié Benoît Sombernon, il avait couru chez son avoué et s'était concerté avec lui pour la préparation de l'acte de désistement. Cet acte, rédigé sur timbre et expédié en double, lui avait été remis le malin même, et, dans son impatience d'en finir, il s'était rendu rue de Fleurus un peu avant l'heure qu'il avait lui-même indiquée à Sombernon. Il ne semblait pas lâché, du reste, de l'absence du père, absence qui allait lui permettre d'agir d'abord directement sur l'esprit de la fille. Un vague instinct lui disait que les principales difficultés lui viendraient de ce côté, et il se disposait à user de toutes les finesses de sa diplomatie, de toutes les ressources de son éloquence et de tout le prestige de sa haute situation aux Tuileries, pour triompher des répugnances de la jeune fille.

« Mademoiselle, dit-il avec un aimable sourire de sa petite bouche pincée et mielleuse, M. votre pèreadù vous instruire déjà du motif de ma visite?

— Moi, monsieur !... Paslemoiusdumonde!... se récria Thérèse avec un accent si expressif de dénégation et de profond étonnemenl, que M. d'Entrevernes ne put douter de la sincérité de son interlocutrice.

— Ah! murmura-t-il en fronçant [les sourcils, c'est fâcheux!... »

En même temps, en son par-dedans, il songeait: « Il a peur d'elle... mes pressentiments ne me trompaient pas, et c'est avec cette petite fille qu'il va falloir jouer serré. »

« C'est fâcheux, reprit-il froidement, car je vais*être obîifié de vous répéter toutes les choses, un peu dures parfois, que j'ai déjà dites à M. Sombernon, lorsqu'il est venu chez moi.

— Mon père est allé chez vous, monsieur? s'exclama Thérèse, cette fois avec une intonation qui indiquait un douloureux effarement.

— Et pourquoi pas, mademoiselle ? répliqua M. d'Entrevernes, souriant de nouveau d'un air paterne; en venant me trouver, M. Sombernon a obéi, non seulement à la voix de la raison, mais aussi à celle de l'intérêt bien entendu... 11 a compris qu'en s'attaquant à une famille respectable et respectée de tous, il s'exposait, lui et les siens, à de sévères représailles, et, en père sage, il n'a pas voulu assumer la responsabilité d'une situation périlleuse pour lui, et surtout pour sa fille.

— Monsieur, repartit Thérèse d'un ton ferme, j'ai la conviction de défendre une cause juste et je vous préviens que je ne me laisserai pas effrayer

par des menaces vagues... Je vous prie de vous expliquer plus clairement.

— Vous êtes jeune, mademoiselle, dit le comte en s'évertuant à imprégner ses paroles d'un sentiment d'indulgente compassion... Vous vous exprimez avec l'emportement irréfléchi d'une personne inexpérimentée... Permettez à un homme mûr, qui a plus du double de votre âge, de vous donner les éclaircissements que vous demandez et d'y ajouter quelques conseils salutaires... »

Alors, avec plus de précautions, plus de souplesse et des phrases plus enveloppantes, mais avec la même ténacité, M. d'Entrevernes recommença, pour la rUle, la scène d'intimidation et de séduction qu'il avait jouée la veille devant le père.

Il parla du crédit et de la faveur dont jouissait sa famille auprès du gouvernement impérial; il dressa, comme un épouvantail aux yeux de M"' Sombernon, la toute-puissante autorité de l'Empereur, qui pouvait, d'un trait de plume, mettre fm à un procès scandaleux en faisant enfermer préventivement les auteurs du scandale. Puis, quittant le ton comminatoire, et avec des accents de douce commisération, il déclara qu'aujourd'hui, après avoir vu surtout la grâce et la touchante beauté de M''' Sombernon, il se sentait

ému de pitié et, revenant à des idées plus conciliantes, ilpréférait s'adresser au cœur, à la délicatesse et au bon sens de la jeune fille. — Il y avait là, en effet, ajoutait-il, une simple question de tact et de sens commun. — En suivant le procès, les Sombernon avaient tout à perdre; en se désistant, tout à gagner. La famille de Froideville était animée d'un grand esprit de conciliation et elle avait Tintenlion de reconnaître de la façon la plus généreuse les sacrifices qu'elle imposait à ses adversaires. Les Sombernon recevraient des Froideville une somme considérable, en compensation des droits onéreux et contestables auxquels on leur demandait de renoncer...

Thérèse écoutait ce discours d'un air complètement impassible. Dans toute cette affaire, la seule chose qui l'émouvait et lui serrait douloureusement le cœur, c'était l'idée que son père, à son insu, avait eu la faiblesse de se laisser tenter par ces déshonorantes promesses d'argent.

« Les choses que je dis là, continua le comte, ne sont point paroles en l'air... Afin de vous prouver l'esprit de bienveillance qui l'anime, la famille que je représente a tenu à réaliser immédiatement les promesses que j'ai faites à M. votre père. Yoici un acte qui contient le détail des

sacrifices que nous nous imposons et de ceux que nous vous demandons en échange... »

En même temps, le comte tirait de son portefeuille l'acte de désistement et le présentait à la jeune fille; mais au moment où celle-ci se préparait à lui répondre, des pas retentirent dans l'antichambre, et la porte, vivement ouverte, livra passage à Benoît Sombernon accompagné de Jacques Marly.

Ils paraissaient tous deux être venus en. hâte, car ils étaient encore essoufflés à la suite de l'ascension trop rapide des cinq étages. — En apercevant le comte d'Entrevernes en tête-à-tête avec sa fille, Benoît Sombernon perdit contenance; il rougit, bredouilla quelques mots incompréhensibles, et se retourna brusquement vers Jacques Marly, comme pour lui demander aide et conseil, dans le formidable assaut qu'il allait avoir à supporter.

A peine eut-elle vu entrer son père en compagnie du jeune rédacteur, que Thérèse se leva brusquement, et les yeux étincelants, les narines dilatées, se tournavers l'infortuné Benoît Sombernon,

« Père, s'exclama-l-elle d'une voix qu'altérait un léger tremblement, M. le comte d'Entrevernes

me parle d'un projet de transaction préparé d'accord avec toi, est-ce possible etm'a-t-il bien dit la vérité?

— Mon Dieu, mon enfanl, balbutia avec embarras le bonhpmme Sombernon, il a été, en etl'et, question de quelque chose de semblable, mais il n'y a rien de fait... Et j'arrive à temps pour tout l'expliquer... Fioure-toi... »

Tandis que M. Benoît Sombernon s'empêtrait dans ses phrases, M. d'Entrevernes avait braqué son monocle dans la direction de Jacques Marly, et il examinait le jeune homme avec une curiosité dédaigneuse.

a Pardon, monsieur Sombernon, interrompitil avec une hauteur nuancée d'impertinence, les affaires qui nous intéressent, vous et moi, ne sont pas de nature à être traitées devant un étranger, et il me semble que nous ne sommes pas seuls.

— Oh! répliqua Benoît en rougissant, notre ami M. Jacques Marly est rédacteur au ministère... Il nous aide de ses conseils et nous n'avons pas de secrets pour lui.

— Ah! c'est différent, dit le comte d'un ton sec, en laissant retomber son monocle... En ce cas, reprenons notre entrelien, ajouta-t-il en se tournant vers Thérèse. — Quand vous êtes entré.

monsieur Sombernon, je donnais à mademoiselle voire fille les explications que vous avez négligé de lui transmettre et j'allais lui faire connaître les conventions dont nous avons, hier, arrêté les bases ensemble... »

Sombernon, très troublé, regardait alternativement sa fille, Jacques Marly et le comte; à la fin, il parvint à dompter la crainte qui lui paralysait la langue et murmura :

« Permettez, monsieur le comte, hier, j'ai, en ■effet, écouté vos propositions sans soulever d'objections... J'étais si ahuri que je ne trouvais pas un motà^dire... Mais la nuit porte conseil, j'ai réfléchi à ce que vous me proposiez et je ne me suis pas senti le courage d'en parler à Thérèse... Puisqu'elle connaît maintenant ^ vos intentions, c'est à elle qu'il appartient de répondre... Elle, seule peut accepter ou refuser vos offres... Pourtant, sans vouloir l'influencer, je ne puis que l'engager à réfléchir à son tour et âne rien décider à l'étourdie. »

M. d'Entrevernes écoutait Sombernon en se mordant les lèvres et en haussant les épaules.

« Ilum ! répliqua-t-il avec ironie quand le bonhomme eut fini, je crois que la nuit n'a pas été votre seule conseillère et que vous avez été

L'AFFAIRE FRQIDEVILLE. 157

chercher ailleurs des avis intéressés. Voyons, jouons cartes sur table, monsieur Sombernon ; on vous a engagé à vous montrer plus exigeant et à me tenir la dragée haute?... Avouez-le!... Eh bien, s'il n'y a qu'une question d'argent qui nous divise, je veux me montrer accommodant... Je vous ai parlé hier de cent mille francs... J'en offre aujourd'hui cent cinquante mille à mademoiselle, si elle veut signer l'acte de désistement. »

Il tirait de nouveau son portefeuille et regardait , d'un air déjà vainqueur, Sombernon et sa fille. — Le père, très embarrassé, tournait les yeux du côté de Jacques Marly en ayant l'air de le consulter. Quant à Thérèse, immobile en face de M. d'Entrevernes, elle gardait ses paupières baissées et paraissait plongée dans de douloureuses réflexions.

Il y eut un moment de profond silence, que M. d'Entrevernes interpréta comme un nouveau ' symptôme d'hésitation, et se décidant alors à frapper un grand coup :

c( Tenez, poursuivit-il, je ferai grandement les choses et je pousserai jusqu'à deux cent mille... f>

Il lança cette dernière offre avec l'accent dédaigneux et presque provocateur d'un homme sûr de son fait, convaincu d'avance qu'avec de l'argent

on triomphe des plus opiniâtres résolutions humaines, et qu'il s'agit seulement d'élever suffisamment la somme.

Celte fois, s'il n'atteignit pas le but qu'il se proposait, du moins il parvint à émouvoir Thérèse Sombernon. Elle tressaillit comme si elle avait reçu un coup violent, et relevant la tête, elle fixa sur M. d'Entrevernes ses profonds yeux bruns, dont le sombre éclat était encore doublé par la pâleur mate du visage de la jeune fille.

a Vous vous abusez étrangement, monsieur, dit-elle d'une voix très calme, la question d'argent n'est ici que secondaire : il y a d'autres considérations qui pèsent sur nos déterminations. Vous parliez tout à l'heure du respect qui était dû à voire famille, j'ai aussi, moi, la réputation de ma grand'mère à défendre et l'honorabilité de ma famille à maintenir... »

Elle avait pris sur la table l'acte de désistement et, le montrant à M. d'Entrevernes :

c( A votre tour, monsieur, continua-t-elle, répondez-moi franchement... En signant cet acte, je reconnais forcément, n'est-ce pas, que ma mère avait menti, que ma grand'mère n'était pas la marquise de Froideville, et que nous ne sommes que des aventuriers?...

— Non, mademoiselle, s'écria le comte en plissant sa bouche en cœur, non, rassurez-vous, nous y avons mis des formes, et, dans les termes du désistement, nous avons adouci tout ce qui pouvait vous être pénible...

— Peu importe la forme!... Ce désistement n'équivaudra-t-il pas, aux yeux des juges, à un désaveu de toute ma conduite?... En le signant, ne serai-je pas censée reconnaître pour vraies toutes les allégations du marquis de Froideville et de ses héritiers?...

— Mon Dieu, mademoiselle, murmura le comte, mis au pied du mur, ce sera effectivement la conséquence implicite de l'abandon de vos prétentions.

— En ce cas, voici ma réponse, s'écria Thérèse, déchirant l'acte et en jetant les débris aux pieds de M. d'Entrevernes, je ne signerai jamais une déclaration que je considère comme une lâcheté!...

— Bravo, mademoiselle! » s'exclama Jacques Marly, qui suivait anxieusement cette scène du fond de la pièce, où il s'était rencogné dans l'angle formé par la haute armoire de chêne.

Il avait jusque-là rongé son frein en silence, se tenant à quatre pour ne pas intervenir; mais cette fois, enthousiasmé par la haute raison et la

vaillance de Thérèse, il ne put résister au besoin de manifester son approbation. Il courut à la jeune fille, et, lui prenant les mains :

« Vous avez répondu comme il le fallait! poursuivit-il avec animation, et vous en serez récompensée... N'ayez aucune crainte, votre cause est excellente, et tous les honnêtes gens vous aideront à la faire triompher!... »

M. d'Entrevernes était trop maître de lui et trop bien élevé pour témoigner violemment l'irritation que lui causait sa déconvenue. Il se contenta de se mordre les lèvi-es, et ajustant son monocle, de toiser de nouveau ce jeune enthousiaste qui lui agaçait singulièrement les nerfs.

« Là! là! dit-il d'un ton sarcastique, calmezvous, monsieur le rédacteur au ministère, je suis bien aise de voir comment les employés soutiennent les intérêts du gouvernement qui les paye... J'en ferai mon compliment à votre ministre! »

Il ramassa froidement les débris de l'acte de désistement, les mit dans sa poche, lança un coup d'œil menaçant dans la direction de Sombernon, puis s'inclinant légèrement devant Thérèse :

(L Serviteur, mademoiselle... Vous venez de commettre une sottise, et je souhaite que vous n'ayez pas à vous en repentir!... »

A peine la porte de ranlichambre s'est-elle refermée sur M. d'Entrevernes, que Benoît Sombernon, la tête basse, la mine contrite, s'avance vers sa fille, lui saisit les mains, et d'une voix suppliante :

« Ma Thérèse, murmure-t-il, ton père est un pauvre homme, sans cœur et sans cervelle... Mais pardonne-moi! Je serais trop misérable si tu me retirais ton affection!... »

La jeune fille lui serre les mains nerveusement et secoue la tête d'un air de reproche :

« Oh! père, dit-elle tristement, comment as-tu pu en venir là? Comment as-tu pu oublier en si peu de temps les promesses faites à ma mère?... » Tout en parlant, Thérèse, dont les nerfs ont été violemment secoués pendant la visite de M. d'Entrevernes, et dont la sensibilité est surexcitée encore par le souvenir qu'elle vient d'évoquer, Thérèse penche sa tête sur les mains de M. Sombernon et se met à fondre en larmes.

« Voilà que je la fais pleurer, maintenant! se lamente le bonhomme navré et tout près, luimême, d'éclater en sanglots... Oui, ma mignonne, j'ai commis une vilenie! Mais si tu savais aussi par quelles angoisses j'ai passé ! Nous sommes à bout de ressources, mon enfant. J'avais écrit à nos débiteurs de Marnay de nous envoyer des fonds; ils ne m'ont même pas répondu... Alors, voyant notre bourse à sec, j'ai couru chez Malingrey en le priant de me procurer de l'argent... »

A ces mots, Thérèse relève brusquement lat ête et s'aperçoit que Jacques Marly écoute attentivement les excuses humblement murmurées parSombernon. A l'idée que le jeune homme va être initié à leurs embarras matériels, une rougeur lui monte aux joues :

« Assez, père! inteiTompt-elle sévèrement, il est inutile d'ennuyer M. Marly du détail de pareilles misères...

— Non, non, proteste Benoît, M. Marly est un ami, et il faut qu'il sache, lui aussi, que je n'ai commis cette mauvaise action que contraint par la plus dure nécessité... J'avais supplié Malingrey de m'indiquer un prêteur qui consentirait à m'avancer une certaine somme, garantie par la cession de nos créances. Il a refusé de se charger

de celte opération, sous prétexte que le commerce ne va pas. Mais c'était un traquenard, je vois clair maintenant. . . M. d'Entrevernes et lui s'entendaient comme larrons en Ibire! Alors Malingrey a profité de mon désarroi pour m'entraîner chez le comte. . . Celui-ci m'a etTrayé, ahuri, embobeliné... J'ai perdu la tramontane... Je n'ai pas ta tête et ton sang-froid, moi, fillette!... Je me suis laissé arracher une sorte de demi-consentement; mais à peine ai-je été dehors que j'ai compris ma sottise et que j'ai été confier mes remords à l'ami Marly... — C'est parfaitement exact, reprend Jacques, M. Sombernon est venu, très tourmenté, me conter son aventure et je n'ai pas eu de peine à lui démontrer qu'on avait simplement abusé de son inexpérience... On a voulu l'intimider, et il n'y a rien de sérieux dans les menaces à l'aide desquelles on a cherché à l'amener à un désistement. Le rapport que j'ai rédigé conclut à la remise de la moitié de la succession entre les mains de la petite-fille du marquis de Froideville, dès que sa qualité de descendante légitime aura été reconnue par le tribunal... Or, cette reconnaissance n'est pas douteuse; les faits sont patents, la loi est formelle et il n'y a pas, en France, d'autorité qui puisse imposer aux juges une violation de la loi...

Le rapport dont je vous parle n'a pas, il est vrai, encore été envoyé au ministre ; je soupçonne même le comte d'Entrevernes de n'être pas étranger à cet arrêt dans l'instruction de l'affaire... Mais je sais un moyen de stimuler l'activité des bureaux et ce moyen, nous l'emploierons. Ce n'est donc plus qu'une question de patience. — Quant à de l'argent, ajoute le jeune homme en baissant les yeux et en se tournant vers Sombernon, ne m'avez-vous pas dit que votre bailleur de fonds serait garanti par le prix de vente de vos immeubles de Marnay ?... Eh bien, si vous le voulez, je serai ce prêteur. Je viens d'avoir la chance de vendre quatre aquarelles et je me trouve à la tête d'un millier de francs, dont je ne sais que faire... Permeltez-moi d'avoir le plaisir d'être une fois le créancier de quelqu'un... »

Thérèse a beau rougir derechef et secouer la tête en signe de dénégation; Benoît a beau se défendre d'une indiscrétion pareille,. Jacques insiste avec tant de rondeur, de cordialité et de bonne grâce, qu'il faut dire oui et accepter le billet de mille francs que lejeune homme glisse furtivement dans la main du père Sombernon.

« Ce n'est pas tout, continue Jacques en s'adressant, cette fois, plus directement à Thérèse; il

faut absolument que nous nous assurions le concours d'un allié très utile... un camarade à moi, qui se nomme Dubrac et qui est chef du personnel chez nous. Avant peu, il passera sous-directeur, et pourra nous donner un bon coup d'épaule. En outre, il est lié avec des journalistes, et nous avons besoin des journaux pour vaincre l'inertie bureaucratique. Dubrac serait un protecteur précieux; il épouse très chaudement les intérêts des gens dont il s'est engoué... Le difficile, dit Jacques en riant, c'est de l'amener à s'engouer spontanément, et je compte, pour cela, sur vous, mademoiselle Thérèse...

— Sur moi ? s'écrie Thérèse interloquée.

— Oui, mademoiselle, Dubrac adore l'art et les artistes, et je suis certain que, dès qu'il vous aura vue, il s'intéressera à vous. Seulement il est plus nerveux qu'une jolie femme et plus ombrageux qu'un lièvre. Si je lui annonçais d'avance ce que je désire de lui, il s'offusquerait et, comme il est l'homme des partis pris, nous n'en pourrions plus rien tirer. Dans cette affaire, il faut que rien ne paraisse prémédité, et voici à quoi j'ai pensé : Dubrac et moi, nous allons de loin en loin faire une heure d'école buissonnière au Louvre, dans la galerie des Antiques... Trouvez-vous-y demain,

après midi. Nous nous y rencontrerons comme par hasard, et, avec votre aide, je serai bien étonné si nous n'arrivons pas à apprivoiser le fugace et papillonnant Dubrac... »

La première impulsion de Thérèse est de refuser. Sa modestie et sa sauvagerie s'effarouchent à l'idée de celte entrevue avec un étranger ; mais Jacques insiste, en faisant valoir une raison qui, pour la jeune fille, est déterminante : — la nécessité d'assurer le succès de l'instance Froideville. — Thérèse cède, il est convenu qu'on se retrouvera le lendemain près de la Vénus de Milo...

Pendant les chaudes journées d'été, la galerie des Antiques est un poétique refuge, plein de silence et de fraîcheur. Du côté du nord, surtout, la lumière diffuse baigne discrètement la blancheur dorée des marbres et donne une apparence de vie élyséenne aux formes impeccables des dieux et des déesses. Tout ce monde de statues semble s'animer doucement. Les bustes qui se reflètent sur les revêtements de porphyre ont des sourires mystérieux et de vagues regards pensifs; les théories de nymphes et de prêtresses, sculptées aux flancs des grands vases, tournent lentement en cadence, comme aux sons d'une flûte invisible; on croit voir les faunes agiter en mesure leurs cymbales et

se mouvoir sur leur socle de granit. Les adorables contours de la Vénus accroupie palpitent ainsi qu'une chair vivante ; au bord de chaque travée, les Vénus aphrodites inclinent leur corps nu et leur tète coiffée en casque pour admirer leur sœur, la Vénus de Milo, qui se détache solitaire sur le velours empourpré des tentures de la rotonde et se montre, aux yeux éblouis, dans tout l'éclat de son harmonieuse beauté et de son immortelle jeunesse.

Thérèse s'est assise, non loin de la rotonde, et, son album à la main, crayonne un bout de croquis d'après un buste de Minerve. Et elle-même, avec son front méditatif, son nez droit, sa bouche sérieuse, semble, en ce moment, une sorte de jeune Minerve, habillée à la moderne. — La galerie est solitaire, le silence olympien n'en est troublé que par le long va-et-vient d'un gardien somnolent, qui, pour tromper son ennui, compte ses pas en décrivant des S autour de chaque socle.

Intérieurement Thérèse est très ai>itée à la pensée de cette rencontre avec un personnage pouvant exercer une influence sur le succès de l'affaire qui lui tient tant à cœur. Elle frissonne d'avance en songeant que cet étranger sera favorable ou restera indifférent, selon la bonne ou la

mauvaise impression qu'il aura reçue. Une autre pensée l'occupe encore, mais celle-là d'une façon plus agréable et moins inquiétante : — pour la première fois elle va se trouver hors de chez elle avec Jacques Marly, et peut-être, — une chimérique et absurde hypothèse dont elle se moque elle-même, — peut-être il la reconduira rue de Fleurus...

Au moment où le gardien en est à son cinquante-cinquième circuit autour des socles, et où il se propose de recommencer ce salutaire exercice en sens inverse, un léger piétinement et un bruit de voix se font entendre à l'extrémité de la galerie. — Thérèse tressaille : ce doit être eux ! — Mais elle n'ose tourner la tête ; elle demeure immobile, affairée en apparence au dessin de sa Minerve, tandis qu'en réalité, elle tend l'oreille pour essayer de distinguer le timbre de deux voix qui alternent. Il lui semble reconnaître dans l'une d'elles les intonations de Jacques, et son cœur bat plus fort, mais elle ne bouge toujours point. Les voix se rapprochent. Maintenant elle est certaine que Jacques Marly se trouve à peine à dix pas en arrière. C'est bien lui ; elle perçoit distinctement ses réponses brèves aux élucubrations enthousiastes de ce Dubrac, qui a presque tout le temps la parole :

d Non, s'écrie l'exubéranl et pétulant compa- • gnon de Jacques, ne me parlez pas de votre Vénus accroupie ! Il n'y a là rien pour la pensée. C'est le poème de la chair, tout uniment, dans son plein épanouissement sensuel ; mais ce n'est pas là le vrai beau. La statuaire, par l'harmonieux accord des lignes et le choix rare des formes, doit nous emporter loin du réel, dans les régions de l'idéale Beauté :

Gœtusque vulgares et udatn Spernit huinum, fugiente penna.

(( L'art doit être chaste, mon ami... Les muses sont chastes... Voyez la Polymnie ? Y a-t-il rien de plus pur que cette lèle virginale, méditativement penchée, et que ce corps pudiquement drapé?... Et cette autre vierge, Minerve, a-t-elle inspiré assez de chefs-d'œuvre!... Regardez, ajoute-t-il en désignant le buste que dessine M"* Sombernon, regardez-moi ce fier profil de déesse sous le casque de la guerrière... Vous trouverez là toutes les grâces nobles de la jeune fille, unies à la haute raison de la Sagesse immortelle...

(( lié! hé! voici qui n'est pas mal dessiné, » dii-il d'un air de connaisseur, en interrompant

brusquement sa dissertation pour jeter un coup d'œil sur l'album de Thérèse.

Tout à travers ses théories esthétiques, il a aperçu l'élégant profil de M"^ Sombernon, et cette vivante tête de Minerve a soudain absorbé une bonne partie de l'attention qu'il donnait à la Minerve en marbre. Aussi Jacques Marly juge-t-il le moment favorable pour reconnaître Thérèse.

« Eh! s'écrie-t-il avec un hypocrite étonnement qui confusionne la jeune fille, c'est j\P Sombernon !... Dubrac, mon cher, permettez-moi de vous présenter à une personne dont je vous ai parlé déjà... Mademoiselle est la petite-fille de la marquise de Froideville, et c'est elle qui soutient contre l'Élat cette fameuse instance dont nous avons causé chez Lafontan...

— L'affaire Froideville !... Oui, je me souviens, tout un roman!... réplique Dubrac, éiTi^rveillé de la grâce de la jeune fille et beaucoup plus occupé de la figure de Thérèse que du souvenir de la fameuse instance... Et vous étiez en train de copier cette Minerve, mademoiselle? Tous mes compliments... On voit que vous comprenez et que vous sentez le vrai Beau !... »

Thérèse, très décontenancée, s'est levée, et, tout en cherchant à répondre de son mieux à ces

compliments, ne peut arriver à vaincre son embarras. Mais Dubrac, dans le feu de son admiration, ne s'en aperçoit même pas. Sa toquade de l'éducation des jeunes filles l'a repris de plus belle. Enchanlé de faire montre de ses idées sur l'art et renseignement, devant cette neuve et jolie écolière, il expose ses théories à Thérèse, s'interrompt pour la conduire devant une statue, lui demande son appréciation, s'extasie et disserte avec son exubérance habituelle. Il est plus impétueux, plus dithyrambique et plus jeune que jamais.

Peu à peu, Thérèse, amusée par la verve et la pétulance de cet original, reprend son sang-froid et achève de séduire le chef du personnel par la netteté spirituelle de ses reparties, la délicatesse de son goût et surtout par sa réserve, très digne, sans pruderie.

« Elle est charmante ! murmure Dubrac enchanté, à l'oreille de Marly, absolument charmante!

— Eh bien, riposte le rédacteur, puisque M'" Soiïibernon vous produit cette injpression favorable, faites quelque chose pour elle... L'affaire Froideville est en ce moment accrochée, et vous pourriez peut-être activer l'envoi du rapport au ministre.

— Comment donc? s'écrie-t-il tout haut; mademoiselle, mon ami Marly me dit que je pourrais vous servir au ministère... Je vous en prie, disposez de moi... En quoi puis-je vous être utile?

— Merci, monsieur! murmure-t-elle...M.iMarly vous expliquera mieux que moi ce qu'il y aurait à faire et je m'en rapporte entièrement à lui. »

En quelques mots Jacques raconte à Dubrac les tentatives du comte d'Entrevernes, et ajoute que Perceval a probablement arrêté l'inslruction pour être agréable au secrétaire des commandements de l'Impératrice.

v( Je ne puis rien sur Perceval, répond Dubrac après un moment de réflexion, rien actuellement, du moins... Mais il y a une puissance qui est audessus des fonctionnaires, des ministres et du chef de l'Etat, c'est la presse... Tous tremblent devant elle et lui obéissent, en ayant l'air de la mépriser. Or, grâce à Lafontan, j'ai à ma disposition deux journaux influents. Votre affaire est intéressante, elle piquera la curiosité du public et si nous pouvons déterminer un mouvement d'opinion en votre faveur, rien ne résistera à une pareille pression... Je vais m'en occuper dès demain, mademoiselle, et je vous tiendrai au courant... Tout ce que je puis vous dire aujourd'hui,

c'est que vous aurez désormais un nouveau et fervent champion, dévoué à voire cause, et qu'il combattra pour vous avec toute l'ardeur d'un néopliyte... »

Tandis que Thérèse se confond en remerciements, Dubrac tire sa montre :

« Deux heures et demie! s'écrie-t-il, c'est l'heure de la signature et il faut que je me sauve!... A bientôt, Marly! Au revoir, mademoiselle, je mets à vos pieds tout mon dévouement et tous mes respects... »

Et trottinant vivement, malgré son embonpoint, le pétulant Dubrac disparaît au fond de la galerie.

« Un original, mais un brave cœur, dît Marly à Thérèse qui sourit, vous l'avez conquis.

— Grâce à vous, murmure la jeune fille en levant vers son interlocuteur ses grands yeux reconnaissants... Il est tard, ajoute-t-elle, et il faut que je rentre à la maison. »

Et il arrive ce qu'elle avait vaguement rêvé, sans oser y croire : Jacques Marly sollicite la permission de la reconduire.

Ils sortent du musée et se trouvent bientôt dans l'éblouissante lumière du quai du Louvre. La chaude après-midi de la fin de juin est rafraîchie

par une brise d'est qui agite gaîment les stores des devantures et les branches feuillues des platanes, à travers lesquels on voit le frissonnement argenté de la Seine et la façade ensoleillée de la Monnaie. Des marchandes poussent lentement devant elles des charrettes chargées de bottes de chèvrefeuilles et de roses, qui laissent sur leur passage comme une traînée de parfums prinlaniers. Thérèse a accepté le bras de Jacques et ils cheminent lentement le long du quai, s'amusant comme des enfants à tous les spectacles de la rue, badaudant devant les marchands d'oiseaux, s'extasiant à la vue des étalages multicolores des grainetiers-fleuristes. Thérèse, tout en savourant cette exquise promenade en lête-à-têle,' songe tout à coup qu'elle n'a pas assez remercié Jacques de ce qu'il vient de faire pour elle. Pourtant elle n'ose formuler à haute voix ses remerciements, tant elle a le cœur plein et tant elle craint de laisser percer, dans l'expression de sa reconnaissance, un sentiment plus vif et plus tendre. S'appuyant plus affectueusement au bras de son compagnon, elle se borne à murmurer timidement :

<i Comme vous avez été bon pour nous aujourd'hui ! î>

Et Jacques, au contact plus étroit de ce bras à la fois ferme et souple, sent tout son cœur se fondre.

(S. Ne parlons pas de cela, répond-il, je suis déjà payé au centuple, en voyant que vous êtes contente de votre journée. »

Bien qu'il n'ait pas l'enthousiasme exubérant de son ami Dubrac, son admiration pour Thérèse s'est encore accrue pendant cette séance au Louvre. En la voyant glisser tout à l'heure, parmi les blanches statues antiques, il a mieux compris le charme que répand autour d'elle cette belle jeune fille, aux regards chastes et sérieux comme ceux de Minerve, au sourire attirant et printanier comme celui d'ilébé.

« Oui, répète-t-il avec plus de chaleur, il me suffit que vous soyez contente de votre journée... Moi, je ne donnerais pas la mienne pour un empire! »

Elle baisse les yeux et savoure au dedans d'ellemême la joie profonde que lui donne cette brusque exclamation. Elle démêle tant de choses dans ces quelques mots, tant de choses délicieuses et troublantes, que sa poitrine en est oppressée et qu'elle peut à peine respirer ! Tremblante, le cœur palpitant, les yeux clos, elle craint presque qu'il ne

complète maintenant cette mystérieuse confidence, et elle se demande quelle contenance elle fera, si, tout d'un coup, en pleine rue, il va lui avouer qu'il l'aime...

Jacques est redevenu silencieux. Un moment il a été sur le point de se trahir et de lui révéler tout ce qu'il éprouve de tendresse pour elle ; mais il a été retenu par un scrupule : — 11 lui a tant répété que l'instance Froideville est imperdable et qu'avant peu on lui restituera la moitié de la succession dévolue à l'État, qu'il n'ose plus lui parler d'amour. — Thérèse pourrait croire qu'il est attiré vers elle par l'appât de sa future grande fortune, et l'idée de passer pour un ambitieux coureur de • dot arrête sur ses lèvres l'aveu qu'il était près de laisser échapper. Gardant un silence contraint, il fait traverser à la jeune fille le Pont-Neuf, où ils marchent en échangeant à peine quelques phrases insignifiantes.

Ils ont tous deux le cœur débordant ; la sève de la jeunesse leur monte à la tète à tous deux; et cependant ils se taisent ou ne parlent que de banalités. Mais l'intonation qu'ils mettent à ces paroles banales est toute vibrante de tendresse. Ils s'entretiennent de la couleur de l'eau, de la forme des nuages, de la beauté du ciel, et, dans chacune de

leurs phrases, il semble qu'on entende la résonance d'un intime cantique amoureux.

A l'entrée de la rue Dauphine, ils prennent le chemin des écoliers, et suivent le quai, à l'ombre des platanes, le long des parapets couverts de livres qu'ils regardent distraitement. Ils sont tous deux si affairés à écouter la tendre chanson que murmure en eux une voix confuse, qu'ils ne voient plus rien des choses extérieures. Devant le pont des Arts, Jacques Marly croise Couturier et La Fresnais qui reviennent du ministère, et il passe sans s'apercevoir du regard ironique que lui lancent les deux employés en le voyant cheminer, les yeux rêveurs, avec cette belle personne au bras.

Lentement, par la rue de Seine, ils gagnent enfin le Luxembourg. Le jardin est plein de roses, plein de pépiements d'oiseaux, plein d'enfants. Une musique militaire joue sur la terrasse opposée une valse dont le chant leur arrive par bouffées. Des ramiers, avec un mélodieux bruit d'ailes, traversent l'espace ensoleillé et vont se poser sur les blanches épaules des statues. — Jacques et Thérèse, avant de rentrer, s'attardent sur un banc. Ils restent presque tout le temps silencieux et renferment obstinément le doux secret qui leur fait battre le cœur. Mais dans leurs paroles entrecou-

pées, dans leur silence, dans leurs regards, il y a toute une sourde vibration d'amour ; — elle grand jardin, avec ses airs de fête, ses parfums de roses, ses vols de ramiers, sa musique lointaine, semble lui-même imprégné d'une joie voluptueuse et devient le complice de leur tendresse.