PREMIÈRE PARTIE

Dans la plupart des ministères, midi est l'heure où la machine administrative ralentit son fonctionnement sans l'arrêter tout à fait. A ce moment, les directeurs et les chefs de division, ayant dépouillé leur courrier et donné lenrs audiences, s'accordent libéralement une heure ou deux de répit pour aller déjeuner, soit dans leurs familles soit dans les cafés du voisinage. Quelques chefs de bureau imitent cet exemple fparti de haut, et, certains de n'être point appelés par un coup de sonnette directorial, s'esquivent discrètement* Cette trêve de midi est très appréciée par les employés en sous-ordre : — sous-chefs, rédacteurs,

i L'AFrAlRE FROIDEVILLE.

expéditionnaires, qui en profitent, les uns pour déjeuner à leur tour sur un bout de table, dans un carton Vide à demi rabattu ; les autres pour bayer aux mouches ou fumer un cigare chez le voisin, en colportant et en commentant les commérages des couloirs. Il n'y a pas jusqu'aux garçons de bureau qui ne jouissent de cette heure d'accalmie, en se livrant avec béatitude à une sieste solitaire dans une encoignure d'antichambre, ou à une captivante partie de dames avec un collègue.

Pendant cet intermède quotidien, le ministère semble en proie à un magique sommeil. Les sonneries électriques ont suspendu leurs agaçants appels. Du premier au quatrième étage, un sifence solennel emplit les sombres escaliers, dont les marches poudreuses montent en spirales jusqu'aux combles ; une paix somnolente règne dans lès interminables corridors qui s'enfoncent dans l'ombre, à perte de vue, et sur lesquels les portes numérotées des bureaux s'ouvrent comme autant de cellules monacales. — Malheur alors au solliciteur inexpérimenté, au provincial peu au courant des habitudes bureaucratiques, qui se fourvoient . à cette heure intempestive dans le labyrinthe des couloirs muets ; ils risquent de perdre une bonne partie de leur journée et une forte dose

de leur patience à battre Teçtrade à travers cette cité administrative, aux* rues plus nombreuses et plus enchevêtrées que celles d'une petite ville. ,

C'est à cette rude épreuve qu'un matin d'avril 1864, était soumis depuis tantôt une heure un infortuné patient, dont on voyait de temps à autre la silhouette étriquée, chétive, effarée, poindre au sommet d'un escalier, se cogner aux coffres à bois en saillie dans les carrefours obscurs, puis plonger de nouveau dans la nuit des corridors. Parfois, tout au loin, à l'extrémité blafarde d'un couloir subitement éclairé, on apercevait le pauvre homme s'éppngeant le front, balbutiant quelque interrogation timide !à la porte d'une antichambre... Ahuri, éperdu, il gravissait l'escalier J, trottinait le long du corridor du Nord, puis s'arrêtait, consultaft une note, redescendait avec un geste désespéré l'escalier B et se perdait de nouveau dans le dédale des couloirs de l'immense bâtisse du ministère, en ce moment silencieuse comme une île déserte...

Pendant ce temps, au troisième étage de l'aile Est, occupée par unedes directions géiiérales, un groupe d'employés rnettait à profit la bienheureuse trêve de midi pour prendre le café

4 L*âFFâIRE froideyille.

chez un camarade, — Georges Lafontan, sous* chef à la division des Épaves et déshérences. — Le cabinet de Lafontan, situé à Textrémité d'un couloir et ayant une fenêtre sur la rue, offrait aux habitués de midi toutes les conditions de sécurité et d'agrément désirables. En se penchant au balcon, on pouvait assister au va-et-vient de la rue et, ce qui était plus amusant encore, darder un regard indiscret dans les intérieurs des maisons d'en face. En outre, le couloir étant sans issue et le cabinet du sous-chef se trouvant le dernier de l'enfilade, on courait moins le risque d'être surpris à l'improviste, ou dérangé par un visiteur inopportun. — D'ailleurs, Lafontan, qui était un esprit plein de ressources, avait imaginé un truc pour se débarrasser des gêneurs qui auraient pu tomber chez lui pendant celte heure réservée à l'intimité. Lorsque quelque fâcheux se présentait, Massabiou, son garçon de bureau, était averti par un signe convenu, et, au bout de quelques minutes, on voyait, par l'entre-bâillement de la porte, émerger sa tête effrontée et roublarde de Marseillais.

« M. le sous-directeur, disait-il avec son accent du Midi, demannde M. Lafontan pour l'affaire Froideville... »

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 5

Lafontan se levait désolé , le visiteur s'excusait et prenait son chapeau, le sous-chef le reconduisait jusqu'au bout du couloir, puis rentrait en se frottant les mains, et le tour était joué.

Cette affaire Froideville était une vieille instance enterrée depuis longtemps, après avoir donné du fil à retordre à deux générations de chefs et de sous-chefs. A l'heure actuelle, elle dormait au fond des carions; on ne savait plus trop en quoi elle consistait, mais le nom était resté à l'état légendaire dans la division, comme une de ces instances embrouillées qui ont produit des entassements de paperasses, — et Lafontan trouvait plaisant que cette ennuyeuse affaire servît maintenant d'épouvantail pour effaroucher les importuns, comme on se sert d'un mannequin bourré de paille et couvert de vieux habits pour effrayer les moineaux da^s un verger. Ce genre de plaisanterie était ledivertissementfavorideceGascon de Lafontan, dont l'esprit délié, verveux et frondeur était enclin aux charges, aux mystifications, aux mots drôles qui, d'un Irait, vous caricaturisent un homme. Habile à saisir les ridicules de ses voisins, il ne résistait pas à la tentation de s'amuser à leurs dépens. Il aimait à faire poser les naïfs, à étiqueter d'un sobriquet comique et

expressif ses chefs, ses collègues, ses ennemis et même ses amis.

Originaire des Basses-Pyrétîées et proche parent d'un ministre qui le protégeait, il était arrivé de bonne heure au gradé de sous-chef et avait eu l'adresse de réduire sa quote-part de travail à la plus minime expression. Il écrivait avec succès dans deux ou trois petits, journaux et trouvait, dans cette occupation étrangère au service, de quoi tripler largement ses appointements modestes de sous-chef de troisième classe. N'ayant aucune ambition administrative, il en prenait i son aise. Comme il ne gênait personne et qu'on le savait du reste fortement appuyé, on lui laissait la bride sur le cou et l'on fermait indulgemment les yeux sur son défaut de zèle. Toute la besogné de sa section retombait sur le dos de son chef Couturier et du rédacteur Jacques Marly ; mais il les en dédommageait en leur donnant des billets de théâtre, et ni Tun ni Tautre ne se plaignaient. Dans ces conditions, rien d'étonnant que son cabinet fût le rendez-vous des flâneurs et des amateurs de longues causeries. Lafontan les amusait avec des charges d'atelier et des histoires de coulisses; il leur donnait la primeur de ses articles qu'il leur lisait en manuscrit ; puis on avait

.l:affaire FROIDEYILLE. 7

la chance de rencontrer de temps à autre chez lui quelques actrices des petits théâtres qui venaient solliciter un bout de récl^tme, et dont les tobes traînantes emplissaient le? couloirs d'un froufrou singulièrement affriolant pour tous ces bureaucrates, curieux et émoustillés.

Georges Laf on t^n était un garçon de trente-deux ans, de taille robuste, à la mine avenante et rabelaisienne, cachant sous des airs de bonhomie un fond de malice narquoise. Son front dégarni sur les tempes était martelé de bosses intelligentes; ses yeux bruns, petits et pétillants, déguisaient à demi leur regard pénétrant sous des paupières bridées ; son nez socratique avait de gouailleurs frémissements d'ailes, une belle barbe brune masquait le sourire de ses grosses lèvres moqueuses. Les mains enfoncées dans les poches de son veston de travail, il allait et venait, lançant de temps en temps une plaisanterie et surveillant les progrès de Teau qui commençait à chanter dans une bouillote à esprit-de-vin, posée sur une table de décharge^ à côté des tasses et de la cafetière à la Dubelloy. — Son cabinet, garni de haut en bas de cartons verts, soigneusement étiquetés, mais vides pour la plupart, avait un aspect un peu plus mondain que les cellules habitées par ses camarades. Deux cache-

pots ornés de plantes vertes se reflétaient dans la glace de la cheminée ; un bouquet de violettes fleurissait dans un verre d'eau posé sur le bureau de chêne ciré. De plus, Lafontan possédait une pendule, un fauteuil Voltaire et un paravent, bien que, d'après le règlement, les sous-chefs n'eussent droit à aucun de ces objets mobiliers.— Lafontan avait capté les bonnes grâces du commis préposé au matériel en faisant nommer son fils contrôleur dans un théâtre du boulevard, et par la connivence de cet employé, il avait obtenu peu à peu la pendule, le fauteuil et le paravent, objets des convoitises de tous ses collègues. — Le paravent surtout était très apprécié et recherché, moins à cause de son utilité hygiénique que parce qu'il préservait l'employé occupé à des besognes étrangères au service, de la surprise trop brusque d'un chef ou de l'espionnage d'un camarade.

Bien que midi eût déjà sonné à toutes les horloges des environs, deux fidèles sur trois étaient seuls arrivés pour le café: — Deshorties, souschef aux Instances, et Jacques Marly, le rédacteur de Lafontan. En attendant l'apparition du troisième habitué, Deshorties bourrait une pipe de terre artistement culottée, tandis que Marly, caché derrière les persiennes, observait indiscrètement

une fenêtre ouverle Je Tappartement d'en face, où une jeune femme procédait innocemment à sa toilette, sans se défier des persiennes hypocritement closes du ministère.

Yieux garçon de cinquante-quatre ans, trapu, solide, carré des épaules, le cou peu développé, le teint couleur brique, les cheveux grisonnants taillés en brosse, les favoris rudes, les sourcils bourrus retombant sur un œil colère, la bouche chagrine et la moustache hérissée, Deshorties avait l'air d'un sanglier. Il en avait aussi l'humeur et les coups de boutoir. Toujours grognant et irrité, il était systématiquement de l'opposition. Il ne se déridaitguère que lorsqu'on lui parlait des « petites dames», aux charmes desquelles il n'était point insensible, et il tourmentait constamment Lafontan pour que celui-ci le fît pénétrer dans les coulisses. Au fond, il était très bon enfant et n'avait pas de méchanceté, mais une existence de trente ans dans cette capucinière des bureaux l'avait rendu maniaque et maussade. Tout son horizon était borné par les préoccupations administratives; il ne voyait rien au delà et les moindres froissements de la vie bureaucratique prenaient pour lui de tragiques proportions. Bien qu'il eût dû être blasé sur les déboires de la carrière, les

injustices le mettaient hors de lui. Depuis qu'il était sous-chef dé première classe, il avait vu deux de ses cadets lui passer sur le dos : — Perceval, nommé chef aux Instances, et Couturier, chef aux Épaves et déshérences.

Il pardonnait encore la nomination de Perceval, devant le mérite duquel il s'inclinait tout en maugréant ; mais il ne pouvait digérer celle de Couturier, son camarade de promotion, qui, selon lui, n'était qu'un sot (il prononçait sotte ipouv donner plus d*cnergie à cette qualificarion). A partir du jour où Couturier avait été promu à la chefferie^ Deshorties l'avait mis en quarantaine. Il ne lui adressait plus la parole et ne le saluait plus. Quand il le rencontrait dans les corridors, il se contentait de le regarder droit dans les yeux, puis détournait la tête avec un grognement de mépris. Ce manège qui, grâce à la promiscuité descouloirs, se renouvelait ci liq ou six fois par jour depuis cinq ans, avait le don d'exaspérer violemment le nerveux et pusillanime Couturier. Deshorties lui faisait l'effet d'une tète de Méduse; du plus loin qu'il l'apercevait, il se rencognait dans l'ombre d'une porte ou se réfugiait chez un collègue. Alors Deshorties triomphait. Sa satisfaction se traduisait P9r un redoublement de grognements contre

TAFFAIRE FROIDEVILLE. 11

l'injuslice des hommes ; il grognait contre son chef, contre le directeur général, contre le gou* vernement, et annonçait à ses amis qu'il n'attendait plus qu'une occasion pour gifler Couturier et flanquer sa démission a au nez du ministre y>. Seulement on ne prenait plus au sérieux cette démission vingt fois promise, et à l'éventualité de laquelle croyaient seuls encore les rédacteurs naïfs et nouveaux venus.

« Bon, voilà ma pipe bouchée ! bougonna Des* horties en soufflant désespérément dans le tuyau ; j'ai eu le tort de l'oublier sur ma table et mon animal de garçon de bureau l'aura obstruée pour me jouer un tour... J'ai toujours soupçonné ce drôle de Chantemerle d'être soudoyé par Couturier!... »

A ce moment le rédacteur, qui guettait derrière les Persiennes, se retourna vivement.

. « Messieurs , s'écria-t-il , la dame d'en face est décidément charmante I... Elle vient de lever les bras pour nouer ses cheveux... J'ai rarement vu d£s mouvements plus gracieux et des attaches plus fines... »

Le rédacteur, Jacques Marly, pouvait avoir vingthuit ans. Il était svelte, élancé, avec une allure un peu timide, qui ne lui messeyait pas, et quelque

chose d'expansif daas la physionomie , qui le rendait sympathique à première vue. Il avait de beaux yeux bleus très tendres, un teint blanc, des traits fins, des cheveux noirs frisés et une barbe noire bien plantée ; avec cela Tair modeste, la tournure élégante. C'était un travailleur consciencieux, exact aux heures réglementaires, doué d'une grande facilité et abattant beaucoup de besogne sans beaucoup de bruit. Ses chefs lie lui reprochaient qu'une chose : c'était de faire de Taquarelle et du fusain en dehors des heures dé bureau. Il avait eu quelque succès au dernier Salon, et, à cause de ce succès, il était jalousé par ses camarades ; en outre. Couturier, qui avait la race des artistes en aversion, le regardait avec méfiance et le notait médiocrement.

a Oui, continua-t-il avec animation, elle a des bras d'un modelé charmant et des gestes d'une grâce rare... J'ai envie d'en faire un bout de croquis...

— Voyons cette merveille ! grogna Deshorties enbraquantson pince-nez vers la fenêtre d'en face. Penh ! ... les bras sont grêles et elle a peu de gorge . . . C'est maigriot... Viande creuse, jeune homme, viande creuse 1... Parlez-moi d'une superbe créature qui vousjette en avant une poitrine rebondie et plantureuse I

— Mon bon Deshorties, interrompit Lafontan^ je vous ai toujours soupçonné d'avoir un faible pour Us amours ancillaires^ comme dit Sainte- Beuve.

— Sainte-Beuve ?... connais pas ! répliqua Deshorties, et son opinion m.'est inférieure... Pour mon goût, il n'y a que les femmes grasses et bien en chair... C'est mon avis et je le partage, ajouta-t-il en riant seul de cette vulgaire plaisanterie.

, — Ah! çà, reprit Lafontan en versant l'eau bouillante sur le filtre de la Dubelloy, le café est prêt et Dubrac n'arrive pas !.. .

^ — Parbleu ! murmura Deshorties, il est toujours en retard... En voilà encore un qui n'est pas sérieux!... Pas la moindre notion de l'exactitude; toujours les yeux dans les nuages !..» Une idée par jour, oui, mais pas la moindre suite dans les idées... S'il n'ouvre pas l'œil, Perceval lui coupera l'herbe sous le pied... Perceval a de la persistance, lui ! Il guigne depuis deux ans le fauteuil du sous-directeur: c'est sa pensée dominante; il ne dit pas une parole, il n'étudie pas un dossier, il n'accouche pas d'une solution sans avoir pour objectif la place du sou3-directeur Pécoull...

vr-

U L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

-^ Est-ce que vous croyez la vacance prochaine ?

— Dame, Pécoul est bien malade I... Il n'a pas mis depuis trois mois les pieds au ministère, et il faudra bien qu'il se décide, un jour ou l'autre, à demander sa retraite... Perceval va maintenant prendre de ses nouvelles toutes les semaines... C'est un signe, cela I

— Je ne crois pas aux chances de Perceval, objecta Lafonlan; Dubrac, en sa qualité de chef du personnel, est tout désigné pour la sous-direction, et puis il est bien en cour, il a l'oreille du secrétaire général.

— Possible... Mais au-dessus du secrétaire général il y a le ministre, et Perceval cherche à le circonvenir. . . Après ça, ils ne nommeront peut-être ni l'un ni l'autre, ils choisiront quelque nullité... un Couturier quelconque ! ... C'est assez dans leurs habitudes... Je serai curieux de voir celle-là! Je reste par curiosité, moi 1... Après avoir vu cette dernière ignominie, ce sera fini !... Je flanquerai ma démission... et mon pied, vous savez où !...

— Bah ! mon vieux Deshorties, si c'est Dubrac qui l'emporte, vous passerez chef et vous nous resterez!...

-* Messieurs, s'exclama Jacques Marly en

refermant son carnet à. croquis, je croîs que voici M. Dubrac ! >

En effet, du fond du couloir, on entendait un piétinement menu, rapide et pesant à la fois, qui se rapprochait déplus en plus, accompagné d'un petit sifDotement en sourdine. Puis la porte du cabinet s'ouvrit, comme poussée par un coup de vent, et Dubrac entra.

De taille moyenne, replet et grassouillet, Anatole Dubrac, chef du personnel, avait, en dépit d'un commencement d'embonpoint et de ses quarante-cinq ans, les mouvements très prestes et la tournure très jeune. Il n'était pas beau ; bien des gens même le trouvaient laid, avec son visage tavelé de taches de son, ses ch<3 Veux d'un blond ardent, ses sourcils clairsemés sur l'arcade sourcilière rougissante, sa barbe rousse mal plantée autour d'une bouche aux grosses lèvres pâles ; — mais sa laideur était aimable, ses yeux bleus spirituels avaient une limpidité enfantine; la vivacité et la mobilité de sa physionomie étaient telles, qu'on lisait sur son visage comme dans un livre ouvert. Sous son front haut et fuyant flambait une imagination toujours ardente, lançant par intermittence de bruyants feux d'artifice. Son esprit était chimérique, son cœur chevaleresque et sa

conversation entraînante. Dans ce cerveau en fusion, comme le disait Deshorties, chaque jour bouillonnait une idée nouvelle, pour laquelle Dubrac se passionnait. Homme de première impression et de premier mouvement, il s'engouait vite des choses et des gens et s'en dégoûtait avec la même rapidité. Dans cette nature sensible et nerveuse, il entrait beaucoup d'éléments féminins;

— trop peut-êlre, au dire des mauvais plaisants;

— car Anatole Dubrac, bien qu'il fût très galant avec les dames, n'avait jamais eu que de platoniques amours. Il était resté garçon, après avoir manqué plusieurs mariages, et on ne lui avait jamais connu de maîtresse. Georges Lafontan, dont la malignité n'épargnait personne, l'avait surnommé la chaste Suzanne. En efPet, il s'effarouchait d'im mot trop leste et rougissait comme une jeune fille, quand, au café de midi, la conversation s'égayait en plaisanteries salées.

« Hé! arrivez donc, Dubrac, s'écria Lafontan, le café refroidit !

— Excusez-moi, mes chers camarades, j'ai eu une audience très chargée, j'ai été appelé par le directeur général, je suis absolument surmené.. .»

Tout en parlant, Dubrac avait rapidement serré les mains de ses trois amis, puis avec sa pétu*

L'AFFAIRE FRaH^ÇYilLf:. 17

lance habituelle, il s'était versé une ta^se de café^ l'avait sucrée et la buvait toule bouillante, au risque de se brûler les. lèvres.

«Ah! mes amis, continua-t-il, lés affaires!... La journée n'y suffît pas... Mais enfin, ce qui me CQOSole, c'est que, malgré cela, je ne me suis jamais senti si jeune!... Oui, ma parole, je crois que je rajeunis... Tenez, hier, j'ai passé la soirée à Bue, en compagnie de femmes aimables et distinguées... Avant le dîner, nous nous promenions dans le bois de Satory. Une de ces dames me défia de despendre la pente gazonnée qui dévale jusqu'au pied dé Taqûeduc... Je la pris par la main, je dégringolai avec elle jusqu'au bas de la pente et la lui fis remonter, toujours courant... Ce qui ne m'empêcha pas, le soir, de valser pendant une demi-heure, et ce matin, dès l'aube, d'être au trar vail... On a encore dufeu,.mon brave Deshorties!... . — Parbleu! riposta le sous-chef, les feux de paille sont ceux qui flambent le mieux, seulement ils ne durent pas... Et après ?

— Comment, après?

— Oui... La belle dame, qu'en avez-vous fait?

— Je l'ai reconduite jusqu'à sa porte et je lui ai souhaité le bon aoir.

— Jusqu'à sa porte seulement l Moi, je serais

ÙY

18 L'AFFAIRE FROIDEVILLB.

monté chez elle et je lui aurais montré de quel bois je me chaufiFe.

— Mon cher Deshorties, n'abusez donc pas de ces plaisanteries de corps de garde... Cette dame était une personne aussi respectable que char* mante, et, dé plus, la femme d'un collègue... C'était M- Couturier !

— Saperlipopette !... raison de plus! s'écria Deshorties en tirant de sa pipe bouffée sur bouf* fée ; je boirais du lait, moi» si je pouvais tromper ce sot de Couturier !

— Deshorties, vous passez les bornes!... Et, à ce propos, mon ami, vous devriez faire votre paix avec le collègue... Cette brouille a trop duré et à tout péché miséricorde.

— Oui, il y a prescription, ajouta sournoisement Lafontan , qui se plaisait à voir Deshorties « monter à l'échelle »... D'autant plus que c'est gênant pour nous tous... Couturier est mon chef et il n'ose plus entrer chez moi, de peur de vous y rencontrer.

— Ni chez moi, ajouta timidement Jacques Marly, et il a l'air de me rendre responsable de vos coups de boutoir. »

A mesure qu'on insistait, sur la question Couturier, Deshorties devenait cramoisi.

« Moi! s'écria -t-il, ménager un pareil coco!... Donner l'accolade à ce Judas, jamais ! J'aimerais mieux m'en aller tout de suite^ afin de pouvoir soulager ma bile et traiter une bonne fois ce lécheur de bottes comme il 1^ mérite!... Je vous trouve charmants ^ vous autres!... Vpus êtes pleins d'indulgence pour ceux qui piétinent dans les plates-bandes du voisin, pourvu qu'on ne marche pas dans votre jardin, à vous. . . Je voudrais bien voir la tête que ferait Dubrac, si Perceval. était nommé sous«directeur à sa place!

— - Ça, c'est différent, répliqua Dubrac, la première vacance m'a été promise formellement , et ce serait un déni de justice. • •

— Un déni de justice!... Eh bien, est-ce que c'était juste de met préférer un propre à rien, qui a été nommé sous-chef après moi?... J'étais plus ancien que lui, et il m'a passé sur le dos ; vous appelez ça de la justice, vous autres?... Et vous voulez que j'aille serrer Ja main de cet intrigant?... Mille trompettesi j'aimerais mieux me couper le poignet!... >

La discussion en était là, quand soudain, par la porte entre-bftillée, Massabiou, passant sa tête hirsute, s'écria :

« Quelqu'un demannde M. Marly pour Taffaîre Froideville! y»

Marly tressauta sur sa chaise et regarda, inter* loqué, ses trois camarades qui ne purent réprimer un sourire.

€ L'affaire Froideville, fit le rédacteur, croyant à une charge de Lafontan, je la connais, celle-là !... Dites donc, Lafontan, si vous avez envie de vous débarrasser de moi pour causer avec ces messieurs, avouez-le-moi franchement, au lieu de me le faire signifier par Massabiou.

— Mon cher ami, protesta Lafontan, je vous jure que je ne suis pour rien dans cette plaisanterie !

— Mais je ne plaisannte pas, monsieur Lafontan; vrai de vrai, il y a là, dans l'antichambre, un particulier qui désire voir M. Marly pour l'affaire en question...

* — C'est feu Froideville qui ressuscite pour tordre le cou à Couturier, comme Couturier a tordu le cou à son affaire... La peine du talion, quoi ! grogna Deshorties.

— Froideville n'est donc pas un mythe?...

ricana Lafontan; allez-y, Marly, ça en vaut la peine.

— Je ne sais si ce monsieur s'appelle Froide-

L*AFFA1R£ FROIDEYILLE. 21

ville, reprit Mas^abipu, mais il m'a remis une carte... »

En même temps il tendait à Marly un carré de bristol sur lequel le jeune réilaieteur lut :

Benoit Sombernon Ancien dessinateur à la fonderie de Marnay. ,

et, au-dessous :

c Je recommande chaudement cette affaire à la bienyeillante attention de TAdministration.

f Général Jametz, sénateur. >

< Une recommandation du général Jametz^ l'ami du grand chef!... C'est sérieux, Marly, il faut y aller ! s'écria à son tour Dubrac.

— Quelle scie ! maugréa Jacques Marly en vidant le fond de sa tasse; Massabiou, conduisez^ ce monsieur dans mon cabinet..^ Je viens ! t> , Le rédacteur jeta sa cigarette, serra la main à ses trois camarades et sortit lentement, à la suite du garçon de bureau.

« Entrez, monsieur, et asseyez-vous, » dit sèchement Jacques Marly au petit homme qu'il trouva s'essuyant méticuleusement les pieds sur le paillasson.

L'homme entra, déposa avec précaution son parapluie près du chambranle de la porte, s'épongea le front (car il suait à grosses gouttes et semblait tout essoufflé d'avoir gravi tant d'escaliers et arpenté tant de couloirs), puis il s'assit sur le bord d'une chaise et tamponna son mouchoir dans le fond de son chapeau, qu'il plaça à ses pieds, sur le parquet.

Il était de taille plus que médiocre et d'apparence chétive. Vêtu d'un complet de drap marron, taillé en province, et dans lequel flottaient ses membres grêles, il portait des gants de filoselle et une cravate de couleur, ornée d'une épingle à tête de camée. Son nez retroussé, entraînant de bas en haut la lèvre supérieure, ses joues rasées, sa figure mobile plissée d'une quantité de petites

rides, surtout à la racine du nez, son front étroit et la disposition même de ses oreilles couchées en arrière, lui donnaient quelque chose de craintif et d'effaré qui rappelait la physionomie du lièvre. Ses yeux bleus, humides, — de bons yeux de chien, — examinaient anxieusement les murs du cabinet du jeune rédacteur. Le cabinet, meu* blé d'une table de chêne ciré, de trois chaises el d'un poêle de faïence, était très étroit. Poudreux, encombré de casiers et de cartons, éclairé par une fenêtre à rideaux verts, donnant sur une cour intérieure, il n'avait rien de l'élégance du cabinet de Lafontan ; mais l'aspect des cartons et des pa* perasses surchargeant la table-bureau suffisait à intimider le visiteur.

Jacques Marly s'était assis sur sa chaise cannée et attendait impatiemment que le petit homme s'expliquât.

€ Vous venez, lui demanda-t-il, pour cette af^ faire?...

— - FroidevHle. . . Oui, monsieur, ajouta Benoit Sombernon en reprenant haleine; je m'étais d'abord présenté chez M. le directeur général, mais il ne recevait pas el on m'a renvoyé à vous... Vous savez probablement de quoi il s*agit?

— Vaguement, très vaguement... Si j'ai bonne

U L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

mémoire, Tafifaire Froideville est depuis longtemps terminée.

— Terminée, monsieur?..* se récria Sombernon avec une certaine vivacité; elle commence!... >

Jacques Marly pensa qu'il était la proie de quelque solliciteur monomane, comme on en voyait souvent à la division des Épaves et déshérences : — révélateurs de trésors ou chimériques héritiers de successions fabuleuses, ouvertes aux Indes ou aux Antilles, — et, en dépit de la re» commandation du sénateur Jametz, il cherchait déjà un moyen poli d'éconduire cefîicheux, quand le bonhomme poursuivit :

c Elle commence, oui, monsieur, ou plutôt elle renaît de ses cendres, car je viens de constituer avoué et nous allons reprendre Tinstance à la requête de ma fille, unique héritière du marquis de Froideville... Voici, dit-il en tendant au rédacteur un volumineux cahier manuscrit, une copie autographiée de notre nouveau mémoire... Vous savez sans doute que le marquis... y>

Jacques Marly prévit- avec effroi une de ces interminables histoires que savent raconter et enjoliver les chercheurs d'héritages, et il interrompit brusquement son interlocuteur :

€ Je crois, monsieur, que nous ferons mieux de nous reporter au dossier, cela nous épargnera une perte de temps, et en ce moment je suis très pressé, très occupé... Attendez-moi quelques minutes. » '

Le rédacteur courut chez le commis d'ordre et le pria de lui aider à déterrer le dossier Froideville. Ce ne fut pas une petite besogne. On bouleversa sans résultats les cartons du cabinet Couturier ; enfin on retrouva le fameux dossier au fond d*un placard de Lafontan, où il gisait pêle-mêle avec des paquets de journaux, sous une couché de brochures offertes ' à ce dernier et qu'il jetait, sans les couper, dans ce caphamaûm.

Pendant qu'on procédait aux fouilles, Benoît Sombernon se morfondait dans le cabinet de Marly, et, dans son anxiété fiévreuse, occupait ses loisirs à compter les rangées de cartons de chaque travée, ou à suivre les fantastiques dessins au pointillé exécutés par les mouches sur la mousseline jaunie des petits rideaux. Enfin la porte se rouvrit, et le bonhomme poussa un soupir de soulagement en voyant rentrer le rédacteur, suivi de Massabiou qui portait le volumineux dossier Froideville. Le garçon de bureau en avait plein les bras. Avec un ouf! bruyant, il laissa

tomber sur la table le dossier, d'où monta vers le plafond un épais nuage de poussière acre, qui prenait à la gorge.

€ Trounn de Tairl s'exclama Massabiou, qui était impudemment familier, il fume comme un volcan, ce dossier 1... Je crois qu'il est plus ancien que vous et moi, monsieur Marly I... »

En même temps il avait pris un plumeau et, ouvrant la fenêtre, il époussetait consciencieusement rénorme monceau de paperasses, que contemplaient Marly et Sombernon, le premier avec ennui, le second avec une religieuse émotion.

Il était vieux> en effet, le dossier ! Comme on dit en style bureaucratique, a il avait de la barbe ».^ On ne sait si cette pittoresque expression tire son origine des nombreuses toiles d'araignée qui se forment fatalement autour des dossiers oubliés, ou si elle provient de ce que les pièces de pro<^ cédure sont attachées aux deux bouts par des houppes de fil rouge. L'accumulation de ces fils flottants donne aux paperasses amoncelées un aspect chevelu et vénérable, comme les lichens qui pendent aux branches des sapins centenaires dans une forêt de haute futaie.

Le dossier Froideville, épais et ventru, retenu, dans le milieu par une courroie de toile éraillée,

avait une mine à la fois lamentable et imposante, avec ses liasses habillées de chemises jaunes ou verdâtres, fripées, déchirées, limées, recroquevillées, sur lesquelles chaque année avait déposé line couleur poudreuse spéciale. — De même qu'on suit sur les rochers bordant le lit d'un torrent, les marques successives laissées par la baisse des eaux, de même on pouvait deviner, à la teinte spéciale des chemises du dossier, combien d'employés avaient bâillé et pâli sur cette vieille affaire. — Le papier verdâtre et grenu des premières liasses indiquait certainement une instruction commencée sous le règne de Louis- Philippe; le papier gris de certains fascicules remontait indubitablement à la révolution de février, puis venaient les chemises jaunes, révélant une reprise d'instance plus récente.

Jacques Marly déboucla la courroie en poussant un soupir, et se mit à feuilleter silencieusement les liasses supérieures. Que de flots d'encre avaient déjà coulé là-dessus, sans que l'affaire eût avancé d'un pas! Que de papier et de temps perdus! Lettres à mi-marge, copies d'actes, exploits, mémoires, notes au contentieux, répliques, rapports au conseil, rapports au ministre... 11 y avait là des papiers de tous les formats, dô la prose de

toutes les provenances, avec des annotations marginales, tantôt brèves et hiéroglyphiques, tantôt prolixes et débordant jusqu'au verso. Marly parcourait sommairement chaque feuillet, s'attachant surtout aux dernières lignes des rapports, et, pendant ce temps, le bonhomme Sombernon, les yeux fixés avidement sur l'employé, suivait avec anxiété les moindres modifications de sa physionomie, cherchant à deviner, à un clignement d'yeux, à un pli des lèvres, à un haussement d'épaules, l'impression que produisait cette lecture.

Après un long silence, traversé seulement par le froissement des papiers feuilletés, le bourdonnement d'une mouche ou un bâillement étouffé du lecteur, Jacques Marly releva la tête, rejeta négligemment la boucle de la courroie sur le dossier éventré, et, se renversant sur sa chaise, dit froidement au solliciteur :

« J'avais parfaitement raison, monsieur, l'affaire est terminée..., elle est éteinte par la péremption. »

Les paupières de Sombernon papillotèrent et ses lèvres furent agitées par un douloureux frémissement.

« La péremption? balbutia-t-il, comment cela, monsieur?

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 29

— Oui, il y a eu discontinuation des poursuites pendant plus de trois ans, et, aux termes de Tarticle 397 du Code de procédure, Tinstance est périmée.

— Mais, objecta Sombernon en pâlissant, pardon... ma fille était dans Timpossibili té d'agir, elle était mineure.

— La péremption court même contre les mineurs... Tenez, répliqua Jacques en ouvrant le Code, lisez vous-même. »

Mais le pauvre homme était trop agité pour pouvoir lire; les lignes dansaient devant ses yeux. Il posa le volume sur la table :

« Je m'en rapporte à vous, monsieur, merci... Pourtant, mon homme d'affaires n'a fait aucune difficulté... Il ne m'a pas parlé de cette péremption«

— Parbleu!... La péremption n'éteint pas l'action ; elle emporte seulement extinction de la procédure entamée... Libre à vous de recommencer à nouveaux frais... Mais, en ce qui nous concerne, dans l'état actuel des choses, nous considérons l'instance comme terminée.

— Diantre! s'écria naïvement le bonhomme, moi qui venais proposer à M. le directeur général un arrangement à l'amiable!

— C'est une plaisanterie! murmura Jacques avec un sourire de compassion ; je ne suppose pas que votre homme d'affaires vous ait conseillé une démarche aussi enfantine.

— Non , au contraire, il nous conseille de plaider,

— Eh bien, plaidez, monsieur, faites-nous un nouveau procès!... Seulement, je vous en préviens, votre affaire me semble détestable... Vous perdrez votre argent et vos peines... C'est tout ce que je puis vous dire, > ajouta-l-il en se levant pour congédier le visiteur.

Mais celui-ci ne bougeait pas ; il restait affaissé $ur sa chaise, tortillant machinalement le bout de ses gants de filoselle, avançant et retirant sa lèvre inférieure. Ses yeux regardaient sans voir et il avait un bourdonnement dans les oreilles. ILfinit cependant par ramasser d'un air ahuri son chapeau posé à terre, et par en retirer, d*une main tremblante, le mouchoir tamponné dans la coiffe, puis il se leva péniblement. Tout à coup Marly, qui suivait avec impatience les mouvements très lents de Sombernon, vit deux grosses larmes humecter ses yeux bleus et rouler sur ses pâles joues plissées.

Jacques Marly avait bon cœur et cette douleur

L'AFPAlRfi FROiDEVILLË. 31

silencieuse du bonhomme le remua. 11 eut conscience de l'avoir provoquée par la façon brutale avec laquelle il avait cherché à le décourager. Après tout, il n'était pas si convaincu que cela du peu de succès de l'instance reprise par les héritiers Froideville. Il n'était pas au courant des détails et n'avait parcouru les principales pièces que très superficiellement. En déclarant l'affaire mauvaise, il avait, purement obéi à cet instinct égoïste qui pousse un employé à se garer d'une besogne qui menace d'être longue et fastidieuse. Maintenant il en avait honte et se reprochait la sécheresse de ses réponses. Au fond de cette instance, qui lui avait d'abord paru une chose ridicule, il y avait peut-être de graves intérêts engagés, une question de pain quotidien pour cette famille Sombernon. Sa figure prit une expression plus ouverte, et d'une voix qu'il s'efforçait de rendre bienveillante :

« Remettez- vous , dit-il, et rasseyez-vous, monsieur.

— Pardon, balbutia le visiteur en essuyant ses yeux, c'a été plus fort que moi. . . Vos paroles m'ont donné un coup, voyez-vous, et j'ai songé tout de suite à ma fille qui attend mon retour avec des transes* . . Pauvre enfant I

n L* AFFAIRE FROIDEVILLE.

— Ne VOUS désolez pas, monsieur ! mes paroles ont peut-être été plus loin que ma pensée...

D'ailleurs on ne peut pas se prononcer absolument dans ces matières... On peut gagner les procès les plus contestables... et si vous avez un bon avoué...

— Assurément... assurément!... Malgré les renseignements que vous m'avez donnés, quelque chose me dit que je ne dois pas désespérer. Je ne le dois pas... Pour moi-même et surtout pour ma fille.

— Quel âge a mademoiselle votre fille ? demanda Jacques avec une nuance d'intérêt plus accentuée»

— Vingt-deux ans... Non, pas tout à fait, elle les aura seulement à la Notre-Dame d'août... Et si vous saviez quelle énergie elle possède, quelle raison au-dessus de son âge!... Elle a mis tout son cœur dans cette affaire, monsieur!

— 11 s'agit, je crois, d'une grosse fortune?

observa Mari y.

— Oh ! ce n'est pas tant la question de fortune que la question d'honneur... Sa défunte mère, à son lit de mort, nous a fait jurer de reprendre le procès qu'elle avait entamé elle-même, et, dès que ma fille Thérèse est devenue majeure, elle

n'a pas eu de répit que nous ne remettions l'affaire en état... J'étais, depuis des années, attaché comme dessinateur à la fonderie de Mamay...

une grosse usine qui fabrique de la fonte artistique, là-bas, dans la Haute-Marne... Vous en avez peut-être ouï parler?... J'avais amassé là dedans un petit patrimoine, un joli terrage d'une dizaine d'hectares, avec la maison attenante..^ Thérèse a dit : € II faut accomplir le vœu de maman ! » Alors j'ai vendu les terres, nous n'avons gardé que la maison... J'ai réuni ainsi une vingtaine de mille francs... Avec vingt mille francs on peut payer pas mal de frais... n'est-ce pas, monsieur? et j'espère que nous en viendrons à bout, parce que, voyez-vous, c'est la justice même, la cause que nous plaidons contre TEtat... Toute la vérité n'est pas dans votre dossier, et nous autres, nous avons rassemblé des preuves auxquelles il n'y a rien à opposer... Et puis, il y a, je vous dis, la question d'honneur... Ah! si vous pouviez savoir le fond des choses!... Mais vous n'avez pas le loisir, n'est-ce pas ? et je ne peux pas vous faire perdre votre temps... 11 faudrait connaître l'histoire par le menu, examiner les pièces qui sont en ma possession... Pourtant, si c'était un effet de votre bonté et si vous aviez une heure à perdre

un de ces soirs, vous pourriez monter chez nous... Dame, c'est un peu loin d'ici... rue deFleurus, n"" 3... Mais puisque vous serez chargé d'instruire notre affaire, peut-être un entretien avec nous pourrait-il éclairer votre religion?... »

Le bonhomme parlait avec tant de persuasion qu'il en devenait presque éloquent. — Jacques Marly, qui avait toujours honte de la sécheresse dé son accueil, résolut de racheter la cruauté de ses paroles en déférant au désir de Sombernon. D'ailleurs, ce brave homme et sa jeune fille, ces gens qui s'étaient arrachés à leur usine, à leur village, pour venir s'atteler à Paris, à un procès long et hasardeux, commençaient à l'intéresser vivement. Le sentiment de l'artiste prenait le dessus sur le froid égoïsme de l'employé. Il voyait déjà, en imagination, ce petit ménage installé en plein Paris, et ce contraste piquait sa curiosité.

< Certainement, monsieur Sombernon, s'écriat-il, certainement, j'irai vous visiter. Je ne veux pas vous laisser sur la mauvaise impression de tantôt; vous verrez que je gagne un peu à être connu... Indiquez-moi l'heure à laquelle j'aurai le plus de chance de vous rencontrer !

— Tous les soirs, monsieur; nous restons chez' nous tous les soirs... C^est le seul moment où nous

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 35

sommes ensemble, ma fille et moi, et notre seule distraction est de parler de notre affaire.

— Eh bien, à un de ces soirs, monsieur Sombernonl dit Jacques en prenant congé du bonhomme,

— Trois, rue de Fleur us, vous vous en souviendrez?... D'ailleurs vous avez ma carte... Au cinquième, la porte à droite !...)>

Et Benoît Sombernon , ragaillardi par la pron messe de cette visite^ inséra son parapluie sous son bras, et se remit à arpenter les couloirs d'ua air assuré, comme quelqu'un pour qui le minis* 1ère n'a plus de secrets.

La vie parisienne est si absorbante que, malgré la promesse faite à Benott Sombernon , Jacques Marly n'avait pu trouver en huit jours le temps d'aller entendre l'histoire de l'affaire Froîdeville/ Pourtant, un soir de la fin d'avril, ayant été retenu lard sur la rive gauche, il y dîna et résolut de profiter du voisinage du Luxembourg pour monter rue de Fleurus, Il traversa le jardin, dont les marronniers en fleurs étaient pleins de gazouillements d'oiseaux, et il arriva de bonne heure chez les Sombernon.

A son coup de sonnette , la porte s'ouvrit, et il fut reçu sur le seuil par une belle personne, qui rougit tout d'abord en l'apercevant.

« Monsieur Marly, n'est-ce pas? lui dit-elle d'une voix un peu émue.

— Oui , mademoiselle , » répondit-il , surpris d'être interpellé par son nom.

Elle lut sans doute son étonnement dans ses yeux, car elle se hâta d'ajouter :

< Mon père m'avait aanoncé votre visite, monsieur, et comme nous ne connaissoas personne à Paris, j'ai deviné tout de suite que ce devait être vous... Donnez-vous la peine d'entrer, mon père va venir dans un instant. "»

Elle lui fit traverser une étroite antichambre obscure et l'introduisit dans une pièce dont les fenêtres prenaient jour sur la rue.

Le soleil couchant entrait obliquement par les croisées ouvertes, et, sous cette illumination de rayons dorés, la beauté de M"* Sombernon se révélait dans son plein éclat aux regards charmés de Jacques Marly. — C'était une grande jeune fille à la taille mince et souple, mais aux épaules et à la poitrine délicatement modelées. Des cheveux noirs entre-croisaient leurs nattes épaisses au-dessus de la nuque, et retombaient par devant en boucles légères sur son front très pur. Le teint était d'un ton mat, et, sur cette blancheur dorée, deux grands yeux bruns, méditatifs et profonds, luisaient sous la frange des cils noirs. Le nez droit, l'ovale allongé, la bouche souriante aux coins retroussés, donnaient à cette figuré l'expression mystérieuse et attirante de certaines têtes de vierges de l'école du Vinci. La robe de cachemire noir, très simple et très collante, s'ajustait étroi-

39 l*ÀFFAIRE FROI0EVILLE.

tement au buste, et un petit tablier à bavette à carreaux blancs et roses, attaché par des épingles sur la poitrine, faisait encore ressortir Texquis modelé du corsage et des épaules.

Après avoir offert une chaise à Marly, M"* Sombernon alla prévenir son père, tandis que le jeune rédacteur profitait de sa solitude pour examiner curieusement l'ameublement de la pièce où on l'avait reçu.

L'intérieur des Sombernon offrait, en effet, de quoi intéresser un artiste. Jacques Marly, qui avait laissé en bas, dans la rue, le remuer-ménage si mouvementé de la vie parisienne, se trouvait tout à coup transporté en plein milieu campagnard. — La pièce était carrelée, et, dans ce carrelage frotté et luisant se mirait tout un mobilier demi-bourgeois, demi*rustique, qui exhalait une savoureuse odeur de province. Contre l'un des panneaux de la cloison une vaste armoire de chône bruni étalait ses massifs vantaux, aux moulures octogonales, aux ferrures brillantes comme de l'argent, aux tiroirs ventrus. L'aspect de cet antique meuble de famille suggérait des visions de piles de linge fleurant la racine d'iris, de lessives coulées à la maison et de pièces de toile blanchissant sur le pré. Au-dessus de la corniche, un

L'AFFAIRE FROIDËYILLE. 39

rouet avec ses fuseaux de bois tourné et sa quenouille garnie d'une poupée de chanvre , aidait encore rimagination à s'enfoncer dans ce rêve de vie de campagnarde. Entre les deux fenêtres^ une horloge à cadran de cuivre, dans sa boite oblongue de marqueterie, laissant voir, par un œil-de-bœuf vitré, le va-et-vient du balancier, avait une sonnerie pleine et argentine, qui rappelait celle des églises de village. Les chaises de paille de deux tons, jaune et noir, dressaient au long du mur leurs dossiers en forme de lyre. Un chat jaune ronronnait dans une bergère, dont le siège était rembourré d'un coussin de vieille étoife à ramages. En face de l'armoire, sur la cheminée, deux porter bouquets de vieille faïence de Strasbourg se faisaient pendant, accostés de flambeaux de cuivre jaune, accompagnant un sujet également en faïence, qui représentait un galant jardinier, contant fleurette à une bergère Louis XV. — Pour compléter cette ornementation de la cheminée, des miniatures étaient accrochées en bordure, sur un côté de la glace; et, de l'autre côté, un passepart out doré encadrait un diplôme d^honneur sur parchemin, décerné à Benoit Sombernon dans un concours régional. — Tout cela embaumait la province, toyt, jusqu'aux pots de fleurs qu'om

apercevait sur le balcon, et qui avaient évidemment été apportés de la campagne avec le mobilier — pots de citronnelle et de romarin, caisses de laurier-tîn et de fuchsias — intimes souvenirs d'un jardin de village, qui mettaient dans ce cinquième de la rue de Fleurus un peu de Todeur et de la physionomie du terroir natal, il n'y avait pas jusqu'aux platanes du Luxembourg qui, vus de haut, avec leurs cimes feuillues, n'ajoutassent à l'illusion, en faisant penser à une lisière de forêt. . . « Bonsoir, monsieur le rédacteur, dit à ce moment Benoît Sombernon, qui entrait avec sa fille, je vous remercie de ne nous avoir pas oubliés... -Ah! ah! vous examiniez nos meubles?... C'est un peu rustique pour Paris, mais ils viennent tous de notre maison de Marnay, et quand nous les regardons, il nous semble encore être là-bas... chez nous.. ., n'est-ce pas, Thérèse ?

— Oui, répondit Thérèse avec un soupir, ce sont de vieux amis.

— Je n'ai pas besoin de vous présenter ma fille, reprit le bonhomme, je crois qu*elle s'est présentée elle-même... C'est la cheville ouvrière de la maison, monsieur Marly !... Elle fait le ménage à elle seule et trouve encore le moyen de suivre les cours d'une école de dessin... Elle

peint sur faïence très joliment, je vous assure !...

— Papa, tu ennuies monsieur! interrompit M"* Sombernon.

— Du fout, protesta Jacques en se retournant avec un redoublement de curiosité vers la jeune 'fille; ahl vous vous occupez de peinture, mademoiselle?... Moi aussi, aux heures où le ministère me laisse libre...]»

Ils se mirent à parler métier. Cette communauté de goûts et d'occupations établit rapidement entre eux une sorte de confraternité familière. Ils causèrent du Louvre, du Salon, qui allait s'ouvrir; Jacques, dont on avait reçu les deux envois, promit à la jeune fille une carte d'entrée pour le jour de l'ouverture. Ils s'oubliaient si bien dans celte conversation sur l'art et les artistes, que Sombernon crut devoir intervenir.

€ Il ne faut pas, dit-il, que M. Marly perde son temps avec nous, et nous avons à parler de notre affaire... Ce sera long, et je ne voudrais pas, monsieur le rédacteur, abuser de vos moments, qui sont précieux... Celte histoire de l'affaire Froideville est fort étonnante et ressemblée ces aventures qu'on lit dans les romans. Elle est, de plus, très compliquée de petits détails qui mettront votre patience à l'épreuve... Moi-même, je m'y perds

4S L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

quelquefois, mais je compte sur Thérèse, qui a tout présent à Tesprit,; pour me ramener dans le droit chemin, si je m'égare. »

Jacques Marly s'était assis. Thérèse, à son tour, prit la place du chat dans la bergère, le mit sur ses genoux, puis s'occupa d'un ouvrage à crochet, qu'elle avait tiré d'un chiffonnier. Pendant ce temps, M. Sombemon était allé prendre une liasse de papiers dans la fameuse armoire, et se plaçant à côté du rédacteur, il commença :

« Je dois d'abord, monsieur, vous parler des Froideville, qui sont les auteurs de nos maux et qui auront éternellement à se reprocher la mort de deux braves et innocentes femmes... C'étaient des nobles du Morvan... Trois frères : l'aîné, le duc, est décédé célibataire; le plus jeune s'est marié à l'étranger et a eu une fille, qui a épousé le comte d'Entrevernes; le cadet, enfin, le marquis Bernard de Froideville, après être resté garçon jusqu'à quarante ans, se maria à Paris, en 1816, avec la fille d'un officier supérieur de l'ex^garde impériale, nommée Louise-Thérèse Lafauche. La jeune fille n'avait pas dé fortune, et, de plus, était d'origine bourgeoise. Aussi ce mariage fut-il très mal vu de la part des frères dû marquis de Froideville, qui étaieQt furieux de cette mésalliance.

L'AFFAIRE FROIDEVILLE. 4S

Leur opposition n'arrêta pourtant pas Bernard, qui s'entêtait volontiers dans ses idées et qui, d'ailleurs, avait le cœur tout à fait pris. Il faut vous dire que Thérèse Lafauche était très séduisante, excellente musicienne, chantant à la perfection et belle à miracle...

«— Tu peux montrer son portrait à monsieur, interrompit M"' Sombernon, en enlevant un des petits portraits accrochés près de la cheminée et en le tendant à son père» — C'est une miniature peinte par un des meilleurs artistes du temps où elle était jeune* >

Jacques se pencha pour examiner le cadre noir où se détachait, d'un cercle d'or, le portrait d'une jeune femme vêtue à la mode d^s premières années de la Restauration : robe au corsage croisé, manches très larges, cheveux noirs bouclant sous un grand chapeau rond orné de plumes. La tête était charmante, pensive et spirituelle, avec un teint blanc,* des traits délicats et deuxgrands yeux bruns.

« Elle était fort belle,, en effet, » murmura Jacques ; puis il ajouta, en arrêtant dé nouveau ses yeux sur la figure de Thérèse Sombernon : c Je trouve qu'elle ressemble à mademoiselle. ••

— C'était ma grand'mère, répondit la jeune fiUci qui rougit et se remit à son crochet.

U L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

— Oui, insista le père, la ressemblance est frappante. . . Donc, je reprends. . . Thérèse Lafauche et Bernard de Froideville se marièrent à Paris et s*y fixèrent. Malheureusement, ce mariage ne leur donna pas, à Tun et à l'autre, beaucoup de satisfaction. Dès les premiers jours, ils s'aperçurent qu'ils n'étaient pas faits pour s'entendre. La jeune femme aimait le monde, où elle était 1res choyée pour sa beauté et ses talents, tandis que le marquis, avec son caractère ombrageux et défiant, aurait voulu vivre quasiment comme un ours.

— Il faut, ajouta Thérèse en relevant la tête, expliquer à monsieur que mon grand-père était sujet à des accès d'humeur noire ; sa jalousie poussée à l'excès l'avait rendu presque maniaque. Et puis, il était très dévot, mais d'une dévotion étroite, méticuleuse, consistant surtout en pratiques superstitieuses que ma grand'mère trouvait un peu ridicules. Il surveillait sa femme avec une

, méfiance injurieuse, et, qui pis est, il la faisait . espionner par les domestiques. Quand sa manie le prenait, il allait même jusqu'à enfermer ma grand'mère dans son appartement pen dant des semaines entières. Tout cela, vous comprenez, ne créait pas à la jeune femme une existence couleur de rose. Néanmoins, elle s'armait de patience et restait

d'autant plus soumise qu'elle était dans l'absolue dépendance de son mari, comme toutes les filles sans fortune, qui font un mariage d'argent...

— Pendant près de quatre ans, reprit Sombernon, la marquise ne donna à M. de Froideville aucun espoir de paternité et leur union parut devoir rester stérile, à la grande satisfaction des deux frères Froideville, qui avaient toujours compté que l'héritagedeleurfrèreleur reviendrait. Tout à coup, vers la fin de la quatrième année, la marquise annonça à son mari qu'elle était grosse. Elle supposait que celte nouvelle adoucirait l'humeur du marquis, et que la perspective d'avoir un héritier l'amènerait à se montrer plus aimable, mais elle ne connaissait pas encore le pèlerin!... Â partir du moment où il apprit la position de sa femme, M. de Froideville devint ■plus sombre et plus quinteux. A force de se tourmenter lui-même, une nouvelle rêverie lui avait traversé le cerveau. Ne s'était-il pas mis en tête que sa femme le trompait et que l'enfant dont elle était enceinte n'était pas de lui?... Il se mit à ruminer, jour et nuit, celte lubie; cela devint une idée fixe, une sorte de manie, et, comme les fous ne peuvent s'empêcher de parler de leur folie, le marquis ne manqua pas de confier ses soupçons à

46 L'AFFAIRB FROIDEVILLE.

ses frères, qui, par malice ou par intérêt, l'entre^ tinrent méchamment dans cette odieuse suppo-» sition. Dans les derniers temps de la grossesse de sa femme, le marquis avait fini par interrompre toute relation avec elle. Il affectait de ne plus lui adresser la parole et la faisait -servir seule dans son appartement, où il n'entrait jamais.

c Cependant le terme approchait, et le médecin de la famille crut devoir avertir le mari que l'accouchement aurait probablement lieu avant quarante*huit heures... Alors, monsieur, il se passa un fait inoui, d'une brutalité que je qualifierais de criminelle, si elle n'avait pas été l'œuvre d'un fou. Le lendemain du jour où il avait reçu l'avis du médecin, à six heures du matin, pendant que la marquise dormait encore, M. de Froideville, accompagné de son frère aîné, pénétra dans la chambre de sa femme et lui intima l'ordre de s'ha« biller en toute hâte. Puis, malgré ses protestations, ils la forcèrent à descendre dans la cour de l'hôtel où tout le monde était endormi. Une berline attelée stationnait devant le perron; les deux frères y poussèrent la malheureuse femme. Le marquis monta seul auprès d'elle, tandis que le frère faisait ouvrir la porte de la rue. Le cocher fouetta les chevaux et on partit^ — C'était en hiver, les rues

étaient désertes, les glaces étaient relevées^ et d'ailleurs la marquise était dans un état d'ahurissement tel, qu'il no lui vint même pas à l'esprit de crier et d'appeler au secours. Tandis que la berline roulait, le marquis^ tout à son idée fixe, expliqua froidement à sa femme qu'il avait la conviction que l'enfant qu'elle allait mettre au monde n'était pas de lui. — il ne voulait pas, dit-il, foire du scandale^ mais il était, décidé à prendre des mesures pour que cet enfant ne portât pas son nom. — La marquise protesta, pria, pleura, prit le eiel à témoin de son honnêteté, mais que voulezvous faire contre les idées d'un fou?... M. de Froideville resta impitoyable» Au bout de quatre heures, on arriva dans une plaine située à la lisière de la forêt de Rambouillet, où le marquis possédait un rendez-vous de chasse attenant à une ferme. A peine y fut-on installé, que la marquise, horriblement remuée^ comme bien vous pensez, par cette épouvantable aventure, sentit les premières douleurs. Un lit avait été préparé et une sagefemme du voisinage avait été appelée. Le marquis s'était retiré dans une pièce voisine et ne se montrait pas. Ce fut en présence de cette sage-femme et d'une des servantes.de la ferme, que la marquise, au milieu de la nuit, accoucha d'une fille... »

Tout en poursuivant son récit, Sorabernon s'animait à mesure. Jacques écoutait avec stupeur cette histoire étrange, qui, comme l'avait annoncé le bonhomme, avait toutes les allures d'une fiction romanesque. 11 se demandait, avec une tendance à l'incrédulité, si Sombernon n'était pas dupe de quelque mystification, ou s'il ne s'emballait pas, en prenant pour la vérité pure une sorte de légende dramatique qui plaisait à son imagination. En même temps ses regards allaient du père à la fille, et, en voyant le pur visage sérieux de Thérèse, son front méditatif, ses yeux étincelants, la confiance lui revenait. 11 lui semblait impossible qu'une fille si intelligente et d'apparence si raisonnable partageât les illusions de son père, dans le cas où elle ne serait pas convaincue de l'absolue exactitude de celte histoire. — Il se retournait alors vers Sombernon et recommençait à l'écouler avec un redoublement d'attention.

f Le lendemain matin, continua Sombernon, le nouveau-né fut déclaré à Télat civil de la commune de Laverrière, par la sage-femme accompagnée d'un garçon de ferme et du cocher du marquis, sous le nom de Marie-Louise Lafauche, c née d'un père inconnu ».

— Mais c'était une suppression d'état! s'écria Jacques.

— Oui, c'était un crime tout bonnement, répondit Sombernon.

— Seulement, ajouta Thérèse, tu oublies de dire que le marquis n'osa pas aller jusqu'au bout et qu'il fit baptiser ma mère sous ses vrais noms à l'église des Yvelines.

— Oui, reprit le bonhomme, c'est même cette inconséquence qui fait notre force... Soit par suite d'une bizarrerie de maniaque, soit plutôt à raison de ses scrupules de dévot, le marquis de Froideville mit le curé dans la confidence, et le registre de baptême de l'église des Yvelines con-

State que Tenfant a été baptisée comme fille de Bernard de Froideville et de Thérèse Lafauche.., Le marquis espérait sans doute que cette décla-» ration resterait perdue dans les archives de cette paroisse obscure, et il croyait d'ailleurs qu'elle n'avait aucune valeur aux yeux de la loi.

— 11 se trompait, s'exclama Jacques, elle peut servir de commencement de preuve par écrit.

— Parfaitement, répliqua Sombernon, et voilà justement où je vois je ne sais quoi de providentiel... »

11 continua son récit en racontant dans les plus minutieux détails ce qui s'était passé au retour de l'église. Bernard de Froideville s'était séparé de la marquise en lui déclarant qu'à partir de ce jour elle et son enfant ne seraient plus pour lui que des étrangères. ILconsentit néanmoins à servir à la mère une pension de mille écus, à condition qu'elle irait s'établir sous son nom de fille, au fond de la province, à Langres. Il ajouta que si M"* Lafauche venait à manquer à cet engagement, la pension serait immédiatement supprimée.

Quand tout fut convenu, il retourna seul à Paris, puis, bientôt après, quitta la France, emmenant avec lui le cocher et la paysanne qui avaient servi de parrain et de marraine à l'enfant ; de son côté,

L'AFFAIRE FROiDEYILLE. 51

M"*' de Proideville, dès qu'elle put supporter le voyage, gagna |avec sa fille la résideuce qui lui avait été assignée et elle n'entendit plus parler du marquis.

c Et une fois libre, interrompit Jacques, devenu de nouveau incrédule, elle ne protesta pas? Elle ne dénonça pas cet acte de violence aux tribunaux?

— Hélas I non, monsieur... Elle aimait sa fille, ne voulait pas la voir mourir de faim, et dans cette ville où elle se trouvait jetée au milieu d'inconnus, elle n'avait d'autres ressources que la pension servie par le notaire du marquis. Elle fit contre fortune bon cœur. D'ailleurs toutes ces Notions cruelles avaient détraqué sa santé, et elle se sentait sans forces pour lutter... Elle éleva sa fille dans le silence et l'obscurité, et, afin que l'enfant ne pâtit point trop, elle mit à profit ses connaissances musicales pour trouver quelques leçons de chant et de piano qui lui permirent.de donner à Louise une éducation convenable. ., L'enfant fut placée à huit ans au couvent des dames de la Providence.

— Je crois, dit M"* Somberûon, en voyant que son père allait se noyer dans les détails, je crois que tout cela est indifférent à M. Marly, et tu

52 L'AFFAIRE FROIDËYILLE.

devrais tout de suite en venir aux points importants.

— C'est vrai, reprit-il, j'oublie toujours que ces choses n'ont d'intérêt que pour nous et pour moi en particulier, puisque douze ans après je devins amoureux de Louise Lafauche... J'étais alors dessinateur à la fonderie de Marnay et je rencontrais la jeune fille dans une maison tierce. Elle me charma et je lui plus un peu aussi... Ce fut le plus beau temps de ma vie, monsieur!... Bref, je demandai sa main à la mère et nous fûmes bien vite d'accord. Seulement, Louise ignorait son véritable nom ; quand il fallut faire venir l'acte de naissance. M"' Lafauche hésita, se troubla, fondit en larmes, puis nous avoua à tous deux le terrible secret, en nous adjurant de ne le révéler à personne... Nous reçûmes cette confidence sans grande émotion, nous ne pensions qu'à notre mariage et nous promîmes tout ce qu'elle voulut.

€ Nous étions à peine en ménage depuis un an, lorsque un beau matin, le courrier apporta à ma belle-mère une lettre qui la révolutionna violemment. C'était un billet de l'aîné des Froideviile... Nous l'avons gardé, bien entendu, et je vais vous en donner lecture. »

L'AFFAIRE FROIDEVILLIS. 53

Le bonhomme feuilleta la liasse qu'il tenait sur ses genoux et entira une lettre oblongue; les plis avaient été scellés d'un cachet armorie dont les fragments adhéraient encore au papier; -^ il la déplia avec précaution, ajusta son pince-nez et lut ce qui suit :

a Madame,

i[ J'ai l'obligation de vous annoncer que le marquis Bernard de Froideville, mon frère, vient de mourir à Paris, laissant toute sa fortune à l'État. Son testament ne contenant aucune disposition additionnelle, je vous préviens que la pension que vous faisait parvenir votre marij cessera naturellement de vous être servie, à dater du jour de son décès.

c Recevez mes salutations,

€ Duc de Froideville.

« Paris, ce 10 avril 1841. »

€ Remarquez, monsieur, poursuivit-il, remarquez ces deux mots.: e Votre mari », échappés à la plume de l'aîné des Froideville. A-t-il laissé

54 yAFFÂIRE FROIDËYILLE.

tomber par mégarde cet aveu, ou a-t-il obéi à un sentiment de rancune contre s'on frère, qui le déshéritait d'une fortune si avidement convoitée?... Je ne sais, mais il y a également quelque chose de miraculeux dans Tinsertion de cette reconnaissance indirecte, au beau milieu d'une sèche et froide lettre d'affaires... La mort du mar* quis et la suppression de la pension donnaient aux choses une nouvelle tournure et la marquise n'avait plus de raison pour garder le silence. Je l'engageai vivement à sortir d'une situation fausse, préjudiciable à son honneur ainsi qu'aux intérêts de sa fille, et à protester contre les actes iniques du défunt. Elle y consentit. Nous consultâmes un avocat du pays qui fut de notre avis et l'instance commença. »

Benoit Sombemon raconta par le menu à Jacques Marly les divers incidents de la première instance, dont le cours avait été ralenti par la maladie et la mort de la marquise de Froideville et dont- l'issue n'avait pas été favorable pour les demandeurs. Faute d'avoir pu se procurer les témoignages nécessaires, ils avaient été déboutés de leurs prétentions par un jugement du tribunal civil. Leur avocat leur ayant conseillé d'aller en appel, lis s'étaient décidés à recommencer la pro-

VAFFAIRE FROIDEVILLE. 55

cédure devant la cour ; mais tandis qde Sombernon piochait très dur pour subvenir aux nouveaux frais d'appel, sa femme lui donnait une fille, Thérèse, et, après des couches laborieuses, tombait elle-même dangereusement malade. Se sentant mortellement atteinte, elle avait appelé Benoit Sombernon au chevet de son lit, et là, à côté de la barcelonnette de Tenfant nouveau-né, elle lui avait fait jurer de ne prendre ni repos, ni trêve, avant d'avoir vengé l'honneur de sa mère et rétabli Thérèse dans ses droits.

€ Je le lui promis en l'embrassant, ajouta le bonhomme très ému, et la chère créature mourut plus doucement, dans l'espérance que notre enfant rencontrerait dans là vie moins de misères que sa mère et son aïeule... »

Sombernon s'interrompit pour se moucher bruyamment. Pendant ce temps, Jacques regardait la jeune fille. Son charmant profil s'était sensiblement penché vers le crochet qu'elle maniait dans ses doigts, et un oblique rayon de soleil faisait scintiller des larmes dans ses yeux mouillés. Jacques la trouva encore plus séduisante dans sa douleur muette. Il se sentit remué à son tour par l'émotion discrète du père et de la fille. Un silence profond emplit un moment la pièce où planait la

mémoire dé la morte. On n'entendait plus que le tic tac grave de Thorloge qui avait sonné les dernières heures de M"* Sombernon. Thérèse secoua la tête, et les larmes, qui tremblaient au bout de ses cils, tombèrent sur ses doigts.

Elle se leva, alla embrasser son père, puis silencieusement se remit au travail. Alors Benoit Sombernon, après s'être éclairci la voix, reprit son récit :

€ Ce n'est pas tout de promettre, monsieur; il faut pouvoir tenir sa parole, et pour le quart d'heure nous en étions fort empêchés. Il fallait payer les frais de la dernière maladie de ma pauvre femme, élever l'enfant et joindre les deux bouts. Ce n'était pas une mince besogne! Cependant, l'affaire traînait en longueur; le Domaine, qui avait à cœur de garder les deux millions de Bernard de Froideville, mettait des bâtons dans les roues et élevait incidents sur incidents. Pour lors, je pris sous mon bonnet une grosse responsabilité; je résolus de ne plus exposer aucuns frais avant d'avoir rassemblé toutes les preuves écrites, tous les témoignages nécessaires pour frapper en une seule fois un grand coup... Ça n'a pas été tout seul, il nous a fallu des années, et bien des pas et démarches, sans compter l'argent.

Mais tout de même nous sommes arrivés à nos fios, à force de patience et aussi grâce à Tinitialive et à rintelligence de la courageuse fille que vous voyez là, devant vous!

— Tais-loi donc, papa ! s'écria Thérèse avec vivacité, c'est toi qui as tout fait; c'est toi qui as retrouvé l'extrait de l'acte de baptême aux Yvelines, ainsi que la servante qui avait servi de marraine à ma mère et la sage-femme qui avait assisté à l'accouchement...

— Oui, repartit Sombernon, mais c'est toi qui as eu les meilleures idées et qui as dirigé toutes mes investigations, Thérèse... Enfin, l'important est que nous avons réussi... J'ai là, continua le père en frappant sur la liasse de papiers, de quoi démontrer clairement aux tribunaux que Thérèse est la petite-fille et l'unique héritière du marquis deFroideville!... >

En même temps, il feuilletait et énumérait à mesure les pièces de son dossier : l'acte de mariage de la marquise , l'acte de naissance de Louise Lafauche, le certificat de baptême, les attestations écrites des témoins, enfin, le billet du duc de Froideville...

« Ce sont des preuves, cela! s'exclama-t-il triomphalement... Seulement, pendant que je

me démenais pour les réunir, les années s'écou-» laicnt.. . Une fois que Thérèse a été majeure, nous avons décidé tous deux qu'il fallait entamer une nouvelle instance afin de tenir la promesse jurée à ma fémmé. D'un commun accord nous avons vendu les terres, j'ai résigné mon emploi et nous sommes venus à Paris... Maintenant, monsieur, vous connaissez l'affaire à fond... Qu'en pensezvous? >

En terminant, le bonhomme s'était levé et ses petits yeux timides se fixaient avec inquiétude-sur la figure de Jacques Marly. Thérèse, à son tour, avait quitté son crochet, et, debout devant la fenêtre, elle attendait la réponse du jeune rédacteur. Les regards du père et de la fille ne quittaient plus ceux de Jacques Marly.

c Je pense, répondit*il, que votre affaire est très bonne. Les droits de M^^* Sombernon me semblent indiscutables... Sa mère est née pen* dant le mariage des époux Froideville et le marquis ne l'a pas désavouée... De plus, l'article 323 du Code Napoléon prévoit votre cas... À défaut de titre et de possession d'état, la preuve de la filiation peut se faire par témoins, pourvu qu'il y ait un commencement de preuve par écrit... Néanmoins , les choses n'iront pas toutes seules ; il

faudra reprendre l'instance, déplacer des témoins, payer un avoué et un avocat... Cela entraînera de gros frais.

— r Je le sais, dit Sombernon devenu rêveur ;

aussi, aurais-je préféré que le Domaine, convaincu de nos droits, nous aplanit toutes les difficultés en consentant à ne pas entraver la marche de l'aSaire.

*-^ Hum ! répliqua Marly, FAdministration n'abandonne pas facilement les intérêts de l'État, qui lui sont confiés.... Toutefois, vos droits sont tellement incontestables que, si l'affaire était convenablement présentée, le conseil d'administration prendrait peut-être une décision favoi*able... Dans tous les cas, je vais étudier soigneusement le dossier et, si je puis décider mon chef à partager mon. opinion, il y a des chances pour que nous arrivions à la solution désirée...

— Alors, monsieur, vous consentez à servir notre cause? > s'écria Thérèse, avec une cordiale expression de reconnaissance dans ses yeux limpides.

Ce beau regard profond triompha des dernières hésitations de Jacques.

Ils s'étaient rapprochés tous trois de la fenêtre ouverte. Le soleil venait de disparaître derrière

les toitures de la rue de Vaugirard, mais, audessus des maisons, des grappes de nuages roses envoyaient encore des reflets pourprés. Sous leurs yeux, le jardin du Luxembourg étendait sa jeune verdure, teinte en ce moment d'une vermeille lueur d'aube. II y avait dans le ciel, dans les arbres, dans les bruns regards de Thérèse, quelque chose de printanier et de suavement tendre, qui allait droit au cœur du jeune homme et réveillait toutes ses admirations d'artiste, toutes ses aspirations généreuses.. Il se sentait en ce moment capable des plus chevaleresques et des plus impossibles entreprises. De même que, dans les antiques marronniers du jardin, la sève mon-tante faisait éclater des bouquets de feuilles nouvelles et de blanches floraisons , toutes les audaces de la jeunesse montaient dans la tête de Jacques et y allumaient le plus bel enthousiasme, les plus héroïques résolutions. Il y avait en lui un subit épanouissement qui éloufiait sous ses frondaisons les timidités et les paresses de l'employé... 11 projetait maintenant de vaincre l'inertie des bureaux, de secouer l'apathie de Couturier et de triompher même du terrible Perce val...

«: Mademoiselle, reprit-il en lançant à Thérèse

L*àFFAlR£ FROIDEVILLE. 61

un regard enivré» je ne suis qu'un simple employé en sous-ordre, sans influence, mais je vous promets de mettre au service de voire cause tout ce que je possède de zèle et d*énergie... Je vous jure de tenter l'impossible pour que vous remportiez une victoire !

— Merci, monsieur, » murmura-t-elle, prise à son tour de cette printanière émotion qui avait envahi le jeune rédacteur, et, en même temps, avec vivacité, elle lui tendit la main.

Derrière eux le bonhomme Sombernon souriait, faisait craquer les jointures de ses doigts et de nouveau se mouchait avec bruit.

Ils restèrent pendant quelque temps silencieux tous trois devant le jardin qui, peu à peu, s'enténébrait, tandis qu'une légère brume violette veloutait les tours de Saint-Suipice et que les premières étoiles perlaient au fond du ciel d'un bleu verdi. Tout à coup, un roulement de tambours monta sous les marronniers et on entendit les gardiens crier de leur voix rude :

« On va fermer 1

— Allons, soupira Jacques, en serrant encore une fois précipitamment les mains du père et de la fille, il faut que je me sauve... Ayez bon espoir! Demain, je dépouillerai le dossier Froide-

ville, je rétudierai à fond et j'en conférerai avec mon chef... Dhs que j'aurai du nouveau, je monterai vous le dire. . . »

Benoit Sombernon avait allumé un bougeoir et il escortait Jacques Marly jusqu'à l'escalier, mal éclairé par de rares et distants becs de gaz*.

« Bonsoir, monsieur, lui cria-t-il en se penchant sur la rampe, bonsoir et merci I »

Onze heures. — L'heure des audiences et le moment où les antichambres de chaque direction générale s'emplissent de visiteurs, depuis le séna*» leur ou le député, qui le prend de très haut avec l'huissier, et qui est reçu d'emblée, au vu de sa carte, jusqu'au timide solliciteur, qui arrive le cœur palpitant, salue jusqu'à terre le moindre garçon de bureau, écrit en tremblant son nom sur un carré de papier, s'assied sur l'extrême bord d'une banquette et attend nerveusement, tète nue, les mains croisées sur le bec de son pa* rapluie, parfois pendant deux heures, son tour d'audience, toujours retardé par des visites privilégiées. — A chaque instant, du fond des couloirs, on entend dés tintements de sonnettes : sonnerie impérieuse et brève du directeur général, sonnerie prolongée et agaçante du sous-directeur, sonnerie plus réservée du simple chef. — A chaque instant aussi, le corridor est traversé par le pas précipité des employés qu'on appelle

chez un supérieur, ou par les pas traînants et appesantis des garçons de bureau qui vont trans* mettre un ordre pressé...

Insensible à ce remue-ménage des couloirs, Jacques Marly, assis au fond de son cabinet, s'enfonce dans la lecture du dossier Froideville. Il est arrivé à la direction générale dès neuf heures et demie, à la grande stupéfaction de Massabiou, le garçon de bureau, et il s'est immédiatement attelé au dépouillement du volumineux dossier. Il lit une aune, attentivement, chaque pièce et l'analyse sommairement sur une large feuille de papier tellière. Il est si absorbé par cette besogne, qu'il ne songe même plus que midi vient de sonner à l'horloge du ministère, et qu'on doit s'étonner de son absence, chez Lafontan. Vers midi et demi, il est brusquement surpris au milieu de son travail par Massabiou, qui vient de la part de « ces messieurs » savoir pourquoi il leur fait faux bond.

€ Dites à ces messieurs, répond-il sans lever la tête, que je les prie de m'excuser, mais que je suis empêché... J'ai là un travail pressé que je ne puis suspendre. »

En entendant celte réponse, Massabiou secoue irrévérencieusement les épaules, et ses lèvres

^épaisses jaissent échapper un sourire dé compassion.

« Vous êtes jeune, monsieur Marly, réplique-t-il avec un redoublement d'accent marseillais, vous êtes bien jeune I... Quand vous serez, comme moi, depuis vingt-cinq ans ici, vous saurez qu'il n'y a pas de besogne pressée, et qu'on a beau s'échiner et se retourner les ongles, on n'avance pas plus vite pour ça... Voyez donc Lafontan (Massabiou a pour principe de ne donner du monsieur qu'aux sous-directeurs), voyez Lafontan 1.*. Il en prend tout à la douce, lui; il ne sô décarcasse pas!... A onze heures il n'est pas encore

- arrivé, et à quatre heures il est déjà parti... Estce que ça l'a empêché de devenir sous-chef?

— C'est possible, Massabiou, riposte Jacques, utilisant cet entr'acte pour faire causer le Marseillais, dont les réflexions philosophiques, l'amusent toujours, c'est possible... Vous savez aussi bien que moi que la situation de M. Lafontan est

. exceptionnelle... Mais il y a ici des employés auxquels le zèle n'a pas nui... Tenez, M. Couturier, par exemple, voilà un travailleur qui ne boude pas sur la besogne. » . .

Le rire impertinent de Massabiou lui fend main-

: tenant la bouche jusqu'aux oreilles :

66 L'AFFAIRE FKOIDEVILLE.

« Couturier? repart-il avec dédain, laissez-moi donc tranquille I... un cul déplomba je ne dis pas, mais un travailleur?... Non, vous me faites rire! ... Je le connais, moi, depuis dix ans que je vide aa corbeille aux vieux papiers !.«. Tenez, ajoute-t-il en tirant à lui la corbeille de Jacques, je fouille dans son panier et j'y trouve un projet de rapport: (( Monsieur le ministre, j'aiThonneur... » et c^est tout ; puis un autre brouillon : « Monsieur le ministre, j'ai l'honneur de vous informer... » deux ratures, et aux vieux papiers ; puis un troisième : c Monsieur le ministre^ j'ai eu l'honneur, par ma lettre du... t> encore des ratures et ça en reste là... Voilà du temps et du papier perdus I... Et quand le rapport revient de chez Perceval, il est encore raturé et corrigé comme du papier de musique... Bagasse de bagasse! quelle bouillabaisse!... Et vous appelez ça un homme qui a le travail facile?... Un cul de plomba oui, je lui rends justice... Ah! si vous me parliez de Perceval, c'est possible, celui-là a une belle plume, et encore, enlre nous, monsieur Marly, c'est un gaillard qui s'entend surtout à faire piocher les autres... Il passe son temps à crier dans les corridors : « Vous préparerez un rapport au ministre, où vous mettrez ça, ça et ça I... » aûn

L'AFFAIRE FROIDEVILLB. 67

que les jeuiies gens se disent : « Quel homme que ce Perceval, toujours sur la brèche! > et quand le rapport est rédigé, il change quatre mots, remplace deux virgules et le recopie de sa main, pour qu'on se figure qu'il a tout fait... Çâ jette de la poussière aux yeux des innocents, mais les vieux singes comme moi ne s'y trompent pas, monsieur MarlyL..

c Allez ! allez ! conclut Massabiou en s'éloi* gnant, prenez votre café avec ces messieurs... Donnez-vous du bon temps... Et si vous ne le faites pas, vous serez un imbecillasi »

Un fois le garçon de bureau parti, Jacques, afin de ne plus être dérangé, pousse le verrou, et se replonge de plus belle dans l'élude et l'analyse du dossier Froideville. Plus il avance dans son travail et plus la lumière se fait dans son esprit. Les choses se sont exactement passées comme le lui a conté Benoît Sombernon. D'abord une première instance terminée, du vivant de la marquise de Froideville, par un jugement qui déboute cette dame de sa demande; — puis une instance en appel, commencée à la requête de M"' Sombernon, et compliquée de nombreux incidents; — puis le silence des demandeurs, considéré par l'Administration comme

un désistement tacite. — Nulle part le dossier ne contient l'indication des commencements de preuve écrite et des témoignages réunis par les soins du père de Thérèse... Il est évident qu'aucune de ces pièces n'a été produite aux juges d'appel, ni mise sous les yeux de la direction générale... Le nouvel exploit et le nouveau mémoire de reprise d'instance en font seuls mention. —Jacques s'applique à les résumer dans une note succincte et topique, rédigée en forme de précis et destinée à éclairer la religion de Couturier ou de Perce val, qui seuls soiit compétents pour traiter l'affaire. Il compulse, annote et transcrit avec une ardeur fiévreuse, un entrain presque passionné.

Tandis qu'il, pioché, il oublie son misérable cabinet aux vitres ternies, aux rideaux jaunis, aux poudreux cartons verts, d'où s'exhale une fade odeur de sciure de bois. Il se croit transporté dans la petite pièce du cinquième, rue de Fleurus; il entend le tic tac de l'horloge et aperçoit par la fenêtre ouverte un grand pan de ciel rose, au-dessus de la frémissante verdure des marronniers du Luxembourg. De chaque papier remué, il lui semble voir surgir, comme une consolante apparition, la blanche figure de Thérèse, avec ses

L'AFFAIRE FRÛIDEVILLE. 69

cheveux bruns nattés , sa bouche discrètement souriante, ses grands yeux si limpides , si profonds... Il la voit sourire, il la voit pleurer, et la trouve adorable avec ses longs cils mouillés.

Au moment où, tout fumant encore de sa besogne, il relit le précis du dossier, on secoue l'olive de sa porte, puis on frappe d'un doigt impatient. Il croit d'abord avoir affaire à quelque gêneur et ne bouge pas. Mais on frappe plus fort, d'une façon presque irritée, et en même temps une voix aigre lui crie à travers la serrure :

« Monsieur Marly, êtes -vous là?... Ouvrez donc! ]»

Il reconnaît la voix de fausset de son chef, M. Couturier, et s'empresse de tirer le verrou. -La porte s'ouvre précipitamment et le chef dô bureau pénètre dans le cabinet, la mine effarée et furibonde.

Couturier est un homme long, sec et bilieux, à la démarche souple et oblique. Il a des cheveux plats, très noirs, ainsi que les favoris; des lunettes bleues masquent ses yeux clignotants. Ses lèvres minces, en s'entr'ouvrant, laissent voir des dents jaunes et mal rangées. Vêtu de noir de la tête aux pieds, il a la tenue et l'extérieur d'un pion mâtiné d'un marguillier. C'est le type du bu-

reaucrate méticuleux^ grincheux el pusillanime. Cet homme maigre, à Téchine onduleuse et à la démarche couleuvrine, est, malgré sa laideur amère, possesseur d'une fort jolie femme. Les mauvaises langues prétendent même que la belle M"* Couturier, très adroite et très répandue dans le monde des ministères, n'a pas été étrangère à Tavancement rapide de son mari. Couturier, qui aurait dû moisir sous*chef, a, en efTet, été promu au grade supérieur contre toute allente. Comme il n'y avait pas alors de vacance de chef, on a été jusqu'à créer pour lui une nouvelle place, en dédoublant le bureau de Perceval et en prenant les émoluments du nouveau chef sur le budget des sous-chefs. Aussi Lafontan, qui ne rate jamais une plaisanterie, s'est-il écrié en ap* prenant cette nomination inattendue :

« Sapristi ! puisque c'est nous qui le payons, on aurait dû au moins nous en laisser choisir un plus beau I »

a: Je suis hors de moil... grommelle Couturier, dès que la porte est refermée.

— Qu'est-il donc arrivé, monsieur? demande Jacques, surpris de l'état d'exaspération de son chef.

— Hé ! toujours la même chose ! . . • J'ai rencon-

tré ce malotru de Deshorties... Je ne le cherchais pas; on doit me rendre cette justicis que je ne fais rien pour le provoquer. Je l'évite, au contraire, dès que je l'aperçois, car sa vue me coupe l'appélit. Encore aujourd'hui, j'allais entrer chei vous en le voyant venir, mais je n^ea ai pas eu le temps et ce grossier personnage a passé devant moi, non seulement sans me saluer, mais en me marchant sur les pieds et en m'envoyant au nez la fumée de sa pipe... Je n'ai rien dit... J'aurais eu trop à direl... Mais il y a un terme atout ; je me plaindrai à M. le directeur général !.«. car enfin ce polisson est mon subordonné et il me doit le respect... Mais demandez donc de la déférence à un pilier d'estaminet, qui n'a ni éducation, ni moralité, ni sentiment de la discipline!... Que lui ai-je fait, moi, i ce prétendu redresseur de torts ?..« Est-ce ma faute si son caractère hargneux et ses mauvaises manières ont empêché le ministre de le nommer chef?... Je ne peux le rencontrer dans un couloir ou dans un cabinet sans qu'il me toise insolemment... C'est inlolérablCj intolérable I Aussi, s'écrie-t-il en tournant sa mauvaise humeur contre Marly, quelle idée avez-vous de cadenasser votre porte?... Pourquoi vous enfer^ mez-vous dans votre cabinet?...

72 VAFFAmE FROIDEVILLE.

— Je ne voulais pas être dérangé, répond Jacques, j'éludiais une grosse affaire, dont je voulais précisément vous entretenir.

— Une aiïi\ire ! reprend Couturier en fronçant le sourcil, qu-est-ce que cette grosse affaire que je ne connais pas? i»

Couturier, en principe, n'aime pas les grosses affaires. Il a la réputation d*être fort ingénieux pour les enterrer. Aussi Lafontan, lui trouvant une comique ressemblance avec certain coléoptère noir, qui joue le rôle de croque-mort dans le monde des insectes, Fa-t-il surnommé le nécrophore des instances.

« Gomment se fait-il, ajoute le chef ..avec aigreur, que vous instruisiez une nouvelle affaire, sans que le dossier ait au préalable passé par mes mains?

— L'affaire n'est pas nouvelle, réplique Jacques en rougissant ; elle est née dans la section de M. Lafontan, et comme je suis chargé d'une partie de la besogne de cette section, c'est à moi qu'on a remis, avec le dossier, l'exploit de reprise d'instance signifié par les parties.

— Enfin, de quoi s'agit-il? s'exclame impaliemment M. Couturier.

— De l'instance froideville, monsieur.

. L'AFFÂIEfi PROIDfiVILLE. 73

— L'iûstâôce Froidevill^?;.. Vous voulez rirej se récrie }e ch(^ qui est au courant de la rameuse plaisanterie inventée par. Lafontan ; — c'est une affaire à laquelle nous avons tordu le cou pendant -4ïue j'étais encore sous-chef. Elle est morte, monsieur, morte et enterrée !...

-77 II parait, insinue Jacques avec un sourire un peu malicieux, qu'elle était mal enterrée, car elle ressuscite.,. J'ai reçu, il y a huit jours, la visite du demandeur, et voici la copie du mémoire signifié... J'ajouterai même que cette affaire nous est recommandée par un sénateur*

— Une recommandation banale 1 dit Couturier en hçiussant les épaules, nous savons ce que ça :vaut... D'ailleurs je me souviens parfaitement de cette instance Froideville... Une histoire de chantage... Ça nlest pas sérieux !

— Je crois, au contraire, que c'est très sérieux, jciposte Jacques avec vivacité; j'ai dépouillé le dossier, j'ai lu le mémoire et j'ai rédigé là-dessus une note pour le bureau des Instances. •• Si vous voulez prendre la peine de la lire... >

En même temps il présente à Couturier la large feuille de papier lellière, toute couverte d'écriture.

« Grand merci I. répond dédaigneusement

son chef, en rejetant la note sur le burean, je n'aime pas à perdre mon temps... Je vous répète que ça n'est pas sérieux.

— Mais je vous demande pardon, monsieur.*.

Il s'agit de graves .intérêts engagés, d'une succession de deux millions indûment appréhendée par l'Ëlat, au préjudice des héritiers légitimes...

— Indûment ? interrompt sévèrement Couturier, dont les lunettes soubresautent ; qu'en savez-vous, monsieur?

— J'ai dit c indûment > parce que le legs fait à l'État par le testateur ne pouvait avoir son plein effet, dans le cas de l'existence d'héritiers directs, et que cette existence me paraît démontrée*

— Vous paraît? vous paraît ?... Et vous vous imaginez que l'État va lâcher une aussi grosse somme sur une simple supposition?

— Je le crois... L'État ne peut retenir une succession qui ne lui appartient pas en entier. •• J'estime même que l'Administration devrait aller au-devant dés justes réclamations des demandeurs. C'est une question d'équité.

— D'équité ? ... Ah ! vous en êtes encore Ikt..^ Sachez, monsieur, que nous ne devons pas nous préoccuper de l'équité, mais uniquement du droit strict... Dura lex, sed leœ... Nous ne sommes pas

ici pour faire du sentiment, jeune homme, mais pour sauvegarder les intérêts du Trésor, » .

Jacques écoute avec un commencement d'indignation cette théorie commode, exposée froide-» ment par un agent trop soucieux de sa tranquillité^ et qui, par paresse et par esprit de routine, se dispose à étouifer une affaire aussi importante. Il frémit en songeant que les intérêts de Thérèse Sombernon dépendent pour le moment du bon vouloir d'un employé apathique, borné et entêté, de l'espèce de Couturier. Il se creuse la tête pour trouver un moyen de gagner son chef à son opinion. .

a: Ainsi, monsieur, dit-il en regardant Coutùrier dans le blanc des yeux et en essayant de Tin** tîmider, vous prenez sous votre responsabilité ce déni de justice? Vous refusez d'examiner l'affaire ? >

Couturier est un esprit craintif et prudent ; il aime avant tout à mettre sa responsabilité à cou*» vert.

« Je ne refuse rien, monsieur, réplique-t-il d'un ton rogué, je sais en quoi consiste mon devoir et je ne laisse à personne le soin de me tracer ma ligne de conduite... Donnez-moi ce dossier... J'étudierai l'affaire et, s'il y a lieu, je trouverai,

moi, un biais pour en débarrasser TÀdminislration.,. Donnez ! donnez ! )) ■" Et sans laisser à Jacques le temps de chercher une échappatoire, il jréunit les pièces, rajuste la courroie du dossier, remporte sous son bras, et disparaît en serpentant dans rentre-bâillement de la porte.

« Je suis un sot! songe Jaéques, absolument déconfit, un triple sot!..* Maintenant qu'il a le dossier, il va Tenterrer dans un coin et nous n'en entendrons plus parler. .. Heureusement j'ai conservé ma noie ! Je vais la montrer à Deâborties et tâcher de le mettre dans nos intérêts . . > -

. Le lendemain , un peu avant onze heures, Jacques Marly pénétrait dans le cabinet de Deshorties, situé à l'autre extrémité du couloir. Il trouva le sous-chef en bras de chemise et en train de s'éponger* Il demeurait rue NoUet et venait toujours .^u ministère à pied^ pour faire tomber un commencement de ventre. Or, la matinée étant tiède et ensoleillée, Deshorties avait eu chaud.

'■-■€■ Entrez, Marly, entrez ! cria-t-il au rédacteur qui hésitait ; je viens seulement d'arriver... Vous me direz que ça n'est pas l'heure réglementaire,mais je m'en moque... S'ils ne sont pas contents, ils n'ont qu'à parler, ma démission est prête, là,, dans mon tiroir !.. . b •

11 passa son veston de travail et,.au moment de s'asseoir dans son fauteuil, il lâcha un juron, en aperce van: un volumineux dossier posé sur soq pupitre.

- c Mille trompettes I qu'est-ce que c'est encore

que ça ?..• C'est ce poseur de Perceval qui me renvoie l'affaire des chats I... >

Il feuilleta le dossier : < Avec une annotation naturellement I.i. c Revoir avec soin ». Grossier personnage I... avec soin ?... Cela signifie alors que je ne l'ai pas éludié^ dès la première fois ?••• Voilà, mon cher, un échantillon des procédés de Perceval.,. Haï ha !... On y jointunenote de môsieu Couturier... Nous allons rire ! »

Il prit la note entre le pouce et l'index et l'agita devant les yeux de Jacques Marly :

« Tenez, continua-t-il, jvoules^vous avoir une idée de l'ineptie de votre chef?.,. Écoutez l!hish toire des chats : — Il y a une vieille fille qui est morte, à Tours, sans héritiers légitimes et qui a laissé son patrimoine à l'État... C'est un tortl... Moi qui suis célibataire et qui n'ai que des cousins au dixième degré, j'aimerais mieux léguer mon bien à des drôlesses que d'en faire cadeau au gouvernement. Du reste, j'ai pris mes précautions et j'ai tout placé à fonds perdu. — Je reviens à ' mon histoire... Cette vieille fille avait cependant eu une dernière attention pour ses deux chats et, par une disposition spéciale, elle leur avait légué une pension viagère de mille francs, payable entre les mains d'une ancienne domestique char«

L'AFFAIRE FROII>£ViLLE. 79

gée de loger, entretenir et soigner les deux animaux. L'État, étant devenu héritier, se trouvait naturellement tenu d'exécuter ce legs. Qu'auriezvous fait, vous, homme de bon sens, payé par le gouvernement pour administrer les deniers publics ?... Vous vous seriez arrangé à l'amiable, avec la servante, vous lui auriez donné une somme de... une fois payée, mettons deux mille francs, à charge par elle de nourrir les chats jusqu'à leur belle inort, et vous ne vous seriez plus inquiété de cette niaiserie?... Hein?

— Cela me paraît, en effet, assez pratique, répondit Jacques.

— A moiaussi, et c'est ce que j'avais proposé.,, mais c'était trop simple, moucher !... et nous avons ici des gens très forts quand il s'agit de couper les cheveux en quatre... Couturier a eu. des scrupules... Les scrupules de Couturier I s'écria Des*horties avec une ironie amère et en haussant les épaules* Il s'est demandé si c'était régulier et si les intentions dé la testatrice seraient ainsi littéralement exécutées, et voici de quelle idée de génie il a accouché... Écoutez cette prose : < Dès X lors que l'État est héritier, il est tenu des char^ c ges. intégrales de la succession; il doit done %, servir la pension instituée en faveur des chatSi,

80 L'AFFAIRE FROIDBVILLE.

iC j ùsqu^att décès d u survivant de ces mammifères. . . <r {Mammifères!... ça y est.) Toutefois, comme i il importe au Trésor de prévenir, de la part de « la personne préposée à l'entretien des pensîon- € ilaires, des substitutions d'animaux qui pouri raient éterniser la charge imposée à l-hérilier «principal, ne oonviendrait-il pas de prier le « tribunal de commettre un vétérinaire à l'effet i d'examiner les deux chats dont s'agit, de les « décrire dans un procès-verbal détaillé, et, en « outre, de les visiter deux fois par an, afin de f rendre impossible toute supercherie?... »"

« Est-ce assez trouvé, s'exclama Deshortîes,* en s'inlerrompant, et ne se croirait-on pas revenu au temps de Perrin Dandin?

- Ordonné qu'il sera fait rapport à la cour

' Du fûia que peut manger une poule en un jour !...

€ Voyez-vous quelle idée ingénieuse et économique ?. . . Les chats sont en ce moment âgés de trois ou quatre ans ; or il est prouvé qu'un chai vit jusqu'à quatorze ans ; l'État aura donc probable-, itient à servir la pension pendant dix ans ; total : dix mille franci^ I tandis qu'en suivant ma méthode U en était quitte pour deux mille francs... Mais la

L*AFFÂIRE FROiD£VlLLE. 81

fooorme !... Oa a préféré adopter les propositions de cet oison de Couturier. Et ce n'est pas tout ; voici le bouquet :

« Ne serait-il pasex^^édienl, insiuue le prudent « et sagace Couturier, ne serait-il pas expédient « de s'assurer dès maintenant de Tidentité desc dits chats, soit en les revêtant d'un collier de « couleur fermant à clef, soit en les marquant sur « le dos au moyen d'une tonsure spéciale, prali- « quée périodiquement- par le vétérinaire délé- € gué?... » •

€ Et Perceval, — Perceval qui est intelligent, lui, — m'invite à examiner ces âneries dans un rapport circonstancié !... Voilà déjà six mois que dure cette histoire des chats, six mois que je perds mon temps là-dessus, et nou&en avons encore pour des années, si on adopte le système de notre chef!... Non, moi, j'en ai assez, voyez-vous;Tes gens-là sont trop bêtes, décidément! A la pre-. mière observation, je leur flanquerai ma démission... et le reste! > •

Il bourrait sa pipe, l'allumait avec soiti et en tirait de rageuses- bouffées.

« Parlons d'autre chose , reprit-il en donnant ufi coup de poing sur le dossier des chais; quand je pense à toutes ces sottises, ça me noircit l'hu-

meur et ma digestion s'en ressent.. Gomment ne vous a*t-on point vu hier chez Lafontan ?

— J'ai été retenu chez moi, répondit Jacques, qui saisit là balle au bbnd... J'étudiais une affaire qui m'intéresse vivement..

— Vous vous intéressez aux affaires, vous!

ricana Deshorties en retirant sa pipe de ses lèvres, excusez !... On voit que vous êtes jeune... Et quel était cet oiseau rare? ce phénix des dossiers?

— L'affaire Froideville 1... Alors, phénix est bien le mot, car elle renaît de ses cendres... Ainsi elle existe encore? Ce n'est pas une pure invention de Lafontan ?

— J'ai eu la visite de l'une des parties.

— Ahl diable... Et gavons intéresse?.. .Allons, bravo!... vous savez, moi, je m'en fiche!

— Tant pis! répliqua Jacques, car je mepro^ posais de vous recommander le dossier.

— A moi?

— Oui... Oh! ne haussez pas les épaules; quand vous connaîtrez tous les détails, vous serez empoigné comme je l'ai été... Ecoutez, c'est passionnant comme un roman... »

Et sans laisser à Deshorties le temps de souffler, Jacques lui conta avec feu l'histoire de la mar-

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 83

quise de Froideville, ainsi que les luttes de Sombernon. Le sous-chef prêtait Toreilie froidement, tout en rallumant sa pipe et en en tirant d'épaisses bouffées, à travers lesquelles on distinguait à peine ses sourcils bourrus et ses gros yeux ronds indifférents.

c Mon cher camarade, répondit-il, quand Jacques eut terminé, elle est très jolie, votre histoire!... On croirait lire un feuilleton du Petit Journal... mais qu'est-ce que ça peut bien nous faire, à nous qui ne sommes pas de 4a famille ? N'avons-nous pas déjà assez d'ennuis avec les affaires qui nous arrivant naturellement, sans en ressusciter encore d'autres par amour de l'art ? Ah I si vous vous mettez sur le dos toutes les instances qui vous paraîtront intéressantes, vous n'êtes pas au bout de vos peines, sans compter que vous vous ferez prendre en grippe par les petits camarades, qui vous accuseront de gâter le métier... Quant à moi, pas si bête, il y a longtemps que j*ai renoncé à jouer les Don ^Quichotte I»

11 heurta méthodiquement le fourneau de sa pipe Contre la table, afin d'en expulser la cendre, puis passa un fil de fer 'dans le tuyau, souffla dedans et enfenna ensuite religieusement son calu-

.S4 L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

«met dans un étui. Peûdant ce temps, Jacques .Marly, la figure allongée, adossé à la tablette de la cheminée, restait pensif et décontenancé.

Ainsi ils lui répétaient tous le même refrain : — Massabiou, Couturier, Deshorties... Partout la même intention bien arrêtée de ne pas hasarder un pas hors de la routinière besogne de chaque jour; partout la même indifférence égoïste pour ce qui ne touchait pas directement à l'intérêt personnel I Et c'était contre celte indifférence froidement calculée, contre cette impassibilité obstinée, contre ces murailles de granit que Sombernpn et sa fille allaient se briser?... Jacques commençait à sentir sa propre impuissance, et il en était navré, en songeant aux promesses enthousiastes dont il avait quasi leurré Thérèse Sombernon. — Tout à coup une idée à la Machiavel lui traversa le cerveau, et relevant la tête :

€ Vous me répondez absolument comme M, Couturier, dit-il d'un air résigné.

-^ Hein? grogna Deshorties, ne m'assimilez pas, je vous prie, à ce triple sot !

— Dieu m'en garde, mon cher ami!... Je constate seulement que Couturier s'est servi hier -des mêmes arguments que vous pour étrangler Taffaire.

.L'AFFAIRE FR0I0EYILLE. .8$

— ^ Ah r répéta avec vivacité Deshorties, il veut étrangler l'affaire ?

... — Oui, j'ai eu beau essayer de lui démontrer que la demande des Sombernon était fondée^ qu'ils auraient, gain de cause devant lés tribunaux et qu'il était de bonne politique de prévenir un procès en transigeant, il: m'a répondu que nous n'étions pas ici. pour faire du sentiment et qu'il ne voulait plus entendre parler dç cette instance...

— Couturier est un âne I s'écria le sous-chçf emporté par sa rancune et changeant brusquement de manière de voir^ du moment où il s'agissait de vexer son ennemi personnel. •• Un âne bâté) poursuivit-il en se dressant sur la pointe de ses bottes et en retombant en mesure sur ces talons, — avez-vous encore le dossier, Marly? - — Non^ repartit Jacques en tirant de sa poche Ja note qu'iLavait rédigée, mais j'ai de quoi y suppléer. Voici une note qui contient l'historique de l'affaire.

. — Bon, laissez-la-moi ; je vais la lire, puis j'irai trouver Perceval... Comme il fait fonctions de sous-directeur en l'absence de M, .Pécoul, il peut k'éclamer le dossier et reprendre l'instruction personnellement..; Je vais mettre les fers au feu^

S6 L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

puisque vous y tenez... Moi, ça m*est égal, mais je ne suis pas fâché de prouver à mon chef que son collègue Couturier n est qu'un imbécile— Ah ! à propos, cette affaire n'est-elle pas recom* mandée par quelque gros bonnet?...

— Oui, le général Jametz s'y intéresse.

-rUn sénateur!... Parfait !... Eh bien, mon brave, comptez sur moi!... Je vais endoctriner Perceval... Tout à Theure, chez Lafontan, au caféy j'espère que j'aurai une bonne nouvelle à vous annoncer... »

Un quart d'heure après, Deshorties avait lu la note, et pris d'une activité dont il n'était pas coutumier, mais que réchauffait sa rancune, il alla frapper discrètement à la porte de son chef, M. Perceval. On ne répondit pas. Perceval posait pour l'homme qui est écrasé de travail et qui n'a même pas le temps de dire : € Entrez ! » Deshorties connaissait tous les travers du personnage ; ' il ouvrit la porte sans façon et fit quelques pas dans le cabinet de son chef, — une vaste^pièce, haute de plafond, meublée avec un certain con* fort et affectant déjà des airs d'un cabinet de sous-^irecteur.

Assis devant un bureau à la Tronchin, Percetal écrivait,^ courbé entre deux piles -de dossiers. 11 ne

i;affâire FROIDEYILLE. 87

releva la lêle qu*uqe bonne.minuté après l'arrivée de son sous-chef, bien qu'il Teût fort bien vu entrer : .

€ Ah ! c'est vous, Deshorties I s'écria-t-il en pass(ant sur son front et sur ses tempes un mouchoir blanc jeté près de son pupitre ; entrez, mon ami, entrez I... Permettez-moi seulement d'achever un bout de rapport au ministre, que M. le directeur générai me demande pour le conseil de ce soin >

Il se remit ù écrire fiévreusement, tandis que Deshorties, debout, le traitait de < poseur > en son par-dedans et l'envoyait au diable. Cela, dura encore trois longues minutes ; après quoi, Perceval, avec un beau geste, secoua le cordon de sa. sonnette. Le garçon de bureau, Chantemerle, un grand bel homme, ancien cent-garde , apparut dans l'embrasure de la porte.

c Chantemerle, dit Perceval d'une voix vibrante, portez ce dossier au secrétaire de M. le directeur général et annoncez-lui ma visite pour une heure... Nous avons à conférer ensemble avant le conseil... Allez !»

Le superbe gargon de bureau salua et disparut.

€ Et maintenant, mon ami, continua Perceval en daignant se retourner à demi vers Deshorties, je suis à vous... Seulement, contez-moi vite ce

88 L'AFFAIRE FKOIDEVILLE.

qui nous amène, car je suis très pressé. Le ministre nous accable de demandes de renseignements et je préside une commission qui fonctionné ce soir... Je n'en puis plus! i

M. Perceval avait une voix cuivrée, bien résonnante et passablement emphatique. Ses paroles, tout en ayant Tair de s'adresser à Tinterlocuteur, Semblaient toujours lancées par-dessus sa tête et destinées à être entendues par les voisins.

« A propos, reprit-il, sans attendre la réponse de Deshorties, je vous ai renvoyé l'affaire des chats... Ça ne va pas, mon ami, ça n'est pas ça...: pas ça du tout ! Je ne peux pas prendre sur moi de viser votre rapport. Il y a là une question juridique où notre responsabilité pourrait être gravement engagée... C'est très délicat... Enfin, relisez les pièces, revoyez vos conclusions, mûrissez tout cela, et revenez en conférer avec moi... »

Perceval s'était déjà levé pourcongédier majestueusement son sons-chef, quand celui-ci lui fit signe qu'il avait encore quelque chose à lui communiquer.

« Pardon, monsieur Perceval, commença-t-il, j'étais venu pour vous entretenir d'une affaire assez importante, qui est du ressort de notre

Sureau et dont nous bous sommes dessaisis à lort; à mon avis, pour l'abandonner au bureau de M. Couturier...

— De quoi s*agit-il ? demanda Percevai avec un haul-le-corps.

— De l'affaire Froideville... Elle revient sur l'eau.

— L'affaire Froideville? répéta Percevai en avançant dédaigneusement ses lèvres soigneusement rasées, oui, je me rappelle... Une vieille instance... Les parties elles-mêmes s'étaient désistées. Il faut laisser tomber ça; l'État n'a aucun intérêt à reprendre l'ihilialive...

— Pourtant!...

— Non, mon ami, je suis au courant... Couturier m'en a parlé.

— M. Couturier, répliqua Deshorties en soulignant le nom de son ennemi avec un parfait mépris, M. Couturier vous a-t-il dit aussi que le

énéral Jametz s'intéresse à cette affaire?

— Le sénateur Jametz ! s'exclama Percevai en dressant l'oreille.

— Lui-même... Mossieu Couturier a peut-être omis également de vous apprendre que le méliioire des parties est très fortement motivé... Yoici un précis des nouvelles phases dans les-»

90 VAFFÂIRE FROIDEVILLE.

quelles TafTaire esl entrée, et je crois que TÂdministration a intérêt à Texaminer sérieusement.

— Voyons, voyons! > reprit Perceyal.

Il s*élait emparé vivement de la note que lui présentait Deshorties, et, se rasseyant dans son fauteuil, la tête renversée, il lisait avec attention le précis rédigé par Jacques Marly... Le nom du sénateur Jametz, jeté négligemment par le souschef, avait eu le don de modifier brusquement l'opinion de l'ambitieux chef des Instances. Au fond, Perceval n'avait qu'une pensée dominante : — arriver à remplacer le sous-directeur Pécoul. Aussi cherchait-il, avant tout, à se créer dans le monde 'politique des protecteurs influents qui pussent pousser vigoureusement à la roue, quand le moment serait venu.

c En effet, dit-il après avoir terminé sa lecture, le demandeur fait valoir des arguments topiques, qui méritent un nouvel examen.

— C'est ce que j'ai pensé, repartit adroitement Deshorties, et, si notre bureau négligeait cet exa^ men, le général Jametz serait homme à s'adresser à M. le directeur général par l'intermédiaire de M. Dubrac...»

Ainsi que Deshorties l'avait prévu, le nom de DubraCy concurrent de Perceval à la future

vacance sous-directoriale, élait de nature à mettre le feu sous le ventre du chef des Instances. Il tressauta dans son fauteuil.

« Vous ayez raison, Deshorties, l'affaire est importante et mon bureau ne doit pas s'en dessaisir...

T— D'autant plus^ insinua le sous-chef, que l'Administration aurait le beau rôle en reconnaissant le bien-fondé de la demande, et en montrant qu'elle met toujours la question d'équité au-des- $us de la question de fiscalité, quand les droits des demandeurs sont évidents. Cela ne manquerait pas de faire une bonne impression sur l'esprit du Sénat, où le général Jametz jouit d'une légitime influence.

— Certainement, nous devons nous mo&trei!

équitables, déclama Perce val en se levant et en se remettant à pontifier; l'intérêt public doit ici dominer l'intérêt du Trésor... Et vous dites, Deshorties, que le dossier est entre les mains de M. Coulurier?

— Oui, monsieur, j'ajouterai même que M. Couturier a déclaré qu'à son avis, il n'y avait pas lieu de revenir sur les décisions antérieures.

— Couturier est imbu de fiscalité». . Entre nous, mon ami, c'est un homme qui se noie dans son

92 L'AFFAIRE FROIDEVILLK.

crachat... Redemandez-lui le dossier de ma part et chaînez de cette affaire un correspondant actif et intelligent !

' — On pourrait, hasarda Deshorties, confier le dossier à M. Marly.

— Soit... Donnez-lui le dossier et priez4e de venir en conférer avec moi à une heure précise... »

El là-dessus, avec un geste solennel, Perceval congédia le sous-chef, qui se précipita, triomphant, dans le cabinet de Lafontan, où se trouvaient déjà Dubrac et Marly.

« La cause est gagnée, cria-t-il à Jacques, c'est vous qui traiterez l'affaire Froideville ! . . .

— Ah I çà, s'exclama Lafontan, il y a donc réellement une affaire Froideville?. . .

— Oui, répondit Jacques, une affaire superbe, pleine d'incidents dramatiques... 2>

En même temps il raconta toute l'histoire à ses amis.

« Mais c'est d'un intérêt puissant, s'écria Dubrac enthousiasmé; cette jeune fille qui lutte pour venger l'honneur de sa grand'mère et pour rentrer dans ses droits, est tout à fait touchante!... Elle me va au cœur, à moi, cette héroïne 1... ' . . ...

— C'est, ma foi, très romanesque, ajouta Laibntan en s'échauffant à son tour. Il y aurait là une jolie chronique à écrire pour mon journal.

— Eh bien, écrivez-la, riposta Jacques, vous aurez un succès et, de plus, vous ferez une bonne action! »

Il fut convenu, séance tenante, que Lafontan, qui signait d'un pseudonyme, rédigerait un flambant article de tête sur Taffaire Froideville.

« Maintenant, reprit Deshorlies, il n'y a pas de temps à perdre... Il faut reprendre le dossier à votre chef... Venez avec moi^ vous allez voir la tête du sieur Couturier ! »

' Ils se rendirent ensemble chez le chef des Déshérences.

' A l'aspect de Deshorties, Couturier se leva de dessus son fauteuil, comme s'il eût été poussé pTnr un ressort. Il s'imagina que son ennemi venait le provoquer jusque dans son cabinet et de^vînt d'une pâleur verdâtre :

«Monsieur? murmura-t-il d'une voix étranglée.

— Monsieur, remettez-vous, commença Deshorties qui jubilait, je viens chez vous pour affaire de service, uniquement... Croyez bien que, sans celte raison, vous ne me verriez pas dans voire bureau,,. Je me respecte trop.!... M. Per-

M L'AFFAIRE FI\OIDEVILLE.

ceval VOUS prte de remettre le dossier Froidevîlle à M. Marly, avec lequel il désire en conférei: avant le coqseil...

^ — Je... je n'ai qu'à m'incliner devant le désir de M. Perce val, balbutia Couturier, heureux d'en être quitte pour la peur. — Voici le dossier, poursuivit-il en soulevant Ténonne liasse dans ses mains tremblantes.

— Prenez-le, Marly ! grogna Timplacable Des- . horties, et portez-le à mon chef... M. Perceval est déjà au courant; il n'entend pas, luiy qu'on . enterre les affaires ! ... »

Puis il passa devant le flageolant Couturier, sans même daigner le regarder, et sortit, suivi de Jacques.

« Avez-vous: vu sa tète? ditr-il tout haut, quand ils furent dans le couloir; quel plat monsieur» hein ! et comme on aurait du plaisir à le gifler *•« Patience, patience!... Il ne perd rien pour attendre, et quand j'aurai flanqué ma démissionl... Maintenant, courez vite chez le chef et battez le fer pendant qu'il est chaud ! »

Marly, annoncé par Chantemerle, trouva Perceval debout devant sa cheminée, la main passée dans le revers de sarediogote noire et se donnant une pose napoléonienne.

c Monsieur Marly, commença-l-il en pontifiant, je vous confie ce dossier... C'est une affaire ini'portante et je compte que vous l'examinerez avec soin. Voyez les choses de haut !..• Ne vous laissez pas arrêter par des questions d'intérêt bursal..« fiien que nous soyons les défenseurs de la fortune de l'État, nous devons avant tout nous préoccuper d*être justes. Si TAdministration a eu tort, il sera d'un bon exemple et d'un effet salutaire de le reconnaître spontanément et d'aller au-devant des réclamations de la partie adverse.. • Pénétrez-vous de ces principes supérieurs et pnéparez-moi une note circonstanciée que je soumettrai demain à M. le directeur général... Il m'est revenu, monsieur, que vous vous livriez à des occupations étrangères au service... Vous faites de la peinture, je crois?... Mon Dieu, j'^aime les arts moi-même, et je ne m'oppose pas à ce que mes agents s'occupent de jeux d'esprit à leurs moments de loisir... Mais il ne faut pas que cette distraction accessoire nuise au bien de l'État. .« J'espère, en vous confiant cette affaire majeure, que vous tiendrez à nous prouver que vous savez aussi bien travailler aux choses sérieuses qu'aux choses de pur agrément... Maintenant, allez, et ' faites-nous de bonne besogne!... »

Le soir même, Jacques courut chez Soml^errion et grimpa avec Jmpétuosilé jusqu'au cinquième. Encore tout essoufflé, il conta à M"* Thérèse, qu'il iroijy.a seule, le résultat de ses démarches.

c Mademoiselle, dit-il en terminant» Taffaire prend une bonne tournure... Je suis chargé de la traiter et vous pouvez compter sur moi... Je vais -combattre pour vous, et, je vous le promets, je combattrai de tout mon cœur, »

. Thérèse Sombernon rougissait et ses yeux bruns étincelaient.

« Ah 1 monsieur, s'écria-t-elle, je voudrais que .mon père fût là pour vous entendre !.., Si vous réussissez, nous vous devrons plus que notre fortune,. vous nous aurez puissamment aidé à rem^ plir un devoir sacré..» Gomment pourrons-nous jamais reconnaître ce que vous faites pour nous?. . . Vous, un étranger?...

— En ne me traitant pas comme un étranger, ,mais comme un ami, » répondit Jacques, tandis qu'il tendait la main à la jeune fille.

Thérèse prit cette main que le jeune rédacteur lui tendait avec un brusque mouvement de sympathie, et la serra avçç effusion.

Ils restèrent uu moment ainsi, les mains ser-

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 97

rées, puis Thérèse rougît de nouveau et retira lentement la sienne.

a. Au revoir, mademoiselle Thérèse, murmura Marly, dites à M. Sombernon d'avoir bon espoir... Au revoir, je me sauve... Je vais travailler pour vous! »

Firmin Perceval, chet de 1"* classe aux Instances, était Tenfant naturel, non reconnu, d'un magistrat ayant occupé une très brillante position sous le gouvernement des Bourbons. Tout en n'avouant pas sa paternité, ce haut fonctionnaire n'avait jamais perdu de vue l'enfant né de ses œuvres. 11 l'avait fait élever à Louis-le-Grand, lui avait servi une pension pendant la durée de ses études de droit, et, sitôt le jeune homme reçu docteur, l'avait fait entrer au ministère. Malgré cet appui, Perceval n'en avait pas moins eu une adolescence très dure. Sa qualité d'enfant naturel lui.avait valu force humiliations qu'il avalait avec ' une résignation apparente, mais non sans de violentes colères rentrées. Ce hâtif et cruel apprentissage de la vie eut cela de salutaire, qu'il donna au jeune souffre-douleur une précope expé-rience des hommes et un féroce désir de prendre sa revanche plus tard. Doué d'une grande force de volonté, d'un esprit souple, pratique et suffi-

samment orné, sachant dissimuler, ayant de plus un riche fonds d'égoïsme, peu de scrupules et beaucoup d'ambition, il se trouvait solidement armé en vue delà lutte pour Texistence. Son père naturel étant mort peu de temps après son entréeau ministère, Firmin Perceval n'avait plus à compter que sur lui-même, mais il était débrouillard et il se chargea très vite de justifier le dicton populaire qui prétend que les bâtards ont toujours de la chance.

Il joignait à l'esprit retors d'un procureur l'art de flatter les hommes et de se servir d'eux, comme 4' autant de points d'appui pour grimper au mât de cocagne administratif. Nul ne savait mieux St'assimiler les idées d'autrui et les mettre en valeur pour son profit personnel. Avec une virtuosité sans pareille, il tirait parti des faiblesses, des sottises et même des vices de ses camarades ou de ses chefs. Il connaissait à fond toutes les roueries de la diplomatie bureaucratique et en jouait avec une maestria remarquable. Poussant la déférence jusqu'à l'obséquiosité avec ses supérieurs, très boutonné itiaîs très aimable à la surface avec ses égaux, il traitait ses subalternes comme des nègres. Il avança ivès vite, et, comme il passait pour très fort dans sa spécialité, il eut cette chance ines-

pérée de monter rapidement en grade sans trop faire crier les gens par-dessus lesquels il enjambait.

Chef de bureau et décoré à trente- cinq ans, il avait songé à prendre femme et s'^était préoccupé de se marier richement. Le difficile était de trouver une famille qui, tout en ayant de la fortune, passât sur la tache originelle que révélait l'acte de naissance du nouveau chef. Perceval, en homme sage, se dit qu'on ne pouvait pas tout réunir : la beauté de la femme, l'honorabilité de la famille, le gros chiffre de la dot, et, comme il n'était gêné ni pa les préjugés ni par une délicatesse exagérée, il sacrifia les deux premiers points pour s'en tenir au dernier. Il épousa une fille fort laide, qui lui apporta trois cent mille francs comptant et de belles espérances. A la vérité, on prétendait que le chef de la famille dans laquelle il entrait s'était enrichi en prêtant sur gages ; mais ce beau-père discutable vivait enfoui au fond de quelque obscure banlieue. Perceval ne le monti*ait jamais; on finit par oublier cette vieille histoire pour ne voir que le confortable et luxueux appartement de M""* Perceval, qui recevait tous les samedis soirs et où, deux fois par an, on donnait un dîner de chefs auquel étaient conviés les trois sous-directeurs.

- Si, au moral, Pirmîo Perceval n'était pas précisément une belle âme, du moins, au physique,il était ce qu'on est convenu d'appeler un bel homme. Assez grand, bien râblé, large d'épaules, il portait haut la tète, bombait la poitrine et ne perdait pas un pouce de sa taille. Ses cheveux bruns, encore épais sur les tempes, se dégarnissaient légèrement sur le sommet du crâne; mais ce commencement de calvitie accentuait avantageusement l'air digne et sérieux de cette figure oblongue, au teint mat, aux lèvres rasées, aux favoris en côtelettes à la façon des magistrats. Sa position aux Instances le mettant constamment en rapport avec les tribunaux, il se figurait volontiers qu'il appartenait un peu au monde du barreau et de la magistrature ; il en prenait la pose pleine de morgue, le débit solennel et grandiloquent, le jargon juridique.. D'une voix cuivrée et résonnante comme une trompette, il lançait des phrases à effet, aux périodes bien arrondies, et ses moindres observations prenaient des formes de plaidoirie ou de réquisitoire. Il pontifiait partout et toujours, en causant avec ses camarades, en se promenant, en mangeant. Lafontan prétendait même qu'il pontifiait en rendant ses devoirs à la maigre et laide M"' Perceval...

En ce moment il posait pour Dubrac, son collègue et son rival, qui était venu lui soumettre un projet de circulaire. Le pétulant et enthousiaste chef du personnel y allait, lui, boajeu bon argent; il se laissait naïvement rouler par Perceval, sans se douter que son camarade, en le faisant causer, n'avait d'autre but que de lui tirer insidieus^ement les vers du nez. De la circulaire la conversation, par des transitions habilement graduées, était tombée sur des sujets plus intimes, et le nom du sous-directeur Pécoul vint tout à coup, comme par hasard, sur les lèvres de Perce val.

€ Comment va4-il? demanda affectueusement Dubrac.

— Mal, répondit Perce val, je suis allé le voir dimanche dernier et je Tai trouvé bien bas..^ L'affection du cœur progresse rapidement et les jambes commencent à enfler... Le travail Tatué... Sa division est une galère... J'en sais quelque chose, moi qui fais l'intérim depuis que Pécoul est en congé. Il y a des moments où ma tête éclate... Tenez, ajouta-t-il en montrant à Dubrac une pile de paperasses qui montait depuis le tapis jusqu'au niveau de la table, voici ce que m'a apporté le courrier d'aujourd'hui, et c'est un des jours où il est le moins chargé.

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 103

— Vraiment? s'écria Dubracen contemplant avec effroi les papiers que Perceval amoncelait autour de lui avec une remarquable habileté de metteur en scène.

— Oui, mon cher... Vous en jugerez du reste par vous-même avant peu, car, selon toute vraisemblancC) c'est vous qui hériterez de la place de ce pauvre Pécoul.

— Oh! répondit modestement Dubrac, rien n'est moins sûr... On m'a fait, il est vrai, des promesses, mais j'ai des concurrents... Vous, entre autres, mon cher camarade.

— Moi I se récria mélancoliquement Perceval en affectant un air désabusé, détrompez- vous, mon ami ; j'y avais pensé un moment, mais j'ai maintenant renoncé à toute idée ambitieuse... Je suis dégoûté de la carrière administrative, je la trouve ingrate, sans issue, pleine de déboires, et, entre nous, je suis tenté de l'abandonner..^

— Allons donc ! s'exclama naïvement Dubrac, vous, Perceval, qui êtes un de nos meilleurs légistes, vous songeriez à nous quitter?

— Oh ! c'est encore un projet en l'air et vous m'obligeriez de n'en parler à personne... La vérité est que l'on m'offre, dans une compagnie industrielle, un poste de directeur avec des

appointements magnifiques, et que j'ai grande envie de l'accepter... Ainsi, mon cher, rassurezvous, ce n'est pas moi qui vous mettrai des bâtons dans les roues et vous pouvez dormir sur les deux, oreilles. ï

Dubrac était devenu plus épanoui, et, tout en prenant une attitude de condoléance, il avait beaucoup de peine à dissimuler sa satisfaction.

€ Mon cher camarade, reprit-il avec effusion en serrant les mains de Perceval, ce que vous m'apprenez là me confond et je n'ai pas besoin de vous dire combien vous serez regretté... Mais je vous suis profondément reconnaissant delà confiance que vous me témoignez. Du moment où je ne vous ai plus pour compétiteur, cela me* met à: l'aise... Je vais faire des démarches et aller de l'avant.

— Mon Dieu, répliqua l'autre froidement, à votre place, je ne bougerais même pas... Cela ira tout seul. - '

— Vous croyez 7 hasarda ingénument Dubrac.

— J'en suis certain... Vous n'avez pas de concurrents sérieux et votre candidature est de celles<iui s'imposent. >

Tandis que Dubrac buvait comme du miel les paroles rassurantes de Perceval, la porte du cabi«*

L'AFFAIRE FROIDBVILLE. 105

net s'entr'ouvrait et par rentre-bâillement apparaissait une figure de joli garçon, dont Texpression prudente et obséquieuse contrastait avec l'air de jeunesse du nouvel arrivant.

c Mille pardons, murmura le visiteur, je vous croyais seul, monsieur Perce val ! — et il fit signe de battre en retraite,

— Entrez donc, monsieur de La Fresnaîs Is'exclama Perceval d'un ton de bonne humeur, vous ne nous dérangez pas, je causais avec votre chef. .. » .

Désiré de La Fresnais élait un jeune rédacteur, protégé de Perceval qui l'avait fait attacher au bureau du personnel, afin d'avoir un homme à lui dans- la place, et d'être ainsi tenu au courant des moindres gestes de Dubrac. Ce grand garçon à la barbe soyeuse, aux yeux caressants, à la voix douce, avait une tenue irréprochable et une politesse exquise. Très intelligent et très enveloppant avec ses manières câlines, il était dévoré d'ambition, et d'autant plus dangereux, qu'il cachait son désir de parvenir à tout prix, sous des allures doucereuses de jeune Eliacin. Son affabilité apparente et sa modestie cérémonieuse ne réussissaient du reste que près des naïfs de l'espèce de Dubrac. Les employés plus expérimentés, plus observateurs et doués d'un peu de flair, se défiaient de lui et le

tenaient à distance. On le soupçonnait d'espionnage et Lafontan l'avait surnommé la Vipère blanche f à cause des opinions légitimistes dont ce jeune homme faisait parade,

<L Je voulais vous parler d'une affaire urgente, dit La Fresnais, après avoir salué très bas son chef, mais si vous êtes occupé ?.,.

— Non, non, protesta Dubrac, j'ai fini etje vous laisse... Au revoir, PercevaU et merci encore I >

Et tout sautillant, plus jeune, plus impétueux que jamais, il s'en alla comme il était entré, en coup de vent.

« M. Dubrac, insinua La Fresnais quand la porte se fut refermée, est toujours bouillant... La perspective d'être appelé à devenir sous-directeur lui a donné une seconde jeunesse.

— Est-ce qu'on parle sérieusement de la mise à la retraite de M. Pécoul? demanda Perceyal de l'air d'un homme qui n'est au courant de rien.

— Oui, il parait que c'est imminent... On ajoute que mon chef serait proposé pour la sous-direction par le directeur général, et qu'en outre il aurait une promesse formelle du secrétariat... Mais ce ne sont que des bruits de couloir...

— Quoi qu'il arrive, s'écria Perceval en commen*sant à pontifier, je dois, en toute justice et la main

L*ÂFFAIRE FROIDEYILLË. 107

sur la conscience, déclarer qu'aucun choix ne sera mieux justifié que celui de M. Dubrac I... Esprit élevé, sagace, doué d'une facilité de travail peu commune, votre chef est un de ces agents qui honorent l'administration française. Ses qualités sont peut-être plus brillantes que pratiques ; la prompt titude de son imagination nuit parfois à la maturité de son travail, mais c'est une remarquable intelligence, et, comme je le lui disais tout à l'heure encore, sa candidature est de celles qui s'imposent... >

Debout, les yeux baissés, M. de La Fresnais, écoutait le discours de Perceval avec une apparente déférence, mais, de temps à autre, il le regardait sournoisement en dessous et songeait en son par-dedans :

« Va, va, mon bonhomme, tu n'en penses pas un mot... Tu me juges bien naïf, si tu crois que je suis dupe de tes phrases I... Mais quel intérêt a-t-il à me débiter tout cela ? >

Et tandis que le chef aux Instances poursuivait son hypocrite panégyrique, La Fresnais se creusait la tête pour découvrir le motif de cette manœuvre oratoire. Il finit par s'apercevoir que ce retors de Perceval n'exagérait l'éloge do Dubrac que pour arracher des objections contradictoires à son inter-

10^ 1*ÂFFA1RE FftOIDEVlLLE»

locuteur et l'amener à rabaisser le mérite du chef du per^Qoel, en exaltant les qualités bien supé^ Heures et les aptitudes bien autrement remarqua-^ blés dont il était doué, lui, Firmin Perceval, le vrai, le seul candidat possible au fauteuil de sous^ directeur,

.^ € M. Dubrac, continuait le chef, en enflant sa voix, est non seulement uo agent distingué, mais il a un esprit orné... orné et poétique; c'est dans 4oute l'acception du mot un homme du monde et un galant homme...

— Trop galant, même, si l'on en croit la chronique, interrompit La Fresnais, qui, ayant enfili sondé le fond de la pensée de Perceval, se mettait en mesure de lui donner la réplique, trop ga-^ lant!'... :

— Qu'entendez-vous par là, monsieur de La Fresnais? demanda le chef, en s'arrètant court au milieu de ses phrases laudatives.

— J'entends, rqprit La Fresnais, que M. Dubrac a la réputation d'être un conteur de fleurettes... Il est constamment fourré dans les jupes des dames ou des demoiselles..* Vous ne connaissez pas l'histoire de sa pupille?

— Vous savez, répliqua Perceval d'un ton 4*ogue, que je ne m'occupe jamais de ces potins

L'AFFAIRE FROIUËVILLE. 1G9

de corridor... Qu'est-ce que cette histoire?

— M. Dubraca la marotte de se mêler de l'éducation des jeunes filles, et il étourdit ses camarades de la grâce, de Tesprit et de l'ingénuité de ses élèves. La dernière, une orpheline dont il avait été nommé subrogé-tuteur, était une jolie personne de dix-huit ans, blonde aux yeux noirs, très piquante... Dubrac en était très enthousiaste, il ne la quittait pas d'une semelle, et, non content de lui enseigner les belles-lettres, il était très tendre avec cette nouvelle Héloïse; tant, qu'à la fin cela devint suspect à la mère, qui parla mariage et mit l'entreprenant subrogé-tuteur en demeure d'épouser sa pupille... Tout le monde, après avoir reçu les confidences enthousiastes de Dubrac, s'imaginait qu'il allait dire oui, attendu que la jeune fille était non seulement jolie, mais pourvue d'une dot assez coquette... Point... Au premier mot faisant allusion aux justes noces, notre homme prit la mouche, s'éclipsa, et il court encore... Ce qu'il y a de curieux, ajouta La Fresnais avec un malicieux sourire, c'est que chaque fois qu'on a mis cet incandescent Dubrac au pied du mur il s'est toujours dérobé de la sorte... Sa galanterie est purement platonique.

— Hol ho!... Vous croyez? demanda Perce-

110 L'AFFAIRE FROIDEVaLE.

val, que les histoires de femmes alléchaient toujours.

— Oui) on prétend... Comment vous dirai-je cela? fit La Fresnais en baissant pudiquement les yeux, on prétend que son feu s'éteint précisément au moment où on s'attendrait à le voir flamber... Connaissez-vous une pièce du Palais-Royal intitulée la S^n^i/tve?

— Je ne vais jamais dans les petits théâtres, répondit sévèrement le chef, qui se piquait de n'aimer que la littérature sérieuse.

— Dans la Sensitivey il y a un amoureux tellement nerveux que, lorsqu'il est en tête-à-tête avec la dame de ses pensées, le moindre incident le

. met en désarroi et Tempêche d'achever sa phrase.

— Diable I

— Eh bien, M. Dubrac a la réputation d'être une sensitive en amour... Il bégaye toujours au moment où il faudrait parler net.

— Vraiment? C'est très drôle, > ditPerceval qui daigna sourire.

Ils en étaient là de cette causerie peu administrative, quand Chantemerie, le garçon de bureau, ouvrit la porte et remit une carte à Perce val.

« M. le comte d'Entrevernes, dit-il, demande à être reçu par monsieur le chef des Instances.

— Le comte d'Entrevernes! s'écria celui-ci, en reprenant son air solennel et en congédiant La Fresnais du geste; pardon, mon cher, mais les affaires avant tout... Faites entrer, Chantemerle ! i

Le comte d'Entrevernes, que Chanlemerle întroduisait dans le cabinet de Perceval, tandis que La Fresnais, humblement aplati contre la double porte, s'y évanouissait comme dans un truc de féerie, — le comte d'Entrevernes était un homme mûr, frisant la soixantaine, petit, sec, nerveux, très distingué de tournure, et de mise irréprochable ; sous son pardessus de nuance claire, on apercevait, à la boutonnière de sa redingote noire serrée à la taille, une minuscule rosette de la Légion d'honneur. Il avait été brun, mais ses cheveux commençaient à grisonner et à s'éclaircir; il portait la moustache effilée du bout et l'impériale, toutes deux légèrement noircies par une habile teinture. Ses yeux étaient clairs, perçants, fureteurs ; son nez mince et légèrement recourbé; sa bouche petite et pincée. Il avait les manières d'un gentilhomme bien élevé, très polies, avec une pointe d'indifférence dédaigneuse. Rallié à l'Empire après le coup d'État, il

était fort bien en cour et venait d'être nommé secrétaire des commandements de Tlmpératrice.

Percevaly qui le connaissait de nom et qui avait des attentions particulières pour les gens influents, lui avança un fauteuil, tout en courbant son échine, et lui demanda de sa voix la plus onc^ tueuse quelle affaire lui valait l'honneur de sa visite.

< Monsieur, commença le comte d'Entrevernes en jouant avec le cordon de son monocle, j'ai lu dans un journal du matin un entrefilet relatif à une certaine affaire Froideville : cette feuille, après avoir donné un historique, — erroné, du reste, — de l'afiaire, annonce comme imminente la reprise de l'instance engagée avec l'État. Je sais le peu de foi qu'on doit accorder aux bavardages des journalistes, néanmoins j'ai cru convenable de venir m'enquérir près de vous de Torigine de cette rumeur... »

Perce val jugea à propos de reprendre sa gravité de chef de service. Il se mit dans l'attitude solennelle d^un homme qui a à traiter d'un seci'et d'État et répondit d'un ton d'oracle :

c SI les journaux ont parlé, monsieur le comte; ce ne peut être que par suite d'une indiscrétion blâmable..* L'Administration est seule juge de

114 , L*âFVAIRE FROIDEVILLÊ.

l'opportunîté d*une reprise d'instance ; elle s'dc- . cupe peu des journaux et elle ne les prend pas pour confidents... Ici, nous sommes comme les pWtres et les médecins, tenus au secret professionnel... Ne vous formalisez donô pas, monsieur le comte, si je vous demande avant tout à quel titre vous vous intéressez à cette affaire, oar en matière de service, il ne m'appartient pas, à moi, simple chef, de divulguer les intentions dé M. le directeur général, pour satisfaire la curiosité d'une personne étrangère. >

Le comte, pendant ce temps, fixait un regard fin et légèrement impertinent sur son verbeux interlocuteur.

« PaMôn, monsieur, répliqua-t-il, je ne suis pas « un étranger », mais bien une des parties en causel J'ai -épousé la nièce du marquis de Froideville, celle qui fût devenue son unique héritière, si, par une fantaisie que je ne me permettrai pas de qualifier, le marquis n'eût légué toute sa for- . tune à l'État.., Je n'ignore pas que le sort des instances dépend de la haute initiative de votre directeur général, mais je me suis adressé à vous, monsieur, parce que je sais que vous avez sa confiance et qu'il s'en rapporte avant tout à. votre expérience consommée et à vos lumières. >

^AFFAIRE FROIDEVILLE. 115

Après avoir très bien débité ce petit boniment, le comte s'enfonça dans son fauteuil, croisa ses jambes et toussa en étudiant Teffet qu'avait produit sa harangue.

II avait touché le vaniteux chef des Instances au bon endroit. Visiblement flatté d'apprendre que le bruit de son mérite était venu jusqu'aux oreilles d'un des hauts fonctionnaires de la maison de rimpératrice, Perceval souriait avec une aimable modestie et se décidait à quitter ses façons boutonnées.

€ Excusez-moi, monsieur le comte, je ne savais pas que vous fussiez allié aux Froideville... Devant votre qualité d'ayant cause, la réserve que je m'imposais n'a plus de raison d'être, et je puis vous dire qu'effectivement l'instance Froideville va être reprise... Le conseil l'a décidé dernièrement, mû par un sentiment d'équité...

— D'équité? interrompit vivement le comte, je proteste... Ce sera une iniquité et de plus une faute politique I

•— Monsieur le comte, répliqua Perceval redevenu solennel, je ne vous comprends pas...

—Je vais m'expliquer, monsieur... Nous vivons à une époque sans foi, sans respect pour l'autorité ; tous les jours des feuilles animées du plus

116 I<'AFFAIRE FROIiy£VILLE.

mauvais esprit s'attaquent audacieusement à la religion, à la famille, au gouvernement établi; Taristocratie française est tournée en ridicule, la démagogie nous envahit, nous sommes en plein péril social, et c'est ce moment de crise que vous choisissez pour jeter le nom d'une de nos plus vieilles familles en pâture à la malsaine curiosité du public?... Je dis qu'il y a là, de la part de l'Administration, une grave imprudence et une grosse maladresse... J'ajoute que ce zèle maladroit se comprend d'autant moins que la bonne foi de votre directeur général a été surprise, et qu'il s'agit tout simplement d'une question de chan* tage !

— Monsieur le comte, s'écria Percevîil de plus en plus grave et majestueux, je comprends votre légitime émotion, mais je crois qu'elle vous emporte un peu loin... J'ai lu avec attention toutes les pièces du dossier, et je puis vous affirmer.que la demanderesse, M"*Sombernon, est bien la petitefille du marquis de Froideville ; sa mère est née pendant le mariage, le marquis ne l'a pas désavouée, loin de là, il a assisté à son baptême et a pourvu à son entretien. Il n'y a pas de tribunal qui ne reconnaisse cette possession d'état, et l'Administration, à mon avis, ferait au contraire un acte

L^AF-FÂIRE FROIDEVILLE. 117

de mauvaise politique en no sMnclinant pas la première devant des présomptions graves, précises et concordantes... :>

En entendant cette argumentation juridique, le comte d'Entrevernes parut fort empêché... Il ne croyait pas la partie adverse en possession de pièces au?si probantes, et il demeura un moment bouche bée, les sourcils froncés et le regard méditatif.

, « Hum! reprit-il, et ces présomptions, dont vous parlez, résultent des pièces produites au dossier?

. — Parfaitement.

— Et dans l'état des choses, vous comptez proposer au ministre de renoncer au legs fait par le marquis de Froideville?

— Non, pas précisément, mais de restituer à Théritière légitime la portion dont le testateur ne pouvait légalement disposer, c'est-à-dire la moitié des biens du marquis... Et, à ce propos, monsieur le comte, permettez-moi une question,.. N'y voyez pas une indiscrète curiosité, mais la preuve de l'attention impartiale que je veux apporter à Fétude de cette affaire... Quel intérêt avez-vous à vous opposer à cet acte de justice, puisque, dans tous les cas, l'Etat étant légataire, vous ne

118 * L'AFFAIR^VFROIDEVIÉLE.

pourriez appréhender^ Théritage du marquis?

— D'abord, monsieur, 41 y a pour nous un intérêt moral à empêcher une instance scandaleuse, puis... il y a aussi un intérêt d'argent.

— Je ne vois pas...

— » C'est que vous ne connaissez pas tous les détails.'.. Le marquis de Froideville avait deux frères : mon beau-père! qui élait le plus jeune, et un frère aîné, Bernard de Froideville, qui est décédé célibataire, laissant une fortune considérable à sa nièce, ma femme. S'il est prouvé qu'il existe une descendante légitime du marquis, cette descendante hérite natUrelleinent de la moitié de U fortune dévolue à M"* d'Entrevernes... Vous voyez donc qu'il y a de gros intérêts en jeu, et notre famille, monsieur, vous serait particulièrement reconnaissante si vous pouviez lui aider à arrêter cette malheureuse affaire... Elle serait prête, même, à vous prouver dès aujourd'hui sa gratitude...

— Pas un mot de plus, monsieur le comte!... »

Perceval, rouge comme un coq et superbe de pudeur offensée, s'était levé, la tête rejetée en arrière, la poitrine bombée, la main passée dans le revers de sa redingote. Il se voyait déjà l'objet d'une tentative de corruption et trouvait beau de

L*AFFA1RË FROIDEVILLE. 119

se montrer dans la noble pose d'un fonetionnaire intègre et impeccable.

« Monsieur, continua-t-il de sa voix de trompette, j'appartiens à une administration qui met au premier rang des vertus de ses agents la probité et le désintéressement. Nous ne connaissons qu'une maxime, celle de l'ancien droit : « Vivre honnêtement, ne léser personne et attpibuer à chacun ce qui lui est dû. » Depuis le plus humble subalterne jusqu'au fonctionnaire le plus haut placé dans l'échelle hiérarchique, chacun, ici, s'honore d'avoir les mains pures... Nous rendons des décisions et non pas des services... et nous n'acceptons d'autre salaire que celui de TÉlat...

— Hé ! monsieur, s'exclama un peu ironiquement le comte, qui vous parle de salaire?... Vous me faites injure. J'ai une trop haute opinion de votre honorabilité pour qu'une inconvenance pareille ait germé dans mon cerveau... Je suis fonctionnaire moi-même, j'ai l'honneur chaque jour de voir Sa Majesté Tlmpératrice, et si quelqu'un, fût-il mon meilleur ami, venait me prier de le servir de mon influence moyennant salaire, je regarderais sa proposition comme un outrage et je le corrigerais vertement!... Mais, entre Un service payé et un service rendu pour le plaisir

d'obliger, il y a de la marge, et il m'est arrivé plus d'une fois de solliciter avec succès, pour mes amis, Tauguste appui de Sa Majesté !... Elle ine veut du bien... et refuse rarement d'accueillir mes requêtes... Mais, pardon, revenons à la question... Tout ce que je voulais vous dire, c'est qu'il vous appartient d'étouffer dans l'œuf la malencontreuse réclamation des Sombernon, et je venais, à la bonne franquette, vous demander si, légalement et sans nuire au bien de l'État, vous pouvez arrêter l'affaire I >

Le comte, les jambes croisées, le monocle à l'œil, attendait d'un air souriant la réponse de Perceval. Celui-ci s'était assis de nouveau et se caressait le nez entre le pouce et l'index, ce qui était chez lui l'indice d'une sérieuse perplexité.

La digression du comte, au sujet de la faveur dont il jouissait près de l'Impératrice, n'était pas tombée dans l'oreille d'un sourd, Perceval ne se dissimulait pas qu'il aurait tout intérêt à être agréable à un personnage aussi influent. — Ah! si seulement cette visite s'était produite un mois auparavant, comme il se serait hâté d'envoyer promener Deshorties et de replonger l'aifaire Froideville dans les limbes!... Décidément, Couturier avait eu du nez et il n'était pas si sot qu'il

en avait Tair... Mais quoi? Maintenant, il ne pou* vait plus se déjuger, lui, Perceval. Il avait été de f avant, le conseil en avait délibéré, les journaux s^en étaient mêlés. Il n'y avait plus moyen d'en* terrerle dossier sans risquer de se compromettre. Et puis, on pouvait être relancé par le séna* leur Jametz, et ce diable d'homme était capable de s'adresser à Dubracl... De quelque côté qu'il se tournât, Perceval voyait surgir un péril, au cas où il chercherait à étrangler l'affaire qu'il avait si maladroitement ressuscitée. Cependant il lui en coûtait de désobliger un solliciteur de l'espèce de M. d'Enlrevernes et d'écarter ainsi de son jeu un gros atout qui serait grandement utile, lorsque s'engagerait entre lui et Dubrac la partie décisive dont l.e fauteuil de sous-directeur était Tenjeu. — De même qu'un enragé plaideur feuillette le code pour y trouver un article obscur qui lui permettra de tourner la loi, de même Perceval fouillait rapidement dans son sac de procureur retors pour y dénicher quelque biais qui lui permit de ménager la chèvre et le chou. A la fin, il lui vint une idée qui lui parut lumineuse, et, lâchant son nez majestueux, il releva la tête :

( Mon Dieu, monsieur le comte, dit-il à M. d^En-

iti L'AFFAIRE FROIDEVILLI!..

.trevernes, je serais enchanté devons être agréable dans la mesure de mes forces , mais ma bonne volonté est paralysée par mes devoirs de fonctiott- Jiaire. Je ne suis plus maître de retenir le dossier dans mon cabinet... Les journaux ont parlé, la .procédure suil son cours, il ne m'appartient plus de l'arrêter.'.. Toutefois, je puis vous donner un conseil...

— Je vous écoute, monsieur, fit le comte en tendant l'oreille.

— Monsieur le comte, j'ai quelque expérience des hommes et des choses, et, dans le cours de ma carrière administrative, j'ai toujours remarqué que lorsqu'on voulait avoir raison d'un ob- 'stacle, iliallait l'attaquer non pas en face, mais de biais, autant que possible. Dans une affaire, il y a toujours le côté juridique et le côté humain; si l'affaire est bonne, on perd son temps à vouloir batailler juridiquement; reste le côté humain.

. — Tout cela est très philosophique, interrompit le comte , mais je ne vois pas bien quel rapport cela peut avoir avec la question.

— Voici, reprit Perceval ; au point de vue légal, l'instance Frqideville est une excellente affaire pour M. Sombernoîi et, sa fille, et si elle est plai-

diëe, ils obtiendront gain de cause. Mais vous connaissez le proverbe : De la coupe aux lèvres, il y a plus loin qu'on' ne le pense, — et en s'y prenant adroitement, on peut briser Ri coupe avîlnt que celuiqui la tient puisse la porter à sa bouche. — M"* Sombernon est, je crois, sous la dépendance de son père. Tous deux, sont pauvres et encore peu fixés sur l'étendue de leurs droits. La procédure coûte gros à Paris, la vie y est chère, et, depuis qu'ils sont arrivés du foiid de leur pro- * vînce, ils ont dû forcément ébrécher leur petit capital... Pouvez-vous sacrifier une somme assez ronde pour arriver à vos fins?

— La succession de Bernard de Froide ville, répondit le comte, se monte à deux raillions cinq cent raille francs. J'en donnerais bien cent raille pour être débarrassé des Sombernon.

—Bien; en ce cas, allez trouver le père Sombernon, tâchez de le circonvenir adroitement.. • Puis, offrez-lui, en échange de son désistement,, cinquante raille francs, sauf à doubler ou à tripler la somrae, s'il le faut. . . ^

— Et s'il refuse?

— Je ne le crois pas ; un carapagnard qui n*a pas l'habitude de raanier beaucoup d'argent, n'hésite pas devant cent ou cent cinquante mille '

lU L'AFFAIRE FROIDEVILLB.

francs de belles espèces sonnantes et trébuchantes... Il se dit qu'un bon tiens vaut mieux que deux tu V auras, et il accepte... A votre place, j'i* rais jusqu'à deux cent mille...

— Hum!... El si pendant que je cherche à traiter avec mon homme, le tribunal rend un jugement favorable?

. — Bon, les tribunaux ne vont pas si vite en besogne!... D'ailleurs, combien vous faut»il pour convaincre Sombernon et arriver au désistement?... Mettons un mois. Eh bien, monsieur le comte, voici ce que je puis faire pour vous, sans compromettre ma responsabilité : je puis vous laisser le temps de manœuvrer utilement. » .

Tandis que M. d'Entrevernes, en tortillant sa moustache, ruminait le conseil que venait de lui donner Perceval, celui-ci sonnait Chantemerle et lui ordonnait d'apporter le dossier Froideville.

Dix minutes après, Chantemerle reparaissait, plié sous le poids du dossier.

Perceval enleva une courroie, souleva la chemise jaune, et trempant sa plume dans l'encrier, inscrivit de sa grosse écriture, sur le rapport au ministre préparé par Jacques Marly : « Attendre î »

« Vous avez un mois pour agir, monsieur le comte, ajouta-t-il, profitez-en. »

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 125

Le comté avait pris son chapeau et s'était levé.

« Merci mille fois, monsieur, de votre utile concours, dit-il à Perceval en lui serrant la main, et merci surtout de la bonne grâce avec laquelle vous m'avez éclairé.

— J'aurais voulu mieux faire, monsieur le comte, répondit Perceval en s'inclinant, mais je suis obligé de me renfermer dans les limites que me trace mon devoir.

— Heureusement, monsieur, répliqua finement d'Entrevernes en 'prenant congé, que si votre devoir vous trace des limites, votre aimable obligeance sait les franchir... Je ne l'oublierai pas, croyez- le bien! »

' Le comte d'Entreveraes, en quittant Perceval, résolut de mettre immédiatement les fers au feu. Le plus pressé était de se bien renseigner sur la situation des Sombernon; il fallait connaître leur genre de vie, leurs relations, leurs besoins et l'état de leurs finances, afin de choisir' le moment opportun pour faire briller à leurs yeux Tappât d'une grosse somme d'argent et les amener, en douceur, à signer un désistement. Le comte n'était pas scru* puleux sur l'emploi des moyens. Il s'aboucha avec le directeur d'un de ces établissements louches qui, sous le nom à! Agence de renseignements dans Vintérit des familles^ font le métier d'espionner le prochain moyennant salaire. Dès le lendemain, Benoît Sombernon, qui n'y entendait pas malice, fut filé à son insu par deu-x employés de cette honnête institution, et, huit jours après, le directeur de l'agence apportait à M,» d'Entrevernes une note détaillée sur les faits et gestes du père et de la fille.

SL Le nommé Benoit Sombernon, portait la noté, est un homme très simple, d'un caractère éimoré; ayant conservé toutes les habitudes de la province d'où il est récemment débarqué. Il vit très casanièrement et très économiquement avec sa fille, qui ne sort que pour vaquer aux soins du ménage ou pour suivre les cours d'une école de dessin. Ils n'ont aucune relation et ne reçoivent personne. Toutefois, depuis quelques semaine, ils sont visités, à des- intervalles irréguliers, par un jeune homme d'une trentaine d'années, un H. Jacques Marly, artiste pëihtre et, en outre, employé dans un ministère. — La situation pécuniaire des Sombernon ne parait pas trop brillante. Ils n'auraient, dit-on, d'autres ressources qu'un mince capital leur provenant de la vente d'immeubles situés en province. Ils vivent uniquer ment là-dessus, et cela ne peut pas les mener bien loin; d'autant que le nommé Sombernon est venu

à Paris pour suivre un procès, et qu'il a chargé de ses intérêts un sieur Malingrey, agent d'affaires. Ce Malingrey, (wi habile homme, expert* en l'art de griveler, a peu de conscience et beaucoup de vices ; il ne fera qu'une bouchée du capital de ses clients. Ce qui parait dès maintenant certain, c'est que les Sombernon sont gênés; on

leur connaît déjà quelques dettes chez les fournisseurs du quartier. »

La noie de l'agence de renseignements était malheureusement exacte. — En annonçant à Marly qu'il avait vendu son terrage de Marnay, et que cette vente avait produit vingt raille francs destinés à subvenir aux frais du procès, Benoît Sombernon s'était un peu avancé. La vente avait eu lieu en effet, mais les payements avaient été échelonnés de trois en trois mois ; en outre, certains débiteurs se faisaient tirer l'oreille, et, au mois de juin, Sombernon n'avait encore réalisé que cinq raille francs sur le montant de l'aliénation. Or-, ces cinq raille francs filaient avec une rapidité effrayante. Les billets de banque s'évanouissaient en furaée les uns après les autres, n'âbord, il y avait eu les frais de déraénagement et d'installation, puis le brave horame, assez ignorant et assez inexpérimenté, avait comrais au début une insigne maladresse. Au lieu d'aller trouver directement un avoué, il s'était adressé à un de ces prétendus horaraes de loi qu'on rencontre aux abords du Palais de Justice. Le € sieur Malingrey » était un ancien notaire de province, qui avait eu des déraêlés avec le parquet et qu'on avait forcé de vendre son étude. Il s'était réfugié à

L'AFFAIRE FRpIDEYILLE. 129

Paris, y avait monté un cabinet d'affaires, et c'était entre ses mains que Sombernon avait 6u le malheur de tomber. Malingrey, qui excellait dans l'art de drainer l'argent de ses clients, avait mené bon train les fonds provenant de la vente de Marnay. A chaque instant, il réclamait des avan* ces. — Ne fallait-il pas déposer une provision à l'avoué? payer le timbre el l'enregislreraent des pièces à produire? lever les expéditions des jugements antérieurs? Et puis il y avait les faux frais : voyageç, voilures, pots-de-vin, etc. Et l'argent filait, filait... Sombernon voyait avec terreur le moment où il n'aurait plus un sou en caisse. Il n'osait avouer la difficulté de la situation à Thérèse ; il se contentait d'écrire lettres sur lettres à ses débiteurs de Marnay, espérant toujours des rentrées, qui, hélas! se faisaient cruellement attendre.

Dès que M. d'Entrevernes eut en poche la note de l'agence de renseignements, il jugea d'abord prudent de mettre dans ses intérêts le sieur Malingrey. .Voulant frapper un grand coup , ûl le fit mander, non chez lui, mais dans son cabinet, aux^ Tuileries, el se montrant à l'agent véreux, dans tout le prestige de ses fonctions de secrétaire des commandements, il procéda adroitement par inti-

f30 ' . L'AFFAIRE FROIDEYILLE.

midatioD. Quand il vit Malingrey suffisamment ahuri et inquiet; quand il lui eut reproché en termes très vifs et très cassants de s'être mêlé € d'une honteuse affaire de chantage », il pensa que son homme était à point, démasqua ses batteries et s'écria qu'il était urgent d'en finir avec cette déplorable instance. Alors, sans avoir l'air d'y toucher, il insinua que la famille de FroidevîUe se résignerait sans doute à des sacrifices d'afgent pour étouffer le scandale, et finit par promettre à Tagent d'affaires une somme assez honnête, s'il parvenait à déciderson cKent à accepter une transaction. Quand Malingrey, éberlusé et tremblant pour sa position, sortit des Tuilerieis, il était complètement gagné à la cause dé M. d'Entre vernes.

Un matin, Benoît Sombernon, qui tenait la clef de la caisse et que sa fille avait surnommé plaisamment « le ministre des financée )d, fouilla le tiroir de la réserve pour payer un mémoire déjà envoyé deux fois, et s'aperçut que, lorsqu'il aurait soldé cette note, tout l'avoir de la maison serait représenté par trois pièces de vingt francs. Il fut si consterné de cette découverte qu'il poussa une exclamation douloureuse.

L'AFFAIRE F^lOIDEVILLE. 131

«.Qu'y a-t-il, père? s'écria Thérèse, effrayée à son four.

— Rien ! rien 1 se liâta de murmurer Sombernon, j'ai failli me pjreqdre le doigt dans la charnière du secrétaire. Voilà tout... >

Il était inutile d'initier Thérèse à ces tracas d'argent, il fallait à tout prix qu'elle ignorât combien la situation était tendue. Benoit ^ombernon en était devenu tout pâle et, craignant que sa fille ne devinât la cause de son trouble, il prit son chapeati et descendit dans, le jardin du Luxembourg.

Une fois au grand air, il s'enfonça dans des réflexions qui n'étaient point couleur de rose : — Avant quinze jours, il n'y aurait plus un sou à la maison... Et ces gens de Marnay qui ne répondaient pas!... Quel guignonl... Jamais delà yie il ne s'était vu dans un si pressant embarras, et il fallait à tout prix en sortir.. « Mais comment? Par un emprunt, évidemment 1... Seulement, à qui emprunter? Il ne connaissait.que deux personnes à Paris : Marly et Malingrey... Mais Jacques Marly, rédacteur à quatre mille francs, obligé de vendre des aquarelles pour nouer les deux bouts, n'avait rien d'un capitaliste; il eût été aussi indiscret. qu'illusQÎre de s'adresser à lui. Restait Malingrey.

Celui-ci semblait plus sérieux... Agent d'affaires, en rapport avec des commerçants et des banquiers, il était l'homme le pliis propre à négocier un emprunt... Ayant pris en main l'instance Froideville, il devait, plus que tout autre, être inléressé à tirer d'embarras Benoît Sombernon.

Le bonhomme résolut donc d'aller le trouver sur-le-champ, dans son cabinet situé rue Saint- Denis, non loin des Halles. Tout en cheminant, il ruminait d'avance son entrée en matière. Il était novice au métier d'emprunteur et il ne songeait pas, sans un violent battement de cœur, à h façon dont il aborderait cetle délicate question. Pour s'encourager, il se supposait, en imagination, déjà installé dans le cabinet de l'agent d'affaires; il se faisait à lui-même les demandes et les réponses, soulevait les objections et les réfutait. — Après tout, il ne demandait rien d'exorbitant, on lui devait de l'argent à lui-même, et il déléguerait au prêteur de bonnes créances garanties par première hypothèque.

Devant de pareilles assurances, Malingrey ne pouvait se refuser à lui trouver de l'argent. — Combien? — Trois mille francs... Oui, trois mille francs lui suffiraient pour attendre ses rentrées et le dénouement prochain, indubitablement heu-'

reux, de l'instance engagée.. — Les hypolhèses échafandées par le bonhomme se nMiItipliaient avec une telle rapidité, qu'il voyait l'affaire arrangée et serrait déjà imaginairement une liasse de billets de banque dans la poche de eôté de sa jaquette. — Le coudoiement d'un passant sur le trottoir le réveilla de son rêve et le fit retomber dans de mélancoliques angoisses... En passant devant les Halles, la vue des monceaux de légumes et les odeurs maraîchères qui se répandaient tout autour lui rappelèrent son village de Marnay, la petite maison et le potager attenant. Alors un découragement le prit et il se demanda s'il n'eût pas mieux fait de rester à la campagne avec Thérèse, au lieu de s'exiler dans ce dévorant Paris, avec un gros et difficultueux procès sur les bras!...

Enfin, il atteignit le domicile de l'agent d'affaires. Malingrey logeait au quatrième, dans une maison à façade étroite, à escalier boueux, où les paliers exhalaient de nauséabondes senteurs, spéciales à chaque industrie et variant à chaque étage. Sur la porte du quatrième, s'étalait une plaque de cuivre avec cette inscription : c Malingrey, licencié en droit. — Contentieux et recouvrements. » — Benoît Sombernon sonna et l'ag&nt d'af-

.134 . L'AFrAIRB FROIDEVILL.EU

faires vint lui-mèmQ ouvrir au coup (le sonnette.

Malingrey était un homme de trente^cinq à quarante ans^ qui cherchait à se donner des airs jeunes. Il se coiffait avec une raie au milieu de .la tête, portait de petites moustaches noires qui tranchaient sur son teint blafard et fatigué, et il protégeait d'un pince-nez à verres bleus ses yeux gris, malsains^ aux paupières enflammées. Vêtu dès le matin d'un complet de drap noir, qu'agrémentaient un Gol cassé, une cravate claire et une épingle de forme prétentieuse, il paraissait viser à une tenue de gentlemaji et n^arrivait, malgré ses efforts, qu'à une élégance de mauvais goût, qui le faisait ressembler à un agent des pompes funèbres.

En voyant entrer, dans son cabinet; Benoit Sombernon, juste au moment où il comptait. aller le relancer chez lui, une lueur de satisfaction alluma ses yeux gris sous les verres bleus du pince-nez.

. « Eh bien, monsieur Sombernon, demandat-il d'un ton dégagé en désignant une chaise au visiteur, quoi de nouveau 7

— Mais, répondit son client avec un pâle sourire, c'est à vous de m'en apprendre, du nouveau... Où en est notre affaire ?

— Eh I dît Tautre en plissant ses lèvres et en prenant uûe mine peu satisfaite, ça ne marche pas... Ça traîne! Vous vous étiez vanté d'avoir à FAdministfation des appuis qui devaient vous donner un bon coup d'épaule près du ministre... Eh bien, j'y suis allé, moi, au ministère, et j'ai appris que l'affaire élaît accrochée dans les bureaux.

— Accrochée! répéta Sombernon douloureuse-' ment.

— Oui, entravée par je ne sais é[uel mauvais voutoir... Et, comme nous avons intérêt à ne nous présenter devant le tribunal qu'appuyés sur une décision administrative favoriable, nous restons là, le bec dans l'eau. »

La figure de Sombernon s'allongeait à mesure •• que Malingrey parlait.

€ Nous jouons de malheur, murmura-t-il décontenancé, et, pendant ce temps, mes ressources s'épuisent... La vie coûte cher dans votre affreux Paris... »

Puis, tout à coup, avec la précipitation d'un homme qui, après avoir longtemps hésité, se jette brusquement à l'eau, il ajouta :

€ Et voilà justement pourquoi je suis venu vous voir ce matin... J'ai besoin d'argent...

Pourrîez-vous me mettre en rapport avec quelqu'un qui consentirait à me prêter un millier d'écus? >

Une nouvelle lueur de satisfaction illumina les yeux de M. Malingrey: — décidément le hasard faisait bien les choses! — Il dissimula néanmoins et s'écria d'un ton ironique :

« Mille écus! Vous n'y allez pas demain morte; trois mille francs!... Comme cela, tout de suite, du jour au lendemain?...

— Oui, répondit ingénument Sombernon, j'en ai un besoin urgent...; mais je donnerais des garanties.

. -^ Mon cher monsieur, j'en suis fâché pour vous, mais il me serait plus facile en ce moment de faire pousser des roses entre les pavés de la rue Saint-Denis!... Moi qui vous parle, j'aurais besoin de cent écus que je ne les trouverais pas. Les transactions sont difficile^, l'argent est rare et les capitalistes tiennent serrés les cordons de leur bourse... Et puis ces garanties que vous offrez, en quoi consistent-elles?

— Mais d'abord, on me doit de l'argent, à moimême, et je pourrais déléguer ma créance...

D'ailleurs, j'ai mieux que cela à offrir, et je m'engagerais volontiers à rembourser ce prêt avec

VA^FAIRE FROIDEVILLE. 137^

de gros intérêts, le jour très prochain où le gain de notre procès nous aura rendue millionnaires...

- — Tout ça^ c'est de l'éventuel. .. D'ailleurs, votre procès, ètes-vous bien sûr de le gagner?

— Mais, vous-même, monsieur Malingrey, n'avez-vous pas déclaré qu'il était imperdable ?

• — Certainement... A première vue..* Mais en étudiant Taffaire de plus près, j'ai dû reconnaître qu'il y avait un aléa. Les chances de perte et de gain se balancent. Or vous avez affaire à forte partie. Les parents du marquis de Froideville 8onC riches ; ils ont de l'entregent et sont très bien en cour... Ils peuvent peser de tout le poids de leur influence sur l'esprit des juges et faire pencher la balance de leur côté... Tenez, cet accroc de l'affaire dans les bureaux est déjà de

mauvais augure. 9

Tout en débitan;t ce discours, Malingrey, par^ dessous ses verres bleus, étudiait la figure de son client. — Elle exprimait une consternation profonde. — Sombernon, comme tous les esprits pusillanimes, était prompt à se monter la tête et prompt à se décourager. Le voyant déconfil-et silencieux, l'agent d'affaires continua d'un air: bonhomme :

188 L^AFPAtRE PROtDEVILLK.

€ Monsieur Sotnbernoit, youlest-vous écouter un avis?... Avis bien désintéressé, car ce n'est pas Qion métier de détourner les gens de plaider. •; Eh bien, réfléchissez à une chose: un arrangement médiocre vaut encore mieux qu'un bon procès. En supposant que vous gagniez le vôtre, tous frais payés, vous ne retirerez peut-être pas dé la succession les avantagés que vous procurerait une transaction raisonnable. Quoique les héritiers Froideville soient très puissants, je crois quMls ne se soucient pas de prendre le public et les tribunaux pour confidents de leurs affaires de

famille... ^ous avez besoin d'argent, me disiez-

vous?... Ils sont peut-être disposés à vous en offrir, et beaucoup, si vous consentiez à un arran* gement amiable. A votre place, moi, j'irais trouver leur représentant... le comte d'Entrevernes, et j'essayerais de m'entendre avec lui.

— Le comte d'Entrevernes I se récria le bonhomme avec des larmes dans les yeux, quoi!

vous me conseillez de traiter avec nos ennemis, d'abandonner une instance d'où dépend notre honneur autant que notre intérêt?

— Je ne vous conseille rien, répliqua froidjement Malingrey, je vous engage seulement à réfléchir... Avant tout, n'est-ce paç? il faut vivre,

L*âPFAIRE FROiPEViLLE. 139

et si, au bout de six moiis d'attente, vous êtes débouté de votre demande, avec dépens, c'est la ruine, c'est la misère noire !... N'aurez-vous pas, alors, assumé une lourde responsabilité sur votre tète, en réduisant votre filTè à la mendicité?..* . Si j'étais dé vous, moi, je Verrais M. d'Entrevemes... Qu'est-ce que vous risquez? la vue n'engage à rien, et vous serez toujours libre de rejeter ses propositions. •• Voulez-vous que je vous conduise chez lui?... »

Malingrey manoeuvra si bien - qu'une demiheure après, moitié de gré, moitié de force, il . poussait son malheureux client dans une voiture et donnait au cocher l'adresse du comte d'Entrevemes.

Quand ils furent introduits dans le cabinet du secrétaire des commandements, Sombernon se trouva soumis encore à une plus rude épreuve. Le naïf et craintif campagnard n'était pas de taille à lutter avec un si redoutable adversaire. Le comte le reçut du haut de sa grandeur, et recourut d'abord à ses procédés d'intimidation :

— Comment, lui donna-t-il à entendre, un aussi . chétif personnage avait-il eu l'audace de s'attaquer à la respectable famille des Froideville, et de chercher à ternir l'honneur du marquis ? Si lui»

comte d'Entrevernes, n'avait écouté que ^on juste ressentiment, il aurait immédiatement demandé à l'Empereur d'étouffer de pareilles calomnies en envoyant le calomniateur pourrir à Mazas ! En n'usant pas de ce moyen coercitif, il avait été mû, uniquement, par un sentiment de pitié pour la fille de Sombernon... Pitié bien mal récompensée, puisque maintenant on ne reculait pas devant Te scandale d'une action judiciaire !.«•

« Enfin, poursuivit le comte, quand il eut vu Sombernon atterré et tremblant, les hostilités sont engagées et nous sommes décidés à nous défendre jusqu'au bout, sûrs de notre bon droit et certains de triompher devant les tribunaux... Toutefois, monsieur, avant de pousser les choses plus vigoureusement, et pour vous prouver l'esprit de mansuétude dont nous sommes animés, nous voulons bien essayer une dernière tentative de conciliation en vous offrant spontanément cet argent qui est l'objet de vos convoitises... » - En même temps, avec un geste de grand seigneur, il ouvrait un tiroir de son bureau, en tirait dès paquets de billets de banque. et les alignait devant Sombernon abasourdi. — Il y avait cent paquets de mille francs chacun.

« Tenez, monsieur, s'écria-t-il, prenez, pre

nez!... Mais à une condition, c*est que vous renoncerez au bénéfice de l'instance que vous avez engagée... Nous pousserons même la coudes-, cendance jusqu'à ne pas exiger une rétractation en forme... Non, vous reconnaîtrez purement et simplement que vous avez été désintéressé, et que vous entendez ne point vous prévaloir des décisions à intervenir, quelles qu'elles soient... -»

Le comte d'Entrevernes parla longtemps. Il fut tantôt raide et menaçant, tantôt insinuant, mielleux et persuasif; il fit appel à la terreur, à la flatterie... Bref, le pauvre Benoît Sombernon, hésitant d'abord, ébloui ensuite, finit par faiblir. Cependant, au moment de céder, un dernier scrupule lui vint, et songeant avec-effroi à Thérèse :

< Mais, monsieur, balbulia-t-il, je ne puis m'engager àrien... Ma fille est seule partie dans l'instance ; elle est majeure et, seule, elle peut accepter ou refuser votre proposition.

— C'est différent, répliqua le comte en réintégrant les billets de banque dans son tiroir, qu'il referma bruyamment. — En ce cas, c'est à vous de chapitrer votre fille et de lui démontrer qu'il est de votre intérêt à tous deux de transiger... Je vous donne vingt-quatre heures pour la con-

Uî L'AFFAIRE FROIDEVILLET.

vaincre... Si' elle a du bon sens, elle n'hésitera pas une. minuté... J'en suis telleinenl persuadé que je vais faire préparer d'avance l'acte de transaction. Demain, dans l'après-midi, je serai chez vous avec les fonds... Et maintenant, messieurs, vous pouvez vous retirer ! »

Quand Benott Sombernon se retrouva seul dans la rue, il avait l'esprit si en désordre, qu'il ressemblait à un homme ivre. Peu à peu cependant, il commença à se ravoir, et, à mesure qu'il reprenait possession de lui-même, il frissonnait au souvenir dés résolutions qu'il s'était laissé arradier. 11 se faisait maintenant l'idée d'un Judas qui a trahi son Dieu, et il n'osait plus rentrer à la maison. — Comriient annoncer une pareille palinodie à Thérèse? Comment la 'décider à donner son consentement?... Il le fallait pourtant. Les choses étaient allées trop loin pour qu'on pût se moquer maintenant du comte d'Entrevernes.

Outre que ce diable d'homme inspirait à Sombernon une mystérieuse terreur, la question du pain quotidien ne lui imposait-elle pas la dure nécessité d'en passer par cette transaction?...

Une fois rue de Fleurus, il sentit ses angoisses redoubler à la vue de Thérèse, calme, active, courageuse et gaie. Il remit au soir la pénible

L'AFKAIRE FROIDflVILI^E. 143

conûdence qu'il avait à faire; puis, quand vint la nuit, ilîse sentit lâche et se promit qu'il parlerait le lendemain. — ^ Gela vaudrait mieux ; Thérèse saurait assez tôtle sacrifice qu'on exigeait d'elle!. «. '

•Le lendemain matin, la jeune, fille sembla d'elle-raême.aller awrdeyant du douloureux aveu qui tourmentait son père. Elle le questionna, sur rafiEaire Froideville : --i Où en était l'inatruction commencée dans les bureaux ? Gela devait avancer?... M. Sombemon fexait bien de pousser jusqu'au ministère et de tâcher de voir M* Jacques Marly....

G'était le cas de parler, et le bonhomme ouvrait déjà la bouche pour commencer sa confession, mais à l'aspect de sa fille si confiante et si pleine d'espoir, il manqua de courage et chercha encore un prétexte pour retarder le moment de l'explosion. Le nom de Jacques Marly venait de suggérer un nouveau moyen dilatoire à sa pusillanimité.

« Au fait, songea-t-il, pourquoi, avant de rien révéler à l'enfant, n'irais-je pas d'abord conter ce . qui m'arrive à M. Marly? Il est de bon conseil, il me guidera et, s'il est d'avis que je doive transiger, je le prierai de venir m'aider à convaincre Thérèse. »

iU L'AFFAIRE TROIDEVILLE.

c Fillette, dit-il, tu as raison... Il faut que j'aille relancer ce jeune rédacteur; il doit avoir diu nouveau à m'apprendre... Je ne rentrerai j)as pour déjeuner, mais je serai de retour, sans fautes à trois heures... »

Et s'esquivaut précipitamment, il courut au ministère.

Assise à sa fenêtre, pi'ès de Télroit balcon fleuri de citronnelle et de romarin, Thérèse travaillait en laissant, par intervalles , ses yeux se reposer sur les cimes déjà roussies des marronniers du Luxembourg. Et tout en tirant Taiguille, elle donnait la clé des champs à ses pensées, qui en profitaient pour vagabonder d'un sujet à un autre, avec la mobilité des abeilles qui bourdonnaient dans les pots de fleurs du balcon. — Elle songeait à son petit village de Marnay, si lointain et si paisiblement endormi au pied des coteaux pierreux du pays langrois; elle se demandait quand elle pourrait* revoir la maison natale, avec ses deux tilleuls ombrageant la porte, et son verger en pente, derrière les engrangements ; elle soupirait en calculant que les incidents de Tinstance engagée contre les héritiers Froideville la retîendmient peut-être longtemps encore à Paris. Puis, de l'affaire Froideville, par une transition toute naturelle, son esprit s'envolait vers le ministère.

i46 L'AFFAIRE FROIDEVILLE. '

dont Benoit Sombërnon parcourait en ce momenl les couloirs, et elle franchissait en imagination le seuil du bureau de Jacques Marly. Là, elle faisait mentalement une longue pause, y trouvant sans doute de plus substantiels aliments pour nourrir sa rêverie. Le sujet, en effet, semblait inépuisable ; bien que Thérèse l'eût souvent pris pour texte de ses méditations, elle ne se lassait jamais d'y revenir. Ce jeune homme, qu'un si singulier hasard avait brusquement associé à ses préoccupations les plus sérieuses, prenait insensiblement une place importante dans sa vie.

Presque inconsciemment, Thérèse s'habituait à le faire intervenir dans les moindres incidents de son existence quotidienne. — Après une lecture ou pendant une promenade au Musée du Louvre, elle se surprenait à se demander : c Que dirait de ceci M. Jacques? » Car dans l'intime remueménage de ses pensées, elle ne le désignait que par son nom de baptême et elle trouvait à ce nom de Jacques une douceur et un charme sans pareils. — Quand il venait à la maison, elle était prise d'une émotion à la fois délicieuse et étrangement opprimante. Son embarras était parfois si vif que, dans la crainte qu'il lie fût remarqué, elle en arrivait à souhaiter que Jacques abrégeât sa visite.

L'AFFAIRE FROÏDEVILLE. U7

Puis, lorsqu'il était parti, elle se reprochait à elle-même sa sotte contenance, regrettait que l'entretien se fût terminé si rapidement et recommençait à rêver d'une nouvelle visite, à souhaiter qu'elle fût prochaine, à se promettre d'y paraître moins troublée.».

Tous ces phénomènes se produisaient en elle, ingénument, obscurément, sans qu'elle songeât à les analyser, et encore moins à s'en inquiéter. Chez les jeunes filles qu'un excès de civilisation n'a point perverties, la préoccupation de s'étudier et de s'analyser n'existe pas. Les sensations naissent spontanément et abondamment, comme une végétation de printemps dans un bois; elles ouvrent si brusquement leurs fleurs éclatantes, qu'on n'a le temps ni de les compter ni d'en préciser le parfum. La merveilleuse floraison d'amour poussait déjà dans le cœur de Thérèse, sans qu'elle pensât encore.à s'interroger sur la nature de ces troublantes odeurs qui Lui montaient au cerveau.

Tout en rêvant à Jacques Marly, elle regardait les marronniers flamber en plein soleil, les ardoises des toits du Luxembourg étinceler ruisselantes de lumière, les passants aller et venir dans les quinconces du jardin ; — elle écoutait

les cris de la rue, la chantante mélodie d'un orgue^ là-bas, du côté de TOdéon ; elle se disait qu'il faisait beau temps, que Jacques n'était pas venu rue de Fleurus depuis une longue semaine, et que Benoit Sombernon le ramènerait peut-être avec lui tout à l'heure. A celte dernière pensée^ elle se sentait le cœur agité d'une plaisante émotion et elle lirait l'aiguille avec une précipitation nerveuse.

. Au moriient où elle était le plus engagée dans cette enveloppante songerie, on sonna tout à coup à la porte..

— Si c'était Jacques? — Son cœur ne fil qu'un saut. Elle se leva, donna, en passant devant la glace, un coup d'œil et un tour de main à sa coiffure, courut ouvrir et se trouva en face d*un étranger.

€ M. Benoit Sombernon demeure bien ici? de-

manda le visiteur,^ en saluant la jeune fille.

, — Oui, monsieur, mais il est absent, répondit* elle d'une voix brève, où perçait un vague ressentiment de la déception qu'elle, venait d'éprouver.

— Alors, reprit son interlocuteur sans trop s'inquiéter du peu d'empressement qu'on mettait à l'accueillir, c'est à M"' Sombernon que j'ai l'hon-

L*âFFAIRE FROIDEVILLE. 149t

neur de parler.,. 'M. votre père, mademoiselle, m'a donné rendez-vous chez lui, et, comme il ne peut tarder, je vous prierai de me permettre de l'attendre.., »

En même temps il traversait l'antichambre et se dirigeait vers la pièce dont la porte était restée ouverte, Thérèse, après l'avoir examiné rapidement, jugeant d'après sa tenue qu'elle avait affaire à un homme du monde, prenait le parti de l'introduire dans la chambre qui servait de salon, et lui offrait un siège sur lequel il s'assit avec la satisfaction d'un homme déjà mûr qui vient de grimper cinq étages.

c Mademoiselle, reprit-il en répondant à une muette interrogation des yeux de la jeune fille, je suis le comte d'Entrevern^s. »

A'ce nom qu'elle savait appartenir à l'unique représentant des héritiers Froideville, à son adveif'saire dans l'instance engagée, Thérèse ne put réprimer un mouvement où il y avait autant d'effroi que de stupéfaction.

- Mais le comte n'en parut nullement choqué. Il s'attendail, bien à ce que son apparition chez les Sombernon inspirerait une crainte respectueuse aux hôtes du logis ; il comptait même sur cette impression pour achever de vaincre leurs der-

lâO L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

niëres résistances. — Il n'avait pas.perdude temps. Aussitôt après avoir congédié Benoit Sombernon, il avait couru chez son avoué et s'était concerté avec lui pour la préparation de l'acte de désistement. Cet acte, rédigé sur timbre et expédié en double, lui avait été remis le matin même, et, dans son impatience d'en finir, il s'était rendu rue de Fleurus un peu avant l'heure qu'il avait lui-même indiquée <^ Sombemon. II ne semblait pas fâché, du reste, de l'absence du père, absence qui allait lui permettre d'agir d'abord directement sur l'esprit de la fille. Un vague instinct lui disait que les principales difficultés lui viendraient de ce côté, et il se disposait à user de toutes les finesses de sa diplomatie, de toutes les ressources de son éloquence et de tout le prestige de sa haute situation aux Tuileries, pour triompher des répugnances de la jeune fille.

€ Mademoiselle, dit-il avec un aimable sourire de sa petite bouche pincée et mielleuse, M. votre père a dû vous instruire déjà du motif de ma visite?

— Moi, monsieur!... Pas le moins du monde!.., se récria Thérèse avec un accent si expressif de dénégation et de profond étonnement, que M. d'£ntrevernes ne put douter de la sincérité de son interlocutrice.

L'AFFAIRE FHOIDEYILLE. 15!

— Ah 1 murmura-t-îl en fronçant [les sourcils, c'est fâcheux ! ... »

En même temps, en son par-dedan$, il songeait: € Il a peur d'elle... mes pressentiments ne me trompaient pas, et c'est avec cette petite fille qu'il va falloir jouer serré. »

« C'est fâcheux, reprit-il froidement, car je vais*être obligé de vous répéter toutes les choses, un peu dures parfois, que j'ai déjà dites à M. Sombemon, lorsqu'il est venu chez moi.

^ — Mon père est allé chez vous, monsieur? s'exclama Thérèse, cette fois avec une intonation qui indiquait un douloureux effarement.

— Et pourquoi pas, mademoiselle ? répliqua M. d'Entrevernes, souriant de nouveau d'un air paterne; en venant me trouver, M. Sombernon a obéi, non seulement à la voix de la raison, mais aussi à celle de l'intérêt bien entendu... 11 a compris qu'en s'attaquant à une famille respectable et respectée de tous, il s'exposait, lui et les siens, à-de sévères représailles, et, en père sage, il n'a pas voulu assumer la responsabilité d'une situation périlleuse pour lui, et surtout pour sa fille.

— Monsieur, repartit Thérèse d'un ton ferme, j'ai la conviction de défendre une cause juste et je vous préviens que je ne me laisserai pas effrayer

ISf L*AFFAIR£ FROIDEYILLE.

par des menaces vagues*. • Je vous prie de vous expliquer plus clairement.

— Vous êtes jeune, mademoiselle, dit le comte en s' évertuant à imprégner ses paroles d'un sen-« timent d'indulgente compassion... Vous vous ^x* primez ^vec Temportement irréfléchi d'une personne inexpérimentée... Permettez à un .homme mûr, qui a plus du double de votre âge, de vous donner les éclaircissements que vous demandes et d'y ajouter quelques conseils salutaires. •« >

Alors, avec plus de précautions, plus de souplesse et des phrases plus enveloppantes, mais avec la même ténacité, M. d'Entrevernes recom* mcnça; pour la fllle, la scène d'intimidation et de séduction qu'il avait jouée la vaille devant le père.

Il parla du crédit et de la faveur dont jouissait sa iamille auprès du gouvernement impérial; il dressa, .comme un épouvantail aux yeux de: M"*" Sopibernon, la toute-puissante autorité de l'Empereur, qui pouvait, d'un trait de plume^ mettre fin à un procès scandaleux en faisant enfermer préventivement les auteurs du scandale. Puis, quittant le ton comminatoire, et avec des accents de douce commisération, il déclara qu'aujourd'hui, après avoir vu surtout la grâce et la touchante beauté de M"' Sombernon, il se sentait

ému de pitié et, revenanUà des idées plus conciliatates,ilpréférait s'adresser aucœur, à la délica-* tesse et au bon sens de la jeune fille. — Il y avait là y en effet, ajoutait-il, une simple question de tact et de sens commun. — En suivant le procès, les Sombernon avaient tout à perdre ; en se désistant, tout à gagner. La famille de Froide* ville était animée d'un grand esprit de concilia* tion et elle avait l'intention de reconnaître de la façon la plus généreuse les. sacrifices qu'elle imposait à ses adversaires! Les Sombernon rece* vraient des Froideville une somme considérable, en compensation des droits onéreux et contesta* blés auxquels on leur demandait de renoncer...

Thérèse écoutait ce discours d'un air complètement impassible. Dans toute cette affaire, la seule chose qui l'émouvait et lui serrait douloureusement le cœur, c'était l'idée que son père, à son. insu, avait eu la faiblesse de se laisser tenter par ces déshonorantes promesses d^argent.

a Les choses que je dis là, contiiiua le comte, ne sont point paroles en l'air... Afin de vous prouver l'esprit de bienveillance qui l'anime, la famille que je représente a tenu à réaliser immé-» diatemenl les promesses que j'ai faites à M. votre père. Yoici un acte qui contient le détail des-

154 L'AFFAIRE FROIDEYILLE.

sacrifices que nous nous imposons et de ceux que nous vous demandons en échange... )»

En même temps, le comte tirait de son portefeuille Tacte de désistement et le présentait à la jeune fille; mais au moment où celle-ci se préparait à lui répoadre, des pas retentirent dans Tanlichambre, et la porte, vivement ouverte, livra passage à Benoit Sombemon accompagné de Jacques Marly,

Us paraissaient tous deux être venus en hâte, car ils étaient encore essoufflés à la suite de Tascension trop rapide des cinq étages. — En apercevant le comte d'Entrevernes en tête-à-tête avec sa fille, Benoît Sombernon perdit contenance; il rougit, bredouilla quelques mots incompréhensibles, et se retourna brusquement vers Jacques Marly, comme pour lui demander aide et conseil, dans ' le formidable assaut qu'il allait avoir à supporter.

A peine eut-elle vu entrer son père en compa* gnie du jeune rédacteur, que Thérèse se leva brusquement, et les yeux étincelants, les narines dilatées, se tourna vers l'infortuné Benoît Sombernon.

« Père, s'exclama-t-elle d'une voix qu'altérait un léger tremblement, M. le comte d'Entrevernes

me parle d'un projet de transaction préparé d'accord avec toi, est-ce possible et m'a-t-il bien dit la vérité?

— Mon Dieu, mon enfant, balbutia avec embarras le bonhomme Sombernon, il a été, en effet, question de quelque chose de semblable, mais il n'y a rien de fait... Et j'arrive à temps pour tout t'expliquer... B'igure-toi... »

Tandis que M. Benoît Sombernon s'empêtrait dans ses phrases. M* d'Entrevernes avait braqué son monocle dans la direction de Jacques Marly, et il examinait le jeune homme avec une curiosité dédaigneuse.

« Pardon, monsieur Sombernon, inteiTompitil avec une hauteur nuancée d'impertinence, les affaires qui nous intéressent, vous et moi, ne sont pas de nature à être traitées devant un étranger, et il me semble que nous ne sommes pas seuls.

— Oh ! répliqua Benoît en rougissant, notre • ami M. Jacques Marly est rédacteur au ministère... Il nous aide de ses conseils et nous n'avons pas de secrets pour lui.

— Ah! c'est différent, dit le comte d'un ton sec, en laissant retomber son monocle... En ce cas, reprenons notre entretien, ajouta-t-il en se tournant vers Thérèse. — Quand vous êtes entré,

monsieur Sombernon, je donnais à mademoiselle votre fille les explications que vous avez négligé de lui transmettre et j'allais lui faire connaître les conventions dont nous avons, hier, arrêté les bases ensemble... »

Sombernon, très troublé, regardait alternativement sa fille, Jacques Marly et le comte; à la lin, il parvint à dompter la crainte qui lui paralysait la langue et murmura :

« Permettez, monsieur le comte, hier, j'ai, en effet, écouté vos propositions sans soulever d'objeclions... J'étais si ahuri que je ne trouvais pas un motà^dire... ;Mais la nuit porte conseil, j'ai réfléchi à ce que vous me proposiez et je ne me suis pas senti le courage d'en parler à Thérèse... Puisqu'elle connaît maintenant^ vos intentions, <î'est à elle qu'il appartient de répondre... Elle seule peut accepter ou refuser vos offres... Pourtant, sans vouloir l'influencer, je ne puis que l'engager à réfléchir à son tour et à ne rien décider à l'étourdie. »

M. d'Entrevernes écoutait Sombernon en se mordant les lèvres et en haussant les épaules.

« Hum ! répliqua-t-il avec ironie quand le bonhomme eut fini, je crois que la nuit n'a pas été votre seule conseillère et que vous avez été

'.L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 157

chercher ailleurs des avis intéressés. Voyons, jouons cartes sur table, monsieur Sombernon; on vous a engagé à vous montrer plus exigeant et à me tenir la dragée haute?... Âvoue2-léI... Eh bien, s'il n'y a qu'une question d'argent qui nous divise, je veux me montrer accommodant... Je vous ai parlé hier de cent mille francs... J'en offre aujourd'hui cent cinquante mille à mademoiselle, si elle veut signer l'acte de désistement. )>

Il tirait de nouveau son portefeuille et regardait, d'un air déjà vainqueur, Sombernon et sa fille. — Le père, très embarrassé, tournait les yeux du côté de Jacques Marly en ayant l'air de le consulter. Quant à Thérèse, immobile en face de M. d'Entrevernes, elle gardait ses paupières baissées et paraissait plongée dans de douloureuses réflexions.

Il y eut un moment de profond silence, que M. d'Entrevernes interpréta comme un nouveau symptôme d'hésitation, et se décidant alors à frapper un grand coup :

« Tenez, poursuivit- il, je ferai grandement les choses et je pousserai jusqu'à deux cent mille., . »

Il lança cette dernière offre avec l'accent dédaigneux et presque provocateur d'un homme sûr de son fait, convaincu d'avance qu'avec de l'argent

1Ô8 L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

on triomphe des plus opiniâtres résolutions humaines, et qu'il s'agit seulement d'élever suffisamment la somme*

Cette fois, s'il n'atteignit pas le but qu'il se proposait, du moins il parvint à émouvoir Thérèse Sombernon. Elle tressaillit comme si elle avait reçu un coup violent, et relevant la tête, elle fixa sur M. d'Enlrevernes ses profonds yeux bruns, dont le sombre éclat était encore doublé par la pâleur niate du visage de la jeune fille.

« Vous vous abusez étrangement, monsieur, dit-elle d'une voix très calme, la question d'argent n'est ici que secondaire : il y a d'autres considérations qui pèsent sur nos déterminations. Vous parliez tout à l'heure du respect qui était dû à votre famille, j'ai aussi, moi, la réputation de ma grand'mère à défendre et l'honorabilité de ma famille à maintenir... »

Elle avait pris sur la table l'acte de désistement et, le montrant à M. d'Enlrevernes :

a A votre tour, monsieur, continua-t-elle, répondez-moi franchement... En signant cet acte, je reconnais forcément, n'est-ce pas, que ma mère avait menti, que ma grand'mère n'était pas la marquise de Froideville, et que nous ne sommes que des aventuriers?...

— Non, mademoiselle, s*écria le comte en plissànt sa bouche en eœur,non, rassurez-vous, nous y avons mis des formes, et, dans les termes du désistement, nous avons adouci tout ce qui pouvait vous être pénible..,

-*- Peu importe la forme!... Ce désistement n*équivaudra-t-il pas, aux yeux des juges, à un désaveu de toute ma conduite?... En le signant, ne serai-je pas censée reconnaître pour vraies toutes les allégations du marquis de Froideville et de ses héritiers?,..

— Mon Dieu, mademoiselle, murmura le comte, mis au pied du mur, ce sera effectivement la conséquence implicite de Tabandon de vos prétentions.

— En ce cas, voici ma réponse, s'écria Thérèse, déchirant l'acte et en jetant les débris aux pieds de M. d'Enlrevernes, je ne signerai jamais une déclaration que je considère comme une lâcheté!...

— Bravo, mademoiselle! > s'exclama Jacques Marly, qui suivait anxieusement cette scène du fond de la pièce, où il s'était rencogné dans l'angle formé par la haute armoire de chêne.

Il avait jusque-là rongé son frein en silence, se tenant à quatre pour ne pas intervenir; mais cette fois, enthousiasmé par la haute raison et la

16Q L*AFFAIRE FRiOIDEVILLE.

Taillance de Thérèse, il i]e put résister au besoin de manifester son approbation. Il courut à la jeune fille, et, lui prenant les mains :

( Vous avez répondu comme il le fallait I poursuivit-il avec animation, et vous en serez récompensée..* N*ayez aucune crainte, votre cause est excellente, et tous les honnêtes gens vous aideront à la faire triompher I ... »

M» d'Entrevernes était trop maître de lui et trop bien élevé pour témoigner violemment l'irritation que lui causait sa déconvenue. Il se con- . tenta de se mordre les lèvres, et ajustant son monocle, de toiser de nouveau ce jeune enthousiaste ' qui lui agaçait siogulièrement les nerfs.

€ Là! là! ditril d'un ton sarcastique, calmezvous, monsieur le rédacteur au ministère, je suis bien aise de voir comment les employés soutiennent les intérêts dû gouvernement qui lés paye^.. J'en ferai mon compliment à votre ministre! »

Il ramassa froidement les débris de l'acte de désistement, les mit dans sa poche, lança un coup d'œil menaçant dans la direction de Sombernon, puis s'inclinant légèrement devant Thérèse :

< Serviteur, mademoiselle... Vous venez de commettre une sottise, et je souhaite que vous n'ayez pas à vous en repentir!... »

 peine la porte de ranlichambre s'est-elle refermée sur M. d'Enlrevernes, que Benoît Sombernon, la tête basse, la mine contrite, s'avance vers sa fille, lui saisit les mains, et d'une voix suppliante :

c Ma Thérèse, murmure-t-il, ton père est un pauvre homme, s^ns cœur et sans cervelle... Mais pardonne-moi I Je serais trop misérable si tu me retirais ton affection!... »

La jeune fille lui serre les mains nei7eusement et secoue la tête d'un air de reproche :

c Oh 1 père, dit-elle tristement, comment as-tu pu en venir là? Gomment as- tu pu oublier en si peu de temps les promesses faites à ma mère?... »

Tout en parlant, Thérèse, dont les nerfs ont été violemment secoués pendant la visite de M. d'Entrevernes, et dont la sensibilité est surexcitée encore par le souvenir qu'elle vient d'évoquer, Thérèse penche sa tête sur les mains de M. Sombemon

et se met à fondre en larmes.

€ Voilà que je la fais pleurer, maintenant ! se lamente le bonhomme navré et tout près, luimême, d'éclater en sanglots... Ouï, ma mignonne, j'ai commis une vilenie! Mais si tu savais aussi par quelles angoisses j'ai passé ! Nous sommes à bout de ressources, mon enfant. J'avais écrit à nos débiteurs de Marnay de nous envoyer des fonds; ils ne m'ont même pas répondu... Alors, voyant notre bourse à sec, j'ai couru chez Malingrey en le priant de me procurer de l'argent... »

A ces mots, Thérèse relève brusquement lat ête et s'aperçoit que Jacques Marly écoute attentivement les excuses humblement murmurées par Sombernon. A l'idée que le jeune homme va être initié à leurs embarras matériels, une rougeur lui monte aux joues :

« Assez, père! interrompt-elle sévèrement, il est inutile d'ennuyer M. Marly du détail de pareilles misères...

— Non, non, proteste Benoît, M. Marly est un ami, et il faut qu'il sache, lui aussi, que je n'ai commis cette mauvaise action que contraint par la plus dure nécessité... J'avais supplié Malingrey de m'indiquer un prêteur qui consentirait à m'avancer une certaine somme, garantie par la cession de nos créances. Il a refusé de se charger

de cette opération, sous prétexte que le commerce ne va pas. Mais c'était un traquenard, je vois clair maintenant... M. d'Entreverncs et lui s'entendaient comme larrons en foire ! Alors Malingrey a profité de mon désarroi pour m'entraîner chez le comte... Celui-ci m'a effrayé, ahuri, embobeliné... J'ai perdu la Iramontane... Je n'ai pas ta tête et ton sang-froid, moi, fillette!... Je me suis laissé arracher une sorte de demi-consentement; mais à peine ai-je été dehors que j'ai compris ma sottise et que j'ai été confier mes remords à l'ami Marly... — C'est parfaitement exact, reprend Jacques, M. Sombernon est venu, très tourmenté, me conter son aventure et je n'ai pas eu de peine à lui démontrer qu'on avait simplement abusé de son inexpérience •'.. On a voulu l'intimider, et il n'y a rien de sérieux dans les menaces à l'aide desquelles on a cherché à l'amener à un désistement. Le rapport que j'ai rédigé conclut à la remise de la moitié de la succession entre les mains de la petite-fille du marquis de Froideville, dès que sa qualité de descendante légitime aura été reconnue par le tribunal... Or, cette reconnaissance n'est pas douteuse; les faits sont patents, la loi est formelle et il n'y a pas, en France, d'autorité qui puisse imposer aux juges une violation de la loi...

iU L'AFFAIRE FROIDEVILLË.

Le rapport dont je vous parle n'a pas, il est vrai,encore été enyoyé au ministre; je soupçonne même le comte d'Entrevernes de n'être pas étran-^ ger à cet arrêt dans l'instruction de Taffaire... Mais je sais un moyen de stimuler Pactivité clés bureaux et ce moyen, nous l'emploierons. Ce n'est donc plus qu'une question de patience. — Quant à d^ l'argent, ajoute le jeune homme en baissant: les yeux et en se tournant vers Sombemon, ne m'avez-vous pas dit que votre bailleur de fonds serait garanti par le prix de vente de vos immeubles de Marnay ?.•. Eh bien, si vous le voulez, je serai ce prêteur. Je viens d'avoir la chance de vendre quatre aquarelles et je me trouve à la tête d'un millier de francs^ dont je ne sais que faire... Permettez-moi d'avoir le plaisir d'être une fois le créaacier de quelqu'un... »

Thérèse a beau rougir derechef et secouer latête en signe de dénégation; Benoit a beau se défendre d' une indiscrétion pareille , Jacques insiste avec tant de rondeur, de cordialité et de bonne grâce, qu'il faut dire oui et accepter le billet de mille francs que lejeune homme glisse furtivement dans la main du père Sombemon.

( Ce n'est pas tout, continue Jacques en s'adressant, cette fois, plus directement à Thérèse; il

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 165

faut absolument que nous nous assurions le concours d'un allié très utile. •• un camarade à moi, qui se nomme Dubrac et qui est chef du personnel chez nous. Avant peu, il passera sous-directeur, et pourra nous donner un bon coup d'épaule. En outre» il est lié avec des journalistes, et nousavons besoin des journaux pour vaincre l'inertie bureaucratique. Dubrac serait un protecteur précieux ; il épouse très chaudement les intérêts des gens dont il s'est engoué... Le difficile, dit Jacques en riant, c'est de l'amener à s'engouer spontanément, et je compte, pour cela, sur vous, mademoiselle Thérèse...

— Sur moi ? s'écrie Thérèse interloquée.

— Oui, mademoiselle, Dubrac adore l'art et les artistes, et je suis certain que, dès qu'il vous aura vue, il s'intéressera à vous. Seulement il est plus nerveux qu'une jolie femme et plus ombrageux qu'un lièvre. Si je lui annonçais d'avance ce que je désire de lui, il s'offusquerait et, comme il est Thomme des partis pris, nous n'en pourrions plus rien tirer. Dans cette affaire, il faut que rien ne paraisse prémédité, et voici à quoi j'ai pensé : Dubrac et moi, nous allons de loin en loin faire une heure d'école buissonnière au Louvre, dans la galerie des Antiques... Trouvez-vous-y demain.

après midi. Nous nous y rencontrerons comme par hasard, et, avec votre aide, je serai bien étonné si nous n'arrivons pas à apprivoiser le fugace et papillonnant Dubrac... »

La première impulsion de Thérèse est de refuser. Sa modestie et sa sauvagerie s'effarouchent à l'idée de cette entrevue avec un étranger; mais Jacques insiste, en faisant valoir une raison qui, pour la jeune fille, est déterminante : — la nécessité d'assurer le succès de l'instance Froideville. — Thérèse cède, il est convenu qu'on se retrouvera le lendemain près de la Vénus de Milo...

Pendant les chaudes journées d'été, la galerie des Antiques est un poétique refuge, plein de silence et de fraîcheur. Du côté du nord, surtout, la lumière diffuse baigne discrètement la blancheur dorée des marbres et donne une apparence de vie élyséenne aux formes impeccables des dieux et des déesses. Tout ce monde de statues semble s'animer doucement. Les bustes qui se reflètent sur les revêtements de porphyre ont des sourires mystérieux et de vagues regards pensifs ; les théories de nymphes et de prêtresses, sculptées aux flancs des grands vases, tournent lentement en cadence, comme aux sons d'une flûte invisible; on croit voir les faunes agiter en mesure leurs cymbales et

se mouvoir sur leur socle de granit* Les adorables contours de la Vénus accroupie palpitent ainsi qu'une chair vivante ; au bord de chaque travée^ les Vénus aphrodiles inclinent leur corps nu et leur tête coiffée en casque pour admirer leur sœur, la Vénus de Milo, qui se détache solitaire sur le velours empourpré des tentures de la rotonde et se montre, aux yeux éblouis, dans tout Téclat de son harmonieuse beauté et de son immortelle jeunesse.

Thérèse s'est assise, non loin de la rotonde, et, son album à la main, crayonne un bout de croquis d'après un buste de Minerve. Et elle-même, avec son front méditatif, son nez droit, sa bouche sérieuse, semble, en ce moment, une sorte de jeune Minerve, habillée à la moderne. — La galerie est solitaire, le silence olympien n'en est troublé que par le long va-et-vient d'un gardien somnolent, qui, pour tromper son ennui, compte ses pas en décrivant des S autour de chaque socle.

Intérieurement Thérèse est très agitée à la pensée de cette rencontre avec un personnage pouvant exercer une influence sur le succès de l'affaire qui lui tient tant à cœur. Elle frissonne d'avance en songeant que cet étranger sera favorable ou restera indifférent, selon la bonne où la

mauvaise impression qu'il aura reçue. Une autre pensée l'occupe encore, mais celle-là d'une façon plus agréable et moins inquiétante : — pour la première fois elle va se trouver hors de chez elle avec Jacques Marly, et peut-être, — une chimérique et absurde hypothèse dont elle se moque elle-même, — peut-être il la reconduira rue de Fleurus..,

Au moment où le gardien en est à son cinquante-cinquième circuit autour des socles, et où il se propose de recommencer ce salutaire exercice en sens inverse, un léger piétinement et un bruit de voix se font entendre à l'extrémité de la galerie. — Thérèse tressaille : ce doit être euxl — Mais elle n'ose tourner la tête ; elle demeure immobile, affairée en apparence au dessin de sa Minerve, tandis qu'en réalité, elle tend l'oreille pour essayer de distinguer le timbre de deux voix qui alternent. Il lui semble reconnaître dans Tune d'elles les intonations de Jacques, et son cœur bat plus fort, mais elle ne bouge toujours point. Les voix se rapprochent. Maintenant elle est certaine que Jacques Marly se trouve à peine à dix pas en arrière. C'est bien lui ; elle perçoit distinctement ses réponses brèves aux élucubrations enthousiastes de ce Dubrac, qui a presque tout le temps la parole :

€ Non» s'écrie rexubéranl et pétulant compa* gnon de Jacques, ne me parlez pas de votre Vénus accroupie ! Il n'y a là rien pour la pensée. C'est le poème de la chair, tout uniment, dans son plein épanouissement sensuel ; mais ce n'est pas là le vrai beau. La statuaire, par Tharmonieux accord des lignes et le choix rare des formes, doit nous emporter loin du réel, dans les régions de l'idéale Beauté :

Gœtusqae vulgares et udam Spernit humum, fugiente penna*.

et L'art doit être chaste, mon ami... Les muses sont chastes... Voyez la Polymnie? Ya-t-ilrien de plus pur que cette tèle virginale, méditativement penchée, et que ce corps pudiquement drapé?... Et cette autre vierge, Minerve, a-t-elie inspiré assez de chefs-d'œuvre!... Regardez, ajoute-t-il en désignant le buste que dessine M"* Sombernon, regai'dez-moi ce fier profil de déesse sous le casque de la guerrière... Vous trouverez là toutes les grâces nobles de la jeune fille, unies à la haute raison de la Sagesse immortelle...

« Hé I hé! voici qui n'est pas mal dessiné, » dil-il d'un air de connaisseur, en interrompant

La' , -i

»Sv,

brusquement sa dissertatiou pour jeter un eoup d'œil sur l'album de Thérèse.

Tout à travers ses théories esthétiques, il a aperçu l'élégant profil de M"' Sombernon, et cette vivante tête de Minerve a soudain absorbé une bonne partie de l'attention qu'il donnait à la Minerve en marbre. Aussi Jacques Marly juge-t-il le moment favorable pour reconnaître Thérèse.

« Eh ! s'écrie-t-il avec un hypocrite étonnement qui confusionne la jeune fille, c'est M"' Sombernon !... Dubrac, mon cher, permettez-moi de vous présenter à une personne dont je vous ai parlé déjà... Mademoiselle est la petite-fille de la marquise de Froideville, et c'est elle qui soutient contre l'Élat cette fameuse instance dont nous avons causé chez Lafontan...

— L'affaire Froideville I... Oui, je me souviens, tout un roman!... réplique Dubrac, émerveillé de la grâce de la jeune fille et beaucoup plus occupé de la figure de Thérèse que du souvenir de la fameuse instance... Et vous étiez en train de copier cette Minerve, mademoiselle? Tous mes compliments... On voit que vous comprenez et que vous sentez le vrai Beau!... »

Thérèse, très décontenancée, s'est levée, et, tout en cherchant à répondre de son mieux à ces

compliments, ne peut arriver à vaincre son embarras. Mais DubraCy dans le feu de son admiration, ne s'en aperçoit même pas. Sa toquade de l'éducation des jeunes filles Ta repris de plus belle. Enchanté de faire montre de ses idées sur l'art et renseignement, devant cette neuve et jolie écolière, il expose ses théories à Thérèse, s'interrompt pour la conduire devant une statue, lui demande son appréciation , s'extasie et disserte avec son exubérance habituelle. Il est plus impétueux, plus dithyrambique et plus jeune que jamais.

Peu à peu, Thérèse, amusée par la vei've et la pétulance de cet original, reprend son sang-froid et achève de séduire le chef du personnel par !a netteté spirituelle de ses reparties, la délicatesse de son goût et surtout par sa réserve, très digne, sans pruderie.

€ Elle est charmante I murmure Dubrac enchanté, à l'oreille de Marly, absolument charmante !

— Eh bien, riposte le rédacteur, puisque M"* Sombernon vous produit cette impression favorable, faites quelque chose pour elle... L'affaire Froideville est en ce moment accrochée, et vous pourriez peut-être activer l'envoi du rapport au ministre.

— Comment donc? s'écrie-l-il tout haut; mademoiselle, mon ami Màrly me dit que je pourrais vous servir au ministère... Je vous en prie, disposez de moi... En quoi puis-je vous être utile?

— Merci, monsieur! murmure-t-elle.,.M.Marly vous expliquera mieux que moi ce qu'il y aurait à faire et je m'en rapporte entièrement à lui. »

En quelques mots Jacques raconte à Dubi^c les tentatives du comte d'Entrevernes, et ajoute que Perceval a probablement arrêté rinslruction pour être agréable au secrétaire des commande* ments de l'Impératrice.

^ Je ne puis rien sur Perceval, répond Dubrac ^près un moment de réflexion, rien actuellement, du moins... Mais il y a une puissance qui est audessus des fonctionnaires, des ministres et du chef de l'État, c'est la presse... Tous tremblent devant elle et lui obéissent, en ayant l'air de la mépriser. Or, grâce à Lafontan, j'ai à ma disposition deux journaux influents. Votre affaire est intéressante, elle piquera la curiosité du public et si nous pouvons déterminer un mouvement d'opinion en votre faveur, rien ne résistera à une pareille pression... Je vais m'en occuper dès demain, mademoiselle, et je vous tiendrai au courant... Tout ce que je puis vous dire aujourd'hui,

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 173.

c'est que vous aurez désormais un nouveau et

fervent champion, dévoué à votre cause, et qu'il

combattra pour vous avec toute Tardeur d'un

néophyte...»

' Tandis que Thérèse se confond en remercie-*

nents, Dubrac tire sa montre :

« Deux heures et demie! s'écrie4-îl, c'est l'heure de la signature et il faut que je me sauve !..«. A bientôt, Marly! Au revoir, mademoiselle, je mets à vos pieds tout mon dévouement et tous mes respects... »

Et trottinant vivement, malgré son embonpoint, le pétulant Dubrac disparait au fond de la ga* lerie.

< Un original, mais un brave cœur, dit Marly à Thérèse qui sourit, vous l'avez conquis.

— Grâce à vous, murmure la jeune fille en levant vers son interlocuteur ses grands yeux re« connaissants... Il est tard, ajoute-t-elle, et il faut que je rentre à la maison. »

Et il arrive ce qu'elle avait vaguement rêvé, sans oser y croire : Jacques Marly sollicite la permission de la reconduire.

Ils sortent du musée et se trouvent bientôt dans l'éblouissante lumière du quai du Louvre; La chaude après-midi de la fin de juin est rarralchiei

174 L'AFFAIRE FROIDEYILLE.

par une brise d'est qui agite galment les stores des devantures el les branches feuillues dea platanes, à travers lesquels on voit le frissonnement argenté de la Seine et la façade ensoleillée de la Monnaie. Des marchandes poussent lentement devant elles des charrettes chargées de bottes de chèvrefeuilles et de roses, qui laissent sur leur passage comme une traînée de parfums prinlaniers. Thérèse a accepté le bras de Jacques et ils cheminent lentement le long du quai, s'amusant comme des enfants à tous les spectacles de la rue, badaudant devant les marchands d'oiseaux, s'extasiant à la vue des étalages multicolores des grainetiers-fleuristes. Thérèse, tout en savourant cette exquise promenade en tète-à-tête,^ songe tout à coup qu'elle n'a pas assez remercié Jacques de ce qu'il vient de faire pour elle. Pourtant elle n'ose formuler à haute voix ses remerciements, tant elle a le cœur plein et tant elle craint de laisser percer, dans l'expression de sa reconnaissance, un sentiment plus vif et plus tendre. S'appuyant plus affectueusement au bras de son compagnon, elle se borne à murmurer timidement :

€' Comme vous avez été bon pour nous aujourd'hui I »

El Jacques, au contact plus étroit de ce bras à la fois ferme et souple, sent tout son cœur se fondre.

« Ne parlons pas de cela, répond-il, je suis déjà payé au centuple, en voyant que vous êtes contente de votre journée. >

Bien qu'il n'ait pas l'enthousiasme exubérant de son ami Dubrac, son admiration pour Thérèse s'est encore accrue pendant cette séance au Louvre. En la voyant glisser tout à l'heure, parmi les blanches statues antiques, il a mieux compris le charme que répand autour d'elle cette belle jeune fille, aux regards chastes et sérieux comme ceux de Minerve, au sourire attirant et printanier comme celui d'Uébé.

« Oui, répète-t-il avec plus de chaleur, il me suffit que vous soyez contente de votre journée... Moi, je ne donnerais pas la mienne pour un empire! »

Elle baisse les yeux et savoure au dedans d'ellemême la joie profonde que lui donne cette brusque exclamation. Elle démêle tant de choses dans ces quelques mots, tant de choses délicieuses et troublantes, que sa poitrine en est oppressée et qu'elle peut à peine respirer I Tremblante, le cœur palpitant, les yeux clos, elle craint presque qu'il ne

176 L'AFFAIRE FROIDEV(LLE.

complète maintenant celte mystérieuse confidence» et elle se demande quelle contenance elle fera, si, tout d'un coup, en pleine rue, il va lui avouer qu'il Taime...

Jacques est redevenu silencieux. Un moment il a été sur le point de se trahir et de lui révéler tout ce qu'il éprouve de tendresse pour elle ; mais il a été retenu par un scrupule : — Il lui a tant répété que l'instance Froideville est imperdable et qu'avant peu on lui restituera la moitié de la succession dévolue à l'État, qu'il n'ose plus lui parler d'amour. — Thérèse pourrait croire qu'il est attiré vers elle par l'appât de sa future grande fortune, et l'idée de passer pour un ambitieux coureur de dot arrête sur ses lèvres l'aveu qu'il était près de laisser échapper. Gardani un silence contraint, il fait traverser à la jeune fille le Pont-Neuf, où ils marchent en échangeant à peine quelques phrases insignifiantes.

Ils ont tous deux le cœur débordant ; la sève de la jeunesse leur monte à la tête à tous deux; et cependant ils se taisent ou ne parlent que de banalités. Mais l'intonation qu'ils mettent à ces paroles banales est toute vibrante de tendresse. Ils s'entretiennent de la couleur de l'eau, de la forme des nuages, de la beauté du ciel, et, dans chacune de

leurs phrases, il semble qu'on entende la résonance d'un intime cantique amoureux.

A rentrée de la rue Dauphine, ils prennent le chemin des écoliers, et suivent le quai, à Tombre des platanes, le long des parapets couverts de livres qu'ils regardent distraitement. Ils sont tous deux si affairés à écouter la tendre chanson que murmure en eux une voix confuse, qu'ils ne voient plus rien des choses extérieures. Devant le pont des Arts, Jacques Marly croise Couturier et La Fresnais qui reviennent du ministère, et il passe sans s'apercevoir du regard ironique que lui lancent les deux employés en le voyant cheminer, les yeux rêveurs, avec cette belle personne au bras-

Lentement, par la rue de Seine, ils gagnent enfin le Luxembourg. Le jardin est plein de roses, plein de pépiements d'oiseaux, plein d'enfants. Une musique militaire joue sur la terrasse opposée une valse dont le chant leur arrive par bouffées. Des ramiers, avec un mélodieux bruit d'ailes, traversent l'espace ensoleillé et vont se poser sur les blanches épaules des statues. — Jacques et Thérèse, avant de rentrer, s'attardent sur un banc. Ds restent presque tout le temps silencieux et renferment obstinément le doux secret qui leur fait battre le cœur. Mais dans leurs paroles entrecou-

pées, dans leur silence, dans leurs regards, il y a toute une sourde vibration d'amour; — elle grand jardin, avec ses airs de fête, ses parfums de roses, ses vols de ramiers, sa musique lointaine, semble lui-même imprégné d'une joie voluptueuse et devient le complice de leur tendresse.