DEUXIEME PARTIE

« Oui, mon cher, disait Deshorties à Jacques Marly qui était venu causer un moment dans son cabinet; oui, je pioche ! Par cette chaleur sénégalienne, vous avouerez que c'est héroïque !... »

On était à la fin de juillet, le soleil chauffait les rues à blanc, et, malgré les stores baissés, les rideaux verts hermétiquement clos, on cuisait littéralement, dans les bureaux du ministère. Deshorties avait déboutonné son gilet, enlevé sa cravate, et à chaque instant il déposait sa plume pour s'éponger le front.

« Je rédige un rapport laborieux, continua le sous-chef en montrant son papier couvert de ratures... Toujours l'affaire des chats, mon cher: oh ! ces chats, ils peuvent se vanter de me faire suer physiquement et moralement!... On a adopté

les ineptes conclusions de Couturier, et Perceval, avant de partir pour les bains de mer, a daigné me charger de préparer une requête au tribunal à l'effet de faire constater par un vétérinaire l'identité de ces intéressants animaux. Il m'a même laissé une note où il examine l'affaire de haut; écoutez-moi cela, c'est à se tordre: — « Les auteurs et la jurisprudence sont d'accord pour décider que les dispositions testamentaires, de la nature de celle dont s'agit, sont parfaitement licites. On peut critiquer sans doute cette manière de voir qui, dans T espèce, semble comme un vestige du vieux polythéisme égyptien; mais qu'importe : dura lex, sed lex..., etc. » — Il y en a. une page entière, et tout ça à propos d'un matou et de sa chatte... Enfin, je m'exécute sans murmurer. Au moment où le ministre semble vouloir être aimable avec moi, il serait de mauvais goût de faire de l'opposition... Car, je ne sais si on vous l'a dit : Dubrac a proposé de me comprendre parmi les agents qui seront décorés au i5 août...

— Mon cher camarade, s'écrie Jacques, ce ne sera que justice!... Recevez d'avance tous mes

ompliments.

— Oh! reprit Dcsliorties modestement, attendons la fin, ne vendons pas la peau de l'ours! Ils

L'AFFAIRE FUOIDEVILLE. 181

veulent sans doute me dédommager ainsi de la saleté qu'ils m'ont laite au sujet de la chejferie... Ce n'est pas que je tienne au ruban rouge; je suis trop vieux pour n'être pas revenu de ces vanitéslà. Seulement, ça vexera Couturier, et ce sera toujours une satisfaction... en attendant le reste! — A propos de Couturier, ajouta le sous-chef, vous savez qu'on va lui rendre l'afTaii'e Froideville?

— Hein ! s'exclama Jacques, qui en devint pâle, ce n'est pas possible?

— C'est cependant exact, et c'est même un de ces tours d'adresse qui m'obligent à m'incliner devant ce renard de Perce val... 11 est décidément très malin, plus fort que nous tous... On ne peut pas lui ôter ça!... Les journaux ont fait dernièrement un potin du diable au sujet des Sombernon et de la succession Froideville; on en a parlé au Corps légistatif et au Sénat, le ministre lui-même s'est ému des manifestations de la presse, il a pris peur et a demandé un raport d'urgence sur a situation de l'alYaire. — Il fallait se prononcer dans un sens ou dans l'autre et par conséquent assumer une certaine responsabilité. Perceval se trouvait dans l'alternative ou d'aller contre le courant de l'opinion publique ou d'indisposer

les adversaires des Sombernon, qui sont, iiaraît-il, de gros bonnets très influents. Or, comme il n'a en tête, en ce moment, que sa candidature au fauteuil de sous-directeur, il est obligé de ménager la chèvre et le chou. Voici donc ce qu'il a imaginé, etc'est ce que j'appelle un trait de génie : il a crié très haut que le travail de son bureau est excessif, et que, surchargé comme il est, il ne peut encore s'occuper des afl"aires de ses collègues, et il a si bien manœuvré qu'on a rendu à Couturier le dossier qui provenait de sa section. Puis, pour plus de sûreté, le même Perceval s'est fait délivrer un certificat de maladie, a obtenu un congé, et maintenant il se promène sur les falaises d'Étretat en se lavant les mains de la solution à intervenir, puisqu'elle sera prise sur les propositions de cet imbécile de Couturier... Moi, je trouve le tour admirable, et vous?...

— Oui, oui, admirable ! murmura sarcastiquement Marly, navré; merci du renseignement, Deshorties, mais vous êtes occupé et je ne veux pas vous déranger davantage.

— Vous m'excusez, n'est-ce pas?... Mais ça presse, on veut la requête pour ce soir... »

Et tandis que Marly se relirait, fort découragé, Deshorties s'épongeait de nouveau, reprenait la

plume, et écrivait lentement, en répétant à haute voix chacune de ses phrases laborieuses :

« Par ces motifs, plaise au tribunal de faire

désigner un vétérinaire pour constater, par tous les moyens qu'il jugera à propos, et en la présence contradictoire des parties, l'individualité de chacun des chats de la testatrice, et pour, à chaque échéance de l'annuité, leur délivrer un certificat de vie... »

Les choses s'étaient réellement passées comme Deshorties l'avait conté à Jacques Marly. Perceval, calculant d'un côté la pression exercée par les journaux sur l'Administration, et de l'autre, l'intérêt qu'il avait à se ménager les bonnes grâces de M. d'Entrevernes, s'en était tiré en Normand ; il avait jugé l'affaire Froidevilie dangereuse et s'était empressé de s'en décharger au profit d'un camarade. Toutefois, prévoyant le cas où la décision à intervenir serait défavorable à d'Entrevernes, il avait cru prudent de le prévenir du changement qui venait de se produire, afin que ce dernier ne le rendîtpasresponsable d'un dénouement fâcheux. Avant de profiter de son congé, il était allé trouver le comte :

« J'ai appris, lui dit-il, que vous aviez échoué dans vos tentatives pour amener les Sombernon à

une transaction, et j'en suis d'autant plus désolé que l'affaire n'est plus entre mes mains ; on a chargé mon collègue, M. Couturier, de rédiger le rapport au ministre, et c'est à lui que vous devrez vous adresser désormais, pour être tenu au courant.

— Je vous remercie de votre avis, monsieur, répliqua le comte, mais quel homme est-ce que M. Couturier?

— C'est le plus intègre et le plus scrupuleux des agents, » répondit Perceval ; puis, supposant que M. d'Entrevernes lui saurait gré d'un renseignement utile, il ajouta négligemment : « Je ne lui connais qu'un défaut, c'est de ne jamais prendre une décision sans en avoir d'abord référé à sa femme... On prétend que M"' Couturier connaît mieux que lui les affaires de son bureau. »

M. d'Entrevernes était trop intelligent pour ne pas comprendre à demi-mol. Il lut dans un clignement d'yeux le complément de la pensée de son interlocuteur, et vit immédiatement le parti qu'il pourrait tirer de cet avis, jeté comme par raégarde par l'obligeant Perceval.

« De sorte, reprit-il en souriant, que si l'on voulait connaître l'opinion de M. Couturier sur

l'instance Froideville, il faudrait d'abord consulter madame... »

Perceval se contenta de répondre prudemment par un petit rire fin qui en disait long.

« Et, poursuvit le comte, quelle sorte de personne est M"' Couturier ?

— Une fort jolie personne, très mondaine... Vous auriez pu la rencontrer, monsieur le comte, dans les bals officiels, car elle n'en manque pas un.

— Je regrette en ce cas que la saison des bals soit terminée, car j'aurais aimé à la connaître.

— Vraiment, monsieur le comte? s'exclama Perceval ; combien je suis désolé de partir demain pour Étretat !... J'aurais été heureux de vous présenter à la femme de mon collègue... M"" Couturier est, en été, une habituée des concerts Besselièvre ; on l'y trouve presque toujours le mardi et le vendredi ; ce sont les soirs à la mode, et comme vous êtes très répandu dans la société mondaine qui fréquente particulièrement ces jours-là le concert des Champs-Elysées, vous y rencontrerez certainement des connaissances communes qui vous mettront en relation avec cette dame !... »

Là-dessus Perceval, estimant qu'il en avait dit assez pour éclairer M. d'Entrevernes et lui prou-

ver son zèle, salua très bas le secrétaire des commandements et s'en alla boucler sa valise.

Le mardi suivant, par une belle soirée tiède, succédant à une chaude journée, M. d'Entrevernes, rasé de frais, ganté de clair, bien pincé dans sa redingote noire et ayant jeté sur son bras son pardessus gris, s'achemina d'un air guilleret vers les Champs-Elysées, dîna chez Ledoyen et entra vers neuf heures et demie au concert Besselièvre. Sous le large kiosque étincelant de lumières, l'orchestre jouait une valse de Strauss, qu'accompagnait en sourdine l'incessant piétinement des promeneurs, se coudoyant dans l'allée circulaire et lorgnant l'audiloire féminin qui se pressait sur les chaises du pourtour. Les rangées de sièges disposés immédiatement autour du kiosque étaient surtout occupées par des étrangers, des provinciaux et des familles bourgeoises venues là spécialement pour écouter la musique ; tandis que de l'autre côté de l'allée réservée aux promeneurs, à droite et à gauche de l'entrée, la société choisie des mardis s'étalait en masses profondes. Là, on tenait surtout à être vu, on causait bruyamment et on paraissait fort indifférent aux morceaux exécutés par l'orchestre.

Après avoir fait solitairement deux ou trois

tours, M. d'Entrevernes rencontra précisément l'homme qu'il cherchait : — un jeune attaché au service des chambellans, très répandu, très élégant, conducteur ordinaire des cotillons dans les bals olïiciels, et par conséquent connaissant par le menu toutes les mondaines habituées du concert. Dès que le comle eut nommé M""' Couturier, le jeune homme se récria : — La dame était précisément une de ses danseuses préférées, et M. d'Entrevernes tombait à pic.

« Tenez, je vais vous la montrer... Là, dans la première rangée, une petite brune en robe bleue à raies blanches, à côté de ce personnage sec^ et bilieux à mine de croque-mort... »

Le personnage à mine de croque-mort n'était autre que Couturier. Ganté de noir, vêtu de noir, les lèvres pincées et l'œil clignotant, il semblait avoir été placé là pour servir de repoussoir à la tapageuse et sémillante beauté de sa femme. — M""" Anna Couturier était une Bordelaise au teint chaud, aux brûlants yeux noirs, unissant à une spirituelle vivacité une càlinerie très enveloppante. Élégante, aimant le plaisir et la toilette, elle avait des allures parisiennes, avec une pointe d'accent méridional qui donnait un charme plus piquant à la musique de sa voix de contralto.

Douée de beaucoup d'aplomb et d'un remarquable esprit d'intrigue, elle menait au doigt et à l'œil le pusillanime Couturier, qu'elle méprisait parfaitement du reste, mais qu'elle avait l'adresse de faire valoir dans le monde et qu'elle cherchait à pousser de sonmieux, afin de s'élever avec lui sur l'échelle administrative.

« Voulez-vous me présenter à M"" Couturier? demanda M. d'Entrevernes au jeune attaché.

— Comment donc? Avec plaisir!... »

Ils traversèrent le courant des promeneurs et se dirigèrent vers les chaises occupées par le chef de bureau et sa femme. La dame avait déjà aperçu son ancien danseur et lui faisait d'aimables signes dé reconnaissance en agitant le bout de son évenlail. Après un échange de poignées de main, le jeune homme présenla le secrétaire des commandements de l'Impératrice. Au nom du comte d'Entrevernes, Couturier, saisi d'une respectueuse émotion et courbant sa souple échine, faillit se laisser choir. M"' Couturier, très flattée, accueillit le comte avec son plus gracieux sourire et sa plus séduisante œillade; il y avait près d'elle une chaise vide, elle eut un geste très invitant pour l'engager à s'y asseoir.

« Madame, dit M. d'Entrevernes de sa voix la

plus flûtée, j'ai déjà eu l'honneur de vous admirer de loin dans le monde, et je me félicite ce soir de l'heureuse circonstance qui me permet de vous offrir mes hommages et mes compliments. »

La dame, s'éventant à petits coups, répondit en minaudant que tout le plaisir était pour elle.

« Mais je ne viens pas seulement en admirateur, reprit le comte; c'est un solliciteur que vous voyez devant vous, madame.

— Un solliciteur? répéla-t-elle en redoublant d'amabilité et aussi d'attention.

— Mon Dieu, oui, et un solliciteur d'une espèce particulière. D'ordinaire, ceux qui s'empressent autour de vous viennent mendier vos bonnes grâces ; moi, je viens demander votre protection près de M. votre mari pour une affaire administrative...

— Administrative? murmura-t-elle en souriant; vous m'effrayez, monsieur le comte... Je n'entends pas grand'chose à ces graves matières.

— C'est très grave, en effet, surtout pour moi, et, si vous le permettez, je vais vous exposer ma requête en quelques mots... »

M"* Couturier, très intriguée, jeta du côté de son mari un coup d'œil inquiet. Elle connaissait le sire et craignait que, si M. d'Entrevernes s'ex-

pliquait devant Couturier, celui-ci ne se mêlât de la conversation avec sa maladresse ordinaire.

« Monsieur le comte, interrompit-elle, puisqu'il s'agit de choses graves, ne pensez-vous pas que nous serions plus à l'aise pour causer en faisant un tour de promenade? »

En même temps elle se leva et s'adressant à Couturier :

« Mon ami, dit-elle, je suis lasse d'être assise et M. d'Entrevernes veut bien m'offrir son bras... Nous allons tourner un moment autour du kiosque.... Vous, restez là en m'attendant et veillez à ce qu'on ne prenne pas nos chaises !... »

Quand ils se furent perdus dans le flot des promeneurs, M"^ Couturier leva sa tête futée vers son cavalier, et jouant de nouveau de la prunelle :

(( Me voilà tout oreilles, murmura-l-elle, et tout à votre disposition, monsieur le comte.

— Madame, commença M. d'Entrevernes, il s'agit d'une affaire dont l'instruction est confiée à M. Couturier et dont vous avez peut-être entendu parler... l'instance Froideville. »

Elle la connaissait, en effet, par les journaux et par les conlidences de Couturier, qu'elle avait dressé à lui raconter tout ce qui se passait au ministère; mais elle joua l'ignorance afin de lais-

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 191

ser M. d'Entrevernes lui narrer à son point de vue l'histoire de la succession du marquis, les manœuvres des Sombernon, et l'intérêt qu'il avait, Ini, à empêcher un procès scandaleux.

Tandis qu'ils piétinaient lentement le sable de l'allée, l'orchestre jouait une fantaisie sur les Huguenots; la musique emplissait l'air tiède de sonorités harmonieuses; les grands arbres, aux dessous vivement éclairés, semblaient incliner leurs branches vertes pour écouter; les rosiers des massifs balançaient doucement leurs fleurs auxquelles la lumière du gaz donnait des colorations étranges, et, tout en haut, dans le ciel, des milliers d'étoiles scintillaient comme des yeux d'or. C'était une nuit à souhait pour les poètes et les amoureux; mais ni le comte, ni M"" Couturier n'en avaient cure. Lui, tout entier à ses préoccupations d'argent, elle, toute travaillée par l'espoir d'utiliser cette rencontre au protit de ses visées ambitieuses, tournaient autour du kiosque, sans se soucier de la musique ni de la poésie de cette nuit d'août. — Et parmi ces centaines de promeneurs circulant à la queue leu leu comme dans un manège, à en juger par les lambeaux de conversation saisis au passage, il n'y avait peut-être pas quatre personnes qui accordassent une minute

d'allenlion à cette musique, montant mélodieusement vers les arbres et se perdant, inécoutée, dans les lointains du ciel étoile...

«Les choses en sont là, dit M. d'Entrevernes en terminant, et vous savez, sans doute, madame, que M. Couturier est chargé de rédiger le rapport au ministre.

— Oui, en effet, répondit la dame, je me rappelle maintenant avoir vu ce dossier Froideville dans le cabinet de travail de mon mari... Car, monsieur le comte, mon pauvre mari a un bureau très chargé et il est presque toujours obligé d'emporter de la besogne chez lui... 11 passe une partie de ses nuits à étudier ses dossiers, et vraiment on ne lui rend pas justice au ministère!... Croiriezvous qu'après vingt-cinq ans de services il n'est pas encore décoré?

— En vérité, madame, vous m'étonnez? s'exclama le comte en jouant la surprise; c'est un regrettable oubli !

— C'est ainsi, pourtant, soupira M°" Couturier, chaque année on nous leurre... Il va y avoir une promotion à l'occasion du 15 août; nous avions un instant espéré que Couturier y serait compris, mais nous sommes si peu chanceux!... Vous verrez que le ruban sera donné à un autre. »

M. d'Eûtrevernes étail resté un moment méditatif. Il releva lentement la tête et ses clairs yeux fureteu rs plongèrent dans les reluisantes prunelles de W Couturier :

« Ecoutez, madame, répliqua-t-il, vous êtes une femme d'esprit et avec vous on peut s'expliquer nettement... La décoration de M. Couturier dépend absolument de vous. Votre mari, selon qu'il présentera l'affaire Froideville au ministre sous un jour favorable ou défavorable, pourra éterniser ou éteindre ce fâcheux et honteux procès. On dit, et je le comprends à merveille, que vous avez une grande influence sur l'esprit de M. Coïiturier... Eh bien, tâchez qu'il entre dans mes vues et pressez-le d'en finir avec cette ridicule affaire... Le jour où vous m'apporterez un double du rapport concluant à un enterrement de première classe, je vous promets que, ce jour-là même, je ferai comprendre votre mari dans la prochaine promotion... Est-ce convenu? » ajoutat-il en échangeant de nouveau un regard significatif avec la jolie brune.

Celle-ci, baissant subitement les yeux, se mit à sourire avec une mine friande de chatte qui boit du lait.

« Vous êtes, répondit-elle, mille fois trop bon,

IM L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

monsieur le comte, de vouloir bien vous intéresser à nous... Je vous promets en échange de faire tout ce qui dépendra de moi pour seconder vos intentions... Laissez-moi agir et, avant huit jours, je vous apporterai copie d'un rapport qui vous satisfera complètement.

— Merci, chère madame, repartit le comte en lui serrant galamment le bras.,. C'est un plaisir de causer affaires avec une femme aussi charmante et aussi spirituelle que vous... A- bientôt donc!... Et maintenant, je crois que nous pouvons aller rejoindre cet excellent M. Couturier... »

Celte année-là, le 15 août tombant un mardi, Jacques Marly avait profité de la circonstance pour faire le pont; — sous cette pittoresque image, l'argot bureaucratique désigne une ingénieuse opération, très pratiquée parles employés des ministères. — Quand deux jours fériés sont séparés par un jour ouvrable, on réunit les deux congés en un seul, en négligeant le jour non férié, par-dessus lequel on passe comme sur un pont imaginaire. Donc, Marly avait fait le pont. Pendant ces trois jours il avait parcouru la forêt de Gompiègne en compagnie de Benoît Sombernon et de Thérèse; — trois journées joyeusement remplies, durant lesquelles ils avaient visité les grandes avenues mouillées des taillis de Laigue, les berges sinueuses de l'Aisne, les étangs solitaires de Vieux-Moulin et les antiques villages enclavés dans les bois. Pjour Benoît et Thérèse Sombernon, qui, depuis leur installation à Paris, avaient la nostalgie de la campagne, cette sou-

daine plongée en pleine nature était une bienfaisante surprise; quant à Jacques, il avait savouré à plein cœur ces trois jours d'école buissonnière, passés en familiers tète-à-tête avec Thérèse. Toujours croyant se dérober l'un à l'autre le secret de leur mutuelle tendresse, ils se l'étaient, à leur insu, avoué vingt fois dans la journée, sous les retombées des hêtres ou le long des chaussées herbeuses des étangs. Ensemble ils s'étaient échappés dès l'aube pour courir les bois dans la rosée; ensemble et doucement silencieux, ils avaient goûté la volupté du retour à la tombée de la nuit, à travers les obscures avenues, tandis que s'allument les premières étoiles. Leurs mains s'étaient mêlées en cueillant des mûres dans les ronciers; les mêmes senteurs forestières les avaient grisés. Pendant les haltes de l'après-midi au bord des fontaines, alors que Benoît Sombernon sommeillait dans les bruyères, ils avaient longuement causé et s'étaient, pour ainsi dire, imprégnés l'un de l'autre. Le mercredi matin, ils avaient repris à regret le train de Paris, rapportant des brassées de fleurs et de fruits sauvages, et remportant aussi l'un pour l'autre une affection qui, pour être cachée, n'en était que plus profonde. Leur muet amour, éclos dans l'étroit cin-

quième de la rue de Fleurus, s'élait fortifié et agrandi à l'ombre robuste des chênes, en face des lars:es borizons forestiers.

Jacques arriva assez tard au ministère et trouva le pei'sonnel de la direction générale ému, tumultueux et bourdonnant comme un essaim d'abeilles dont on a renversé la ruche. Des groupes agités se formaient dans les couloirs, s'interpellant et discutant avec animation. — Il y avait de quoi; les promotions du 15 août dans la Légion d'honneur venaient de paraître à V Officiel, et, dans la liste des nouveaux chevaliers, au lieu du nom de Deshorties on avait lu celui de Couturier. La stupéfaction était d'autant plus grande que rien n'avait percé de ce brusque changement de personnes. On savait que Deshorties avait été proposé par le directeur général, sur l'initiative de Dubrac, et l'on s'apprêtait à l'aller féliciter, quand la nouvelle de la nomination de Couturier avait éclaté. Au même moment, on avait vu le garçon de bureau du personnel, portant une enveloppe ministérielle, se diriger vers le cabinet du chef des Épaves et déshérences, et en ressortir au bout de quelques minutes, faisant sauter dans sa main les deux pièces de cent sous que Couturier lui avait libéralement données pour payer la

i98 L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

bonne nouvelle. — Plus de doute ! l'aiïaire était dans le sac; et les camarades, en route déjà vers le cabinet de Deshorties, faisaient soudain volteface et refluaient chez l'heureux Couturier.

Au ministère, les jours de promotion sont presque des jours de chômage. Une bonne moitié de la séance est employée à complimenter en corps les nouveaux élus; puis, quand cette première formalité est accomplie, il est de règle que chacun aille séparément porter ses condoléances aux infortunés qui [espéraient figurer parmi les promus et dont les espérances ont été trompées. Si cette cérémonie est la plus piquante, elle es loin d'être toujours agréable au malheureux qui y joue le principal rôle. Sous couleur de consolations, on lui retourne vingt fois le fer dans la plaie. Les bons camarades ne sont pas fâchés de saisir ce prétexte d'une démonstration sympathique, pour étudier perfidement l'attitude du patient et jouir in petto de sa déconvenue. Quant à ce dernier, après avoir avalé une première couleuvre, il est encore obligé d'accueillir avec des remerciements l'humiliante et hypocrite compassion de ses collègues.

A toute minute, la porte du cabinet de Couturier s'ouvrait et se refermait sur une troupe de

L'AFFAIRE FKOIDEVILLE. 199

congratulants. Chaque clief lui présentait son bureau au complet, y compris les commis d'ordre et les expéditionnaires. Tous s'avançaient, un sourire de circonstance aux lèvres et les mains tendues. Couturier, plus soigné dans sa mise, scrupuleusement vêtu de noir, et la boutonnière déjà ornée d'un ruban, recevait les visiteurs debout, près de sa table, où s'étalait la lettre d'avis du ministre. N'ayant jamais été éloquent, il bredouillait plus que jamais, en réponse aux compliments qu'on lui prodiguait parfois avec une certaine exagération ironique. Il semblait encore ahuri et l'on eût dit ne la décoration produisait sur lui un effet i- gnétique pareil à celui que le rouge exerce sur les grenouilles.

« Messieurs, murmurait-il humblement, je suis confus, absolument confus... Ma modestie est presque effarouchée de cette distinction inattendue et prématurée, peut-être... Aussi, suis-je convaincu qu'en me décorant de l'étoile de l'honneur, le ministre a voulu décorer en bloc tout mon bureau, tous mes chers et laborieux collaborateurs... »

Il avait péniblement appris celte phrase par cœur avant de sortir de chez lui, et il en était si content qu'il la répétait à chaque nouvelle fournée

de visiteurs; en même temps son œil craintif louchait sur sa boutonnière, où s'épanouissait un ruban aussi large qu'un coquelicot, — comme s'il eût redouté que cette décoration imméritée ne s'envolât tout d'un coup ainsi qu'un papillon.

Au sortir du cabinet de Couturier, les visiteurs rentraient leur sourire, prenaient une attitude condoléante et se rendaient chez Deshorties; mais ils avaient beau heurter, leur compassion et leur curiosité se cassaient le nez contre, une porte close, Deshorties, n'étant pas d'humeur à voir ses « ignobles semblables », s'était enfermé à double tour et faisait le mort.

Vers trois heures, les couloirs reprirent leur physionomie habituelle; on n'y rencontra plus que les garçons de bureau portant languissamment à la signature les portefeuilles bourrés de paperasses. Jacques Marly, inquiet du mutisme de Deshorties, inquiet aussi du sort du dossier Froideville qu'il ne retrouvait plus dans ses cartons, expédia rapidement sa besogne et courut chez le sous-chef des Instances. La porte était toujours close, mais une odeur de fumée de tabac s' exhalant à travers la serrure, trahissait la présence du titulaire du cabinet.

« Deshorties, cria Jacques après avoir frappé

d'une façon significative, ouvrez!... C'est moi, Jacques Marly ! »

On entendit un grognement de sanglier, puis un bruit de pas; la clef tourna dans la serrure, la porte s'entr'ouvrit et la figure de dogue du souschef se montra dans rentre-bàillement,

« Entrez ! » grommela-t-il entre deux bouffées de tabac.

Puis il verrouilla de nouveau son huis, et, debout en face du rédacteur, les bras croisés, les pupilles dilatées, il murmura d'une voix sourde : • « Eh bien, qu'en dites-vous?

— Mon cher camarade, je suis désolé !

— Désolé?... Il n'y a pas de quoi... C'était prévu, c'était dans l'ordre... Moi, cela m'amuse con-si-dé-ra-blement ! ricana-t-il d'un air exaspéré... Je ne suis pas donnant, mais, quand j'ai appris cette nouvelle canaillerie, j'ai allongé une pièce de dix francs à Chantemerle pour bien marquer ma satisfaction... L'inepte Couturier décoré avec mon propre ruban, c'est un spectacle tellement comique et grotesque!... Ça vaut bien dix francs, convenez-en!... Mais convenez-en donc, et riez comme moi, sacrebleu ! riez à vous démantibuler la mâchoire!... »

En même temps il éclatait d'un rire inquiétant,

qui empourprait ses joues et humectait ses yeux ronds.

« Je vous en prie, mon cher ami, calmez-vous ! s'écria Jacques, effrayé de ce rire convulsif.

— Je suis très calme! s'exclama furieusement Deshorties, absolument calme!... Mon premier mouvement avait été de leur flanquer ma démission à la figure, après avoir calotte Couturier... Mais je me suis contenu, ma colère leur eût fait trop de plaisir! J'ai résolu de patienter... J'attends que la mesure soit pleine, et alors... oh! alors, je casserai les vitres formidablement!... A propos, vous savez que ce sont vos amis qui payeront les frais de cette croix si bien placée?... C'est pour donner des arrhes à ses protecteurs que l'éblouissant Couturier a sabré l'affaire Froideville...

— Gomment, sabré? murmura Jacques stupéfait, est-ce qu'il a modifié mon rapport au ministre?

• — Non seulement il l'a modifié, mais il en a rédigé un de son cru, qui a été visé, expédié et envoyé au secrétariat... J'ai vu ce beau morceau d'éloquence quand il a passé chez Perceval... Un chef-d'œuvre, mon cher, un chef-d'œuvre de platitude et d'imbécillité, concluant à ce que l'Admi-

nistration « se désintéresse complètement d'une instance engagée sur des motifs futiles et sans qu'aucun fait nouveau vienne appuyer la demande des parties... »

— Aucun fait nouveau ! s'écria Marly; mais le mémoire de Sombernon produit, au contraire, toute une série de preuves nouvelles, corroborées par des déclarations authentiques ? Comment M. Couturier a-t-il pu discuter des articulations aussi sérieuses et établir qu'elles n'avaient aucun intérêt?

— Il ne les a pas disculées, mon ami, il les a passées sous silence, tout simplement... Il s'est borné à citer le jugement rendu lors de la première instance, et à affimer, avec l'aplomb de la sottise la plus invétérée, que le nouveau mémoire des parties ne contenait que la reproduction des arguments déjà condamnés par le tribunal.

— C'est un odieux mensonge!... Et quand le ministre lira le mémoire de Sombernon ainsi que les pièces à l'appui, il verra bien que le rapport ne tient pas sur ses pieds.

— Mais il ne les lira pas, vous êtes encore naïf, vous !... Est-ce qu'un ministre s'amuse à dépouiller un dossier?... Il ne lira que le chefd'œuvi-e de Couturier, et le tour sera joué...

A moins, cependant, que quelqu'un n'ait le courage d'éclairer le ministre, en lui faisant connaître la vérité, et en mettant le nez de Couturier dans sa malpropreté, comme on agit envers les chats qui se sont oubliés... Au fait, s'exclama Desliorties soudainement illuminé, il y a peut-être une idée là dedans. Savez-vous comment je m'y prendrais, si j'étais à votre place?

— Que feriez-vous? demanda Jacques, très anxieux.

— Je rédigerais un mémoire où je disséquerais le rapport de Couturier, où j'en démontrerais la bêtise et la perfidie, en le démolissant phrase par phrase...

— Mais pour discuter ce rapport, il faudrait l'avoir entre les mains !

— Je vous le procurerai, moi; je copierai la minute qui est encore chez Perce val... Une fois le mémoire rédigé et la canaillerie de Couturier bien démontrée, je ferais signer le mémoire par les parties qui le notifieraient par huissier à l'Administration, puis j'en enverrais deux copies, l'une aux journaux qui se sont occupés de l'affaire, et l'autre au ministre, par l'intermédiaire du sénateur Jametz... Et voilà!

— Hum! répliqua Jacques très perplexe, il y a

du bon dans votre conseil, mais c'est une entreprise scabreuse, qui peut avoir des conséquences graves, et je désirerais consulter là-dessus Dubrac qui s'intéresse aux Sombernon. Voulez-vous descendre avec moi chez lui?

— Au fait, répondit Deshorties en déposant sa pipe, je ne serais pas fâché de voir la têle de Dubrac et de savoir ce qu'il pense des gens qui l'ont joué sous jambe !... Quatre heures ! Couturier doit être allé exhiber son ruban sur les places publiques et nous n'avons pas chance de le rencontrer dans les couloirs, ce qui est fort heureux peur lui, car je ne pourrais pas résister au plaisir de le gifler... Les temps ne sont pas encore venus!... Patience, il ne perdra rien pour attendre... Descendons! »

Ils gagnèrent par un escalier de service l'antichambre des bureaux du personnel, situés à l'étage inférieur. Dubrac s'était absenté, mais les garçons de bureau, connaissant l'intimité des deux employés avec le chef du personnel, les laissèrent pénétrer dans son cabinet. Ils y étaient à peine depuis cinq minutes, quand le piétinement et le sifflotement particuliers à Dubrac résonnèrent dans l'antichambre et le chef entra comme une trombe.

« Pardon, mes chers camarades, s'exclama-t-il avec sa pétulance ordinaire, je vous ai fait attendre... Mais que voulez-vous? je suis surmené... J'arrive du secrétariat où j'ai été retenu pendant deux heures... Ah ! mon pauvre ami, continua-l-il en saisissant les deux mains de Deshorties et en les serrant avec elïusion, combien je suis peiné pour vous!... Ne m'en veuillez point, n'est-ce pas?... Vous savez que le personnel n'est pour rien dans cette lamentable affaire... Nous avons eu la main forcée... Mais vous. Deshorties, vous êtes un trop noble caractère pour nous rendre responsables d'une mesure qui a été prise #nalgré nous.

— Je sais, je sais! interrompit brusquement Deshorties, je ne vous en veux pas... Mais avouez que vous avez été refait !

— Eh bien, oui, je l'avoue, j'ai été joué... Nos propositions étaient déjà au secrétariat ; nous vous avions présenté en première ligne, puis pour la forme. Couturier en deuxième; mais M"" Couturier est allée pleurer chez le ministre, qui a eu la faiblesse de se laisser toucher et qui a interverti l'ordre des présentations...

— Allons donc, vous ne dites pas tout!... répliqua Deshorties ; la décoration de Couturier a

été le pot-de-vin du rapport concluant à l'abandon de l'affaire Froideville!...

— Chut! mon ami, protesta prudemment Dubrac, modérez-vous, c'est une accusation grave que vous lancez là, et on pourrait vous entendre...

— Eh! s'écria le farouche Deshorties, je le crierais volontiers sur les toits, si je le pouvais... Ça m'est bien égal qu'on m'entende !

— Mais ra ne m'est pas égal, à moi ! riposta Dubrac en entraînant ses deux camarades vers l'embrasure d'une fenêtre; ma position m'oblige à une extrême réserve... Maintenant, mes chers amis, entre nous... bien entre nous, n'est-ce pas?... il y a du vrai dans ce que vient de dire Deshorties : la décoration de Couturier a été demandée au ministère par l'Impératrice, et cela à l'instigation de son secrétaire] des commandements, M. d'Entrevernes, qui a épousé une Froideville... Or, il y a huit jours, Couturier a fait passer un rapport au ministre où il conclut à l'enterrement définitif de l'riffaire à laquelle s'intéresse notre ami Marly... Il y a entre ces deux événements, comme on dit en style juridique, une corrélation évidente.

— Hein? grogna Deshorties en lançant un coup d'œil à Jacques, étais-je dans le vrai?

— C'est inique! murmura le rédacteur; mes pauvres Sombernon vont être atterrés... Deshorties me conseille de combattre l'inqualifiable rapport de Couturier dans une note que M"' Sombernon signerait et qu'on soumettrait au ministre ainsi qu'aux journaux... Qu'en pensez-vous, mon cher Dubrac?

— Moi, je pense que ce serait bien fait! s'exclama impétueusement Dubrac, il ne faut pas laisser cette iniquité s'accomplir... Elle m'intéresse, cette jeune fille... Elle mérite qu'on se jette au feu pour elle... Préparez votre note, Marly, et donnez-m'en une copie, je l'enverrai à deux journaux!

« Du reste , mes chers amis , reprit-il en rapprochant encore ses deux interlocuteurs de l'encoignure de la fenêtre, je puis, sous le sceau du secret, vous apprendre une grande nouvelle... Je sors du secrétariat. Pécoul est très malade, et, sur les instances de sa femme, il s'est décidé à prendre sa retraite. La place sera vacante avant un mois, et le secrétaire général m'a formellement promis la succession de Pécoul... Lorsque je serai sous-directeur, les choses se passeront autrement, et je vous promets, Marly, que ma première occupation en entrant en fonctions sera

de retirer le dossier Froideville des griffes de Couturier... Je vous chargerai de l'affaire et nous irons de l'avant!... »

Au moment où il achevait cette confidence, on entendit une toux discrète derrière le paravent et l'on aperçut tout d'un coup la tête obséquieuse de La Fresnais.

« Pardon, mon chef, murmura ce dernier, j'avais frappé à votre porte, et comme on ne me répondait pas, j'ai cru que vous étiez absent... Je venais déposer sur votre bureau quelques lettres pour la signature...

— Donnez, mon cher camarade, et excusezmoi, je suis occupé en ce moment... Veuillez repasser dans un quart d'heure. »

La même pensée avait traversé l'esprit de Marly et de Deshoi ties, qui échangèrent un regard soupçonneux.

« Pourvu, grogna le sous-chef en son pardedans, pourvu que ce jeune mouchard n'ait pas écouté à la porte ! »

Mais, craignant d'effiiroucher inutilement Dubrac en lui communiquant ses soupçons, Deshorties se contenta de tourner le dos au beau La Fresnais, qui disparut silencieusement comme il était venu.

Les pressentiments de Marly et de Deshorlies ne les avaient pas trompés et leur conversation avait été entendue, eu partie du moins, par l'aimable et insinuant protégé de Perceval.

Si, dans la vie administrative, les paravents ont leur utilité, ils ont aussi le grave inconvénient de servir d'abri aux curieux qui veulent écouter sans être vus. La Fresnais marchait à pas de velours comme les chats; il avait, de plus, le talent rare d'ouvrir les portes sans les faire crier. 11 s'était servi de ce talent dans la circonstance. Le tapis sur le parquet du cabinet de Dubrac avait amorti les pas du survenant, et, tombant au milieu d'une conversation animée , le prudent rédacteur du personnel avait jugé à propos d'attendre discrètement derrière le paravent que cette conversation fût terminée. Ce jeune Eliacin était bien pensant, il suivait le précepte qu'il avait lu dans saint Mathieu : «. Qui hahet aures audiendi audiatD, et c'était ainsi qu'il avait entendu Dubrac annoncer à ses amis sa prochaine nomination aux fonctions de sous-directeur.

En rentrant dans son modeste cabinet de rédacteur, Désiré de La Fresnais se plongea dans une médilalion laborieuse. La confidence qu'il venait de surprendre derrière le paravent retentissait à ses oreilles comme un désagréable son de cloche. — Si Pécoul se retirait et si Dubraclui succédait, il n'y avait plus pour lui de chances d'avancement rapide. Son sort était lié à celui de J^erceval, qui ne l'avait casé au personnel que pour espionner Dubrac. Il était évident qu'une fois ce dernier nommé sous-directeur, Perceval lâcherait son maladroit auxiliaire, et alors La Fresnais courrait risque de moisir des années dans le très médiocre emploi de rédacteur. Or le jeune homme était rongé d'ambition, à l'égal de son protecteur. Seulement Perceval, élevé dans un milieu parisien, avait une certaine largeur d'idées et une élasticité d'esprit que ne possédait pas La Fresnais. De plus, le chef des Instances avait une position de fortune qui lui permettait d'attendre, et il n'en

était pas ainsi de l'obscur rédacteur qui lui servait d'instrument.

Fils d'un pauvre fonctionnaire de province, élevé au fond d'une petite ville normande, dans un intérieur besoigneux et mesquin, La Fresnais avait été destiné dès son plus jeune âge à la carrière des bureaux. Les plus belles années de sa jeunesse , il les avait passées en d'étroites préoccupations d'argent, en de laborieuses et desséchantes combinaisons pour arriver à obtenir un peu d'avancement. Dans ce monde du fonctionnarisme où se précipitent avidement de nombreux jeunes gens appartenant à des familles bourgeoises sans fortune, une augmentation de quatre ou cinq cents francs tous les deux ans prend une importance anormale. On ne sait pas assez quelle influence débilitante, délétère et pervertissante cette question de l'avancement exerce sur des hommes actifs, intelligents, qui, s'ils avaient dépensé dans l'industrie ou dans une profession libérale la même dose d'activité et d'intelligence, seraient arrivés à une aisance très large en moins de vingt ans.

Quelques-uns sont mariés, pères de famille et joignent à peine les deux bouts. Aussi, ce que cet objectif d'une augmentation de cinq cents francs

provoque, dans la capucinière administrative, de sourdes intrigues, de démarches humiliantes, de rivalités haineuses, est incalculable. L'esprit s'y rétrécit, le cœur s'y endurcit, la dignité s'y abaisse et la fierté s'y perd. Et quand ces cinq cents francs, si ardemment convoités, si impatiemment attendus, sont distribués ailleurs, à la suite d'un caprice ou d'un passe-droit, il faut entendre les désespoirs, les cris de colère, les rancunières récriminations delà troupe déçue. C'est alors que certaines âmes faiblissantes se laissent aller à la tentation de reconquérir cet avancement au prix même d'une vilenie ou d'une lâcheté. C'est l'heure où, dans les cerveaux mal équilibrés, l'ambition leurrée et les besoins d^argent développent des germes malsains, et où des machinations perfides s'ourdissent derrière les piles des cartons verts... Désiré de La Fresnais était exaspéré à l'idée de voir le poste de sous-directeur enlevé à Perceval. Si, à ce moment, il n'avait eu qu'à ouvrir la main pour ruiner à fond les espérances de Dubrac, il n'eût pas hésité une minute. Mais la chose n'était pas si facile. Dubrac avait l'oreille du secrétaire général, il n'offrait prise à la critique ni au point de vue politique, ni au point de vue de la capacité. C'était un homme du monde et un galant homme...

Il n'avait qu'un point faible : son goût pour les flirtalions platoniques, et encore cela se réduisait à de don quichottesques amours !... Pourtant c'était là le défaut de la cuirasse et, en cherchant bien, peut-être arriverait-on à atteindre le chef du personnel par ce côté-là?...

Au bout d'un quart heure, La Fresnais releva la tète et sa doucereuse physionomie s'éclaira. Un instant il fut sur le point de s'écrier, comme lago : « Je tiens l'idée... elle est engendrée! » Mais.il se contenta de sourire dans sa barbe bien peignée ; puis, comme cinq heures venaient de sonner, il se lava les mains, brossa son chapeau et s'en alla, en se réservant de mûrir pendant la nuit ce projet embryonnaire, qu'il aurait le temps de mettre à exécution le jour suivant.

. Le lendemain, dans la journée, il alla rendre visite à Lafontan. Bien qu'il ne fût pas admis par les invités du café de midi, La Fresnais était néanmoins en relations suivies avec le sous-chef des Epaves. Ce dernier cherchait à se ménager les bonnes grâces des employés du personnel et, tout en se tenant sur la réserve avec La Fresnais, il lui donnait de temps à autre des billets de théâtre, en échange de renseignements officieux sur les mouvements opérés ou en préparation. De son côté, le

jeune rédacleur prenait le journaliste par son faible, en lui manifestant chaleureusement son admiration et en prônant partout son talent de chroniqueur.

Il trouva Lafonlan en train de régler ses comptes avec Massabiou. Le garçon de bureau se chargeait des commissions et des emplettes du souschef, qui le payait libéralement; mais, celte fois, la note avait été tellement enflée par le Marseillais, que Lafontan jugeait à propos de la discuter contradictoirement.

« Massabiou, s'écriail-il, il y a dans votre mémoire deux articles qui ne sont pas clairs : je vois, à la date du 4 et du 12, deux courses de commissionnaires tarifées à 4 francs, et je n'ai pas souvenance de ces courses-là.

— G'estpourtantbiensiwim/j/e, monsieur Lafontan, répondait avec aplomb Massabiou, vous vous rappelez que je vous ai demandé deux lois des places pour l'Ambigu ?

— Parfaitement ; vous vouliez y conduire des parents de province et je vous ai donné une lettre pour la direction... Les avez-vous eues, vos places?

— Oui, monsieur; seulement, comme j'étais occupé, j'ai envoyé chaque fois un commissionnaire prendre les billels au théâtre.

— Ah l dit ironiquement Lafontan, et vous me faites payer la course... C'est trop juste !

— Si cependant, monsieur, vous trouvez à redire à la chose, je suis prêt à mettre l'argent de ma poche ! répliqua l'elYronté Marseillais.

— Non, non..., s'exclama le journaliste en éclatant de rire, l'histoire est trop jolie et elle vaut bien quatre francs... Tenez, Massabiou, voici votre compte. Maintenant, allez, mon ami, et une autre fois ne vous gênez pas..., prenez une voiture !

« Ce garçon , continua Lafontan, quand Massabiou eut disparu, ce garçon fait ma joie... Il aune naïveté dans le cynisme, qui m'amuse prodigieusement !

— Les nôtres, observa La Fresnais , ne se permettraient pas de pareilles plaisanteries... M. Dubrac les tient très serrés.

— Oh ! Dubrac est un homme austère, lui !... C'est un Caton !

— Même avec les dames ! demanda ingénument La Fresnais.

— Surtout avec les dames, « riposta gaîment Lafontan, que l'histoire de Massabiou avait mis en belle humeur.

La Fresnais sourit discrètement, mais il eut en dedans un doux chatouillement de satisfaction, en

voyanl que son interlocuteur se dirigeait de luimême vers le chemin où il désirait le conduire.

« C'est singulier, murmura-t-il, j'aurais cru M. Dubrac très galant.

— Galant, oui; amoureux, non, » répondit laconiquement le sous-chef en roulant une cigarette.

La langue lui démangeait . Il était ainsi bâti qu'une fois en train de bavarder, le besoin d'amener le rire sur les lèvres de ses auditeurs s'emparait de lui irrésistiblement. La Fresnais, qui depuis longtemps i'étudiait en dessous, comprit qu'il était arrivé au point où il n'y avait plus qu'à le pousser légèrement.

« En vérité? insinua-t-il ; est-ce pour cette raison que vous l'avez surnommé la Chaste Suzanne ?

— Ah ! on vous a dit ça? poursuivit Lafontan, flatté dans son amour-propre d'auteur... C'est une plaisanterie innocente dont votre chef a été le premier à rire. .. Un excellent et aimablecamarade, Dubrac !... mais franchement, il est un peu trop coquebin...

— Coquebin? répéta La Fresnais, sans comprendre.

— Oui, c'est une expression dont se sert Balzac pour désigner un garçon qui aurait tous

les droits à être couronné rosière, si les hommes concouraient pour ce prix-là.

— Allons donc ! protesta le jeune rédacteur d'un air incrédule.

— C'est invraisemblable, mais c'est comme ça, affirma Lafontan, que la contradiction mettait en verve et rendait encore plus mauvaise langue; au fond, Dubrac a peur des femmes.

— Cependant il professe pour elles un culte chevaleresque.

— Chevaleresque, vous avez trouvé le mot!... Dubrac est très fort en poésie, mais la prose ne lui réussit pas... Il commence très bien son discours, seulement il ne peut pas l'achever.

— Pas possible!... Voyons, voudriez-vous me faire croire que jamais... jamais? se récria le rédacteur en achevant sa phrase par un clignement d'œil.

— On assure que non... Jamais!

— Ce sont des contes à dormir debout! s'exclama La Fresnais, qui sembla pris d'un beau feu pour la défense de son chef... M. Dubrac est très jeune de caractère et très vert encore, et, malgré ses airs pudibonds, je suis persuadé qu'à l'occasion...

— A l'occasion, interrompit ironiquement

Lafonlan, il ferait ce qu'il a déjà fait... Il se sauverait comme Joseph, en abandonnant son manteau.

— Laissez-moi donc tranquille, je n'en crois pas un mot !

— Voulez-vous parier? » repartit le journaliste piqué au jeu. — La contradiction réchauffait et en même temps le démon de la mystification dont il était possédé, venait de lai allumer brusquement l'imagination. Il entrevit tout à coup la possibilité d'une bonne charge à faire à Dubrac; un sourire méphistophélique courut sur ses grosses lèvres moqueuses, et, jetant sa cigarette : «Voulez-vous, reprit-il en dardant ses petits yeux pétillants sur son interlocuteur, que je vous prouve, pièces en main, que votre chef rendrait des points au susdit Joseph?

— Oui, je voudrais voir cela! répliqua La Fresnais en accentuant encore son incrédulité ; je serais curieux de savoir comment vous vous y prendriez !

— Oh! ce serait bien simple, dit Lafontan, dont les airs de défi du jeune homme excitaient les instincts mystificateurs; je trouverais une M"' Putiphar, ça n'est pas très difficile... Accordez-moi seulement quinze jours.

— Va pour quinze jours... Que parions-nous?

— Un bon dîner chez Voisin, et ce sera le gagnant qui dressera le menu.

— Tope!... C'est entendu, mais, vous savez... il me faudra des preuves!

— Vous les aurez graves, précises et concordantes, déclama Lafontan avec une comique solennité... Dans quinze jours, mon cher, la petite fête aura lieu... D'ici là, motus! La discrétion la plus absolue est de rigueur...

— Naturellement. »

Ils se séparèrent là-dessus et Lafontan, enlevant lestement son veston de travail, s'esquiva du ministère.

Il se dirigeait allègrement vers les boulevards, le chapeau planté en arrière, le nez au vent, la mine ironiquement épanouie. Un éclair de malice s'allumait dans ses petits yeux, un sourire courait sur ses lèvres narquoises, tandis qu'il ébauchait mentalement le scénario réjouissant de la charge qu'il méditait à l'encontre de son ami Dubrac. Lafontan n'était pas méchant, mais il y avait au fond de lui un farceur égoïste et spirituel qui sacrifiait tout au besoin de faire rire ses semblables. Ce garçon sensuel et léger considérait la vie comme un grand vaudeville tintamarresque, où

il trouvait plaisant de jouer le principal rôle. 11 n'était jamais si heureux que lorsqu'il avait imaginé une énorme fumisterie, dont il réglait les effets et machinait la mise en scène avec sa verve enragée de Gascon mâtiné de gamin de Paris. Tout en lonQ;eant la liane des boulevards, il s'esclafait à lui tout seul, à la pensée de la comique et piquante surprise qu'il ménageait à Dubrac. A la hauteur de la rue du Faubourg-Montmartre, il se dirigea vers la rue Bergère qu'il suivit jusqu'au bout, et ne s'arrêta qu'à l'angle des bâtiments du Conservatoire. Là. il ralentit le pas et se mit en observation en face de la porte par où sortaient les élèves.

Après avoir fait sentinelle pendant un quart d'heure, il vit émerger de l'ombre du porche et papillonner dans la lumière du soleil d'été qui dardait en plein par l'ouverture delà rue Bergère un groupe de jeunes filles sautillant et bavardant comme une volée de mésanges. L'une d'elles, après avoir distribué des poignées de main à droite et à gauche, traversa la chaussée et se mit à suivre le trottoir ombreux où Lafontan était en faction.

Coiffée d'un petit feutre gris orné d'une aile de geai, vêtue d'une légère robe de soie bleue à mille raies, les mains enfoncées dans un saute-en-barque

de drap noisette, elle paraissait âgée de dix-huit ans à peine. Blonde aux cheveux crêpelés, les yeux bleus très vifs et très grands, le nez retroussé, la bouche spirituelle, elle avait une physionomie à la fois éveillée et ingénue, étonnée et mutine qui faisait plaisir avoir. Tandis qu'elle remontait allègrement le faubourg en jetant un regard distrait sur les étalages, Lafontan, qui avait doublé le pas, arriva derrière elle et, se penchant au niveau du coquet feutre gris, il murmura :

a Bonjour à la plus mignonne des ingénues du Conservatoire!... Gomment se porte votre gracieuse personne?

— Tiens, monsieur Lafontan, s'écria-t-elle en lui tendant gentiment les deux mains, en voilà de la veine !... Je pensais justement à vous.

— Et moi, je vous cherchais, ma chère enfant, répondit-il sans lui lâcher la main.

— Case trouvebienalors!... Mon cher, je pioche mon concours de comédie, et entre temps je vais jouer la Petite Fadette à un bénéfice, au théâtre de la Tour d'Auvergne... C'est pour après-demain; il faut absolument que vous me promettiez de venir me voir et de m'écrire ensuite un bout d'article dans votre journal... Ça fera bon effet avant le concours... C'est entendu, n'est-ce pas?

— Soit, ma mignonne Angèle, mais donnant donnant, j'ai aussi quelque chose à vous demander.

— Quelque chose d'honnête..., hem? dit-elle avec une jolie moue pudibonde, assaisonnée d'une œillade très friponne.

— Parbleu! répliqua-t-il, railleur... Seulement, ce sera un peu long à expliquer, et nous sommes mal ici pour causer... Si vous voulez, nous prendrons une voiture et je vous conterai mon affaire en route. »

Il héla un cocher qui passait à vide, ouvrit la portière et aida M"' Angèle à monter.

« Chez qui dois-je vous conduire? interrogeat-il, toujours gouailleur.

— Mais chez mon père, monsieur!... s'exclamat-elle avec une dignité effarouchée et comique, rue Xollet, à Batignolles. »

]\P Angèle Pêche était la fdle d'un ancien commis d'ordre du ministère, auquel Lafontan avait jadis rendu de menus services. Il en rendait de plus importants à la jeune personne en faisant passer de temps à autre, sur elle, quelques lignes de réclame dans le Courrier des Théâlres. Lorsqu'Angèle se fut installée près du journaliste et que le cocher eut fouetté sa bête :

« Voyons, mon ami, de quoi s'agit-il? s'écria la jeune fille très intriguée.

— Ma chère enfant, commença le sous-chef, votre père a été pendant plus de trente ans au ministère; il a une petite pension, mais je sais qu'il y a cinq ou six mois il a sollicité un secours...

— Oui, et on le lui a refusé... Ils sont assez chiens dans votre boutique !

— Il n'y avait pas de fonds, mais nous sommes plus riches en ce moment... Serait-il agréable à M. Pêche d'obtenir aujourd'hui le secours qu'il a demandé jadis?

— Dame, je suppose que oui... Que doit-il faire pour cela ?

— Oh ! c'est très simple, il faut qu'il rédige une nouvelle pétition, et que vous vous chargiez de la présenter vous-même à M. Dubrac, le chef du personnel...

— Pourquoi moi plutôt que lui? murmura Angèle en renouvelant sa petite moue effarouchée.

— Parce que, mon enfant, étant très jolie, vous ferez plus d'impression sur M. Dubrac, qui ne manquera pas de tomber amoureux de vous.

- — Quel âge a-t-il donc votre monsieur?

— Un âge mûr... Il flotte entre quarante-cinq et cinquante ans.

— Et VOUS appelez ça me demander quelque chose d'honnête?... Merci, c'est du propre!

— Tout se passera honnêtement, je vous en réponds... Seulement il faut être câline, sentimentale, touchante, irrésistible enfin, comme vous l'êtes quand vous voulez... Dubrac est galant, il vous fera la cour et vous le laisserez aller.

— Diles donc, vous ! se récria Angèle en se gendarmant; je le laisserai aller?... Jusqu'où?

— Rassurez-vous, chaste Ophélie, il n'ira pas loin, et vous pourrez vous montrer très aimable, sans craindre pour la neige blanche de votre vertu... »

En même temps, Lafonlan se pencha, et, tout en reniflant voluptueusement la fine odeur de neiv-moivn-hay, qui se dégageait des vêtements de la jeune personne, il lui chuchota dans l'oreille une confidence qui provoqua de la part de celte ingénue un long éclat de rire flûlé.

« Vrai? s'exclama-t-elle en s'arrêtant pour respirer, est-ce assez drôle?... En ce cas j'accepte, ça m'amusera!... Seulement, pas de blague!... Vous me garantissez que c'est sérieux, n'est-ce pas? le. ..la. ..je ne sais comment dire, moi... la timidité de ce monsieur?

— Je vous jure sur l'honneur que vous sortirez

de là plus immaculée que la blanche hermine.

— Eh bien, vous pouvez compter ^sur moi... C'est tout à fait dans mon emploi, ces rôles-là! Quand dois-je aller au ministère?

— Soyez-y après-demain avec la pétition, entre dix et onze heures... Mais,' je vous en prie, ma mignonne, faites bien les choses!... Comme il s'agit d'un pari, il me faudra avoir une preuve écrite de la passion... platonique de Dubrac... Vous êtes adroite, menez-le jusqu'à la correspondance, inclusivement.

— Fiez-vous à moi, vous aurez voire papier... Et, à votre tour, n'oubliez pas le théâtre de la Tour d'Auvergne, et bichonnez-moi votre article...

— Entendu, à après-demain ! »

La voiture s'était arrêtée rue Nollet, et Angèle avait ouvert la portière.

« Surtout, ajouta Lafontan en lui appliquant paternellement deux baisers sur les tempes, surtout, mon enfant, veillez sur votre tenue... Pas de fla-fla. Une mise simple et de bon goût!

— Soyez tranquille, dit Angèle en descendant, une toilette de jeune fille protestante qui va au prêche. . . Je vois ça d'ici. . . Quelque chose comme le costume de l'institutrice dans leMarquisde Villemer... Ça me connaît et je soignerai mon entrée ! »

Dans son vaste cabinet de chef, Firmin Perceval paperassait mélancoliquement. 11 était revenu des bains de mer au lendemain de la fête du 15 août, et, depuis son retour, il semblait que le guignon prît un malin plaisir à se mêler de ses affaires, — D'abord, à peine était-il rentré au ministère, que de sourdes rumeurs lui arrivant de tous côtés lui avaient appris que la candidature de Dubrac au poste de sous-directeur élait regardée comme ayant les chances les plus sérieuses. Puis, au moment où il songeait à solliciter Tintervention de M. d'Entrevernes et à contre-balancer, à l'aide de cette puissante influence, la faveur dont son rival jouissait au secrétariat, deux ou trois journaux avaient recommencé à s'occuper de l'affaire Froideville. L'une de ces feuilles même, qui paraissait très bien informée, avait divulgué l'existence d'un rapport adressé au ministre par l'Administration, et avait discuté et combattu fort habilement les conclusions de ce rapport. Enfin, dans son cour-

rier du matin, Perceval venait de trouver une lettre du secrétariat, émargée à l'encre rouge du mot « urgent » et accompagnée du dossier Froideville.

Par cette lettre, rédigée en termes très raides, le secrétaire général communiquait à l'Administration un nouveau mémoire des parties, contenant une réfutation très serrée et très vive du rapport préparé par Couturier. — « Ce rapport, disait la dépêche ministérielle, est inexact et incomplet; le ministre regrette queTatraire ait été étudiée aussi légèiemeot ; il m'invite à vous témoigner son mécontentement et à exiger une nouvelle et plus sérieuse instruction. Vous m'adresserez, en conséquence, dans un délai de huit jours, après vous être livré à un examen approfondi des arguments nouveaux produits par la partie, et des pièces existant au dossier , un rapport plus complet contenant vos observations et votre avis. »

Le moyen maintenant d'aller solliciter l'appui de M. d'Entrevernes, au moment où les conseils donnés au comte par Perceval aboutissaient à un si piteux résultat, et où l'affaire prenait décidément une tournure si défavorable aux intérêts des héritiers Froidevillc! — Le chef des Instances sentait des bouffées de colère lui monter au

cerveau ; il était furieux contre lui-même, furieux contre l'ineptie de Couturier, et furieux surtout contre le mystérieux adversaire qui avait fourni aux journaux et au ministre des renseignements si exacts et si désastreux sur la véritable situation de l'affaire. Certainement le rédacteur anonyme de ces notes et de ce nouveau mémoire avait eu connaissance du dossier. On lui avait mis sous les yeux le rapport de Couturier... Mais, en ce cas, une pareille indiscrétion n'avait pu être commise que dans les bureaux? Quelque agent infidèle avait sans doute livré aux Sombernon les secrets administratifs ! — Perceval se creusait la tête pour découvrir le coupable, et, se fondantsur la maxime: Is fecit cui prodest, il arrivait à conclure que le coup ne pouvait venir que de Dubrac.

Enfoncé dans son fauteuil, le nez pincé entre ses doigts, le front plissé, il cherchait dans son sac quel tour de sa façon il pourrait bien jouer à son rival ; quelle manœuvre adroite il inventerait pour parer les coups de son concurrent et se remettre en bonne posture près de M. d'Entrevernes, dont la protection lui était indispensable... Il cherchait, ne trouvait rien, et se rongeait les ongles de dépit.

Le vaste cabinet, tapissé de papier gros vert,

230 L'AFFAIRE FROIDEVILLK.

avait une morne physionomie, conforme à la tristesse des méditations du chef. Les grands rideaux de damas vert, soigneusement rapprochés pour intercepter le jour cru qui blessait les yeux tendres de Perceval, ne laissaient passer qu'un étroit filet de soleil. Tout y était silencieux, ennuyé, assoupi. On n'entendait que le sourd roulement des voitures dans la rue, et de rares bruits de pas traînants, dans les couloirs. Perceval jetait un regard vague sur les rideaux fanés, sur les tentures poudreuses, sur la haute bibliothèque d'acajou, encombrée de livres de droit et de recueils de jurisprudence, méthodiquement alignés. Tout cela avait un aspect froid, maussade, funèbre... Bien des fois, en contemplant ce glacial cabinet où il passait sa vie, Perceval s'était dit avec une douce satisfaction : « Les tentures sont minables, le mobilier est usé, mais bah! je ne demanderai pas de réparations au matérieL.. A quoi bon? Avant deux mois je serai installé dans le confortable cabinet de Pécoul 1 » Et en imagination il avait inventorié le somptueux mobilier du sous-directeur : le magnifique bureau empire, incrusté de cuivres artistement ciselés, les fauteuils de velours, les trois corps de bibliothèque en bois noir , les épaisses portières masquant

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douilleltement les portes à deux battants... Mais aujourd'hui , celte souriante perspective s'évanouissait, et, tout autour de lui, les murs assombris de son gîte actuel semblaient se rétrécir pour l'emprisonner. Malgré la chaleur du soleil d'août, un froid lui tombait sur les épaules. Les maussades bouquins de la bibliothèque, le papier déchiré par endroits, le tapis montrant la corde, le damasjauni des fauteuils, la pendule de zinc doré, avaient l'air de lui murmurer : « Tu ne nous quitteras plus , tu vieilliras et tu moisiras ici avec nous ! »

Alors une rage le prenait et il se fourbissait nerveusement le front avec ses deux mains. — Ainsi il n'avait presque pas eu de jeunesse, ayant passé ses plus vertes années à dépouiller des dossiers et à pâlir sur d'ennuyeux livres de droit! Il ne connaissait que par ouï-dire ces plaisirs parisiens dont les descriptions lui faisaient venir l'eau à la bouche. 11 était allé dans le monde, non pour s'y amuser, comme les autres, mais uniquement pour y nouer des relations. Il avait épousé une femme laide, parce qu'il lui fallait de l'argent pour asseoir solidement son avenir administratif, mais non parce qu'il était indifférent au beau sexe ; — il aurait, lui aussi, aimé d'avoir à ses

côtés une épouse aimable, appétissante, fraîche et jolie, au lieu d'une perche noueuse et décharnée ; mais il avait rélréné sa chair, mis une martingale à ses appétits, imposé silence à sa vanité, le tout pour se consacrer entièrement à ses projets ambitieux. Il n'avait jamais eu qu'un objectif: occuper une brillante position dans le monde des bureaux, devenir un haut fonctionnaire, se hisser à la force du poignet au sommet de l'échelle administrative. — El voilà que les échelons lui craquaient sous les pieds, et qu'après tant de sacrifices, tant d'efforts, tant de génuflexions devant le pouvoir, tant de laborieuses et souterraines manœuvres, il était à la veille de rester Grosjean comme devant, tandis qu'un plus heureux s'assiérait dans ce fauteuil de sous-directeur, tant convoité !... Une fois Pécoul remplacé, il y avait peu de chances qu'une nouvelle sous-direction vaquât de sitôt, et il serait peut-être condamné à croupir chef de bureau !... Il serrait les dénis et se tordait les mains h la pensée de cette occasion ratée, et aussi en songeant à la risée générale qui accueillerait sa déconvenue, parmi ses collègues et ses subordonnés, qui le jalousaient et le détestaient. — Non, non, il ne supporterait jamais une aussi navrante humiliation ; il préférait s'en aller, s'exiler en province, dans

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un trou de chef-lieu où, du moins, il serait chef de service!... Mais avant d'en venir à cette extrémité, il voulait lutter par tous les moyens et faire flèche de tout bois...

Ce fut dans cet état d'agitation que le surprit La Fresnais, lorsque, après avoir heurté discrètement, le jeune rédacteur se décida à franchir le seuil du chef des Instances. Au rebours de son protecteur, La Fresnais était épanoui et souriant. 11 avait le malin même rencontré Lafontan dans un couloir, et celui-ci, le prenant par le bras, lui avait murmuré dans le tuyau de l'oreille :

« Mon cher, vous pouvez d'ores et déjà retenir un salon chez Voisin... Avant quinze jours, je vous mettrai sous les yeux toutes les pièces à convictions désirables.

— Ça tient donc toujours? avait demandé le rédacteur d'un air détaché.

— Comment! si ça tient? Les fers sont déjà au feu... Ainsi, mon camarade, préparez votre portemonnaie, car je ne lésinerai pas sur le menu ! »

Et voilà pourquoi, après avoir reçu cette confidence, La Fresnais se présentait chez Perceval avec une souriante assurance sur les lèvres et dans les regards.

« Ah ! bonjour, mon ami, dit lechef d'une voix

dolente, entrez, entrez, vous ne me dérangez pas ! . . . »

En même temps il avait relevé la tête et La Fresnais fut frappé de l'expression mélancolique de sa figure aux traits tirés.

<i Qu'avez-vous donc, monsieur Perceval? lui demanda-t-il ; êtes-vous souffrant?

— Moi? non, répondit-il mélancoliquement... Je suis seulement fatigué... J'ai de la besogne pardessus les oreilles, et il y a des moments où j'ai envie de tout planter là... Oui, parfois le métier que je fais m'écœure, l'existence administrative me pèse... Perdre ses plus belles années à un travail fastidieux, mal rétribué, n'avoir pour fiche de consolation qu'un avancement aléatoire et bien souvent dérisoire... voilà notre lot, à nous autres plumitifs! Ah! mon pauvre ami, vous qui êtes jeune, comme je vous plains de vous être fourvoyé dans la carrière des bureaux ! »

La Fresnais l'écoutait un peu interloqué. « Où veut-il en venir avec cette antienne? » se disait-ii intérieurement.

« Oh! mon chef, protesta-t-il , vous voulez rire... Si quelqu'un peut se plaindre de sa destinée administrative, ce n'est certes pas vous !

— Je ne me plains pas, poursuivit Perceval, je

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 235

constate simplement... Pas un jour de tranquillité... A chaque instant des tuiles et des corvées !... Tenez, cette affaire Froideville ! une rogne qu'on a voulu ressusciter malgré moi!... Eh bien, le ministre vient de nous la renvoyer en exigeant un supplément d'instruction, et Son Excellence a assaisonné sa lettre d'une semonce très désagréable et que je ne croyais pas avoir méritée...

— Une semonce à vous, monsieur Perceval ! s'exclama le rédacteur avec un air d'hypocrite indignation.

— Oh ! cela n'est rien encore, je suis habitué à ces coups de boutoir; d'ailleurs, c'est Couturier qu'on fustige sur mon dos, et je conviens que son rapport ne valait pas le diable... Non, ce qui me navre, c'est que quelqu'un de chez nous... un faux frère, un traître !... a fourni déloyalement à la partie adverse des armes contre nous... C'est grâce aune indiscrétion commise dans nos bureaux que le ministre a été mis en mesure de nous donner sur les doigts !...

ii LaFresnais, ajouta Perceval après avoir pris un temps et coulé un regard oblique dans la direction de son protégé, vous qui êtes au courant des rumeurs des couloirs, tachez donc de vous enquérir adroitement de la façon dont les choses

se sonl passées.... Je serais aise de connaître l'auteiir de cette indiscrétion!

— Mon Dieu, monsieur Perceval, répliqua doucement La Fresnais, puisque cette affaire vous lient au cœur, je puis bien vous dire ce que j'en sais... L'enquête que vous désirez se trouve toute laite... D'après quelques mots d'une conversation que j'ai entendue, il y a deux jours, chez M. Dubrac, j'ai lieu de penser que les renseignements ont été fournis aux journaux et à la partie adverse par M. Marly.

— Marly! s'écria Perceval ; en effet, c'est lui qui a dépouillé le dossier et préparé le rapport auquel on a substitué celui de Couturier... Mais quel intérêt aurait pu pousser cet agent à trahir ainsi le secret professionnel?

— Un intérêt assez vif et d'un ordre tout intime, insinua La Fresnais avec un petit rire faux. M. Marly est amoureux fou de M"* Sombernon, et cette demoiselle est précisément cette partie adverse à laquelle les renseignements devaient profiter. »

Perceval demeura un instant pensif.

« Amoureux? reprit-il; d'où le savez-vous? — J'ai rencontré, plusieurs Ibis, M'" Sombernon et M. Marly se promenant en tête-à-tête... La

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jeune fille est remarquablement jolie et ils paraissaient fort épris l'un de l'autre... J'ai même appris par un de nos commis qu'on les a vus ensemble dans les bois de Compiègne, pendant les fêles du 15 août. »

Le chef des Instances s'était de nouveau plongé dans une profonde méditation. — La révélation de La Fresnais éclairait la situation. Perceval se souvenait maintenant d'avoir entendu Dubrac vanter en termes lyriques la beauté de M"* Sombernon. Ainsi, le jeune Marly se mêlait activement de contrecarrer les projets de M. d'Entrevernes? Bonne affaire! On pourrait jeter ce rédacteur amoureux en holocauste au secrétaire des commandements... On enverrait ce tourtereau roucouler dans un poste en province!..,

« C'est bien! s'exclama-t-il sévèrement, je tirerai tout cela au clair, et, si vous ne vous êtes pas trompé, je proposerai à M. le directeur général de sévir... Ainsi, c'est chez M. Dubrac que ce complot a eu lieu?... Je m'étais toujours douté que le coup partait de là!,.. Voyons, ne soyez pas si chiche de vos paroles, La Fresnais... Plus de détails, mon ami, plus de détails!... Gomment avez-vous surpris cette conversation? »

La Fresnais raconta par le menu tout ce qu'il

avait entendu chez son chef et il n'oublia pas d'insister sur l'accent triomphant avec lequel Dubrac avait annoncé à ses amis que le secrétaire général lui avait promis la succession du sous-directeur Pécoul.

En entendant cette dernière confidence, Perceval pâlit et se mordit les lèvres.

« Ah! murmura-t-il avec amertume, il s'est exprimé aussi nettement?... Et vous ne me disiez pas cela? Yous êtes singulier!... Il faut vous arracher les paroles de la bouche... Eh bien, oui, La Fresnais, voilà la justice des hommes : Dubrac sera sous- directeur, et moi, je croupirai dans la chefferiel

— Ohl repartit Désiré La Fresnais avec un étrange sourire, M. Dubrac n'est pas encore nommé et il ne le sera que si vous renoncez à la lutte!

— Et comment pourrais-je lutter?... Je n'ai d'autres titres que mes services, moi!... Je ne suis protégé par aucun personnage influent; tandis que Dubrac, fortement appuyé par le directeur général, chaudement recommandé par le secrétariat, sera certainement le candidat du ministre.

— A moins pourtant, insinua La Fresnais, que

le ministre ne reconnaisse rimpossibililé de donner à M. Diibrac un fauteuil de sous-directeur...

— Je ne comprends pas... De quelle impossibilité parlez-vous?

— Je ne dis pas que le ministre soit actuellement persuadé de l'inaptitude de M. Dubrac, ni que cette inaptitude existe en ce moment...

— Mon cher, interrompit sèchement Perceval, je n'aime pas les énigmes... Expliquez-vous !

— Je vous demanderai donc la permission de parler plus nettement et de vous dire toute ma pensée... A l'heure qu'il est, M. Dubrac est un candidat très acceptable et on n'a rien à objecter contre lui... Mais il pourrait surgir — ou on pourrait faire surgir — tel événement qui le rendît impossible comme sous-directeur et qui fermât la bouche à ses protecteurs eux-mêmes.

— Hein? » Perceval sursauta dans son fauteuil et fixa lentement son regard clair sur les yeux de son interlocuteur :

« A quel événement faites-vous allusion et qui pourrait le faire surgir ?

— Moi, monsieur Perceval, répondit La Fresnais, assourdissant sa voix et démasquant résolument ses batteries... Promettez-moi de me faire

nommer sous-chef le jour où vous serez sousdirecteur, et je vous promets en retour de faire naître certains incidents qui tbrceront le ministre à écarter la candidature de M. Dubrac.

— Ah ! çà, reprit le chef interloqué, vous vous exprimez avec une assurance qui me confond... Auriez-vous réellement le moyen d'influencer les décisions du ministre?

— J'ai ce moyen.

— Et, continua Perceval en dardant avec persistance ses regards sur ceux du jeune homme, ce moyen est-il honnête? est-il avouable?...

— Honnête? répéta La Fresnais, qui baissa les yeux, cela dépend du point de vue auquel on se place... Je vous répondrai, en me servant d'une locution vulgaire, qu'on ne confectionne pas une omelette sans casser des œufs... Tout ce que je puis vous dire...

— Non, ne me dites rien, interrompit précipitamment Perceval avec un beau geste indigné ; Dubrac est mon concurrent, mais il a toute mon affectueuse estime et je veux le combattre loyalement, à visage découvert... Du moment où le moyen dont vous me parlez a quelque chose de clandestin et d'équivoque, je ne veux pas le connaître!

— Vous ne le connaîtrez j)as, répliqua doucereusement le rédacteur... J'aime mieux cela, monsieur ! De cette façon je vous rendrai le double service de vous débarrasser de votre rival et de vous épargner d'honorables scrupules... Tout ce que je vous demande, c'est de me promettre que le jour où l'éventualité en question se sera réalisée, votre premier acte comme sous-directeur sera d'obtenir pour moi un emploi de souschef. »

Il y eut un moment de silence pendant lequel Perceval scruta sévèrement la physionomie de son protégé, puis se levant :

a Mon cher ami, répondit-il, vous savez trop bien quel intérêt je vous porte pour douter de mes bonnes dispositions ; si, par impossible, je deviens sous-directeur, vous pouvez compter que je ne vous oublierai pas.

— Ainsi, c'est entendu? murmura La Fresnais; j'ai votre parole, monsieur, et je puis agir?

— Un instant! repartit précipitamment Perceval; il est entendu aussi que je ne veux rien savoir et que je vous laisse loule la responsabilité de ce que vous entreprendrez... Vous vous engagez à ne point mêler mon nom à vos agissements?

— Soyez tranquille, je prends tout sur moi, et

lorsque la candidature de M. Dubrac sera écartée, vous n'aurez qu'à remercier un hasard... providentiel... Seulement, comme il faut toujours s'aider un peu soi-même, afin que le ciel vous aide à son tour, pendant que j'agirai de mon côté, peutêtre jugerez-vous à propos, monsieur Perceval, d'agir du vôtre, afin que votre nom arrive tout naturellement sous la plume du ministre, lorsqu'il aura biffé celui de M. Dubrac...

— Ceci est mon affaire, dit gravement le chef des Instances en reprenant ses manières boutonnées... Au revoir, monsieur, je vous le répète : je ne sais rien et je n'autorise rien !... »

Tout en s'arrangeant pour mettre sa responsabilité à couvert et tout en protestant de son intention de lutter à armes courtoises avec son rival, le chef des Instances n'en avait pas été moins violemment remué par les mystérieuses ouvertures de La Fresnais. Le jeune rédacteur était un garçon sérieux, réfléchi, prudent, qui calculait toutes ses démarches et ne s'aventurait jamais à l'étourdie. S'il s'était exprimé avec tant d'assurance tout à l'heure, il devait y être autorisé par la découverte de quelque secret préjudiciable à Dubrac. De quelle nature était ce secret? Peu importail pourvu qu'il fût assez compromettant pour nuire aux destinées administratives du chef du personnel. Perceval se louait même d'avoir prudemment refusé de connaître le fond de l'histoire. De celte façon, ou ne pourrait pas l'accuser d'avoir prêté les mains à une basse dénonciation et il n'aurait rien à se reprocher. Néanmoins, et à tout hasard, il résolut de mettre à profit le conseil de La Fres-

2li L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

Dais et de s'assurer un appui près du ministre. Dès que quatre heures sonnèrent, il quitta son bureau et se rendit chez le comte d'Entrevernes.

Après qu'il eut donné sa carte, on l'introduisit dans le cabinet de travail où le secrétaire des commandements était occupé à écrire, Perceval s'avança en courbant très obséquieusement l'échiné et fut reçu tout d'abord avec une certaine impertinence railleuse :

« Eh bien, monsieur, lui dit d'Entrevernes négligemment, je n'ai pas eu jusqu'à présent à me féliciter d'avoir suivi vos avis!... Les Sombernon se sont moqués de mes offres, et votre M. Couturier, que j'ai fait décorer, m'a tout l'air d'être une cinquième roue à un chariot... .le ne vous fais pas compliment de votre perspicacité!... Venez-vous au moins m'annoncer quelque agréable nouvelle?

— Hélas! non, monsieur le comte, répondit humblement Perceval, nous avons mis tout le zèle et toute l'activité possibles à servir votre cause, mais nous sommes menacés d'un regrettable échec.

— Vos bureaux refusent d'abandonner l'affaire? s'exclama M. d'Entrevernes avec irritation.

— Non, monsieur le comte, les difficultés ne

viennent pas de chez nous... M. Couturier avait rédigé un rapport concluant à l'abandon, j'avais réussi à le faire adopter par le conseil, mais dans l'intervalle, les journaux ayant derechef clabaudé, par suite de l'indiscrétion d'un de nos agents, Son Excellence vient de nous renvoyer le dossier en demandant une nouvelle instruction.

— Et cette instruction, qui la fera?

— Moi! s'écria Perceval, en bombant sa poitrine et en rejetant sa tète en arrière. — Je ne laisserai à personne le soin de traiter cette affaire!... Mais, malgré mon désir de vous être utile, monsieur le comte, [j'aurai peut-être les mains liées. Je dois songer à mon avenir administratif, et les circonstances présentes limitent étroitement ma bonne volonté... »

Il s'arrêta, prit un temps et sembla attendre une parole encourageante ; mais M. d'Entrevernes ne desserra pas les dents. Il se contenta de regarder malicieusement son interlocuteur entre ses paupières clignotantes.

« Je désire obtenir mon avancement, continua le chef des Instances, et précisément il va y avoir chez nous une place de sous-directeur vacante. Cette aubaine, qui se présente rarement, a déjà allumé bien des convoitises... J'ai un concurrent

sérieux, très appuyé par le secrétariat général, et si, dans mon désir de vous complaire, lors de la nouvelle instruction de l'affaire Froideville, j'agis contre le gré du ministre, qui me défendra?

— xMoi, monsieur, répliqua froidement M. d'Entrevernes, moi, si vous le voulez... Je puis enlever l'affaire avec l'aide de Sa Majesté l'impératrice.

— Ah! monsieur le comte, murmura Perceval en s'inclinant profondément, je n'osais solliciter de vous une telle marque d'intérêt... Si vous daignez m'accorder la faveur de votre appui, je triompherai certainement et je vous en garderai une éternelle reconnaissance!

— Mon cher monsieur, reprit le secrétaire des commandements en plissant ironiquement les lèvres, je ne crois pas à la reconnaissance, et il m'est indifférent qu'on garde ou non dans son cœur le souvenir des services que je rends... Voyez votre collègue Couturier ! ... Je ne prétends pas qu'il soit ingrat, mais convenez que j'ai été médiocrement récompensé de la peine que j'ai eue à le faire décorer. Jadis, dans ma jeunesse, au temps des diligences, lorsqu'on allait retenir sa place au bureau, l'employé vous obligeait à verser des arrhes; de cette façon il était sûr que le voyageur ne manquerait pas à l'appel, et que la

place ne resterait pas vide par suite d'un caprice ou d'une négligence... Eh bien, monsieur Perceval, permettez-moi dem'inspirer de cette vieille coutume et de vous demander des arrhes... Je vous ferai nommer sous-directeur, mais à la condition que vous replongerez ie dossier Froideville dans les oubliettes. »

Perceval se récria douloureusement. — Ce que le comte exigeait était matériellement impossible!... Les journaux avaient parlé, l'opinion publique avait éternise en éveil; le ministre, harcelé par les députés et les sénateurs, s'était occupé personnellement de celte fâcheuse affaire... Pour le moment, on en était réduit à louvoyer, à atermoyer, à traîner les choses en longueur...

Mais, malgré toute l'éloquence qu'il déployait pour convaincre le secrétaire des commandements , celui-ci restait impassible et s'entêtait dans sa résolution.

(( Service pour service, disait-il obstinément; la plus grande preuve de gratitude que vous puissiez ra'administrcr, c'est l'enterrement définitif de cette misérable affaire.

— Non, non, monsieur le comte, soupirail Perceval très ému et ayant quasi les -larmes aux yeux, je ne puis pas faire cela !... »

Il s'arrêta d'un air accablé, plongea sa tête dans ses mains, puis la relevant brusquement :

« Je ne puis pas faire cela, répéta-t-il, mais je puis vous donner un bon conseil.

— Un conseil ! s'exclama dédaigneusement le comte en haussant les épaules, monnaie de singe !... Vous m'en avez déjà donné un jadis, qui ne valait pas un rouge liard.

— Celui-ci vaut de l'or! » affirma précipitamment Perceval.

Il sentait que s'il ne profitait pas de cette heure propice pour se concilier les bonnes grâces de M. d'Entrevernes, sa candidature courait de gros risques.

Il n'y avait plus de temps à perdre ; d'ici à peu de jours le ministre allait être obligé de se prononcer ; et, si le comte n'arrivait pas à point pour enlever la nomination au nom de l'Impératrice, un troisième larron pouvait survenir et se faire adjuger la sous-directiou si ardemment convoitée. Cette pensée lui mettait du feu dans les veines et il s'échauffait tellement en son par-dedans, que sa chemise mouillée lui collait sur le dos.

« Oui, s'écriait-il, puisque vous demandez des arrhes, je suis en mesure de vous en donner de précieuses, en vous révélant une particularité

connue de moi seul et dont vous pourrez tirer parti victorieusement pour déterminer l'abandon de l'instance Froideville...

— Je vous écoule, monsieur, dit flegmatiquement M. d'Entrevernes en croisant les jambes et en s'accoudant à son fauteuil.

— Monsieur le comte, reprit Perceval en s'épongeant le front, l'affaire qui vous intéresse est menée sous main par un jeune rédacteur attaché à ma division et qui se nomme Jacques Marly...

— Marly! interrompit le secrétaire des commandements, attendez donc : un assez joli garçon, svelte, élancé, avec des yeux bleus et une barbe noire fiisée?... Je le connais, je l'ai rencontré chez les Sombernon, et c'est à ce beau monsieur que je dois en partie le rejet de mes offres de transaction ?

— Précisément; il est le conseil de vos adversaires ; c'est lui qui était chargé, dans le principe, d'étudier le dossier Froideville, et c'est lui qui a fourni aux journaux ces maudites notes qui ont modifié d'une façon si fâcheuse l'opinion du ministre... Je l'ai fait surveiller et j'ai maintenant la certitude de sa coupable intervention.

— Convenez, observa ironiquement le comte,

que vous êtes bien mal servi par vos agents !

— Jacques Marly, poursuivit Perceval, a été détourné de ses devoirs par les beaux yeux de M"' Sombernon... Elle est très jolie, comme vous avez dû vous en apercevoir; il est fort épris d'elle et, de son côté, la jeune iille l'aime passionnément... Je le sais. — En puisant dans le dossier de l'Administration les renseignements et les ar guments qu'il a fournis aux adversaires du Tr sor, M. Marly s'est compromis gravement; il est passible d'une peine disciplinaire et, dès demain, un arrêté directorial pourrait le révoquer ou tout au moins le reléguer en province. x. Eh bien, monsieur le comte, allez trouver M'" Sombernon, apprenez-lui que, à cause d'elle, son amoureux se voit menacé dans sa position actuelle et dans son avenir... Effrayez-la, peignez la situation sous les couleurs les plus noires... Attaquez la fibre du sentiment, et, en faisant savamment vibrer cette corde, vous obtiendrez de la jeune fille tout ce que vous n'avez pas pu obtenir avec de l'argent...

— Et voilà votre précieux conseil? » demanda M. d'Entrevernes.

Il s'était levé avec un haussement d'épaules et se promenait en sifllotant impertinemment,

tandis que Perceval le regardait interloqué. « Oui, monsieur, répondit ce dernier en se levant à son tour.

— Ah ! çà, reprit le comte, pirouettant sur ses talons, mon cher monsieur Perceval, vous me jugez bien naïf, ou vous êtes bien naïf vousmême, pour croire que je vais donner dans un pareil godant !... Comment ! voilà une jeune fille qui a refusé de transiger pour deux cent mille francs en bel argent comptant, et vous vous imaginez qu'elle va lâcher une proie aussi belle que la succession Froideville, pour les beaux yeux de M. Jacques Marly? Allons donc, on voit de ces cœurs primitifs et désintéressés dans les contes bleus, mais dans la réalité il n'y en a pas !

— Pardon, monsieur le comte, répliqua gravement Perceval, il y en a !... Il ne faut pas juger l'humanité tout entière d'après des gens comme vous et moi... Nous sommes arrivés à un âge où on calcule froidement et où on estime les questions de sentiment à leur juste valeur... D'ailleurs, ni vous ni moi, trop absorbés par des préoccupations ambitieuses, n'avons peut-être jamais été sérieusement amoureux...; mais l'amour n'en existe pas moins sur la terre, c'est un fait, et c€

n'est pas un fait négligeable... L'amour est un mobile tout aussi puissant que l'ambition. Regardez seulement autour de vous, monsieur d'Entrevernes; lisez les faits divers des journaux, les comptes rendus des tribunaux... Vous verrez des gens qui aiment et qui sacrifient tout à leur passion : des comptables qui puisent dans leur caisse pour donner des diamants à leur maîtresse; des femmes qui abandonnent mari, enfants, fortune pour suivre leur amant ; des filles qui se jettent à l'eau par désespoir d'amour... Et d'après ces coups de passion qui arrivent à la publicité, calculez ceux, bien plus nombreux, qui restent ignorés !... Oui, il y a des cœurs qui sont jeunes, tendres, dévoués, enfantins, capables de préférer à des millions le simple plaisir d'aimer... J'ajouterai même que c'est précisément de l'existence de ces natures sensitives que, nous autres hommes positifs, nous tirons une grande partie de notre force... S'il n'y avait pas des cœurs naïfs, aimants et crédules, monsieur le comte, le métier d'ambitieux serait trop difficile !... y>

A mesure que Perceval s'échauffait en parlant, M. d'Enlrevernes l'écoutait avec plus d'attention et d'élonnement. Il était frappé de découvrir dans l'esprit d'un simple chef de bureau plus de

perspicacité et de profondeur qu'il n'en avait soupçonné.

« Au fait, murmura-t-il en se rasseyant, vous pourriez être dans le vrai... Vous êtes très fort, monsieur Perceval, beaucoup plus fort que je ne croyais !... Et après vous avoir entendu, j'apprécie mieux l'utilité de votre conseil... Tout bien réfléchi, je tenterai une nouvelle démarche auprès de M"' Sombernon ; mais en lui faisant connaître la situation fâcheuse où s'est mis le jeune Marly, et afin d'agir plus efficacement sur son cœur, j'aurais besoin de m'appuyer sur une décision administrative ; m'aulorisez-vous à lui parler en votre nom de la révocation imminente de son amoureux ?

— Parfaitement ; je suis prêt même à vous écrire dans ce sens une lettre que vous pourrez montrer... Toutefois, insinua adroitement Perceval, pour que celte menace ne soit pas vaine et pour que je puisse sévir contre M. Marly, n'oubliez pas, monsieur le comte , qu'il faut que je sois nommé sous-directeur...

— Vous le serez, monsieur ; les hommes de votre valeur ont leur place marquée dans les sphères supérieures de l'Administration ! Le gouvernement de l'Empereur ne peut que gagner

en favorisant l'élévation de gens comme vous, capable de le comprendre et de le servir intelligemment... Soyez tranquille, je le dirai en haut lieu, et vous pouvez compter sur moi!... »

Tandis que Perceval et le comte spéculaient impitoyablement sur l'amour présumé de Thérèse pour Jacques Marly et songeaient à le faire servir, l'un à son ambition, l'autre à la consolidation de sa fortune, les deux amoureux n'avaient pas encore osé s'avouer cette tendresse qui allait servir d'enjeu à la partie engagée contre Dubrac. — Le soir même du jour où le chef des Instances avait rendu visite à M. d'Entrevernes, M"' Sombernon et Jacques, accoudés au balcon du cinquième de la rue de Fleurus, regardaient le crépuscule tomber sur le Luxembourg. Le bonhomme Sombernon avait été appelé de l'autre côté de l'eau par une lettre d'un de ses compatriotes, qui arrivait de Marnay et qui avait de l'argent à lui remettre. Les deux jeunes gens étaient restés seuls sur l'étroit balcon, encombré par les pots de fuchsias couverts de clochettes rouges, et les citronnelles qui exhalaient leurs salubres et toniques odeurs dans l'air tiède.

Dans le fond de la rue de Fleurus les becs de gaz s'allumaient l'un après l'autre ; les vitres du

café de Bobino scintillaient à travers la verdure épaisse de deux platanes trapus s'étalant en éventail au long- de la devanture; autour du petit théâtre des groupes confus se formaient puis s'éparpillaient, et l'on entendait monter la voix glapissante des marchandes d'oranges. Le jardin était fermé et désert. Au-dessus de la masse sombre des arbres, les hautes toitures du palais s'enlevaient en noir sur une brume lumineuse;" plus loin la coupole du Panthéon se noyait insensiblement dans une demi-obscurité ; le ciel, gardant encore des tons vert tendre du côté de l'Ouest, s'embrunissait déjà au zénith et se constellait à mesure. Jacques et Thérèse s'entretenaient des péripéties de l'instance Froideville , et par moments s'interrompaient pour regarder audessus de leurs têtes la rapide éclosion des étoiles. La grande Ourse montrait déjà les sept clous d'or de son étrange chariot ; déjà Cassiopée détachait sur le bleu noir le zigzag de sa constellation, pareille à la lettre gigantesque d'un alphabet mystérieux ; de tous côtés des astres pointaient comme des fleurs éparses dans le grand jardin du ciel.

Toutes ces lumières scintillantes exerçaient sur l'esprit des jeunes gens une bénigne influence

et leur faisait pousser au cœur une floraison d'espérances joyeuses.

« L'affaire, disait Jacques, prend de plus en plus une bonne tournure ; avant huit jours, M. Dubrac sera nommé sous-directeur , et alors il obtiendra facilement et promptement une solution favorable... La lin de l'année vous verra certainement remise en possession de votre nom et de votre fortune.

— Ce sera tellement beau, murmurait Thérèse, que j'ose à peine y croire... Ces longues journées d'attente et d'inquiétude me rendent malade et je voudrais être plus vieille de six mois!...

— Hélas ! soupirait Jacques, moi au contraire, maintenant que je suis presque sûr du succès, je voudrais voir se traîner plus lentement les jours où je puis encore vous être utile à quelque chose... Après, vous partirez et je ne serai plus rien pour vous.

— J'espère bien que vous ne croyez pas un mot de ce que vous dites, s'écriait Théj'èse... Si j'ai hâte de voir arriver le moment où nous serons fixés sur notre situation, c'est que je me réserve, à ce moment-là, de vous confier un projet que j'ai formé... et qui vous intéressera peut-être.

— Un projet... dont je serai?