L'AFFAIRE FROIDE VILLE

— Oui, un rèvc... un château en Espagne.

— Confiez-le-moi tout de suite.

— Non, mon père vous en parlera en temps et lieu... Jusque-là, résiynons-nous à subir de compagnie les ennuis de l'attente.

— Oli ! je me résigne volontiers, murmura-t-il, jamais je n'ai eu un été aussi heureux!... »

Elle ne répondit pas... Les yeux perdus dans la contemplation du ciel étoile, elle se contentait de savourer intérieurement la tendresse infusée, comme une fondante liqueur, dans ces simples mots prononcés d'une voix sourde. Lui, pendant ce temps, admirait l'humide éclat des sombres yeux de Thérèse, illuminés par un reflet d'étoile; — et, comme elle, il se taisait. Dans l'une des maisons voisines, par une fenêtre ouverte, on entendait des accords plaqués sur un piano, et une voix de femme chantait la chanson de la Brune de Pierre Dupont :

luclinez-vous, quand elle passe, Arbres et fleurs, pliez, roseaux...

La nature a filé sa grâce Du plus beau fil de ses fuseaux...

« 11 est tard, dit doucement Thérèse, et il faut vous sauver... Bonsoir, et à bientôt, n'est-ce pas?

— Oui, à bientôt... Comme vos citronnelles embaument !... Laissez-moi les respirer encore une minute, afin d'en emporter au moins le parfum avec moi.

— Emportez-en plusieurs brins, cela vaudra encore mieux ! . . . Attendez, je vais vous les cueillir. »

Elle fourrageait rapidement dans l'arbuste, brisait d'un doigt nerveux les tiges odorantes, et, tout en riant, passait elle-même le mince bouquet dans la boutonnière de Jacques, qui balbuliait, tout troublé :

«Merci... Vous êtesadorablement bonne, mademoiselle Thérèse, et je. ..je...

— Vous allez prendre votre chapeau et partir... Songez donc, il est plus de neuf heures!

— Oui, oui, bonsoir, mademoiselle... Je pars... Donnez-moi la main. »

Il y eut alors un long serrement de main qui ne se dénoua que lorsqu'on ouvrit la porte de l'antichambre, et se renoua encore tendrement sur le palier. Enfin, Thérèse dégagea lentement ses doigts prisonniers, et lentement Jacques descendit les cinq étages. Une fois dans la rue, il partit comme un trait à travers la chaussée, coudoyant les passants sans les voir et se garant à peine des voitures, dont les cochers l'injuriaient en pure

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 259

perte... Le parfum des tiges de citronnelle lui montait délicieusement à la tête, et tout le temps une voix idéale lui chantait à l'oreille :

La nature a filé sa grâce

Du plus beau fil de ses fuseaux!...

« Mon cher camarade, disait confidenliellement Deshorties à Marly, nous pouvons nous frotter les mains, je crois que Dubrac tient son afiaire... Entre nous, la nomination de notre ami est à la signature, et nous pourrons, dans une huitaine, aller féliciter le nouveau sous-directeur. »

La figure du sous-chef s'épanouissait à mesure qu'il parlait, et un clair rayon de soleil, venu de la fenêtre entr'ouverte, illuminait encore davantage sa physionomie bourrue.

« Ce qui sera amusant, continua-t-il en trempant sa plume dans l'encrier, ce sera de voir la tête de Couturier !... Ça me mettra du baume dans le cœur, et je vous avoue que j'en ai besoin pour supporter toutes les inepties dont je suis témoin Bt complice... Toujours le dossier des chats, mon cher!... Je couche dessus! Il y a une nouvelle complication, maintenant : je ne sais si je vous ai dit que ces deux pensionnaires sont mâle et femelle... Voilà-t-il pas que le vétérinaire, chargé

de visiter les deux animaux, nous apprend officiellement que la chatte est dans une position intéressante et qu'elle va mettre bas un de ces jours !... Là-dessus, mons Couturier est pris de nouveaux scrupules... Il rédige note sur note pour examiner si, au cas où les petits chats naîtraient viables, le bénéfice du legs fait à leurs auteurs pourrait s'étendre à toute la nichée, et il nous consulte sur cette grave difficulté. .. Je lui ai répondu en charge, dans une contre-note, qu'avant tout il serait bon de s'assurer, vu la légèreté du sexe en général, et des chattes en particulier, si les petits chats n'étaient pas le produit d'un commerce adultérin. Figurez- vous qu'il a donné là dedans, et qu'il a étudié sérieusement la question dans une nouvelle note envoyée à Perceval !... Celui-ci, qui n'est pas un sot, s'est fâché tout rouge et m'a flanqué une perruque... Voilà, mon brave, les niaiseries auxquelles je passe mon temps! Heureusement, Dubrac mettra ordre à tout ça dès qu'il sera sous-directeur, et j'espère que nous n'aurons pas longtemps à attendre... »

La conviction de Deshorties était partagée par la plupart des employés. Dans chaque bureau, on s'attendait à la très prochaine nomination de Dubrac el, sur son passage, le chef du personnel ne

récoltait que des sourires. Lorsqu'il traversait son antichambre, les deux garçons de bureau se levaient déjà respectueusement — marque de déférence qu'ils n'accordaient, d'ordinaire, qu'au directeur général et aux sous-directeurs.

Ce matin, Dubrac, léger comme une plume, était arrivé de bonne heure au ministère sur l'impériale de l'omnibus du chemin de fer de Sceaux. — Il habitait Fontenay-auX'Roses pendant l'été, et se levait à la fine pointe du jour. — Le beau temps, le grand air et surtout la perspective de se voir bientôt assis dans un fauteuil de sousdirecteur, lui donnaient une merveilleuse élasticité et comme un regain de jeunesse. Il grimpa l'escalier en sifflotant, traversa, souriant et impétueux, l'antichambre, où chacun le saluait au passage, et entra comme une trombe dans son cabinet, soigneusement aéré et épousseté par Mordillât, son garçon de bureau. Il n'y était pas depuis un quart d'heure, quand le même Mordillât reparut en tendant au chef du personnel un carré de papier, sur lequel un nom était écrit en caractères allongés et menus.

« C'est une dame, ajouta onctueusement Mordillât, qui avait des airs béats de sacristain ; monsieur le chef du personnel veut-il la recevoir? »

L'AFFAinE FROIDEVILLE. 263

Dubrac jeta un coup d'œil sur le carré de papier el lut : c( M"' Angèle Pêche. » Le nom ne lui apprenait rien ; mais pour ce chevaleresque fonctionnaire une dame, et surtout une demoiselle, avait toujours droit à des égards.

« Certainement! » s'écria-l-il.

L'instant d'après M""^ Pèche faisait son entrée, — une entrée savamment préparée et supérieurement exécutée. — Tandis que la porte se refermait sur elle, l'ingénue, les paupières baissées, hasarda trois pas timides, puis s'arrêta rougissante et jeta autour d'elle un regard étonné, suppliant et câlin. — Elle avait docilement et intelligemment suivi les prescriptions de Lafontan ; sa tenue était à la fois modeste en apparence et très soignée dans le détail : une toilette de solliciteuse honnête, qui veut être respectée, mais qui a de l'élégance et du goût. La robe, de cachemire brun uni, moulait étroitement le buste, les épaules et les bras; un petit mantelet d'étoffe pareille, aux bouts ramenés et noués par derrière, accusait encore les moelleuses rondeurs de la poitrine et des hanches; un col plat, très blanc, dégageait avec art le cou llexible et délicat ; un coquet chapeau de velours brun, orné d'une touffe d'oreilles d'ours, laissait admirer suffisamment les torsades dorées du

chignon, les crêpelures blondes des bandeaux et deux mignonnes oreilles modelées à miracle. Aucun bijou; des gants du même ton que la robe; une voilette brune descendant jusqu'au niveau des lèvres et au travers de laquelle luisaient deux grands yeux bleus humides. Cet ensemble élégant et sévère faisait magistralement ressortir la printanière et attirante fraîcheur d'un visage à l'expression hypocritement virginale et coquinement spirituelle.

Dès le premier coup d'œil, Dubrac eut un tressaillement admiratif et un enthousiaste écarquillement d'yeux, qui n'échappèrent pas à la futée M"-^^ Pêche.

« Monsieur..., » balbutia-t-elle. Puis elle s'arrêta, comme intimidée.

« Remettez-vous , mademoiselle , remettezvous, je vous en conjure ! » s'exclama Dubrac de sa voix la plus veloutée. — En même temps il enlevait impétueusement un fauteuil, le transportait à deux pas du sien et, avec des gestes arrondis et assouplis, il invitait Angèle à s'y asseoir.

Elle obéit et, dans le mouvement qu'elle fit pour arranger sa jupe, Dubrac aperçut deux pieds finement chaussés de souliers couleur hanneton et de bas de soie bruns à coins bleus.

L'AFFAIRE FKOIDEYILLE. 265

« Parlez sans crainte, mademoiselle, reprit-il, expliquez-moi l'objet de votre visite... Je vous écoute avec la plus religieuse attention.

— Monsieur, commença-t-elle d'une jolie voix bien détachée, pardonnez-moi mon embarras... Je suis si peu habituée aux démarches du genre de celle que je fais en ce moment, que je suis toute confuse. — Je viens solliciter votre bienveillance pour mon père qui a été commis dans vos bureaux, et qui se nomme Antoine Pêche...

— Pêche ? répéta Dubrac; oui, je me rappelle maintenant, il était à la troisième division ; ne jouit-il pas d'une pension de retraite?

— Parfaitement, monsieur, il a été mis à la retraite exceptionnellement, pour cause de santé, mais sa pension est très modique... Douze cents francs, et c'est un peu maigre, quand on est chargé de famille ; aussi mon père a-t-il adressé à M. le directeur général une demande de secours, que je me permets de vous présenter. »

En même temps elle tirait d'un carnet une pétition qu'elle dépliait et que Dubrac s'empre.ssait de prendre.

« Mademoiselle , s'écria-t-il , je mettrai moimême votre demande sous les yeux de M. le directeur général!... Malheureusement nos res-

sources sont bien modestes... Mais je vous promets de recommander tout particulièrement une supplique présentée par une personne aussi. . . intéressante... Votre père a-t-il beaucoup d'enfants?

— Trois, monsieur... » Et elle ajouta avec une oblique œillade :

« C'est moi qui suis la plus vieille.

— Vieille ! se récria-t-il galamment, c'est un vilain mot et qui n'a aucun sens dans votre bouche... Vous êtes encore une enfant.

— J'ai dix-huit ans, et j'ai déjà fait l'apprentissaue des diflicultés de la vie... Quand on est pauvre comme nous, il faut songer à travailler pour soutenir la famille , et j'ai dû déjà me préoccuper du choix d'une profession.

— Laquelle avez-vous choisie? demanda Dubrac avec un intérêt croissant.

— Le théâtre, » répondit-elle en baissant les yeux... Elle prit un temps, puis elle poursuivit, avec un sourire qui creusa de délicieuses fossettes dans ses joues : « Je suis élève du Conservatoire, classe de comédie. »

Les yeux du chef du personnel s'écarquillèrent de nouveau et en même temps sa tête commença à se monter... Comédienne !... A dix-huit ans!... Et avec cela jolie, simple, modeste et sage peut-

être... Sage, pourquoi pas?... Avec ces yeux purs, à l'expression si naïve ; avec cette voix argentine, cet air candide, elle devrait être honnête... Honnête et tendre, une Marguerite avant la rencontre de Faust; un lis vierge et blanc, poussé au beau milieu de la corruption du théâtre!... Plus il la regardait, plus il la trouvait intéressante, et plus il se sentait poussé par sa manie éducatrice à lui offrir quelques conseils paternels mêlés à des effusions platoniquemenl affectueuses.

« Le théâtre, déclama-t-il en se rapprochant d'Angèle, ah ! mon enfant, quelle carrière à la fois tentante et périlleuse!... Les fleurs à deux pas de l'abîme, la roche Tarpéienne à côté du Capitole; ici, les hauts sommets de la poésie pure; là, les boueux terre-à-terre et les brutalités cyniques du réalisme moderne... Oh! le théâtre !... Être Rachel ou une infime cabotine. . . Voilà la question, le to he or nol to be que doit se poser, au début, une jeune artiste!... 11 n'y a qu'un moyen d'échapper à la dernière et avilissante alternative, c'est de se vouer au grand art. Et je lis dans vos yeux, mademoiselle, que c'est ce noble chemin que vous avez choisi... »

Tandis qu'il parlait. M'" Angèle Pêche étudiait du coin de l'œil ce sinoulier chef de bureau et

réprimait à grand'peine une chatouillante envie de rire.

(( Le grand art, répondit-elle sournoisement..» oui, je m'y essaye, mais c'est bien difiicile et je tâtonne encore.

— Et vous restez fidèle au vieux répertoire, j'espère?... reprit naïvement Dubrac; Molière, voyez-vous, mon enfant, est le maître des maîtres !

— Oui, monsieur, j'étudie précisément le rôle de Psyché.

— Psyché, s'écria Dubrac en s'échauffant, quel chef d'œuvre!... Quel poète a jamais mieux rendu les pudeurs et les suavités de l'amour chaste qui s'éveille?... »

Il s'était levé et déclamait :

« A peine je vous vois, que mes frayeurs cessées Laissent évanouir l'image du trépas.

Et que je sens courir dans mes veines glacées Un je ne sais quel feu que je ne connais pas...

« Quelle musique et quel charme attendri, n'est-ce pas?

— Oui, c'est très beau, repartit Angèle en lui coulant une œillade douce comme miel... Et ceci? ajouta-t-elle en continuant la tirade :

L'AFFAIHE FROIDEVILLE. 269

Plus j'ai les yeux sur vous, plus je m'en sens charmer : Tout ce que j'ai senti n'agissait point de même,

El je (lirais que je vous aime, Seigneur, si .]e savais ce que c'est que d'aimer... >

En même temps, elle l'assassinait de regards langoureux, puis subitement baissait les yeux et faisait palpiter sa poitrine. Dubrac commençait à flamber. La mélodie des vers, les caresses de la voix qui les récitait, le voisinage de cette fraîche et jolie personne, tout cela lui allumait l'imagination. Il oubliait qu'il était au ministère, il ne savait plus où il se trouvait et s'incarnant de plus en plus dans son rôle, il repartait en saisissant tendrement les mains de son interlocutrice :

Ne les détournez point, ces yeux qui m'empoisonnent, Ces yeux tendres, ces yeux perçants, mais amoureux, Qui semblent partager le trouljle qu'ils me donnent. Hélas! plus ils sont dangereux, Plus je me plais à m'altacher sur eux...

Tout en déclamant, il la regardait, et Angèle, loin de détourner ses yeux, les fixait voluptueusement sur Dubrac de façon à lui donner le vertige ; ses mains serraient furtivement celles de l'enthousiaste bureaucrate, et, avec des roucou-

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lements de tourterelle, elle murmurait d'une voix

étouffée :

î Vous soupirez, seigneur, ainsi que je soupire, Vos sens comme les miens paraissent interdits, C'est à moi de m'en taire, à vous de me le dire,

(puis avec un œil mourant et une câlinerie irrésistible :)

Et cependant c'est moi qui vous le dis...

— Adorable enfant ! balbutiait Dubrac, transporté au septième ciel, vous m'enchantez et vos yeux me font perdre la raison; est-ce Psyché que j'entends ou est-ce vous?... »

Il soulevait les petites mains de l'ingénue et les baisait impétueusement. Angèle, comme vaincue par cette caresse, fermait les yeux à demi, renversait sa tête sur l'épaule de l'inflammable quadragénaire, et soupirait :

« Que faites-vous?... Ah! ma tète tontine... Je suis comme étourdie... »

Et, tout en soupirant, elle s'abandonnait pâmée dans les bras de Dubrac. « Mâtin ! songeaitelle intérieurement, si Lafontan m'a trompée, je joue gros jeu, moi, et Dieu sait comment ça va

finir! » Entre ses cils croisés, elle essayait d'examiner la figure de son amoureux. Elle laillit éclater de rire à la vue de la physionomie perplexe, ahurie et décontenancée du chef du personnel. En sentant dans ses bras le corps élastique et potelé de cetle jolie fille, Dubrac était subitement devenu très pâle. Pour un admirateur aussi passionné qu'il en avait eu l'air, c'était le moment d'oser... Et il n'osait rien, non, pas même effleurer de ses lèvres cette bouche exquise, qui s'ouvrait à demi pour laisser passer un petit souffle et pour laisser voir une rangée de dents blanches et mouillées. Dubrac n'était pas l'homme des entreprises audacieuses. Son cerveau seul flambait, et le reste de sa personne se glaçait rien qu'à l'idée de faire succéder l'action au rêve. Un froid lui courait dans le dos, ses bras tremblaient sous la pression de ce corps charmant qu'il contemplait avec un effarement comique. Dans son désarroi, il ne trouva rien de mieux que de déposer Angèle dans son propre fauteuil...

« Quel idiot! se disait l'ingénue en son par-devant, ah! çà, il est en bois!,.. Lafontan avait rai- .son... »

Pendant ce temps, Dubrac adressait à la jeune

fille de tendres et paternelles supplications :

« Revenez à vous, chère enfant!... Prenez garde, nous sommes ici dans une maison de verre... Ne vous compromettez pas!... »

Il fut interrompu dans ses objurgations par le craquement de la porte d'entrée, qu'entr'ouvrait le garçon de bureau.

« Il y a dans l'antichambre un député qui désirerait parler à M. le chef du personnel, » annonça béatement Mordillât, dont la figure poupine exprima une dévote stupéfaction à la vue de cette demoiselle, étendue dans le fauteuil du chef.

Il tendit à Dubrac effaré la carte du député, et celui-ci, perdant de plus en plus son sang-froid, le poussa brusquement dehors en bredouillant :

« C'est bien... Priez ce monsieur d'attendre... Je suis à lui dans cinq minutes! »

Pendant ce temps, Angèle rouvrait les yeux, défripait sa robe et rajustait sa coiffure.

« Mon enfant, s'écria Dubrac, comment vous trouvez-vous?... Chère imprudente, dans quel trouble vous m'avez jeté ! » Et galamment, chevaleresquement, il essayait de lui reprendre les mains.

Mais elle s'était levée, confuse, les yeux humides, et le repoussait d'un geste pudibond.

« Ail ! monsieur, murmurail-elle d'un Ion plein de reproches, qu'avez-vous l'ait?... Quel jugement allez-vous porter sur moi?... Non, non, laissez mes mains... Je ne suis pas ce que vous croyez. Je ne suis qu'une pauvre fille uniquement préoccupée de l'avenir de son père. En venant ici, je ne songeais qu'à implorer votre bienveillance, et m'en voilà bien punie, puisque je me suis exposée à voir interpréter mon innocente démarche dans un sens... si coupable... Ah ! rien que d'y penser, le rouge me monte aux joues... Adieu, monsieur ! »

Et avec un mouvement plein de virginale pudeur offensée, elle se dirigeait vers la porte.

Dubrac courut à elle, les mains jointes, et lui barra le chemin.

Du moment qu'il était convaincu d'avoir affaire à une fille honnête, étourdimenl naïve, et que les choses rentraient de nouveau dans le domaine de l'idéalité pure, son imagination recommençait à flamber. Il ne voulait pas laisser cette adorable créature sous une fâcheuse impression. Une poétique chimère s'emparait de son esprit romanesque : il rêvait maintenant de devenir le Pétrarque de celte sémillante Laure de Nove.

c( Ne parlez pas ainsi ! supplia-t-il, je vous jure

que le plus léger soupçon n'a pas effleuré ma pensée et que je vous crois aussi pure que la neige... Permettez-moi de m'occuper de vos intérêts avec un zèle tout fraternel, une tendresse pure et fervente... Je vous aime !

— Monsieur, interrompit-elle avec dignité, pas un mot de plus ! Laissez-moi partir!

— Non, protesta-t-il, ne me quittez pas encore!... Ayez confiance dans mon affection à la fois amicale et ardente... Promettez-moi que je vous re verrai !

— Ici, monsieur?... jamais!... N'est-ce pas assez déjà que votre garçon de bureau ait été une fois témoin de ma faiblesse et de ma confusion?

— Eh bien, insista Dubrac, qui se renflammait à mesure qu'elle redoublait de pruderie, ailleurs! où vous voudrez !

— Ailleurs! s'exclama-t-elle indignée, et où donc, monsieur?... Dans un lieu public?... Ce serait pis encore!... Non, non; oublions l'un et l'autre un moment d'étourderie et disons-nous adieu. »

En même temps, elle lui tendait la main et serrait doucement la sienne.

« Cruelle enfant ! soupira Dubrac, permettezmoi au moins de vous écrire !

— 11 le faut bien, répliqua-t-elle avec une jolie moue, puisque j'ai besoin de connaître le sort de la pétition de mon père... Soit, écrivez-moi poste restante au bureau de la rue d'Enghien.

— Et vous me répondrez?

— Jamais !

— Je vous en supplie î

— Eh bien, oui, si vous êtes sage et si vous m'annoncez vite que la demande de mon père est accordée...

— Vous aurez de mes nouvelles dès demain. » Elle avait entr'ouvert la porte, elle lui glissa

dans les mains comme une couleuvre et disparut. La vertueuse sortie d'Angèle acheva d'incendier le cerveau de Dubrac. La mignonne et futée M"* Pèche réunissait toutes les qualités nécessaires pour passionner un idéaliste comme Anatole Dubrac, chez lequel le développement excessif de l'imagination avait atrophié tout ce qui restait de sensualité charnelle... Jeune et jolie, naïve et sensible, comédienne et honnête, elle avait tout pour devenir l'héroïne des platoniques amours du chevaleresque chef du personnel. Il se voyait déjà le Saint-Preux de cette admirable écolière, et il préparait d'avance un plan d'éducation de celte vierge sage, dont il serait l'ami

spirituel, le directeur à la fois respectueux et tendre. Il se procura le dossier du sieur Pêche, annota la pétition, courut les bureaux, et n'eut de cesse que lorsqu'il eut fait inscrire le père de la jeune artiste sur la liste des agents qui devaient être prochainement secourus.

Le soir même, il annonça cette bonne nouvelle à Angèle Pêche, dans une lettre qui était un chefd'œuvre de lyrisme à la fois chaste et brûlant. Si Dubrac agissait peu, il écrivait longuement et passionnément. — Après avoir informé la jeune fdle du succès de ses démarches, il lui déclarait de nouveau son pur amour et la suppliait d'avoir confiance en lui : « Qu'avez-vous à craindre de moi? s'écriait-il; ne vous ai-je pas prouvé déjà combien mon adoration était respectueuse ? Quand, ce matin, dans mon cabinet, je vous ai tenue dans mes bras, j'aurais pu abuser de votre trouble et de votre inexpérience pour vous couvrir de baisers, mais j'ai résisté à la tentation, j'ai respecté l'exquise enveloppe d'une âme charmante, je me suis contenté de respirer le parfum de votre innocence, sans en froisser la fleur... Ne sont-ce pas là des gages d'un véritable amour fait de vénération et d'admiration, dégagé des grossières préoccupations de la matière?... »

Il y en avait huit pages sur ce ton. Celte lettre exubérante étant restée sans réponse, fut suivie deux jours après d'une épîlre encore plus dithyrambique et plus passionnée. Après avoir ri aux larmes à la lecture de la prose chastement incandescente de Dubrac, Angèle Pêche s'empressa d'envoyer cette correspondance à Lafonlan , et celui ci, à son tour, dès qu'il fut en possession des preuves de l'angélique vertu du chef du personnel, s'empressa d'aller trouver La Fresnais.

« Mon cher, lui dit-il, si vous le voulez bien, nous dînerons ce soir ensemble chez Voisin... à vos frais naturellement; mais je payerai monécot en vous communiquant deux lettres édifiantes qui vous démontreront que « la chaste Suzanne » n'a pas volé son surnom. »

Désiré de La Fresnais, après avoir retenu dans la journée un salon chez Voisin, arriva tout affriolé à l'heure du rendez-vous, et trouva Lafontan en train de dresser un menu aussi plantureux qu'artistement combiné.

« Mon petit, s'écria gaiement le journaliste, dès que le maître d'hôtel se fut éclipsé, donnant donnant, lisez les deux pièces d'éloquence que voici et vous verrez que j'ai dûment gagné le dîner que vous allez m'offrir.

En même temps il tira de sa poche les deux épîtres de Dubrac, encore encloses dans leur enveloppe portant le timbre du bureau de la rue d'Enghien.

« Seulement, ajouta prudemment Lafontan , ceci doit rester entre vous et moi ; je serais désolé que cette charge pût nuire en quoi que ce soit à Dubrac, et dès que vous aurez lu ces deux documents, nous les brûlerons, séance tenante. »

Cela ne faisait pas l'affaire de La Fresnais. Il prit les lettres et, les pliant négligemment', les insinua dans la poche de son gilet.

«Bah! répondit-il en déployant sa serviette, dînons d'abord... Nous les lirons au dessert ; ce sera bien plus amusant ! »

Il jeta un coup d'œil sur le menu ; Lafontan avait bien ordonné les choses : potage bisque, crevettes, truite sauce verte, perdreaux rôtis, écrevisses en buisson et bombe à l'ananas ; bourgueil comme vin ordinaire , château-Yquem comme vin d'extra. La Fresnais, magnilique jusqu'au bout, y ajouta encore une bouteille de corlon et du Champagne. Son intention était de griser noblement son convive et de lui faire oublier ainsi l'importante question de la restitution des lettres. Pour arriver à ce résultat, il procéda avec une

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habileté et un art au-dessus de tout éloge. Ayant déjà eu l'occasion de remarijuei' que les gens tiès expansifs se grisent autant en parlant qu'en buvant, il excita la verve de son compagnon , lui fit conter toute une série d'histoires de théâtre et d'indiscrétions mondaines ; puis il le mit sur le chapitre de ses bonnes fortunes, et le Gascon ne tarit plus. Il parlait de lui avec une abondance toute méridionale et buvait d'autant. Au dessert , il était complètement parti, et s'entêtait à emmener La Fresnais aux Variétés où il avait ses entrées. Celui-ci feignit d'y consentir; mais, dès qu'ils furent en voiture, Lafontan, doucement bercé par le roulis du fiacre, s'endormit profondément. Alors La Fresnais héla le cocher, le paya, lui indiqua l'adresse du journaliste et descendit, en donnant l'ordre de conduire le dormeur à son domicile.

Ceci réglé, il passa rapidement les ponts, regagna en hâte la modeste chambre qu'il occupait rue Saint-André-des-Arts et s'occupa, tout d'abord, de déchiffrer les deux lettres de Dubrac. Un sourire de satisfaction courut sur ses lèvres minces, dès qu'il eut achevé cette intéressante lecture.

« Ces deux chiffons de papier me coûtent sixlouis, se dit-il, mais, vrai !... j'en ai pour mon argent! »

Il s'arma d'une paire de ciseaux, prit un vieux journal et y découpa adroitement des lettres en nombre suffisant pour former un alphabet, puis, à l'aide de ces caractères d'imprimerie minutieusement collés sur une feuille de papier blanc, il composa le billet suivant :

« On communique au ministre deux autographes intimes de M. Dubrac, chef de bureau. Son Excellence verra à quelles galantes occupations cet agent consacre ses heures d'audience. Nota : La demoiselle est mineure et fille d'un ancien commis. y>

La Fresnais, en homme de précaution, s'était procuré à l'avance une enveloppe imprimée, à l'adresse du ministre, et portant à l'un des angles le mot : « personnelle ». Il y inséra son billet, ainsi que les deux épîtres de Dubrac, ferma l'enveloppe à la gomme et alla jeter le tout à la boîte de l'hôtel des Postes.

Le lendemain, le chef du cabinet, en ouvrant le courrier réservé, tomba sur cet envoi anonyme, et s'empressa de le mettre sous les yeux de Son Excellence. Justement le ministre avait reçu la veille, par l'entremise du comte d'Entrevernes, une note émanant de l'Impératrice et appelant son attention sur M. Perceval, <l un agent très méritant, dont

on verrait avec plaisir, aux Tuileries, la nomination au poste de sous-directeur ». Son Excellence était fort embarrassée ; aussi la lecture de cette dénonciation anonyme lui causa-t-elle plus de surprise que de déplaisir. Les lettres communiquées étaient simplement signées : Anatole D..., mais l'écriture de Dubrac était connue au ministère et, d'ailleurs, ces épîtres amoureuses contenaient des détails tellement circonstanciés qu'il était impossible de leur dénier un caractère authentique.

Le ministre fit appeler le secrétaire général et lui mit en main les pièces délictueuses :

« Mon cher, s'écria-t-il en jouant l'indignation, voilà ce qui se passe dans mes bureaux et voilà les gens que vous me recommandez pour un poste de confiance !... Heureusement que rien n'est officiel encore... Donnez des ordres immédiats pour qu'on ajourne l'expédition de l'arrêté et venez ensuite en conférer avec moi... »

Dès que le comte d'Entrevernes eut préparé les voies de façon à assurer autant que possible le succès de la candidature Perceval, il n'hésita plus à se présenter de nouveau chez M"" Sombernon. Seulement, comme l'entretien décisif qu'il voulait avoir avec la jeune fille devait rouler sur des matières délicates, il comprit la nécessité de s'assurer d'abord que Thérèse serait seule chez elle, lorsqu'il lui rendrait visite. Il savait déjà, par les renseignements de l'agence, que Sombernon s'absentait chaque jour après son déjeuner et consacrait son après-midi à des courses d'affaires. Il guetta, rue de Fleurus, la sortie quotidienne du bonhomme et, quand il l'eut vu cheminer sous les marronniers du Luxembourg, portant sous le bras une serviette bourrée de paperasses et trottant de l'air pressé d'un homme qui craint de manquer un rendez-vous, il se hâta de monter chez M'" Sombernon.

Ce fut Thérèse qui accourut à son coup de

sonnette. A la vue du comte, la jeune fille ne put réprimer un mouvement d'irritation. Un éclair de méfiance passa dans ses yeux et, tenant la porte entre-bàillée, de façon à la fermer le plus vite possible au nez de ce désagréable visiteur, elle dit d'une voix brève :

« Mon père n'est pas à la maison, monsieur.

— Je le sais, mademoiselle, répondit M. d'Entrevernes de son ton le plus aimable, en redoublant de façons courtoises; mais ce n'est pas à monsieur votre père, c'est à vous que je désire avoir l'honneur de parler.

— A moi, monsieur? s'écria-t-elle avec une expression inquiète,

— Oui, mademoiselle... Et comme il s'agit d'une aftaire urgente, qui vous intéresse tout particulièrement, je vous serais reconnaissant de vouloir bien m'accorder sur-le-champ un moment d'entretien, »

Thérèse regarda le comte avec effarement, puis, se décidant à lui livrer passage : « Veuillez entrer, monsieur le comte, » murmura-t-elle. Elle l'introduisit dans la petite pièce qui lui servait à la fois de salon et d'atelier, et lui désigna un siège.

« Je vous écoute, monsieur, » reprit-elle, après

que M. d'Entrevernes eut d'un geste refusé le fauteuil qui lui était offert.

« Mademoiselle, commença-t-il, j'ai eu le plaisir de rencontrer chez vous un jeune rédacteur attaché au ministère, qui se nomme Jacques Marly, si j'ai bonne mémoire... »

Au nom de Jacques, Thérèse tressaillit malgré elle, et sa physionomie prit une expression anxieuse qui n'échappa point à son interlocuteur.

« Oui, monsieur, répondit-elle d'une voix moins ferme, M. Marly est notre ami...

— Et il s'occupe activement de vos affaires, n'est-ce pas?

— Oui, monsieur, il a bien voulu nous donner quelques conseils.

— Et comme il est votre ami, poursuivit le comte, vous vous intéressez à lui?

— Pardon, monsieur, interrompit Thérèse, inquiète à la fois et blessée de celte sorte d'interrogatoire, je ne m'explique pas le motif de toutes ces questions.

— Attendez, répliqua M. d'Entrevernes avec la même imperturbable politesse, il m'est indispensable de savoir si vous portez quelque intérêt à ce jeune homme, car, au cas de la négative, je

n'aurais qu'à vous présenter mes excuses et à me retirer.

— M. Marly est notre ami, dit Tiiérèse, qui ne put s'empêcher de rougir, et comme vous l'avez compris vous-même, cela suffit pour que nous nous intéressions à tout ce qui le concerne... De quoi s'agit-il, monsieur? reprit-elle avec un redoublement d'anxiété, parlez plus clairement, je vous en prie !

— M. .Marly s'est compromis gravement, et sa position administrative est menacée. »

Thérèse Sombernon était devenue très pâle, ses lèvres froides frémissaient sans pouvoir articuler une parole, et ses yeux humides regardaient vaguement le comte.

« Décidément, elle en tient, pensait M. d'Enlrevernes, qui examinait flegmatiquement la jeune fille; Perceval avait raison, et maintenant il faut frapper le grand coup.

— Sa position... est menacée? balbutia enfin Thérèse d'une voix faible.

— Oui, répéta-t-il , et menacée à cause de vous, mademoiselle. »

II s'arrêta un moment pour étudier l'effet du coup qu'il venait d'asséner, et fut stupéfait luimême de l'altération rapide et profonde qu'avait

subie le pur et charmant visage de M"' Sombernon. Les larmes montaient aux yeux de la jeune lille, qui faisait de violents efforts pour les retenir; ses mains glacées tordaient machinalement les franges du dessus de cheminée. Elle avait l'immobilité d'une blanche statue de la Désolation et, au milieu de sa douleur, elle était si belle et attrayante que M. d'Entrevernes , malgré ses soixante ans, en eut comme un frissonnement dans sa chair et ne put s'empêcher de s'exclamer intérieurement :

« Mazetle, ce Marly est un heureux coquin !

— A cause de moi?... murmura-t-elle navrée, tandis que des sanglots lui emplissaient la gorge; ô mon Dieu, comment cela se peut-il?

— M. Marly, poursuivit le comte, poussé sans doute par le vif désir de vous être utile, a abusé d'un dossier administratif qui lui était confié, pour communiquer aux journaux et k votre avoué des renseignements qui n'auraient jamais dû sortir de son bureau. Il a ainsi manqué gravement au devoir professionnel... Je tiens ces détails d'un chef du ministère, qui sera demain le sous-directeur de M. Marly, et qui ne parle rien moins que de le faire révoquer... »

Thérèse restait accablée et muette sous e choc

Violent de cette révélation. — Ainsi, par dévouement, par amour pour elle, Jacques s'était exposé aune révocation. Il avait sacrifié sans hésiter une position qui lui donnait le pain quotidien, qui lui assurait l'avenir... Et elle qui l'aimait avec toute la chaleur de son cœur, elle qui avait rêvé de mettre un jour à ses pieds une fortune, elle ne pouvait rien... rien pour le sauver du péril où il s'était jeté dans un élan de généreuse tendresse !

« Cela ne peut pas être, s'écria-t-elle brusquement, d'une voix sourde et en attachant un regard désespéré sur le comte d'Entrevernes; il ne faut pas que M. Marly soit la victime de sa trop grande affection pour nous... 11 doit y avoir un moyen d'empêcher une mesure aussi injuste!...

— C'est précisément, répliqua le comte, parce que j'ai pensé qu'une semblable nouvelle ne vous serait pas indifférente que je me suis permis de venir vous trouver, mademoiselle... Je sais que vous êtes une fille de grand cœur et de grand courage; aussi, je n'hésite pas à vous répondre : Oui, il y a' un moyen de sauver M. Marly; seulement, il est tellement héroïque que j'hésite presque à vous le proposer.

— Quel est-il ? demanda Thérèse en relevant la

tête et en fixant sur son interlocuteur ses yeux bruns mouillés.

— L'instrument qui a fait la blessure, répondit énigmatiquement le comte , peut aussi la guérir.

— Je ne comprends pas, murmura M"^ Sombernon.

— Je m'explique... Le sort de M.Marly est entre les mains de son chef, M. Perceval, et M. Perceval me doit beaucoup. Il ne peut rien me refuser, et il s'empressera de m'accorder le maintien en fonctions de votre jeune rédacteur, si je vais le lui demander... Mais vous concevez bien que M. Marly m'est, à moi, fort indifférent; je ne me mêlerais donc de cette affaire qu'à une condition...

— Une condition! répéta avec effarement Thérèse, qui commençait à comprendre.

— Oui, continua-t-il en tirant un papier de sa poche, j'ai gardé un double de l'acte de désistement que jadis vous avez refusé de signer... Signez-le aujourd'hui, et M. Marly sera maintenu à son poste. »

Thérèse tressaillit douloureusement.

« Ah ! s'écria-t-elle, vous ne me laissez d'autre alternative que de manquer à mon devoir ou d'abandonner un ami qui s'est dévoué pour moi ! . . .

C'est cruel et peu généreux... Je m'explique mainteiKiut voire visite... En vous voyant entrer ici, je devais m'altendre à quelque proposition odieuse !

— Je vous ai dit que le remède était héroïque, repartit froidement xM. d'Entre vernes... Je vois que cet héroïsme est au-dessus de vos forces, puisque vous placez l'espoir d'une grosse fortune... aléatoire, au-dessus de l'affection que vous prétendez avoir pour ce malheureux je une homme.

— Vous vous trompez, monsieur ! riposta-t-elle fièrement, je vous répèle que pour moi la question d'argent n'est que secondaire, et je vous abandonnerais bien volontiers cette fortune que vous mettez au-dessus de tout... Mais il s'agit de l'honneur de ma mère et de ma grand'mère, et cela, je ne puis vous le sacrifier.

— Je comprends vos scrupules, mademoiselle; mais, si cette seule question vous arrête, nous nous entendrons bien vite... D'abord remarquez que si vous perdez votre procès (ce qui peut arriver), la réputation de votre aïeule en sera encore plus gravement compromise... En second lieu, dans la rédaction du désistement on a procédé avec la plus grande délicatesse... Depuis ma dernière visite, j'en ai revu moi-même le texte et j'en ai adouci les termes avec un soin respectueux... Dans cet acte

29U LAFFAIRE FKOIDEVILLt;.

VOUS déclarez que, sans aller au fond des choses et tout en gardant vos convictions au sujet de l'état civil de vos ascendantes, vous renoncez purement et simplement à bénéficier du jugement à intervenir, quel qu'il soit... En quoi une pareille déclaration atteint-elle l'honneur de votre mère et de votre grand'mère, et pouvez-vous hésiter, pour une simple question de nuances, à sauver un garçon qui vous a sacrifié son gagne-pain et qui, demain, sera destitué impitoyablement, si vous refusez de venir à son aide?... Réfléchissez à la situation, consultez votre cœur et répondez-moi nettement.

— Que puis-je vous répondre? s'exclama Thérèse désespérée ; les raisons que vous me donnez me déchirent le cœur, mes idées se brouillent, et je n'ai plus ma tète... Ayez pitié de moi, monsieur ! . . . Laissez-moi le temps de me remettre et de réfléchir... Permettez-moi de consulter mon père, sans lequel je ne puis rien décider 1

— Je n'ai pas fintenlion de vous planter le poignard sous la gorge, répondit ie secrétaire des commandements, seulement rappelez-vous que le temps presse... Demain, on statuera sur le sort de M. Mariy, et pour peu que vous tardiez, la mesure sera ])rise quand j'arriverai...

— Mais enfin, objecta Thérèse, saisie au milieu

L'AFFAIRK FROIDEMLLK. 291

de son désarroi d'im soudain accùs de défiance, qui me prouve que vos renseignements sont exacts et que la position de M. Marly est réellement menacée?. . . Qui me dit que vous n'avez pas tout simplement pour but de nous intimider, moi et mon père?...

— Je suis flatté de la bonne opinion que vous avez de moi ! répliqua ironiquement M. d'Enlrevernes; puisque vous doutez de ma sincérité, voici un document qui vous convaincra peut-être... »

En même temps, il tirait de son carnet la lettre avec en-tête administratif, qu'il s'était fait écrire par Perceval.

Par cette missive affectant un caractère semiofficiel, le chef des Instances annonçait au comte que les communications indiscrètes adressées aux journaux étaient l'œuvre d'un rédacteur du nom de Marly, et qu'il allait prendre des mesures pour que cet abus de confiance fût sévèrement puni.

« Lisez cette lettre, ajouta d'Entrevernes en la présentant à Thérèse, et vous verrez que je ne vous en impose pas. »

Elle lut, et le dernier espoir qu'elle eiit conservé dans un coin de son cœur s'envola. Ses lèvres tremblèrent de nouveau, ses yeux s'humectèrent, et rendant le billet au comte :

« Pardon, monsieur! miirmura-t-elle.

— Eh bien, reprit-ii en replaçant la lettre dans son carnet, êtes-vous décidée à signer maintenant?

— Attendez jusqu'à ce soir, supplia-t-elle, je ne puis rien terminer sans avoir vu mon père. »

M. d'Entrevernes fronça le sourcil ; il eût préféré enlever la chose tout de suite, tandis que la jeune fille était sous le coup de l'émotion. Lui parti, elle pouvait se raviser et reprendre courage. Il ne craignait pas trop Sombernon, qu'il savait timide, pusillanime et sans initiative. Mais il redoutait que, comme à l'époque de sa première visite, Jacques Marly n'intervînt tout à coup ainsi qu'un Deus ex machina et ne dissipât les terreurs de Thérèse. Néanmoins, il n'osa pas trop refuser à M'" Sombernon le répit qu'elle demandait. Il devina sans doute sur le visage de son interlocutrice la ferme intention où elle était de ne pas s'engager immédiatement, car il s'inclina, etposant sur la table le désistement qu'il avait préparé :

« Soit, dit-il, je vous laisse cet acte, lisez-le à tête reposée, mademoiselle, et consultez votre père.. . A quelle heure doit rentrer M. Sombernon?

— Vers cinq heures, je pense, répondit-elle.

— Bien ; à six heures préciseo je viendrai chercher votre réponse. »

Il salua et sortit. — Quand le bruit de son pas se fut éteint dans l'escalier, Thérèse, brisée et navrée, s'assit dans un fauteuil, et, saisissant dans ses doigts tremblants la fatale feuille de papier timbré, elle essaya de la déchiffrer.

D'abord les caractères dansèrent devant ses yeux troubles et elle ne put rien lire. Puis, faisant appel à toute l'énergie de sa volonté, elle retrouva un peu de sang-froid, essuya ses paupières mouillées, et s'appliqua si bien, qu'elle parvint à parcourir jusqu'au bout l'acte qui, une fois signé, devait terminer à tout jamais l'instance Froideville. — Le comte d'Entrevernes ne l'avait pas induite en erreur. 11 s'était efforcé, dans la rédaction du désistement, d'adoucir tout ce que cette déclaration pouvait avoir de pénible pour l'amour-propre et la dignité de la signataire. Il avait arrondi les angles de ses phrases, velouté ses griffes, déguisé avec d'aimables circonlocutions la brutalité du langage juridique. Mais, en dépit de ces adroites précautions, la conséquence logique, indiscutable et cruelle de cet acte n'en était pas moins, pour Thérèse Sombernon, l'abandon de toutes ses prétentions à la succession de son grand-père maternel. Aux yeux du public et surtout aux yeux des juges, qui savaient lire

294 L'AlTAiRE FROIDKVILLE. *

entre les lignes,, signer cette transaction, c'était abdiquer; c'était renoncer à faire établir légalement les droits de la marquise de Froideville, c'était laisser peser sur sa grand'mère les accusations odieuses du marquis, et sur sa mère la tache d'une naissance illégitime...

« Non, non!., je ne puis pas signer cela! » songeait Thérèse indignée, en rejetant le papier loin d'elle.

Mais alors, c'était la condamnation de Jacques Marly qu'elle allait prononcer!... Peu au courant des choses administratives, Thérèse s'exagérait encore la gravité de la mesure qui pouvait atteindre le rédacteur. — Demain, Jacques allait être accusé par ses chefs d'avoir manqué à ses devoirs professionnels ; il serait destitué, et cette révocation ne serait-elle pas de nature à entacher son honneur, à gâter tout son avenir, outre qu'elle le priverait d'un traitement qui composait le plus clair de son revenu ?... Et tout cela, parce qu'il s'était dévoué aveuglément au succès de cette malheureuse affaire de la succession Froideville!... Quand il s'était agi de servir les intérêts de Thérèse, il n'avait pas, lui, raisonné et discuté aussi longuement ; il n'avait écouté que son cœur et il s'était compromis, sans hésiter, pour celle qu'il aimait.

L'AFFAIRE FROIDKVILLi:. 295

Thérèse aussi l'aimait. A cette lieure solennelle où il lui fallait prendre une résolution qui allait de toute façon peser lourdement sur son cœur et briser peut-être toutes ses espérances, elle sentait croître plus violemment l'amour qu'elle avait conçu pour Jacques. Toute la tendresse que le jeune homme lui avait inspirée s'insurgeait au moment où elle projetait de sacrifier son bienaimé à un point d'honneur peut-être chimérique. — Maintes fois, lorsque l'espoir de gagner le procès Froideville l'avait poussée à bâtir de fabuleux châteaux en Espagne , elle avait rêvé de mettre sa fortune entre les mains de Jacques Marly et de lui offrir de partager sa vie; — et aujourd'hui qu'il s'agissait de renoncer à cette fortune pour le sauver, pourquoi était-elle prise de scrupules?.,. Il y avait, il est vrai, autre chose en jeu que l'argent dans cette affaire Froideville; il y avait l'honneur de sa grand'mère à venger, les dernières volontés de sa mère à exécuter... Mais sa mère et son aïeule dormaient dans le tombeau depuis de longues années ; Jacques et elle-même, au contraire, avaient vraisemblablement deloniis jours à vivre. Ce devoir envers des morts pouvaitil se comparer aux obligations que lui imposait son affection pour un vivant?... Et si ces deux

femmes, dont elle vénérait la mémoire, pouvaient se réveiller de leur sommeil, qui, sait si elles n'engageraient pas leur fille à négliger la poursuite d'une revendication posthume, pour s'acquitter de son devoir envers l'homme qu'elle aimait?

Thérèse avait quitté le fauteuil dans lequel elle méditait, la tête plongée dans ses mains, et maintenant debout, elle contemplait la miniature de sa grand'mère, accrochée au trumeau de la cheminée. A ce moment, un rayon de soleil, glissant à travers les rideaux, dorait la jeune iigure de l'aïeule sous son grand chapeau à la mode de 1820 et lui donnait une apparence de vie. Thérèse décrocha la miniature et la tint longtemps dans ses mains. Elle semblait interroger pieusement la charmanle image et lui dire :

« Toi qui as aimé et qui as souffert, toi qui as su te sacrifier et te résigner, éclaire-moi, conseille-moi !... J'aime, et mon amour est plus violent que je ne croyais ; il me possède tout entière, et je sens que si je le perdais, la vie serait sans valeur pour moi. Ne me juge pas trop mal ; si cet amour me rend faible et si je manque aux serments que je t'ai faits, pardonne-moi !... »

Elle avait posé le portrait sur la tablette de la

cheminée et s'était accoudée au-dessus de lui. De nouveau des larmes lui montaient aux yeux, des sanglots se nouaient dans son gosier; elle resta longtemps ainsi à pleurer, erfleurant de ses lèvres gonflées l'ivoire de la miniature , et si absorbée par son chagrin qu'elle n'entendit pas Benoît Sombernon entr'ouvrir la porte de la chambre et s'arrêter stupél'ait, en voyant sa fille toute en larmes,

« Thérèse, s'écria-t-il en posant précipitamment sa serviette sur la table et en courant vers la jeune fille, qu'as-tu, mon enfant?... Qui a pu te mettre dans un pareil état » ?

D'im brusque mouvement Thérèse se jeta dans les bras du bonhomme et se serra contre lui, la tête penchée sur son épaule. Elle voulait parler, mais les sanglots lui coupaient la parole.

«Qu'y a-t-il? répéta Sombernon très inquiet, qu'est-il arrivé? »

En même temps, par-dessus la tête de sa fille, il jetait un regard effaré autour de lui. Il aperçut tout à coup le petit portrait de l'aïeule décroché du mur, puis, sur la table, un papier timbré et il crut comprendre.

« Tu as reçu de mauvaises nouvelles de notre affaire ? » reprit-il en se dégageant doucement de

l'étreinte de Thérèse et en la forçant à le regarder en face.

La jeune fille répondit par un muet signe de tête.

« Parle-moi , ma pauvre enfant, conte-moi tout ! murmura-t-il d'une voix mal assurée.

— Père, commença Thérèse en tremblant, que dirais-tu s'il nous fallait renoncer absolument à la succession Froideville? »

La figure du bonhomme s'allongea, et il pâlit.

« Je dirais, balbutia-t-il, je dirais que c'est un gros malheur... »

Puis, reportant ses yeux sur le visage bouleversé de sa tille, il ajouta après avoir respiré péniblement :

« Mais après tout, fillette, je me ferais une raison et je ne me cognerais pas pour cela la tète aux murs... Plaie d'argent n'est pas mortelle. Pauvres nous étions auparavant, pauvres nous resterons, et cela ne nous empêchera pas de nous bien aimer... Imite-moi; tu vois, je suis très calme... Ne te désole pas et raconte-moi comment tu as appris ce désastre.

— Pendant ton absence, j'ai eu la visite de M. d'Enlrevernes.

— Le comte?.,. Oue le irrand diable l'em-

L'AFFAIUK FROlDEVILLb). i'M

porte!,.. Et que t'a-t-il chanté, cet oiseau de malheur?

— 11 m'a annoncé que ^I. Jacques Marly allait être deslitué.

— Ah ! mon Dieu ! pauvre gai'çon ! » s'exclama Benoît Sombernon; puis, comme sa propre infortune le rendait égoïste, il poursuivit, sans s'apitoyer davantage sur la révocation de Jacques Marly :

« Mais quel rapport cela a-t-il avec notre affaire? A-t-on deslitué Marly, parce que nous avons perdu notre procès?

— Nous n'avons pas perdu notre procès, » répliqua tristement Thérèse.

La figure de Sombernon se rasséréna, et il respira bruyamment.

« Eh bien, alors? s'écria-l-il d'une voix plus assurée, pourquoi pleures-tu comme une Madeleine et que me contais-tu tout à l'heure ?

— Mais tu ne comprends donc pas?... dit Thérèse, froissée et irritée de TindilTérence avec laquelle son père accueillait cette nouvelle; si M. Marly se trouve dans la peine, c'est qu'il s'est compromis pour nous!... C'est parce qu'il a donné des notes aux jouinaux sur notre procès, qu'on le destitue!

— Certes, je le plains de loul mon cœur, répliqua Benoît un peu honteux ; mais enfin le malheur de notre ami, si déplorable qu'il soit, n'est pas à comparer avec celui qui nous frapperait si nous perdions l'afîaire Froideville.

— L'un peut être la conséquence de l'autre, murmura faiblement Thérèse.

— Je... ne comprends pas.

— C'est que je ne t'ai pas encore tout expliqué... M. d'Enlrevernes, en m'annonçant cette triste nouvelle, a ajouté qu'il y avait un moyen de sauver M. Marly, et il m'a promis d'agir luimême au ministère... »

Alors d'un ton plus ferme, elle exposa à son père tout ce que lui avait appris le comte : la lettre de Perceval notifiant l'imminence d'une révocation, et l'influence qu'avait M. d'Entrcvernes sur ce chef qu'il venait de faire nommer sousdirecteur. Elle termina en faisant connaître la dure condition que le comte avait mise à sa protection et tendit à son père l'acte de désistement préparé par ce dernier.

« C'est odieux ! se récria Sombernon, c'est un infernal traquenard de M. d'Enlrevernes, qui est notre ennemi acharné... Nous désister au moment où nous allons avoir cause gagnée? Non...

nous dédommagerons ce jeune homme, quand nous aurons la succession...

— Sa destitution est certaine, et le gain du procès ne l'est pas, répliqua vivement la jeune lille.

— N'importe, ce serait une folie!... Certes, nous devons beaucoup à Marly, mais il esl trop sensé et trop notre ami pour ne pas comprendre que le sacrifice dépasserait notre dette de reconnaissance... Et s'il était là, il serait le premier à nous conseiller de repousser les propositions de notre adversaire...

— Il n'était pas là, repartit résolument Thérèse, et je n'avais pas à le consulter, d'ailleurs; car, ainsi que tu le prévois, il est certain qu'entraîné par sa générosité, il m'aurait défendu de transiter...

— Ah! çà mais, interrompit le bonhomme interloqué, tu parles comme si tu avais déjà pris un engagement?

— Je ne me suis pas engagée complètement, répondit la jeune fille en baissant les yeux, mais j'ai promis de signer si vous m'y autorisiez.

— Quoi! s'écria-t-il abasourdi, toi, Thérèse! toi si vaillante et si décidée à combattre jusqu'au bout?... Toi qui, il y a deux mois, refusais si

énergiquement de consentir à une transaction, tu signerais cet acte, tu consentirais à un pareil abandon de tes droits'?... »

Elle releva la tète et tournant vers son père ses yeux humides et étincelants :

(( Les circonstances ne sont plus les mêmes, dit-elle, j'aime Jacques Marly! »

En même temps elle se jetait de nouveau dans les bras de son père.

Benoît Sombernon ne brillait ni par l'esprit ni par le courage, mais il adorait sa fille, et il avait l'intelligence du cœur. — Cet aveu d'amour, si nettement et franchement articulé, était imprégné d'une si éloquente tendresse; on sentait si bien que la femme qui le prononçait était prise corps et âme par sa passion, que le vieux père en fut remué jusqu'au fond des entrailles. Il serra fortement l'enfant dans ses bras et la couvrit de baisers mêlés de larmes.

« Tu l'aimes, murmura-t-il d'une voix coupée par l'émotion, tu l'aimes?... Cela dit tout et tu n'as pas besoin d'autres excuses... Je te comprends, ma Thérèse, car j'ai été comme toi... Quand j'étais le fiancé de la mère, j'aurais signé ma propre condamnation, pourvu qu'on me laissât airner^à ma guise celle que j'avais choisie ! »

Il déposa doucement sa fille dans un fauteuil, près delà table, puis, sans ajouter un mot, il se dirigea vers la vieille armoire de chêne, en tira un encrier et une plume et les plaçant devant Thérèse :

« Mon enfant, dit-il, tu es l'unique héritière de ta mère, et la succession est à toi... Tu as le droit d'en disposer selon ton cœur et comme bon te semble. . . Signe, et, pour te prouver que je m'associe à ton acte de reconnaissance et de tendresse envers Jacques Marly, je signerai après toi. »

Elle prit la plume, signa, et il en fit autant. Puis, quand le sacrifice fut accompli, Thérèse saisit la tête de son père dans ses mains et la baisa pieusement et silencieusement.

Ils étaient encore serrés l'un contre l'autre, ctreints dans la même effusion d'amour et de renoncement, quand la sonnette tinta lentement dans l'antichambre.

« C'est le comte qui revient chercher son acte ! s'écria Thérèse avec un frisson de répugnance... Je ne veux pas le revoir... Je te laisse régler tout avec lui... »

Elle baisa une dernière fois le bonhomme au front, et tandis que Sombernon allait ouvrir à M. d'Entrevernes, elle se sauva dans sa chambre.

Le ministère s'éveille clans la calme fraîcheur d'une claire matinée de septembre. Il est à peine neuf heures et demie. Les escaliers sont solitaires, et dans les couloirs déserts on ne rencontre que les garçons de bureau. C'est l'heure où, ayant quitté leur habit d'uniforme et revêtu une blouse grise, ils se livrent au balayage des pièces occupées par les employés. On entend de tous côtés un bruit d'eau jaillissant des fontaines installées sur les paliers. Les portes de chaque cellule, ouvertes sur le couloir, laissent voir aux rares passants la façon toute sommaire dont s'opère ce nettoyage matinal : — Un coup de plumeau sur la cheminée, les tables et les cartons ; un coup de balai ou de brosse sur le parquet ; une fenêtre entre-bâillée pour aérer la pièce, et c'est tout. En un tour de main, les carafes sont remplies à la fontaine, les cuvettes sont fourbies à l'aide de la serviette qui sert à la toilette de l'employé et que le Matériel renouvelle une fois par semaine. — Il est dix heures. — Déjà

les sonnettes des directeurs généraux commencentà tinter frénétiquement. Les chefs et les souschefs zélés débouchent à l'angle des corridors, et les garçons de bureau rendossent leur habit à boutons de métal.

Jacques Marly, qui est arrivé de bonne heure, trouve Massabiou installé sur la chaise cannée de son cabinet, et occupé à lire un journal que le rédacteur reçoit au ministère et dont l'indiscret Marseillais a fait adroitement glisser la bande.

a Ne vous dérangez pas, dit-il au garçon de bureau qui se lève précipitamment et bredouille une excuse; eh bien, quoi de nouveau, Massabiou?

— Vous croyez rire, monsieur Marly, réplique le Provençal, qui a vite retrouvé son aplomb; et pourtant vous pourriez tomber moins juste !... Eh 1 oui, je sais du nouveau, et du nouveau qui ne fera peut-être pas plaisir à tout le monde... J'ai idée que le brave M. Pécoul aura un successeur aujourd'hui.

— Vous croyez que c'est signé ? s'écrie vivement Marly.

— Je ne le crois pas, j'en suis sur... Voyez-vous, monsieur xMarly, je suis un vieux singe, moi, j'ai du flair, et il y a des signes qui ne me trompent pas.

Depuis vingt-cinq ans que je suis dans la boutique, j'ai vu ces cliangements-là se renouveler souvent, et chaque fois avec les mêmes manigances. Or, ce matin, je vous réponds qu'il y a qu-elque chose dans l'air... D'abord Perceval est arrivé dès neuf heures à son bureau, et en costume de cérémonie : redingote neuve, pantalon noir et le reste ; puis, à neuf heures et demie , l'huissier de M. le directeur général est venu le demander, et il est resté un gros moment en tête-à-tête avec le grand chef; il est remonté radieux, la fioure allumée et une lettre à la main ; enfin il a donné vingt francs à mon collègue du personnel... D'où je conclus que M. Perceval est nommé sous-directeur.

— C'est' impossible, s'exclama ingénument le rédacteur, M. Dubrac avait une promesse formelle du secrétaire général !

— Impossible, tant que vous voudrez, riposte Massabiou en haussant les épaules, mais j'ai remarqua ici que, le plus souvent, c'est ce qui paraît impossible qui arrive... Des promesses?... eh ! bagasse, tous ces messieurs en ont les mains pleines, c'est plus facile à donner qu'à tenir... Vous êtes jeune si vous croyez encore aux promesses!... Je ne vous dis pas que Dubrac ne méritait pas la place ; mais Dubrac , c'est un feu

L'AFFAIRE FROIDEVILLE. ;J07

'de paille, ça flambe, el puis plus rien... Tandis que Perceval , c'est un feu qui couve sous la cendre, et qui dure, monsieurMarly, et qui dure !... Avant que sonne midi, vous verrez si Massabiou n'avait pas raison !... »

Mais Jacques n'écoute plus le garçon de bureau, il sort affolé, descend au personnel et apprend que Dubrac vient d'être mandé au secrétariat.

En effet, en arrivant à son bureau tout guilleret, Dubrac a trouvé un billet du secrétaire général qui le prie de passer immédiatement chez lui, et il s'est empressé d'y courir, bien persuadé que ce fonctionnaire veut lui annoncer sa nomination. Il s'élance d'un bond dans l'antichambre, fait passer son nom, est introduit et se trouve en présence du secrétaire général, qui le reçoit avec une mine glacée.

« Hé bien, monsieur, commence ce dernier* d'un ton de mauvaise humeur, vous me mettez dans de jolis draps, et je me repens amèrement de m'ètre occupé de vous !... Connaissez-vous ceci? » ajoutet-il en exhibant deux lettres chiffonnées à Dubrac qui pâlit.

Du premier coup d'œil il a reconnu ses deux épîtres amoureuses à Angèle Pêche ; une sueur

froide lui mouille les tempes, il bredouille deux ou trois mots inintelligibles et baisse piteusement la tête.

« Vous avouez? continue le haut fonctionnaire ; du reste, le cas n'est pas niable, et vous devez comprendre maintenant que votre nomination est tombée à l'eau... Tout était déjà prêt pour la signature, il a fallu déchirer le projet de décret et tout recommencer... Le ministre fulmine, et il y a de quoi !... »

Il s'aperçoit que Dubrac anéanti tient à peine sur ses jambes et a les larmes aux yeux. Il en a pitié et le fait asseoir.

<i Sacrebleu ! mon cher, répond-il, vous vous êtes conduit comme un collégien... Quand on a votre âge et qu'on veut avoir des maîtresses, il faut au moins être prudent. On ne les prend pas parmi les filles de ses commis et on ne les reçoit pas dans son bureau... On ne leur écrit pas surtout de pareilles turlutaines !

— J'ai étéjoué, soupire enfin le désolé Dubrac; que faire?

— Rien... Vous comprenez qu'après cet esclandre, vous ne pouvez plus rester chef du personnel... D'ailleurs, Perceval est nommé sousdirecteur, et votre amour-propre souffrirait trop

d'être exposé chaque jour à vous trouver en rapport avec celui qui vous a été préféré... Demandez sur-le-champ un poste de directeur en province, nous vous le donnerons... Une fois là, faites le mort et attendez les événements... Maintenant, mon cher, allez et soyez circonspect! »

Dubrac quitte le secrétariat la tête basse et rentre, morne et confus, à la direction générale, où les garçons de bureau ne se lèvent plus sur son passage. On sait déjà sa déconvenue et on le traite en souverain déchu. Il trouve dans son bureau Marly et Lafontan qui l'attendent... Ce dernier commence à craindre d'avoir été trop loin; il a appris, comme Marly, les bruits qui courent et il est venu aux informations.

a Mes chers amis, dit le chef du personnel en leur serrant tristement la main, j'ai perdu la partie, c'est Perceval qui est nommé... Et, ce qu'il y a de pis, je ne puis m'en prendre à personne qu'à moi... J'ai eu la sottise d'écrire deux lettres compromettantes, qu'on a communiquées au ministre et qui m'ont ruiné dans l'esprit de Son Excellence... Ah ! mes braves camarades, j'en ai assez de Paris... Je demande une direction en province ! »

En entendant les dernières paroles de Dubrac,

310 L'AFFAIRE FROIDEYILLE.

Lafontan rougit, se frappe le front et étouffe à demi un juron énergique.

« Qu'avez-vous, mon ami? demande innocemment le chef du personnel.

— Rien, rien, répond Lafontan, c'est une idée qui me vient... y

Et aussi désolé que Marly, il prend congé de son infortuné camarade et remonte furieux dans son cabinet.

A l'étage supérieur, la nouvelle de la nomination de Perceval s'est répandue en un clin d'œil. Les employés surpris sortent de leur cabinet et s'attroupent dans les couloirs. La direction générale tout entière est sens dessus dessous et ressemble à une fourmilière sur laquelle on a marché. Contrairement à ce qui arrive d'ordinaire, l'élévation de Perceval au grade de sousdirecteur n'est pas généralement l'objet de critiques trop vives. Sauf Marly, qui ne songe qu'à Thérèse et qui tremble pour le succès de l'atïaire Froideville, les employés accueillent tous favorablement le nom du nouveau sous-directeur et s'accordent à déclarer que le choix n'est pas mauvais, Perceval étant très fort dans sa partie. Deshorties, lui-même, ne bougonne pas trop.

« Je regrette Dubrac, comme ami, dit-il philo-

sopliiquement, mais, après tout, nous pouvions tomber plus mal... On pouvait, comme cela s'est vu, mettre à notre tête un imbécile... un Couturier! moi, je m'y attendais presque, je l'avoue; je pensais : « S'il y a une bêtise à faire, ils la feront. » Ils ne l'ont pas faite, c'est toujours ça... Ah! par exemple, s'ils avaient eu l'ignominie de nommer Couturier, j'aurais tiré l'échelle, bonsoir!... ma démission était prête là, dans ma poche... Mais je l'ajourne encore, il y a des gens qui en éprouveraient trop de plaisir ! »

A chaque instant la foule augmente dans le corridor et les questions se croisent :

« Et Dubrac , demande quelqu'un , comment prend-il la chose?

— Il est atterré... Il ne s'attendait pas à ce coup-là.

— On dit qu'il veut s'en aller en province... » Devant cette perspective d'une nouvelle vacance

plus d'un visage s'épanouit. Le départ de Dubrac et la promotion de Perceval peuvent déterminer un mouvement important. C'est une aubaine inespérée ; parmi les sous-chefs, les rédacteurs et les commis, des espérances s'éveillent et des convoitises s'allument. 11 n'y a pas jusqu'au fretin des expéditionnaires qui ne voie poindre à l'horizon

ai2 L'AFFAIRE FROIDE VILLE.

une augmentation possible des minces appointements du mois.

Tout à coup, la haute taille de Chantemerle, l'ancien cent-garde, émerge de l*extrémilé ténébreuse du couloir. Il vient annoncer dans les bureaux que M. le sous-directeur Perceval recevra, à midi, les trois divisions réunies, et chacun va dans sa chacunière procéder à un brin de toilette, en vue de cette cérémonie officielle.

Midi moins dix. La vaste antichambre de la sous-direction s'emplit peu à peu de groupes d'employés, qui viennent en corps présenter leurs hommages et leurs félicitations à l'heureux Perceval. A chaque instant, un chef apparaît entouré de ses sous-chefs, de ses rédacteurs et de ses commis. Les groupes se confondent un moment, des poignées de main s'échangent, des conversations s'établissent à voix basse. Bientôt, un sourd bourdonnement monte au plafond où, un lustre empire pend à la rosace feuillagée; puis tout à coup cette rumeur s'apaise et un profond silence lui succède. Le bureau du personnel vient d'entrer, avec son chef en tète, et chacun observe le concurrent malheureux de Perceval, les uns avec une curiosité mêlée de commisération, les autres avec une satisfaction malveillante et mal déguisée.

Diibrac, très pâle, mais affectant une héroïque sérénité, recolle quelques poignées de main et s'insinue stoïquement dans une encoignure, au milieu des agents de son bureau. Parmi eux, la jolie figure de Désiré de La Fresnais se détache aimablement de la pénombre. Le bras droit de Perceval est plus doucereux, plus confit et plus jeune Éliacin que jamais. Lafontan, placé non loin de là, aux côtés de Couturier, lance de temps en temps un regard soupçonneux vers La Fresnais, qu'il ne perd pas de vue.

Midi. Les groupes se reforment par bureaux et par divisions, puis, tout d'un coup, la porte du fond s'ouvre à deux battants, et Chantemerle, redressant sa haute taille, crie :

« Messieurs, monsieur le sous-directeur vous prie d'entrer! »

Ils s'avancent en bon ordre, d'un air grave et déférent. Chacun en entrant s'incline respectueusement du côté de la cheminée de marbre blanc, où le sous-directeur est debout, dans une pose à la fois modeste et majestueuse. Il accueille chaque survenant d'un geste de la main, un geste d'évêque, longuement étudié, et dont l'ampleur est proportionnée au grade de chacun des agents. Il les regarde silencieusement détiler tous devant

314 LAFFAIUE FRUIDEVILLE.

lui et se ranger le long des murs tendus d'un papier gros vert à baguettes. Le noir cordon de redingotes se resserre autour du superbe bureau empire à ornements de cuivre, qui a excité si longtemps les convoitises de l'ancien chef des Instances. Perceval est superbe; il a l'air d'un patriarche qui assiste au défilé de ses troupeaux. Accoudé pensivement au marbre de la cheminée, la tête renversée, une main passée dans sa redingote boutonnée, l'autre jouant négligemment avec son pince-nez, il attend patiemment que tout le personnel se soit rangé en demi-cercle autour de lui. Alors les portes se referment, et le doyen des chefs, Couturier, s'avance craintivement, presque obliquement, à la façon d'un crabe. Il courbe sa souple échine et Anonne une courte harangue qu'il a apprise par cœur et qu'il a l'air de débiter à son gilet :

« Au nom de tous nos camarades, dit-il, je viens vous féliciter, monsieur le sous-directeur, et nous féliciter nous-mêmes d'un avancement bien mérité. C'est le couronnement de l'édifice d'une carrière... (ici sa mémoire s'embrouille, et il ne vient pas à bout d'achever sa laborieuse métaphore) ; enfin, conclut-il, le choix de Son Excellence a l'approbation de tous, et nul que

VOUS n'élait plus digne d'occuper ce poste éminent... »

Il s'incline de nouveau, Perceval lui serre la main au milieu d'un respectueux silence, et l'on entend Dcshorties murmurer entre ses dents une appréciation peu élogieuse, où les plus proches voisins saisissent les mots de « pied plat » et de « lécheur de bottes ».

Pendant ce temps Perceval bombe sa poitrine, rejette sa tête en arrière et commence d'une voix éclatante :

« Messieurs, je remercie mon excellent camarade Couturier, je vous remercie tous des sentiments si flatteurs dont il s'est fait l'interprète. En m'appelant à succéder au digne et regretté M. Pécoul, Son Excellence m'a imposé une lourde charge, une écrasante responsabilité. Je compte sur votre concours et sur vos efl'orts pour m'aider à remplir des fonctions que j'ai longtemps hésité à accepter. D'autres plus méritants que moi (ceci est dit avec une mélancolie sourde et une voix mouillée)^ d'autres possédant des facultés plus brillantes eussent été plus aptes sans doute à diriger la division... Le ministre en a jugé autrement et j'ai dû m'incliner, mais {se frappant la poitrine) j'ai obéi avec un cœur plein de regrets,

regrets dont je me plais à adresser l'intime expression à qui de droit... {tous les regards se tournent vers Dubrac dont la pâleur devient verdâtre). Quoi qu'il en soit, messieurs, je fais appel à votre zèle et à votre activité pour que la tâche me soit rendue moins difficile. Je ne vous cache pas que j'exigerai beaucoup de vous, parce que je sais qu'on peut beaucoup vous demander. Je tiendrai la main à ce que chacun soit assidu, exact et laborieux; mais, en revanche, vous me trouverez toujours prêt à signaler à M. le directeur général ceux d'entre vous qui se seront créé des titres à sa bienveillance... Maintenant, messieurs {avec un geste théâtral), retournez à vos travaux et permettez-moi de terminer par ce simple mot d'un ancien Romain: laboremus! »

Les deux battants de la porte se rouvrent, et chacun, après avoir salué, exécute sa retraite en bon ordre. Au moment où Dubrac passe avec ses collaborateurs, Perceval fait un pas vers son ancien rival et lui serre la main avec effusion.

« Quel comédien, hein! chuchote Deshorties à l'oreille de Lafontan, etquel blagueur!... »

Mais Lafontan ne l'écoute pas, ses yeux sont braqués sur Désiré de La Fresnais qui s'éloigne

L'AFFAIRK FROIDEVILLE. 317

avec ses camarades du personnel. Le jeune Éliacin a l'air de deviner ce regard qui pèse despotiquement sur ses épaules ; il se dissimule derrière ses collègues et gagne promptement l'escalier qui mène à son bureau. Lafontan se doute également de la manœuvre du rédacteur, car il profite de ce que Marly est venu rejoindre Deshorties pour s'élancer sur les pas de celui qui l'a berné. Au moment où Jacques arrive à son tour sur le palier, il entend une rumeur et des éclats de voix. C'est Lafontan qui vient de rejoindre La Fresnais et qui le gifle devant cinq ou six collègues attroupés.

« Vous êtes un drôle! s'exclame Lafontan en dévisageant le beau Désiré; si vous avez besoin d'un supplément d'explications, envoyez-les chercher chez moi !... je suis à vos ordres ! »

Mais La Fresnais ne paraît pas désirer la moindre explication, il est blanc comme un linge et balbutie d'incohérentes paroles.

Jacques s'est avancé au milieu de la bagarre et cherche à calmer Lafontan; tandis qu'il l'entraîne vers son cabinet, il est rejoint par Chantemerle.

« Monsieur Marly, dit le garçon de bureau, M. le sous-directeur vous prie de passer immédiatement chez lui... »

Jacques, étonné, suit l'ancien cent-garde, traverse la vaste antichambre, maintenant vide, et est introduit de nouveau dans le luxueux cabinet sous-directorial.

Perceval semble avoir eu à cœur de joindre l'exemple au précepte par lequel il a terminé son discours, car il est déjà installé devant le bureau empire, et il écrit, courbé sur son papier. Bien qu'averti de la présence de Marly, il continue à faire courir sa plume sur le papier. Enfin il daigne relever la tête; mais, au lieu de la figure gravement affable de tout à l'heure, c'est un visage dur et austère qu'il montre au jeune rédacteur. Perceval est rancunier; il n'a jamais pardonné à Jacques d'avoir contrecarré ses projets dans l'affaire Froideville, et dès les premiers mots, il le fait sentir à son subordonné :

« Monsieur, s'écrie-t-il d'un ton cassant, je suis très mécontent de vous ! »

Marly, stupéfait, essaye de demander l'explication de ce mécontentement, auquel il ne comprend rien, mais d'un geste impérieux, Perceval l'arrête au premier mot :

« Ne m'interrompez pas, je vous prie... Vous parlerez quand j'aurai fini... Je suis très mécontent de vous; non seulement vous vous livrez à

(les occupations étrangères à voire service, mais vous vous mêlez de donner des conseils aux adversaires de l'Administration.

— Pardon, monsieur le sous-directeur, hasarde Marly, vous voulez sans doute faire allusion à l'instance Froideville?

— Précisément; une affaire que vous avez instruite avec une passion et une partialité regrettables... Une détestable affaire, du reste, qu'on a fait revivre contre mon gré.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, monsieur, objecte encore Jacques, mais en m'atlachant à défendre les intérêts des Sombernon, j'ai obéi à vos propres injonctions. J'ai encore présentes à la mémoire vos dernières recommandations : « Si l'Administration s'aperçoit qu'elle a « eu tort, me disiez-vous, il sera d'un bon « exemple de le reconnaître spontanément, et (< d'aller au-devant de la réclamation de la « partie adverse. »

Firmin Perceval a pour principe, lui, qu'un supérieur ne doit jamais avoir tort. Furieux d'être mis en contradiction avec lui-même, il devient rouge comme un coq et s'emporte :

« Je vous défends, monsieur, s'exclame-t-il, de dénaturer le sens de mes paroles !... J'ai tou-

jours eu la même opinion sur cette instance Froideville; je l'ai toujours considérée comme une pure affaire de chantage, ne reposant sur aucune base sérieuse, et la preuve que j'avais raison, c'est que les Sombernon eux-mêmes, plus clairvoyants que vous, ont reconnu l'inanité de leurs prétentions et se sont décidés à signer un acte de désistement.

— C/est impossible ! se récrie Marly avec énergie.

— Vous me donnez un démenti, je crois? réplique Perceval en colère, vous avez, monsieur, une outrecuidance qui passe toutes les bornes!... B

Il fouille dans les paperasses étalées sur son bureau, en tire une feuille de papier timbré et la présente à Jacques interdit :

« Voici l'acte dedésistement signé par M"'Sombernon et son père, lisez-le, et faites-moi la grâce, monsieur, d'ajouter dorénavant une foi plus entière en mes paroles. »

Pour le coup, il n'y a plus à en douter. Le jeune homme stupéfait parcourt des yeux cet acte arraché sans doute à la faiblesse de Thérèse, puis il le laisse tomber sur le bureau de son chel et courbe silencieusement la tête.

a Vous voyez , monsieur , reprend Perceval triomphant , que vos etYorts ont été inutiles et que vous avez mal à propos compromis votre situation, en trahissant le secret professionnel pour des gens qui ne vous en ont su aucun gré... Après ce qui s'est passé, vous devez comprendre que je ne puis garder dans mes bureaux, où la discrétion est la première qualité que j'exige de mes subordonnés, un agent qui a si gravement manqué à son devoir... Je pourrais demander votre révocation, mais j'ai promis d'être indulgent et je tiendrai ma promesse... J'ai obtenu de M. le directeur général, et vous recevrez, ce soir, votre nomination à un poste en province.

— Inutile, monsieur! réplique avec dignité Jacques Alarly, qui, tout en écoulant le discours de Perceval, a déjcà eu le temps de prendre un parti, je ne quitterai point Paris, et, avant ce soir, j'aurai l'honneur de vous envoyer ma démission.

— Hein? s'exclame le sous-directeur, qui croit avoir mal entendu, vous renoncez à votre emploi !

— Oui, monsieur, et j'y renonce sans regret.. J'ai l'honneur de vous saluer. »

Là-dessus, laissant à son tour Perceval inter-

loque, Jacques Marly s'incline froidement, sort du cabinet sous-directorial, traverse précipitamment l'antichambre et court s'enfermer dans sa cellule.

Quand il eut rédigé sa démission et qu'il l'eut insérée dans une enveloppe carrée, à l'adresse du directeur général, Marly chargea Chantemerle de la remettre entre les mains de M. Perceval, qui devait, à son tour, la faire parvenir au grand chef, puis il descendit l'escalier J et quitta le ministère. — Cinq minutes après, il se trouvait dans le jardin des Tuileries, qu'il arpentait avec une fiévreuse agitation.

Libre ! il était libre ! Il venait brusquement de couper le fd qui rattachait à l'Administration et qui si longtemps Tavait empêché d'aller et venir, et même de penser à sa guise. Il songea tout à coup qu'il y avait juste huit ans qu'il était entré dans la carrière des bureaux. Il se souvint qu'à cette époque-là déjà, son métier de plumitif le dégoûtait et que, dès le premier jour, il avait calculé la date à laquelle il aurait le temps voulu pour prendre sa retraite et jouir de sa liberté. Eh bien, ce moment-là était venu plus tôt qu'il

ne l'avait pensé... 11 regardait vaguement autour de lui, encore étourdi et presque étonné de se promener en plein air à une heure où d'habitude il était enfermé dans sa cellule administrative. — Un tiède soleil de septembre caressait les cimes jaunies et à demi effeuillées des marronniers. Les parterres étalaient les splendeurs de leur floraison automnale : reines-marguerites de toute nuance, dahlias aux couleurs vives, héhotropes à odeur vanillée. De jeunes femmes assises au pied des arbres brodaient ou lisaient en surveillant des bandes d'enfants aux voix tapageuses; des nourrices posées sur un banc allaitaient béatement leur nourrisson ; les dernières hirondelles tournoyaient dans la lumière et frisaient de l'extrémité de leurs ailes noires l'eau calme des bassins. Libre, il était libre! Et brusquement, au fond de lui, il sentait monter une sombre mélancolie qui s'exhalait au dehors et jetait un voile sur la gaieté de cette après-midi ensoleillée. — Ce n'était pas, certes, le regret du gagne-pain qu'il venait d'abandonner, ni les inquiétudes de l'avenir, qui rembrunissaient subitement son esprit. Ses fusains et ses aquarelles se vendaient maintenant suffisamment bien pour qu'il fût rassuré sur se moyens d'existence. — Non, mais il venait de se

rappeler soudain cet acte signé par Thérèse Sombernon, et que Perceval lui avait mis sous les yeux. Maintenant que l'affaire Froideville se trouvait terminée par cette fatale transaction, rien ne retiendrait plus les Sombernon à Paris, et il était probable qu'ils allaient reprendre le chemin de leur province. — Et alors, à quoi bon cette liberté que Jacques venait de reconquérir, si Thérèse disparaissait? Depuis bientôt six mois, il s'était accoutumé à la voir toutes les semaines, à la mêler à toutes ses pensées, à la faire entrer dans tous ses projets d'avenir, et il allait falloir se séparer violemment de celle qui donnait un si puissant intérêt à sa vie.

A la vérité, maintenant qu'elle ne pouvait plus être la riche héritière des Froideville, rien n'empêchait plus Jacques de déclarer ouvertement son amour : il n'avait plus à craindre d'être pris pour un coureur de dot. Mais, d'un autre côté, Thérèse l'aimait-elle assez pour accepter de devenir la femme d'un artiste sans patrimoine, qui venait justement d'abandonner son seul revenu solide et assuré : ses appointements d'employé? Thérèse, d'ailleurs, savait-elle au juste à quel point elle était aimée? Toujours retenu par un sentiment de délicate fierté, Jacques n'avait jamais osé s'expliquer clairement. Il avait espéré que le

procès Froideville durerait longtemps encore, que Thérèse serait obligée de passer plus d'une année à Paris, et il se laissait aller au plaisir de vivre près d'elle, dans une atmosphère de muette tendresse, sans rien dire qui pût rompre le charme mystérieux de cette adoration inavouée.

Maintenant, il fallait parler; le temps pressait; avant peu de jours peut-être, Thérèse aurait quitté Paris. Il ne songeait à cette explication décisive qu'avec un tremblement d'angoisse. Si elle allait dire non?

Jamais il n'avait mieux senti qu'à ce moment combien elle lui était chère. Elle exerçait sur lui un magnétique attrait. Bien des fois, depuis qu'il était à Paris, il avait cru aimer; il avait eu dés liaisons qui l'avaient retenu et charmé, mais où la vanité et le plaisir avaient toujours joué le principal rôle. Cette fois, il était pris par le cœur, par l'esprit, par les sens; son être entier était possédé. Tout en marchant, il voyait l'image de Thérèse se dresser devant lui dans sa pure et saine beauté physique et morale. Il se remémorait ses moindres gestes, la grâce souple de sa démarche, le scintillement de ses profonds yeux bruns, la musique de son rire et de sa voix, le charme de son esprit si ferme et si net, la bonté de son cœur.

L'AFFAIRE FRQIDEVILLE. 327

A la pensée de perdre à jamais tous ces trésors, une fièvre le prenait, une bâte rageuse précipitait ses pas, et ce fut ainsi que, presque sans s'en apercevoir, il se trouva tout à coup rue de Fleurus, en face de la maison des Sombernon. Mais au moment de franchir la porte, de se trouver face à face avec celle qui allait décider de ce qu'il regardait comme le seul intérêt sérieux de sa vie, il prit peur et rebroussa chemin. Il rentra dans la grande allée du Luxembourg et marcha jusqu'à l'une des terrasses, à la balustrade de laquelle il s'accouda. — A l'horloge placée au sommet du pavillon central du palais, les aiguilles marquaient trois heures.

« Quand l'aiguille sera sur le quart, se dit-il, je retournerai rue de Fleurus. »

Et l'esprit partagé entre la crainte et l'impatience, il resta immobile, pâle et les yeux braqués sur le cadran...

Tout à coup, dans l'air tiède imprégné d'odeurs d'automne, l'horloge sonna le quart. Brusquement Jacques tourna sur ses talons et, avec un battement de cœur, mais cette fois bien résolu à monter chez les Sombernon, il reprit le chemin de la rue. 11 se précipita dans le vestibule, et, d'une voix sourde, il demanda à la concierge si Benoît Sombernon était chez lui.

« Oui, M. Sombernon vient de rentrer, et mademoiselle est aussi là-haut... »

Il monta lentement les marches, se reposant à chaque palier, s'arrêtant machinalement à contempler les cordons de sonnette, les haies des fenêtres, les éraillements des parois de l'escalier. Soudain il s'aperçut que, malgré la lenteur de l'ascension, il était arrivé au cinquième; alors son battement de cœur le reprit, il agita la sonnette avec une telle nervosité 'qu'il y eut à l'intérieur un carillon violent, dont les tintements prolongés lui répondaient dans les tempes.

Ce fut Benoît Sombernon qui vint ouvrir.

« Ah ! dit-il, nous parlions précisément de vous, monsieur Marly, etnous attendions presque votre visite... »

Il le fit entrer dans la petite pièce où Thérèse était occupée à dessiner.

Elle posa à terre le carton qu'elle tenait sur ses genoux, se. leva précipitamment et rougit; puis, comme elle s'avançait pour tendre la main à Marly, elle fut frappée de sa pâleur et de l'altération de ses traits.

« Qu'avez-vous, monsieur? demanda-t-elle avec inquiétude; ètes-vous malade ?

— Non, répondit-il d'un air navré; mais je

viens d'apprendre une nouvelle qui me confond et qui me désole. . . Est-il possible, mademoiselle, que vous ayez renoncé à suivre l'instance Froideville ? »

Il y eut un moment de silence embarrassé, pendant lequel Tliérèse lança à son père un regard significatif, comme pour le supplier de lui laisser le soin de répondre aux questions de Jacques Marly ; puis elle murmura :

« Oui, nous avons signé hier soir un acte de désistement.

— Pardonnez-moi d'insister, reprit Jacques, mais puisque vous avez bien voulu jusqu'à présent écouter mes conseils, comment ne m'avezvous pas consulté avant de prendre une résolution aussi grave et aussi préjudiciable à vos intérêts? »

En même temps il la regardait avec une expression de reproche attendri. — Elle était précisément vêtue de cette simple robe de cachemire noir et de ce tablier à bavette qu'elle portait le jour où il l'avait vue pour la première fois, et ce souvenir de leur première entrevue ajoutait encore à l'émotion qui serrait le cœur de Jacques. Thérèse détourna la tête et répondit évasivement :

« Excusez-nous de ne pas vous avoir demandé votre avis... mais on ne nous en a pas laissé le

330 L'AFFAIRE FROlDtVILLE.

loisir... 11 y avail urgence, et nous avons' signé pour éviter de graves embarras...

— Il fallait, en effet, répliqua-t-il en hochant la têle, que ces embarras fussent bien graves, pour vous contraindre à abandonner une instance dont le succès était certain.

— Ho ! certain? cru t devoir obj ecter finement Benoît Sombernon, pas tant que vous croyez !... L'affaire était de nouveau accrochée dans les bureaux.

— Au contraire, le ministre était favorable, à votre demande, s'écria Jacques ; il avait exigé une nouvelle instruction, et les faits étaient trop nettement établis pour que cette instruction ne vous donnât point gain de cause.

— Oui, mais il y avait des dessous... des dessous que vous ne connaissez pas, » poursuivit Sombernon, sans] se préoccuper des signes que lui faisait sa fille pour lui imposer silence.

Thérèse tremblait que son père, poussé à bout, ne révélât àMarly les véritables motifs qui avaient déterminé la signature du désistement, et elle essayait en vain de lui couper la parole; mais, une fois lancé, le bonhomme ne s'arrêtait plus.

« D'ailleurs, continua-t-il, nous étions las de ces atermoiements, de ces luttes continuelles qui influaient sur la santé de Thérèse. Nos adversaires

L'AFFAIRE FUOIDEVILLE. 331

sont très puissants, ils pouvaient nous faire beaucoup de mal... Ils nous menaçaient déjà, et nous avons préféré tout sacrifier à notre tranquillité .

— On vous a tendu un piège, repartit Jacques, ces menaces n'étaient pas sérieuses...

— Elles l'étaient plus que vous ne pensez! s'exclama Sombernon avec vivacité, elles nous atteignaient dans ce que nous avons de plus cher!... Et vous-même, jeune homme, sans vous en douter, vous pouviez devenir la victime de l'animositéde M. d'Entrevernes... Il savait que vous étiez notre conseil, et il eût été capable de vous faire perdre votre emploi.

— Oh! moi, répondit Jacques avec un sourire mélancolique, je suis parfaitement tranquille à cet égard... J'ai quitté définitivement l'Administration.

— Comment? s'écria Benoît Sombernon abasourdi, tandis que Thérèse, très pâle, s'était rapprochée de Jacques et l'interrogeait anxieusement du regard.

— Oui, reprit le jeune homme, tout à l'heure M. Perceval, le nouveau sous-directeur, m'a mandé dans son cabinet et, après m'avoir reproché de m'ètre mêlé trop activement de l'affaire Froidcville, m'a annoncé que j'étais envoyé en

disgrâce en province... Alors je n'ai pas hésité un instant, j'ai remis ma démission au directeur général, et me voilà libre comme l'air... »

Il fut interrompu par une exclamation douloureuse de Thérèse et par une protestation indignée du bonhomme Sombernon.

« Ce misérable d'Entrevernes nous a odieusement bernés ! dit ce dernier d'une voix sourde ; il savait déjà que le renvoi de Marly était décidé quand il est venu nous proposer de signer le désistement...

— Gomment? demanda Jacques en regardant avec stupéfaction la jeune fille, dont les mains tremblaient, et Sombernon qui était rouge de colère, que voulez-vous dire?... Est-ce que, par hasard, la crainte de me voir disgracié aurait été pour quelque chose dans les motifs qui vous ont amenés à donner votre signature?

— Elle y a été pour tout ! riposta Sombernon en éclatant.

— Père ! supplia Thérèse en essayant de l'interrompre.

— Non, non, laisse-moi parler... Il faut qu'il sache la vérité!... Ce méchant renard de d'Entrevernes est venu trouver Thérèse, il lui a conté que votre position était menacée, et que si elle ne

consentait pas à abandonner l'instance, vous seriez destitué aujourd'hui même... Alors la peur nous a pris à l'idée que vous, qui vous étiez donné tant de mal, vous alliez être dans la peine à cause de nous... Thérèse a signé et moi aussi... Voilà! »

En entendant cette explication, Jacques avait senti tout à coup son cœur se fondre; la tendresse et la reconnaissance lui montaient aux lèvres ; ses traits contractés se détendaient, et ses yeux se mouillaient.

« Quoi ! s'écria-t-il enfin en saisissant les mains glacées de Thérèse, qui balbutiait et qui baissait les paupières, quoi ! mademoiselle, vous avez fait cela?... C'est pour moi que vous vous êtes sacrifiée?...

— Eh! ne comprenez-vous pas qu'elle vous aime ? interrompit Sombernon en le poussant vers sa fille... Allons, embrassez-la et aimez-vous bien I... L'amour vaut encore mieux que tous les millions de la terre! »

Et pour la première fois Jacques posa ses lèvres sur les joues de Thérèse Sombernon. Alors il ouvrit son cœur sans crainte et put laisser voir toute la tendresse qui y était depuis si longtemps renfermée. Et, dans la petite chambre haut perchée, tandis que la vieille horloge de Marnay battait son

tic tac et que les citronnelles du balcon exhalaient leurs derniers parfums, il y eut trois heureux qui savourèrent leur bonheur jusqu'à la tombée delà nuit, sans trop regretter la succession Froideville.

Jacques et Thérèse se sont mariés. Ils passent avec le bonhomme Sombernon toute la belle saison à Marnay et tout l'hiver à Paris. Grâce aux deux cent mille francs stipulés dans l'acte de désistement, et que Benoît, avec sa prudence campagnarde, s'est empressé de toucher en échange de sa signature, ils vivent fort à l'aise. D'ailleurs, Jacques, dont le talent s'est développé et fortifié, a chaque année un franc succès aux expositions et vend très cher ses aquarelles, ce qui lui permet d'augmenter encore le bien-être de la maison.

La démission de Jacques Marly a été le signal de nombreux départs à la direction générale. D'abord, Dubrac s'est résigné à accepter une direction en province; puis, Lafontan, après s'être soulagé en giflant Désiré de La Fresnais, s'est empressé d'imiter l'exemple de Marly; il î;'est fait mettre en non-activité et s'occupe maintenant uniquement de journalisme. — Mais un autre événement, qui a fortement intrigué les bureaux, a été la brusque nomination de La Fres-

nais dans un chef-lieu d'arrondissement du Midi.

Le jeune Eliacin, la joue encore chaude du soufflet de Lafonlan, avait été immédiatement trouver Perceval pour lui rappeler la parole donnée. Celui-ci le reçut du haut de sa grandeur :

« Je ne vous ai point oublié, dit-il au beau La Fresnais, vous êtes nommé sous-chef, ainsi que je vous l'avais promis... Mais vous reconnaîtrez vous-même que votre maintien dans les bureaux est devenu impossible après ce qui s'est passé... Vous allez immédiatement demander à M. le directeur général un emploi en province, d'une importance correspondante au nouveau grade que vous venez d'obtenir. »

Et comme La Fresnais, abasourdi, essayait de se rebiffer, en faisant allusion aux services rendus :

« Monsieur, avait répliqué sévèrement le machiavélique Perceval, je ne sais ce que vous voulez dire... Je ne sais qu'une chose, c'est que, dans les bureaux, on vous attribue à tort ou à raison certaines manœuvres peu honorables, qui auraient déterminé l'échec de ce pauvre Dubrac... Ne m'obligez pas à préciser davantage et contentez-vous de la récompense que vous avez reçue... Allez! »

S'étant ainsi adroitement débarrassé d'un serviteur devenu gênant, Perceval respire plus à

l'aise et peut préparer tranquillement sa future nomination à une direction générale.

Ces quatre départs, venant à la suite du passage de Perceval à la sous-direction, ont déterminé un grand mouvement dont on parle encore dans les bureaux, et quand on veut donner aux nouveaux venus l'exemple d'une promotion aussi nombreuse qu'inespérée, on ne manque pas de citer celle qui eut lieu « l'année de l'affaire Froideville ».

De tous les habitués du café de midi, Deshorties a seul gardé son emploi. Il s'ennuie ferme, maintenant qu'il est condamné à fumer sa pipe solitairement ; il bougonne de plus en plus violemment contre l'Administration, mais sa démission, tant de fois annoncée, demeure discrètement enfermée au fond de son tiroir. Il reste — pour vexer Couturier!