DEUXIÈME PARTIE

« Oui, mon cher, disait Deshorties à Jacques Marly qui était venu causer un moment dans son cabinet; oui, je pioche! Par cette chaleur sénégalienne, vous avouerez que c'est héroïque I... »

On était à la fin de juillet, le soleil chauffait les rues à blanc, et, malgré les stores baissés, les rideaux verts hermétiquement clos, on cuisait littéralement, dans les bureaux du ministère. Deshorties avait déboutonné son gilet, enlevé sa cravate, et à chaque instant il déposait sa plume pour s'éponger le front,

c Je rédige un rapport laborieux, continua le sous-chef en montrant son papier couvert de ratures... Toujours l'affaire des chats y mon cher: oh 1 ces chats, ils peuvent se vanter de me faire suer physiquement et moralement ! ... On a adopté

i80 L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

les iaeples conclusions de Couturier, et Perceval, avant de partir pour les bains de mer, a daigné me charger de préparer une requête au tribunal à Teffet de faire constater par un vétérinaire ridentilé de ces intéressants animaux. Il m'a même laissé une note où il examine l'affaire de haut ; écoutez-moi cela, c'est à se tordre : — c Les auteurs et la jurisprudence sont d'accord pour décider que les dispositions testamentaires, de la nature de celle dont s'agit, sont parfaitement licites. On peut critiquer sans doute cette manière de voir qui, dans l'espèce, semble comme un vestige du vieux polythéisme. égyptien; mais qu'ira^ porte.: dura lex, sed lex...j etc. » — Il y en a une page entière, et tout ça à propos d'un matou et de sa chatte... Enfin, je m'exécute sans murmurer. Au moment où le ministre semble vouloir être aimable avec moi, il serait de mauvais goût de faire de l'opposition... Car, je ne sais si on vous l'a dit : Dubrac a proposé de me comprendre parmi les agents qui seront décorés au 15 août...

— Mon cher camarade, s'écrie Jacques, ce ne sera que justice!... Recevez d'avance tous mes .ompliments.

— Oh I reprit Deshorties modestement, atten-> dons la fin, ne vendons pas la peau de l'ours I Ils

veulent sans doute me dédommager ainsi de la saleté qu'ils m'ontiaite au sujet de la chefferie.,. Ce n'est pas que je tienne au ruban rouge; je suis trop vieux pour n'être pas revenu de ces vanitéslà. Seulement, ça vexera Couturier, et ce sera toujours une satisfaction... en attendant le reste I — A propos de Couturier, ajouta le sous-chef, vous savez qu'on va liii rendre l'affaire Froideville?

' — Héini s'exclama Jacques, qui en devint pâle, ce n'est pas possible?

— C'est cependant exact, et c'est* même un de ces tours d'adresse qui m'obligent à m'incliner devant ce renard de Perce val... 11 est décidément très malin, plus fort que nous tous... On ne peut pas lui ôter ça I... Les journaux ont fait dernièrement un potin du diable au sujet des Sombernon et de la succession Froideville ; on en a parlé au Corps légistatif et au Sénat, le minisire lui-même s^est ému des manifestations de la presse, il a pris peur et a demandé un raport d'urgence sur a situation de l'affaire. — Il fallait se prononcer, dans un sens ou dans l'autre et par conséquent assumer *une certaine responsabilité. Perceval se trouvait dans l'alternative ou d'aller contre le courant de l'opinion «publique ou d'indisposer

m L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

les adversaires des SombernoUy qui sont, parait-il, de gros bonnets très influents. Or, comme il n'a en tôle, en ce moment, que sa candidature au fauteuil de sous-directeur, il est obligé de ménager la chèvre et le chou. Voici donc ce qu'il a imaginé, et c'est ce que j'appelle un trait de génie : il a crié très haut que le travail de son bureau est excessif, et que, surchargé comme il est, il ne peut encore s'occuper des affaires de ses collègues, et il a si bien manœuvré qu'on a rendu à Couturier le dossier qui provenait de sa section. Puis, pour plus de sûreté, le même Perceval s'est fait délivrer un certificat de maladie, a obtenu un congé, et maintenant il se promène sur les falaises d'Étretat enjse lavant les mains de la solution à intervenir, puisqu'elle sera prise.sur les propositions de cet imbécile de Couturier. «• Moi, je trouve le tour admirable, et vous?...

— Oui, oui, admirable I murmura sarcas tiqueme^nt Marly, navré; merci du renseignement, Deshorties, mais vous êtes occupé et je ne veux pas vous déranger davantage.

-r- Vous m'excusez, n'est-ce pas?... Mais ça presse, on veut la requête pour ce soir... > .

Et. tandis que Marly se retirait, fort découragé^ De$horlies s'épongeait de nouveau, reprenait la

L*AFFAIRE PROIDEVILLt:. 183

plume, et écrivait leDtement, en répétant à haute* voix chacune de ses phrases laborieuses :

r Parées motifs, plaise au tribunal de faire

désigner un vétérinaire pour constater, par tous les moyens qu'il jugera à propos, et en la présence contradictoire des parties, l'individualité de chacun des chats de la testatrice, et pour, à chaque échéance de Tannuité, leur délivrer un certificat de vie.., »

Les choses s'étaient réellement passées comme Deshorties l'avait conté à Jacques Marly. Perceval, calculant d'un côté la pression exercée par les journaux sur l'Administration, et de l'autre, l'intérêt qu'il avait à se ménager les bonnes grâces de M. d'Entrevernes,' s'en était tiré en Normand ; il avait jugé Taffaire Froideville dangereuse et s'était empressé de s'en décharger au profit d'un camarade. Toutefois, prévoyant le cas où la décision à întei'venir serait défavorable à d'Entrevernes, il avait cru prudent de le prévenir du changement qui venait de se produire, afin que ce dernier ne le rendit pasresponsabled'undénouementfâcheux. Avant de profiter de son congé, il était allé trouver le comte : .

€ rài appris, lui dit-il, que vous aviez échoué dans vos tentatives pour amener les Sombernon à

184 JL'AFFAIRE FROIDEYILLE.

uBe trânsactîoh, et j'en suis d'aUtaîit t)lus désolé que l'affaire n*est plus entre méâ maios ; où, a changé mon- collègue, M. Couturier, de rédiger le rapport au ministre j et c'est à lui que vous devrez vous adresser désormais^ pour être tenu aucoijrant. '

— Je vous remercie de votre avis, monsieur, répliqua le comte, mais quel honlme est-ce que M. Couturier?

r- C'est le plus intégré et le pluâ scrupuleux des agents, » répondit Perceval ; puis, supposant que M. d'Entré vernes lui saurait gré d'un renseigne-^ ment utile, il ajouta négligemment : « Je ne lui -connais qu'un défaut, c'est de ne jamais prendre une décision sané en avoir d'abord référé à sa femme... On prétend que M"' Cou** turier :COhnaît mieux que lui les affairés de son bureau. »

M. d'Entrevernes était trop intelligent pour ne pas comprendre à demi-mol. Il lut dans un cligne^ ment d'yeux le complément de la pensée de son interlocuteur, et vît immédiatement le parti qu'il .pourrait tirer de, cet avis, jeté comme par mégarde par l'obligeant Perceval.

« De sorte , repril-ir en souriant , que si l'on voulait connaître l'opinion de M. Couturier sur

^AFFAIRE FROIDEVILLE. ifô

rifastenceTroideviile, il faudrait d'abord consulter madame... >• . v

Percéval se contenta de répondre, prudemment car un petit rire fin qui en disait long.

. « Et, poursuvit le comte, quelle sorte de personne est M"' Couturier ?

; —Une fort jolie personne, très mondaine...

Vous auriez pu là rencontrer, monsieur le comte, dans les bals officiels, car-elle n'en manque pas yn.

- . — Je regrette en ce cas que la saison des bals soi t terminée, car j'aurais aimé à la connaître.

— Vraiment, monsieur le comte? s'exclama Perlîeval ; combien je suis désolé de partir demain pour Étretat !... J'aurais été heureux de voiis présenter à la femme de mon collègue... M"** Couturier est, en été, une habituée des concerts Besse-^ Kèvre ; on l'y trouve presque toujours le mardi et le vendredi ; ce sont les soirs à la mode, et comme yous êtes très répandu dans la société mondaine qui fréquente particulièrement ces jours-là le concert, des Champs-Elysées, Vous y rencontrerez Certainement des connaissances communes qui ^ous mettront en relation avec cette dame I... » ■•

Là-dessus Percéval, estimant qu'il en avait dit assez pour éclairer M. d'Entrevèrnes el:lui prôu-

Ter son zèle, salua très bas le secrétaire dés commandements et s'en alla boucler sa. valise.

Le mardi suivant, par une belle soirée tiède, succédant à une chaude journée, H. d'Entrevernes, rasé de frais, ganté de clair, bien pincé dans sa redingote noire et ayant jeté sur son bras son pardessus gris, s'achemina d'un air guilleret vers les Champs-Elysées, dîna chez Ledoyen et entra vers neuf heures et demie au concert Besselièvre. Sous le large kiosque élincelant de lumières, Torchestre jouait une valse de Strauss, qu'accompagnait en sourdine l'incessant piétinement des promeneurs, se coudoyant dans l'allée circulaire et lorgnant l'audiloire féminin qui se pressait sur les chaises du pourtour. Les rangées de sièges disposés immédiatement autour du kiosque étaient surtout occupées par des étrangers, dés provinciaux et des familles bourgeoises venues 1& spécialement pour écouter la musique ; tandis que de l'autre côté de l'allée réservée aux promeneurs, à droite et à gauche de l'entrée, la société choisie des mardis s'étalait en masses profondes. Là, on tenait surtout à être vu, on causait bruyamment et on paraissait fort indifférent aux morceaux exé« cutés par Torchestre.

Après avoir fait solitairement deux ou trois

L'AFFAIRE FKOrDBVlLte. 137

tôùrSy M. d'Entrevernes rencontra précisément rhomme qu'il cherchait : — un jeune attaché au service des chambellans , très répandu, très élé« gant, conducteur ordinaire des cotillons dans les bals ôfliciels, et par conséquent connaissant par le menu toutes les mondaines habiluées du concert. Dès que le comte eut nommé M"' Coutu-^ rier, le jeune homme se récria : — La damef était précisément une de ses danseuses préférées, et* M. d'Entrevemes tombait à pic.

€ Tenez, je vais vous la montrer... Là, dans la première rangée, une petite brune en robe bleue à raies blanches, à côté de ce personnage sec] et bilieux à mine de croque-mort... »

Le personnage à mine de croque-mort n^était autre que Couturier. Ganté de noir, vêtu de noir, les lèvres pincées et Tœil clignotant, il semblait avoir été placé là pour servir de repoussoir à la tapageuse et sémillante beauté de sa femme. — M"* Anna Couturier était une Bordelaise au teint chaud, aux brûlants yeux noirs, unissant à une spirituelle vivacité une câlinerie très enveloppante. Élégante, aimant le plaisir et la toilette, elle avait des allures parisiennes, avec une pointe d'accent méridional qui donnait un charme plus piquant à la musique de sa voix de contralto*

m vaffâire froideville:

Douée de* beaucoup d'aptomb et d'un remarquable esprit d'intrigué, elle menait au doigt et à Tœil le pusillanime Couturier, qu'elle méprisait parfaite-» ment du reste, mais «qu'elle avait l'adresse de faire valoir dans le monde et qu'elle cherchait à pousser dé son mieux, afin de s'élever avec lui sûr l'échelle administrative.

<{ Voulea-vous me présenter à M"' Couturier?

âemarïda M. d'Entreverûes au jeune attaché. •

— Comment donc? Avec plaisir!... »

; Ils traversèrent le courant des promeneurs et se dirigèrent.versles chaises occupées par le chef de bureau et sa femme. La dame avait déjà aperçu son ancien danseur et lui faisait d'aimables signes de réconnaissance en agitant le bout de son éventail. Après un échangé de poignées de main, le jeune homme présenta le secrétaire des commandements de l'Impératrice. Au nom du comte d'Entreyernes, Couturier, saisi d'une respectueuse émotion et courbant sa souple échine, faillit se laisser choir. M"* Couturier, très flattée, accueillît le comte avec son plus gracieux sourire et sa plus séduisante œillade ; il y avait près d'elle une chaisQ vidé, elle eut un geste très invitant pour l'engager à s'y asseoir. ' ' ' ' . J ,

, « Madame, dit M. d'Entrevernès dé sa -voix la

plus'flûtée, j'ai déjà eu l'honneur de vous admirer de loin dans le monde, et je me félicite ce soir de l'heureuse circonstance qui me permet de vous offrir mes. hommages et mes compliments. > . La dame, s'éventant à petits coups, répondit en minaudant que tout le plaisir était pour elle.

€ Mais je ne viens pas seulement en admirateur, reprit le comte; c'est un solliciteur que vous voyez devant vous, madame. .

. ,-^ Un solliciteur? répélart^elle en redoublant d'amabilité et aussi d'attention.

-^ Mon Dieu, oui, et un solliciteur d'une espèce particulière. D'ordinaire, ceux qui s'empressent autour de vous viennent mendier vos bonnes grâces ; moi, je viens demander votre pro-* teclion près de M. votre mari pour une affaire administrative...

— Administrative? murmura-t-elle en souriant ; Vous m'effrayez, monsieur le comte... Je n'entends pas grand'chose à ces gravés matières.

: -r^C'est très grave, en effet, surtout pour moi, et, si vous le permettez, je vais vous exposer ma Requête en quelques mots.... »

M"* Couturier, très intriguée, jeta du côté de son mari un coup d'œil inquiet. Elle. connaissait le sire et craignait que, si M. d'Entrevernés s'ex-

190 L'AFFAIRE FRÛIDEYILLE.

pliguait devant Coutorier, celui-ci ne se mêlât de la conversation avec sa maladresse ordinaire.

€ Monsieur le comte, interrompit-^elle, puisqu'il s'agit de choses graves, ne pensez-vous pas que nous serions plus à l'aise pour causer en faisant un tour de promenade ? »

En même temps elle se leva et s'adressant à Couturier :

c Mon ami, dit-elle, je suis lasse d'être assise et M. d'Entrevernes veut bien m'ofifrir son bras... Nous allons tourner un moment autour du kiosque.... Vous, restez là en m'attendant et veillez à ce qu'on ne prenne pas nos chaises !... »

Quand ils se furent perdus dans le flot des promeneurs, M*"" Couturier leva sa tête futée vers son cavalier, et jouant de nouveau de la prunelle :

« Me voilà tout oreilles, murmura-l-elle, et tout à votre disposition, monsieur le comte. -

— Madame, commença M. d'Entrevernes, il s'agit d'une affaire dont Tinstruction est confiée à M. Couturier et dont vous avez peut-être entendu parler... l'instance Froideville.»

Elle la connaissait, en effet, par les journaux et par les confidences de Couturier, qu'elle avait dressé à lui raconter tout ce qui se passait au ministère; mais elle joua l'ignorance afin de lais-

L*AFFAIRE FROIDEYILLË. 191

ser M. d'Eatrevernes lui narrer à son point de vue rhistoire de la succession du marquis, les manœuvres des Sombernon, et l'intérêt qu'il avait, Ini, à empêcher un procès scandaleux.

, Tandis qu'ils piétinaient lentement le sable de l'allée, l'orchestre jouait une fantaisie sur les Huguenots; la musique emplissait l'air tiède de sonorités harmonieuses ; les grands arbres, aux dessous vivement éclairés, semblaient incliner leurs branches vertes pour écouter; les rosiers des massifs balançaient doucement leurs fleurs auxquelles la lumière du gaz donnait des colorations étranges, et^ tout en haut, dans le ciel, des milliers d'étoiles scintillaient comme des yeux d'or. C'était. une nuit à souhait pour les poètes et les amoureux; mais ni le comte, ni M"**" Couturier n'en avaient cure. Lui, tout entier à ses préoccupations d'argent, elle, toute travaillée par l'espoir d'utiliser cette rencontre au profit de ses visées ambitieuses, tournaient autour du kiosque, sans se soucier de la musique ni de la poésie de cette nuit d'août. — Et parmi ces centaines de promeneurs circulant à la queue leu leu comme dans un manège,.à en juger par les lambeaux de conversation saisis au passage, il n'y avait peut-être pas quatre personnes qui accordassent une minute

d'aUentipn à cette musique, montant mélodieusement vers les arbres et se perdant, inécoutée, dans les lointains du ciel étoile...

«Les choses en sont là, dit M. [d'Entreverne& en terminant, et vous savez, sans doute» madame, que M. Couturier est chargé de rédiger lé rapport au ministre.

— Oui, en effet, répondit la dame, je me rappelle maintenant avoir vu ce dossier Froideville dans le cabinet de travail de mon mari... Car, monsieur le comte, mon pauvre mari a un bureau très chargé et il est presque toujoursabligé d'emporter de la besogne chez lui... Il passe une partie de ses nuits à étudier ses dossiers, et vraiment on ne lui rend pas justice au ministère I... Croiriezvous qu'après vingt-cinq ans de services il n'est pas encore décoré?

—En vérité, madame, vous m'étonnez? s'exclama le comte en. jouant la surprise; c'est un regrettable oubli I -

— C'est ainsi, pourtant, soupira M"* Couturier, chaque année on nous leurre... Il va y avoir une promotion à l'occasion du 15 août; nous avions^ un instant espéré que Couturier.y serait compris, mais nous sommes si peu .chanceux 1... Vous verrez que le ruban sera donné à un- autre. > .

M. (fEfltrevernes était resté un moment méditatif. Il releva lentement la tête et. ses clairs yeux fureteurs plongèrent dans les réluisantes prunelles de M"* Couturier :

« Écoutez, madame, répliqua-t-il, vous êtes une femme d'esp rit. et avec vous on peut s'explir ijtier nettement... La décoration de Mi Couturier dépend absolument de vous. Votre mari, selon qU'H présentera l'affaire Froideville au ministre sous un jour favorable ou défavorable, pourra éterniser ou éteindre ce fâcheux et honteux procès. On dit, et je le comprends à merveille, que vous avez une grande influence sur re?prit de M. Couturier... Eh bien, tâchez qu'il entre dans mes vues et pressez-le d'en finir avec celte ridicule aflaire... Le jour où vous m'apporterez un double du rapport concluant à un enterrement de première classe, je vous promets que, ce jour-là même, je ferai comprendre votre mari dans la prochaine promotion... Est-ce convenu? » ajoutat-il en échangeant de nouveau un regard significatif avec la jolie brune.

Celle-ci, baissant subitement les yeux, se mit à sourire avec une mine friande de chatte qui boit du lait.

« Vous êtes, répondit-elle, mille fois trop bon.

194 L'AFFAIRE FAOIDEYILLE.

monsieuF le comte, de vouloir bien vous intéresser à nous... Je vous promets en échange de faire tout ce qui dépendra de moi pour seconder vos intentions... Laissez-moi agir et^ avant huit jours, je vous apporterai copie d'un rapport qui vous satisfera complètement.

— Merci, chère madame, repartit le comte en lui serrant galamment le bras... C'est un plaisir de causer affaires avec une femme aussi charmante et aussi spirituelle que vous... A bientôt donc!... Et maintenant, je crois que nous pouvons aller rejoindre cet excellent M. Couturier... »

Cette année-là, le 15 août tombant un mardi, Jacques Marly avait profité de la circonstance pour faire le pont; — sous cette pittoresque image, Targot bureaucratique désigne une ingénieuse opération, très pratiquée parles employés des ministères* — Quand deux jours fériés sont séparés par un jour ouvrable, on réunit les deux congés en un seul, en négligeant le jour non férié, par-dessus lequel on passe comme sur un pont imaginaire. Donc, Marly avait fait le pont. Pendant ces trois jours il avait parcouru la forêt de Compiègne en compagnie de Benoit Sombernon et de Thérèse ; — trois journées joyeusement remplies, durant lesquelles ils avaient visité lés grandes avenues mouillées des taillis de Laigue, les berges sinueuses de l'Aisne, les étangs solitaires de Yieux-Moulin et les antiques villages enclavés dans les bois. Pour Benoit et Thérèse Sombernon, qui, depuis leur installation à Paris, avaient la nostalgie de la campagne, cette sou-

196 L^AFFAIRE FROIDEYILLE.

daine plongée en pleine nature élait une bienfaisante surprise; quant à Jacques, il avait savouré à plein cœur ces trois jours d'école buissonnière, passés en familiers tête-à-tête avec Thérèse, Toujours croyant se dérober l'un à Tautre le secret de leur mutuelle tendresse, ils se l'étaient, à leur insu, avoué vingt fois dans la journée, souâ les retombées des hêtres ou le long 'des chausséeâ herbeuses des étangs. Ensemble, ils s'étaient échappés dès l'aube pour courir les bois dans la rosée; ensemble et doucemept silencieux, ils avaient goûté là volupté du retour.àlà tombée de la nuit, à travers les obscures avenues, tandis que s* allument les premières étoiles/ Leurs mains s'étaient mêlées en cueillant des mûres dans les ronciers; les mêmes senteurs forestières les avaient grisés. Pendant les haltes de l'aprèa-midi au bord des fontaines, alors que Benoît Sombernon sommeillait dans les bruyères, ils avaient longuement causé et s'étaient, pour ainsi dire^ imprégnés l'un de Tautre. Le mercredi matin, ils avaient repris à regret le train de Paris, rapportant des brassées de fleurs et de fruits sauvages, et remportant aussi l'un poiir l'autre une affection qui, pour être cachée, n'en élait que plus pro-» fonde. Leur muet amour, éclos dans l'étroit cin^

quîèmé de' là rue de Fleurus, s'était fortifié et agrandi àTombre robuste des chênes^ eil face des •larges horizons forestiers.

Jacques arriva assez tard au ministère et trouva le personnel de la direction générale ému, tumultueux et bourdonnant comme un essaim d'abeilles dont on a renversé la ruche. Des groupes agités -se formaient dans les couloirs, s'interpellant et discutant avec animation. — Il y avait de quoi; les promotions du 15 août dans la Légion d'hour neur venaient de paraître à V Officiel^ et^ dans la liste des nouveaux chevaliers, au lieu du nom de Deshorties on avait lu celui de Couturier. La stur péfaction était d'autant plus grande que rien n'avait percé de ce brusque changement de personnes. On savait que Deshorties avait été pi*o^ posé par le directeur général, sur l'initiative de fiubrac, et l'on s'apprêtait à l'aller féliciter, quand la nouvelle de la nomination de Couturier avait jëclaté..Àu même moment, on avait vu le garçon <le bureau du personnel, portant <une enveloppe ministérielle, se diriger vers. le cabinet du. chef deS; Épaves et déshérences, et en ressortir au bout de quelques minutes, faisant sauter dans sa •main les deux pièces de ceût ^ous que;Couturier .lui avait: libéralement données pour payer la

198 L'AFPAIRE FROIDEVILLE.

bonne nouvelle. — Plus de doute ! l'affaire était dans le sac; et les camarades, en route déjà vers le cabinet de Deshorties, faisaient soudain volteface et refluaient chez l'heureux Couturier. .

Au ministère, les jours de promotion sont presque des jours de chômage. Une bonne moitié de la séance est employée à complimenter en corps les nouveaux élus; puis, quand cette première formalité est accomplie, il est de règle que chacun aille séparément porter ses condoléances aux infortunés qui [espéraient figurer parmi les promus et dont les espérances ont été trompées. Si cette cérémonie est la plus piquante, elle est loin d'être toujours agréable au malheureux qui y joue le principal rôle. Sous couleur de consolations, on lui retourne vingt fois le fer dans la plaie. Les bons camarades ne sont pas fâchés de saisir ce prétexte d'une démonstration sympathique, pour étudier perfidement l'attitude du patient et jouir in petto de sa déconvenue. Quant à ce dernier, après avoir avalé une première couleuvre, il est encore obligé d'accueillir avec des remerciements l'humiliante et hypocrite compas* sion de ses collègues** . >

A toute minute, la porte du cabinet de Coutu* rier s'ouvrait et se refermait sur une troupe de

congratulants. Chaque chef lui présentait son bureau au complet, y compris les commis d'ordre et les expéditionnaires. Tous s'avançaient, un sourire de circonstance aux lèvres et les maiiis tendues. Couturier, plus soigné dans sa mise, scrupuleusement vêtu de noir, et la boutonnière déjà ornée d'un ruban, recevait les visiteurs debout, près de sa table, où s'étalait la lettre d'avis du minisire. N'ayant jamais été éloquent, il bredouillait plus que jamais, en réponse aux compliments qu'on Iiii prodiguait parfois avec une certaine exagération ironique. Il semblait encore ahuri et l'on eût dit que la décoration produisait sur lui un effet magnétique pareil à celui que le rouge exerce sur les grenouilles.

< Messieurs, murmurait-il humblement, je suis confus, absolument confus... Ma modestie est presque effarouchée de cette distinction inattendue et prématurée, peut-être... Aussi, suis-je convaincu qu'en me décorant de l'étoile de l'honneur, le ministre a voulu décorer en bloc tout mon bureau, tous mes chers et laborieux collaborateurs... »

Il avait péniblement appris cette phrase par cœur avant de sortir de chez lui, et il en était si. content qu'il la répétait à chaque nouvelle fournée

2Q0 rAFFAIRE FROIDEYILLE.

. de visiteurs ; en même temps son œil craintif louchait sur sa boutonnière/ pu s'épanouissait un ruban: aiissi large qu'un, coquelicot , ' — comme s'il eût redouté qiie cette décoration imméritée ne s'envolât tout d'un coup ainsi qu'un papillon. Au sortir du cabiuet de Couturier, les visiteurs rentraient leur sourire, prenaient une attitude condoléanle et se rendaient chez Deshorties; mais ils avaient beau heurter, leur compassion et leur curiosité se cassaient le nez contre une porte close.. Deshorties, n'étant pas d'humenr à voir ses c ignobles semblables », s'était enfermé à double tour et faisait le mort.

Vers trois heures, les couloirs reprirent leur

physionomie habituelle; on n'y rencontra pluâ que les garçons de bureau portant languissaïnment à la signature les portefeuilles bourrés de paperasses. Jacques Màrly, inquiet du mutismd de Deshorties,-inquiet aussi du sort du dossier Froideville qu'il ne retrouvait plus dans ses carJ tons, expédia rapidement sa 'besogne et ceuruf chez lé sous-chef des Instance^. La porte était toujours close, mais une odeur de fumée de tabac â'ej^halantà travers la serrure, trahissait la présence du titulaire du cabinet.

« Deshorties, cria Jacques après avoir frappé

.L*JkFFAIRE FROIDEVILLS. 201

^d'uçe façon significative, ouvrez!.. •C'est moi,

Jacques Marly I »

' On entendit un grognement de sanglier, puis

un bruit de pas; la clef tourna dans la serrure, la

porte s'entr'ouvrit et la figure de dogue dû sous-

dief se montra dans Tenti'e-bâiUement.

- - « Entrez I > grommela-t-il entre deux bouffées

4 é tabac.

Puis il verrouilla de nouveau son huis, et, 'debout en face du rédacteur, les l)ras croisés, les pupilles dilatées, il murmura d'une voix sourde : -. « Eh bien, qu'en dites^vous?

— Mon cher camarade, je suis désolé 1 ... — Désolé?... II n'y a pas dé quoi... C'était prévu, c'était dans l'ordre... Moi, cela m'amuse Tcon-si-dé-ra-blement ! ricana-t-il d'un air exasr péré... Je ne suis pas donnant, mais, quand j'ai appris cette nouvelle canaillerie, j'ai allongé une pièce de dix francs à Chantemerle pour bien mârr quer ma satisfaction... L'inepte Couturier décoré avec mon propre rubaii, c'est un spectacle tellement comique et grotesque!... Ça vaut bien dix francs, convenez-en I;.. Mais cotivenez-en donc, et riez comme moi, sacrebleu ! riez à vous déman^ iibuler la mâchoire!... »/ ' En mèm e temps il éclatait xlfun rire Inquiétant,

Sae LAFFAIftE FEOIMETatK.

qui empourprait ses joued et hamectait ses yeux ronds.

« Je vous en prie, mon cher ami, cs^mez-vons I s^écria Jacques, effrayé de ce rire convulsif.

— Je suis très calme! s'exclama forieiuement Deshorties, absolument calmai... Mon premier mouvement avait été de kur flanquer ma Rémission à la figure, après avoir calotte Couturier.. • Mais je me suis contenu, ma colère leur eût fait trop de plaisir I J'ai résolu de patienter... J'attends que la mesure soit pleine, et alors... oh! iilors, je casserai les vitres formidablement !.•• Â propos, vous savez que ce sont vos amis qui payeront les frais de cette croix si bien placée?.. • C'est pour donner des arrhes à ses protecteurs que l'éblouissant Couturier a sabré l'affaire Froideville...

— Comment, sabré? murmura Jacques stupéfait, est-ce qu'il a modifié mon rapport au ministre?

— Non seulement il Ta modifié, mais il en a rédigé un de son cru, qui a été visé, expédié et envoyé au secrétariat... J'ai vu ce beau morceau d'éloquence quand il a passé chez Perceval... Un chef-d'œuvre, mon cher, un chef-d'oéuvre de platitude et d'imbécillité, concluant à ce que l'Admi-

L*AFFAIR9 FROIDEVIUE. 203

niâtration c se désintéresse complètement d'une instance engagée sur des motifs futiles et sans qu'aucun fait nouveau vienne appuyer la demande des parties... »

' — Aucun fait nouveau ! &' écria Marly; mçiis le mémoire de Sombernon produit, au contraire, toute une série de preuves nouvelles, corroborées par des déclarations authentiques ? Comment M. Couturier a-t-il pu discuter des articulations aussi sérieuses et établir qu'elles n'avaient aucun intérêt?

— Il ne les a pas discutées, mon ami, il les a passées sous silence, tout simplement.. « Il s'est borné à citer le jugement rendu lors de la première instance, et à affimer, avec l'aplomb de la sottise la plus invétérée, que le nouveau mémoire des parties ne contenait .q[ue la reproduction des arguments déjà condamnés par le tribunal.

— C'est un odieux mensonge!... Et quand le ministre lira le mémoire de Sombernon ainsi que les pièces à l'appui, il verra bien que le rapport ne tient pas sur ses pieds.

- — Mais il ne les lira pas, vous êtes encore naïf, vous!... Est-ce qu'un ministre s'amuse à dépouiller un dossier?... Il ne lira que le chefr d'œuvre de Couturier, et le tour sera joué...

m L* AFFAIRE FROIDEYUXE.

A moins, cependanti que quelqu'un n'ait lé courage d'éclairer le ministre, en lui faisant connaître' la vérité, et en mettant le nez de Couturier dans sa malpropreté, comme on agit envers lès chats, qui se sont oubliés.*. Au fait, s'exclama Dêshar* ties soudainement illuminé, il y a peiit-ètre uûe idée là dedans. Savez-vouscommént je m'y prendrais, si j'étais à votre place?

— Que feriez-vous? demanda Jacques, très anxieux.

— Je rédigerais un mémoire où je disséquerais; le rapport de Couturier, où j'en démontrerais la bêtise et la perfidie, en le démolissant phrase par phrase...

— Mais pour discuter ce rapport, il faudrait l'avoir entre les mains I

— Je vous le procurerai, moi; je copierai la minute.qui est encore chez Perceval... Une fois le mémoire rédigé et la canaillerie de Couturier bien démontrée, je ferais signer le ménioire par les parties qui le notifieraient par huissier à l'Administration , puis j'en enverrais deux copies, Tune aux journaux qui se sont occupés de l'affaire, et l'autre au ministre, par rintërmédiaîr& du sénateur Jametz...: Et voilà !

— Hum I répliqua Jacques très perplexe, il y a

du bon dans votre conseil, mais c'est une entreprise scabreuse, qui peut avoir des conséquences graves, et je désirerais consulter là*dessus Dubrae qui s'intéresse aux Sombemon. Voulez-vous descendre avec moi chez lui?

— Au fait, répondit Deshorties en déposant sa pipe, je ne serais pas fâché de voir la tète de Dubrac et de savoir ce qu'il pense des geùs qui l'ont joué sous jambe !... Quatre heures ! Coutu* rier doit être allé exhiber son ruban sur les placespubliques et nous n'avons pas chance de le rencontrer dans les couloirs, ce qui est fort heureux pour lui, car je ne pourrais pas résister au plaisir de le gifler... Les temps ne sont pas encore veiiusl... Patience, il ne perdra rien pour attendre... Descendons! »

Ils gagnèrent par un escalier de service l'antichambre des bureaux du personnel, situés à l'étage inférieur. Dubrac s'était absenté, mais le& garçons de bureau, connaissant Tintimité des deux employés avec le chef du personnel, les laissèrent pénétrer dans son cabinet. Ils y étaient à peine depuis cinq minutes, quand le piétinement et le sifflotement particuliers à Dubrac résonnèrent dans l'antichambre et lé chef entra comme une trombe.

â06 L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

€ Pardon, mes chers camarades, s'exclama-t-il avec sa pétulance ordinaire, je vous ai fait attendre... Mais que voulez-vous? je suis surmené... J'arrive du secrétariat où j'ai été retenu pendant deux heures. .. Âh ! mon pauvre ami, continua-t-il en saisissant les deux mains de Deshorties et en les serrant avec effusion, -combien je suis peiné, pour vous ! . . . Ne m'en veuillez point , n'est-ce p^?... Vous savez que le personnel n'est pour rien dans cette lamentable affaire... Nous avons eu la main forcée... Mais vous. Deshorties, vous êtes un trop noble caractère pour nous rendre responsables d'une mesure qui a été prise malgré nous.

. — Je sais, je sais! interrompit brusquement Deshorties, je ne vous en veux pas... Mais avouez que vous avez été refait !

— Eh bien, oui, je l'avoue , j'ai été joué... Nos propositions étaient déjà au secrétariat ; nous vous avions présenté en première ligne, puis pour la forme. Couturier en deuxième; mais M"* Couturier est allée pleurer chez le ministre, qui a eu la faiblesse de se laisser toucher et qui a interverti l'ordre des présentations...

— Allons donc, vous ne dite& pas tout!...

répliqua Deshorties ; la décoration de Couturier a

L ÀFFAIftË FROIDEVILLE. âÔ7

été lé pot-de-vin du rapport conclaant i l'abandon de l'affaire Froideville ! . . .

— Chut! mon ami, protesta pnidemment Dubrac, modérez-vous, c'est une accusation grave que vous lancez là, et on pourrait vous entendre...

— Eh! s'écria le farouche Deshorlies, je le crierais volontiers sur les toits, si je le pouvais.:. Ça m'est bien égal qu'on m'entende !

— Mais ça ne m'est pas égal, à moi! riposta Dubrac en entraînant ses deux camarades vers l'embrasure d'une fenêtre; ma position m'oblige à une extrême réserve... Maintenant, mes chers amis, entre nous... bien entre nous, n'est-ce pas?... il y a du vrai dans ce que vient de dire Deshorties : la décoration de Couturier a été demandée au miuistère par l'Impératrice, et cela à l'instigation de son secrétaire] des commandements, M. d'Entrevernes, qui a épousé une Froideville... Or, il y a huit jours. Couturier a fait passer un rapport au ministre où il conclut à l'enterrement définitif de Triffaire à laquelle s'intéresse notre ami Marly... Il y a entre ces deux événements , comme on dit en style juridique, une corrélation évidente.

— Hein? grogna Deshorties en lançant un coup d'œil & Jacques, étais>je dans le vrai?

— C'est ioique I murmura le rédacteur ; mes pauvres Sombernon voqt être atterrés... Deshorties me conseille de combattre l'inqualifiable xapport de Couturier dans yne note que M"* Som- .b.emon signerait et qu^on soumettrait au ministre ainsi qu'aux journaux... Qu'en pensez-vous, mon .<îher Dubrac?

— Moi, je pense que ce serait bien faitl s'exdama iitipétueusement Dubrac, il ne faut pas laisser cette iniquité s'accomplir.*.. Elle m'intéresse, cette jeune fille... Elle mérite qu'on se jette au feu pour elle... Préparez votre note, Marly, et <lonnez-m*en une copie, je l'enverrai, à deux journaux!

c Du reste , mes chers amis , reprit-il en rapprochant encore ses deux interlocuteurs de l'encoignure de la fenêtre, je puis, sous le sceau du secret, vous apprendre une grande nouvelle... Je sors du secrétariat. Péçoul est très malade, et, sur les instances de sa femme, il s'esL décidé à prendre sa retraite. La place sera vacante avant un mois , et le secrétaire général m'a formellement promis la succession de Pécoul... Lorsque je serai sous-directeur, les choses se passeront autrement, et je vous promets, Marly, que. ma première occupation en entrant en fonctiqns sera

de retirer le dossier Froideville des grififes de Couturier... Je vous chargerai de l'affaire et nous irons de Tavaptl... »

Au moment où il achevait cette confidence, on entendit une toux discrète derrière le paravent et l'on aperçut tout d'un coup la tète obséquieuse de La Fresnais.

c Pardon, mon chef, murmura ce dernier, j'avais frappé à votre porte, et comme on ne me répondait pas, j'ai cru que vous étiez absent... Je venais déposer sur votre bureau quelques lettres pour la signature...

— Donnez, mon cher camarade, et excusezmoi, je suis occupé en ce moment... Veuillez repasser dans un quart d'heure. »

La même pensée avait traversé l'esprit de Marly et de Deshorties, qui échangèrent un regard soupçonneux.

& Pourvu, grogna le sous-chef en soh pardedans, pourvu que ce jeune mouchard n'ait pas •écouté à la porte !»

Mais, craignant d'effaroucher inutilement Dubrac en lui communiquant ses soupçons, Deshorties se contenta de tourner le dos au beau La Fresnais, qui disparut silencieusement comme il était venu.

Les pressentiments de Marly et de Deshorlies ne les avaient pas trompés et leur conversation avait été entendue, en partie du moins, par l'aimable et insinuant protégé de Perce val.

Si, dans la vie administrative, les paravents ont leur utilité, ils ont aussi le grave inconvénient de servir d'abri aux curieux qui veulent écouter sans être vus. La Fresnais marchait à pas de velours comme les chats; il avait, de plus, le talent rare d'ouvrir les portes sans les faire crier. Il s'était servi de ce talent dans la circonstance. Le tapis sur le parquet du cabinet de Dubrac avait amorti les pas du survenant, et, tombant au milieu d'une conversation animée, le prudent rédacteur du personnel avait jugé à propos d'attendre discrètement derrière le paravent que cette conversation fût terminée. Ce jeune Ëliacin était bien. pensant^ il suivait le précepte qu'il avait lu dans saint Mathieu : < Qui habet aures audiendi audiat >•, et c'était ainsi qu'il avait entendu Dubrac annoncer à ses amis sa prochaine nomination aux fonctions de sous-Kli recteur.

En rentrant dans son modeste cabinet de rédacteur, Désiré de La Fresnais se plongea dans une méditation laborieuse. La confidence qu'il venait de surprendre derrière le paravent retentissait à ses oreilles comme un désagréable son de cloche. — Si Pécoul se retirait et si Dubraclui succédait, il n'y avait plus pour lui de chances d'avancement rapide. Son sort était lié à celui de Perceval, qui ne l'avait casé au personnel que pour espionner Dubrac. Il était évident qu'une fois ce dernier nommé sous-directeur, Perceval lâcherait son maladroit auxiliaire, et alors La Fresnais courrait risque de moisir des années dans le très médiocre emploi de rédacteur. Or le jeune homme était rongé d'ambition, à l'égal de son protecteur. Seulement Perceval, élevé dans un milieu parisien, avait une certaine largeur d'idées et une élasticité d'esprit que ne possédait pas La Fresnais. De plus, le chef des Instances avait une position de fortune qui lui permettait d'attendre^ et il n'en

^12 LUFFAIRE FROIDEVILLE.

était pas ainsi de l'obscur rédacteur qui lui servait d'instrument.

Fils d'un pauvre fonctionnaire de province, élevé au fond d'une petite ville normande, dans un intérieur besoigneux et mesquin, La Fresnais avait été destiné dès son plus jeune âge  là carrière des bureaux. Les plus belles années de sa jeunesse, il les avait passées en d'étroites préoccupations, d'argent, en de labo* rieuses et desséchantes combinaisons pour arriver i obtenir un peu d'avancement. Dans ce monde du fonctionnarisme où se. précipitent avidement de nombreux jeunes gens appartenant à des familles bourgeoises sans fortune, une augmentation de quatre ou cinq cents francs tous les deux ans prend une importance anormale. On ne sait pas assez quelle influence débilitante, délétère et pervertissante cette question de l'avancement exerce sur des hommes actifs, intelligents, qui, s'ils avaient dépensé dans l'industrie ou dans une profession libérale la même dose d'activité et d'intelligence, seraient arrivés à une aisance très large en moins de vingt ans.

Quelques-uns sont mariés, pères de famille et joignent à peine les deux bouts. Aussi, ce que cet objectif d'une augmentation de cinq cents francs

L*Af FAIRE FROIDËVILLE. 213

provoque, dana la capucinière administràtive, de sourdes intrigues, de démarches humiliantes, de rivalités h^îpeuses, est incalculable. L'esprit s'y rétrécit, le cœur s'y endurcit, la dignité s'y abaisse et la fierté s'y perd. Et quand ces cinq cents francs, si ardemment convoités, si impatiemment attendus, sont distribués ailleurs, à la suite d'un caprice ou d'un passe-droit, il faut entendre les désespoirs, les cris de colère, les rancunières récriminations delà troupe déçue. C'est alors que certaines ^mes faiblissantes se laissent aller à la tentation de reconquérir cet avancement au prix même d'une vilenie ou d'une lâcheté. C'est l'heure où, dans les cerveaux mal équilibrés, l'ambition leurrée et les besoins d^argent développent des germes malsains, et oïL des machinations perfides s'ourdissent derrière les piles des cartons verts... Désiré de La Fresnais était exaspéré à l'idée de voir le poste de sous-directeur enlevé à Perôôval. Si, à ce moment, il n'avait eu qu'à ouvrir la main pour ruiner à fond les espérances de Dubrae, il n eût pas hésité une minute. Mais la chose n'était pas si facile. Dubrae avait l'oreille du secrétaire général, il n'offrait prise à la critique ni au point de vue politique, ni au point de vue de la capacité. C'était un homme du monde et un galant homme. ••

214 L'AFFAIRE FROIDEVILUS.

Il n'avait qu'un point faible : son goût pour les flirtations platoniques, et encore cela se réduisait à de don quichottesques amours!... Pourtant c'était là le défaut de la cuirasse et» en cherchant bien, peut-être arriverait-on à atteindre le chef du personnel par ce côté-là?...

Au bout d'un quart heure, La Fresnais releva la tète et sa doucereuse physionomie s'éclaira. Un instant il fut sur le point de s'écrier, comme lago : « Je liens l'idée... elle est engendrée 1 » Mais il se contenta de sourire dans sa barbe bien peignée ; puis, comme cinq heures venaient de sonner, il se lava les mains, brossa son chapeau et s'en alla, en se réservant de mûrir pendant la nuit ce projet embryonnaire, qu^il aurait le temps de mettre à exécution le jour suivant.

. Le lendemain, dans la journée, il alla rendre visite à Lafontan. Bien qu'il ne fût pas admis par les invités du café de midiy La Fresnais était néanmoins en relations suivies avec le sous-chef des Épaves. Ce dernier cherchait à se ménager les bonnes grâces des employés du personnel et, tout en se tenant sur la réserve avec La Fresnais, il lui donnait de temps à autre des billets de théâtre, en . échange de renseignements officieux sur les moth ,vements opérés ou en préparation. De son côté, le

jeuae rédacteur prenait le journaliste par son faible, en lui manifestant . chaleureusement son admiration et en prônant partout son talent de chroniqueur.

Il trouva Lafontan en train de régler ses comptes avec Massabiou. Le garçon de bureau se chargeait des commissions et des emplettes du souschef, qui le payait libéralement ; mais, cette fois, la note avait été tellement enflée par le Marseillais, que Lafontan jugeait à prapos de la discuter contradictoirement.

€ Massabiou, s'écriait-il, il y a dan$ votre mémoire deux articles qui ne sont pas clairs : je vois, à la date du 4 et du 12, deux courses de commissionnaires tarifées à 4 francs, et je n'ai pas souvenance de ces courses-là.

— C'est pôurtantbienstmm/)/^, monsieur Lafontan, répondait avec aplomb Massabiou, vous vous rappelez que je vous ai demandé deux fois des places pour l'Ambigu ?

— Parfaitement ; vous vouliez y conduire des parents de province et je vous ai donné une lettre pour la direction. .. Les avez-vous eues, vos places?

— Oui, monsieur; seulement, comme j'étais occupé, j'ai envoyé chaque fois un commissionnaire prendre les billets au théâtre.

216 L'AFFAIRE FROIHEVILLE.

— Ah I dit ironiquement Lafontan, et vous me faites payer la course... C'est trop juste 1

— Si cependant, monsieur, vous trouvez à redire à la chose, je suis prêt à mettre l'argent de ma poche ! répliqua l'effronté Marseillais.

— Non, non..., s'exclama le journaliste en éclatant de rire, l'histoire est trop jolie et elle vaut bien quatre francs... Tenez, Massabiou, voici votre compte. Maintenant, allez, mon ami, et une autre fois ne vous gênez pas*.., prenez une voiture !

<L Ce garçon , continua Lafontan^ quand Massabiou eut disparu, ce garçon fait ma joie... Il a une naïveté dans le cynisme, qui m*amuse prodigieusement !

— Les nôtres , observa La Fresnais , ne se permettraient pas de pareilles plaisanteries:.. M. Dubrac les tient très serrés.

— Oh ! Dubrac est un homme austère, lui !..• C'est un Calon I

— Même avec les dames ! demanda ingénument La Fresnais. .

— Surtout avec les dames , » riposta gaiment Lafontan, que Thistoire de Massabiou avait mis en belle humeur.

La Fresnais sourit discrètement, mais il eut en dedans un doux chatouillement de satisfaction, en

L'AFFAIRE PROIDEVILLE. 217

voyanl que son interlocuteur se dirigeait de luimême vers le chemin où il désirait le conduire.

« C'est singulier, murmura-t-il, j'aurais cru M. Dubrac très galant.

— ^^ Galant, oui; amoureux, non, > répondit laconiquement le sous-chef (BU roulant une cigarette.

La langue lui démangeait. Il était ainsi bâti qu'une fois en train de bavarder, le besoin d'amener le rire sur les lèvres de ses auditeurs s'emparait de lui irrésistiblement. La Fresnais, qui depuis longtemps l'étudiait en dessous, comprit qu'il était arrivé au point où il n'y avait plus qu'à le pousser légèrement.

« En vérité? insinua-t-il ; est-ce pour cette raison que vous l'avez surnommé la Chaste Suzanne ?

— Ah ! on vous a dit ça? poursuivit Lafontan, flatté dans son amour-propre d'auteur... C'est une plaisanterie innocente dont votre chef a été le premier à rire. . . Un excellent et aimable camarade, Dubrac !... mais franchement, il est un peu trop coquebin...

— Coquebin? répéta La Fresnais, sans comprendre.

— Oui, c'est une expression dont se sert Balzac pour désigner un garçon qui aurait tous

818 L'AFFAIRE nOIDETILLB.

les droits i être cooronné mûèste^ si les hommes eoncooraient pour ce prix-là.

— Allons donc ! protesta le jeone rédacteur d*an air incrédule.

— G*est invraisemblable, mais c'est comme ça, affirma Lafontan, que la contradiction mettait en Terve et rendait encore plus mauvaise langue ; au fond, Dubrac a peur des femmes.

— Cependant il professe pour elles un culte chevaleresque.

— Chevaleresque, vous avez trouvé le mot!...

Dubrac est très fort en poésie, mais la prose ne lui réussit pas... Il commence très bien son discours, seulement il ne peut pas l'achever.

— Pas possible!... Voyons, voudriez- vous me Êdre croire que jamais... jamais? se récria le rédacteur en achevant sa phrase par un clignement d'œil.

— On assure que non... Jamais!

— Ce sont des contes à dormir debout! s'exolama La Fresnais, qui sembla pris d'un beau feu pour la défense de son chef... M. Dubrac est très jeune de caractère et très vert encore, et, malgré ses airs pudibonds, je suis persuadé qu'à l'occa* sion...

— A ToccasioD, interrompit ironiquement

L*AFFA1RE FROIDEVILLE. 2»

Lafontan, il ferait ce qu'il a déjà fait... Il se sauverait comme Joseph, en abandonnant son man^ teau.

— Laissez-moi donc tranquille, je n'en crois pas un mot !

— Voulez-vous parier? » repartit le journaliste piqué au jeu. — La contradiction réchauffait et en même temps le démon de la mystification dont il était possédé, venait de lui allumer brusquement l'imagination. Il entrevit tout à coup la possibilité d'une bonne charge à faire à Dubrac ; un sourire méphistophélique courut sur ses grosses lèvres moqueuses, et, jelant sa cigarette : «Voulez-vous, reprit-il en dardant ses petits yeux pétillants sur son interlocuteur, que je vous prouve, pièces en main, que votre chef rendrait des points au susdit Joseph?

— Oui, je voudrais voir cela! répliqua La Fresnais en accentuant encore son incrédulité ; je serais curieux de savoir comment vous vous y prendriez 1

— Oh! ce serait bien simple, dit Lafontan, dont les airs de défi du jeune homme excitaient les instincts mystificateurs; je trouverais une M"* Putiphaf, ça n'est pas très difficile... Accordez-moi seulement quinze jours.

no L'AFFAIRE FHOIDEVILLE.

— Va pour quinze jours... Que parions-nous?

— Un bon dîner chez Voisin, et ce sera le gagnant qui dressera le menu/

— Tope!... C'est entendu*, mais, vous savez... il me faudra des preuves!

— Vous les aurez graves, précises et concordantes,, déclama Lafontan avec une comique solennité... Dans quinze jours, mon cher, la petite fête aura lieu..'. D'ici là, motus I La discrétion la plus absolue est de rigueur. . .

— Naturellement. »

Ils se séparèrent là-dessus et Lafontan, enlevant lestement son veston de travail, s'esquiva du ministère.

Il se dirigeait allègrement vers les boulevarçls, le chapeau planté en arrière, le nez au vent, la mine ironiquement épanouie. Un éclair de malice s'allumait dans ses petits yeux, un sourire courait sur ses lèvres narquoises, tandis qu'il ébauchait mentalement le scénario réjouissant de la charge qu'il méditait à l'encontre de son ami Dubrac. Lafontan n'était pas méchant, mais il y avait «nu fond de lui un farceur égoïste et spirituel qui sacrifiait tout au besoin de faire rire ses semblables. Ce garçon sensuel et léger considérait la vie comme un grand vaudeville tintamarresque, où

il trouvait plaisant de jouer le principal rôle. Il n'était jamais si heureux que lorsqu'il avait imaginé une énorme fumisterie, dont il réglait Iqs effets et machinait la mise en scène avec sa verve enragée de Gascon mâtiné de gaqiin de Paris. Tout en longeant la ligne des boulevards, il s'esclafait à lui tout seul, àja pensée de la comique et piquante surprise qu'il ménageait à Dubrac. À la hauteur de la rue du Faubourg-Montmartre, il se dirigea vers la rue Bergère qu'il suivit jusqu'au bout, et ne s'arrêta qu'à l'angle des bâtiments du Conservatoire. Là, il ralentit le pas et se mit en observation en face de la porte par où sortaient les élèves.

Après avoir fait sentinelle pendant un quart

d'heure, il vit émerger de l'ombre du porche. et

papillonner dans la lumière du soleil d'été 'qui

dardait en plein par l'ouverture de la rue Bergère

un groupe de jeunes filles sautillant et bavardant

comme une volée de mésanges. L'une d'elles,

après avoir distribué des poignées de main à droite

et à gauche, traversa la chaussée et se mit à suivre

, le trottoir ombreux où Lafontan était en faction.

Coiffée d'un petit feutre gris orné d'une aile de

^ geai, vêtue d'une légère robe de soie bleue à mille

raies, les mains enfoncées dans un saute-en-barque

222 ^AFFAIRE FROIDEVILLE.

de drap noisette, ell& paraissait âgée de dix-huit ans à peine. Blonde aux cheveux crêpelés, les yeux bleus très vifs et très grands, le nez retroussé, la bouche spirituelle, elle avait une physionomie à la fois éveillée et ingénue, étonnée et mutine qui faisait plaisir à voir. Tandis qu*elle remontait allègrement le faubourg en jetant un regard distrait sur les étalages, Lafontan, qui avait doublé le pas, arriva derrière elle et, se penchant au niveau du coquet feutre gris, il murmura :

« Bonjour à la plus mignonne des ingénues du Conservatoire ! . . . Comment se porte votre gracieuse personne?

— Tiens, monsieur Lafontan, s'écria-t-elle en lui tendant gentiment les deux mains, en voilà de la veine!... Je pensais justement à vous.

— Et moi, je vous cherchais, ma chère enfant, répondit-il sans lui lâcher la main.

— Case trouvebienalors!... Mon cher, je pioche mon concours de comédie, et entre temps je vais jouer la Petite Fadette à un bénéfice, au théâtre de la Tour d'Auvergne... C'est pour après-demain; il faut absolument que vous me promettiez de venir me voir et de m'écrire ensuite un bout d'article dans votre journal... Ça fera bon effet avant le concours... C'est entendu, n'est-ce pas?

L*ÂFFAIRE FROIDEYILLE. 228

— Soit, ma mignonne Angèie, mais donnant donnant, j'ai aussi quelque chose à vous demander.

— Quelque chose d'honnête..., hein? dit-elle avec une jolie moue pudibonde, assaisonnée d'une œillade très friponne.

— Parbleu ! répliqua-t-il, railleur. . . Seulement, ce sera un peu long à expliquer, et nous sommes mal ici pour causer. . . Si vous voulez, nous prendrons une voiture et je vous conterai mon affaire en route. »

1} héla un cocher qui passait à vide, ouvrit la portière et aida M"* Angèie à monter.

€ Chez qui dois-je vous conduire? interrogeat-il, toujours gouailleur.

— Mais chez mon père, monsieur!... s'exclamat-elle avec une dignité effarouchée et comique, rue Nollet, à Batignolles. j^

M"* Angèie Pêche était la fille d'un ancien commis d'ordre du ministère, auquel Lafontan avait jadis rendu de menus services. Il en rendait de phis importants à la jeune personne en faisant passer de temps à autre, sur elle, quelques lignes de réclame dans le Courrier des Théâtres. Lorsqu' Angèie se fut installée près du journaliste et que le cocher eut fouetté sa bête :

2S4 L'AFFAIRE FROID£VlLLE.

• « Voyons, mon. ami, de quoi s'agit-il? s'écria la jeune fille très intriguée.

— Ma chère jenfant, commença le sous-chef, votre père a été pendant plus de trente ans au ministère; il a une petite pension, mais je sais qu'il y a cinq ou six mois lia sollicité un secours...

— Oui, et on le lui a refusé... Ils sont assez, chiens dans votre boutique !

— Il n'y avait pas de fonds, mais nous sondmes plus riches eh ce moment... Serait-il agréable à M. Pêche d'obtenir aujourd'hui le secours qu'il a demahdé jadis?

— Dame, je suppose que oui... Que doit-il faire pour cela ?

— Oh ! c'est ti*ès simple, il faut qu'il rédige une nouvelle pétition, et que vous vous chargiez de la présenter vous-même à M. Dubrac, le chef du personnel... •

— Pourquoi moi plutôt que lui? murmura Angèle en renouvelant sa petite moue effarouchée.

— Parce que, mon enfant, étant très jolie, vous ferez plus d'impression sur M. Dubrac, qui ne manquera pas de tomber amoureux de vous.

— Quel âge a-t-il donc votre monsieur?

— Un âge mûr... Il flotte entre quarante-cinq et cinquante ans.

— Et VOUS appelez ça me demander quelque chose d'tionnête?... Merci, c'est du propre 1

— Tout se passera honnêtement, je vous en réponds... Seulement il faut être câline, sentimentale, touchante, irrésistible enfin, comme vous Télés quand vous voulez... Dubrac est galant, il vous fera la cour et vous le laisserez aller.

— Dites donc, vous ! se récria Angèle en se gendarmant; je le laisserai aller?... Jusqu'où?

- — Rassurez-vous, chaste Ophélie, il n'ira pas loin, et vous pourrez vous montrer très aimable, sans (Craindre pour la neige blanc)ie de votre vertu... »

En même temps, Lafonlan se pencha, et, tout en reniflant voluptueusement la fine ocleur de new-mown-hay ^ qui se dégageait des vêtements de la jeune personne, il lui chuchota dans l'oreille une confidence qui provoqua de la part de cette ingénue un long éclat de rire flûte.

€ Vrai? s'exclama-t-elle en s'arrêtant pour respirer, est-ce assez drôle?... En ce cas j'accepte, ça m'amu«era ! . . . Seulement, pas de blague!... Vous me garantissez que c'est sérieux, n'est-ce pas? le. ..la. ..je ne sais comment dire, moi... la timidité de ce monsieur?

— Je vous jure sur l'honneur que vous sortirez

de là plus immaculée que la blanche hermine.

— Eh bien, vous pouvez compter sur moi...

C'est tout à fait dans mon emploi, ces rôles-là f Quand dois-je aller au ministère?

— Soyez-y après-demain avec la pétition, entre dix et onze heures... Mais,] je vous en prie, ma mignonne, faites bien les choses I... Comme il s'agit d'un pari, il me faudra avoir une preuve écrite de la passion... platonique de Dubrac... Vous êtes adroite, menez-le jusqu'à la correspondance, inclusivement.

— Fiez-vous à moi, vous aurez voire papier... Et, à votre tour, n'oubliez pas le théâtre de la Tour d'Auvergne, et bichonnez-moi votre article...

— Eîntendu, à après-demain ! >

La voiture s'était arrêtée rue NoUet, et Angèle avait ouvert la portière.

« Surtout, ajouta Lafontan en lui appliquant paternellement deux baisers sur les tempes, surtout, mon enfant, veillez sur votre tenue... Pas de fla-fla. Une mise simple et de bon goût!

— Soyez tranquille, dit Angèle en descendant, une toilette de jeune fille protestante qui va au prêche. . . Je vois ça d'ici. . . Quelque chose comme le costume de l'institutrice dans le Marquis de YiHemer. . . Ça me connaît et je soignerai mon entrée I >

Dans son vaste cabinet de chef, Firmin Perceval paperassait mélancoliquement. Il élait revenu des bains de mer au lendemain de la fête du 15 août, et, depuis son retour , il semblait que le guighon prît un malin plaisir à se mêler de ses affaires, — D'abord, à peine était-il rentré au ministère, que de sourdes rumeui^ lui arrivant de tous côtés lui avaient appris que la candidature de Dubrac au poste de sous-directeur était regardée comme ayant les chances les plus sérieuses. Puis, au moment où il songeait à solliciter Tintervention de M. d'Entrevernes et à contre-balancer, à l'aide de cette puissante influence, la faveur dont son rival jouissait au secrétariat, deux ou trois journaux avaient recommencé à s'occuper de l'affaire Froideville. L'une de ces feuilles même, qui paraissait très bien informée, avait divulgué l'existence d'un rapport adressé au ministre par l'Administration, et avait discuté et combattu fort habilement les conclusions de ce rapport. Enfin^ dans son cour-

rier du malin, Perceval venait de trouver une lettre du secrétariat, émargée à l'encre rouge du mot « urgent » et accompagnée du dossier Froideville.

Par celte lettre, rédigée en termes très raides, le secrétaire général communiquait à l'Administration un nouveau mémoire des parties, contenant une réfutation très serrée et très vive du rapport préparé par Couturier. — « Ce rapport, disait la dépêche ministérielle, est inexact et incomplet; le ministre regrette queTaffaireait été étudiée aussi légèi ement ; il m'invite à vous témoigner son mécontentement et à exiger une nouvelle et plus sérieuse instruction. Vous m'adresserez, en conséquence, dans un délai de huit jours, après vous être livré à un examen approfondi des arguments nouveaux produits par la partie, et des pièces existant au dossier, un rapport plus complet contenant vos observations et votre avis. >

Le moyen maintenant d'aller solliciter l'appui de M. d'Entrevernes, au moment où les conseils donnés au comte par Perceval aboutissaient à un si piteux résultat, et où l'affaire prenait décidément une tournure si défavorable aux intérêts des héritiers Froideville! — Le chef des Instances sentait des bouffées de colère lui monter au

cerveau ; il était furieux contre lui-même, furieux contre l'ineptie de Couturier, et furieux surtout contre le mystérieux adversaire qui avait fourni aux journaux et au ministre des renseignements si exacts et si désastreux sur la véritable situation de l'affaire. Certainement le rédacteur anonyme de ces notes et de ce nouveau mémoire avait eu connaissance du dossier. On lui avait mis sous les yeux le rapport de Couturier... Mais, en ce cas, une pareille indiscrétion n'avait pu être commise que dans les bureaux? Quelque agent infidèle avait sans doute livré aux Sombernon les secrets administratifs ! — Perceval se creusait la tête pour découvrir le coupable , et, se fondantsur la maxime : Is fecit eut prodestj il arrivait à conclure que le coup ne pouvait venir que de Dubrac.

Enfoncé dans son fauteuil, le nez pincé entre ses doigts, le front plissé, il cherchait dans. son sac quel tour de sa façon il pourrait bien jouer à son rival ; quelle manœuvre adroite il inventerait pour parer les coups de son concurrent et se remettre en bonne posture près de M. d'Entrevernes, dont la protection lui était indispensable... Il cherchait, ne trouvait rien, et se rongeait les ongles de dépit.

Le. vaste cabinet, lapissé de papier gros vert,

230 L*AFFÂIHE FROIDEVILLS.

avait une morne physionomie, conforme à la tristesse des méditations du chef. Les grands rideaux de damas vert, soigneusement rapprochés pour intercepter le jour cru qui blessait les yeux tendres de Perceval, ne laissaient passer qu'un étroit filet de soleil. Tout y était silencieux, ennuyé, assoupi. On n'entendait que le sourd roulement des voitures dans la rue, et de rares bruits de pas traînants, dans les couloirs. Perceval jetait un regard vague sur les rideaux fanés, sur les tentures poudreuses, sur la haute bibliothèque d'acajou, encombrée de livres de droit et de recueils de jurisprudence, méthodiquement aligpés. Tout cela avait un aspect froid, maussade, funèbre... Bien des fois, en contemplant ce glacial cabinet où il passait sa vie, Perceval s'était dit avec une douce satisfaction : € Les tentures sont minables, le mobilier est usé, mais bah! je ne demanderai pas de réparations au matériel...

A quoi bon? Avant deux mois je serai installé dans le confortable cabinet de Pécoul !» Et en imagination il avait inventorié le somptueux mobilier du sous-directeur : le magnifique bureau empire, incrusté de cuivres artistement ciselés, les fauteuils de velours, les trois corps de bibliothèque en bois noir, les épaisses portières masquant

doufllettement les portes à deux battants... Mais aujourd'hui, cette souriante perspective s'évanouissait, et, tout autour de lui, les murs assombris de son gîte actuel semblaient se rétrécir pour l'emprisonner. Malgré la chaleur du soleil d'août, un froid lui tombait sur les épaules. Les maussades bouquins de la bibliothèque, le papier déchiré par endroits, le tapis montrant la corde, le damas jauni des fauteuils, la pendule de zinc doré, avaient l'air de lui murmurer : « Tu ne nous quitteras plus , tu vieilliras et tu moisiras ici avec nous ! y>

Alors une rage le prenait et il se fourbissait nerveusement le front avec ses deux mains. — Ainsi il n'avait presque pas eu de jeunesse, ayant passé ses plus vertes années à dépouiller des dossiers et à pâlir sur d'ennuyeux livres de droit! Il ne connaissait que par ouï-dire ces plaisirs parisiens dont les descriptions lui faisaient venir l'eau à la bouche. Il était allé dans le monde, non pour s'y amuser, comme les autres, mais uniquement pour y nouer des relations. Il avait épousé une femme laide, parce qu'il lui fallait de l'argent pour asseoir solidement son avenir administratif, mais non parce qu'il était indifférent au beau sexe ; — il aurait, lui aussi, aimé d'avoir à ses

côtés uoe épouse aimable, appétissante, fraîche et jolie, au lieu d'une perche noueuse et déchairnée; mais il avait réfréné sa chair, mis une martingale à ses appétits, imposé silence à sa vanité, le tout pour se consacrer entièrement à ses projets ambitieux. Il n'avait jamais eu qu'un objectif ; occuper une brillante position dans le monde des bureaux, devenir un haut fonctionnaire, se hisser à la force du poignet au sommet de l'échelle administrative. — Et voilà que les échelons lui craquaient sous les pieds, et qu'après tant de sacrifices, tant d'efforts, tant de génuflexions devant le pouvoir, tant de laborieuses et souterraines manœuvres, il était à la veille de rester Grosjean comme devant, tandis qu'un plus heureux s'assiérait dans ce fauteuil de sous-directeùr, tant convoité !... Une fois Pécoul remplacé, il y avait peu de chances qu'une nouvelle sous-direction vaquât de sitôt, et il serait peut-être condamné à croupir chef de bureau I... II serrait les dénis et se tordait les mains à la pensée de cette occasion ratée, et aussi en songeant àla risée générale qui accueillerait sa déconvenue, parmi ses collègues et ses subordonnés, qui le jalousaient et le détestaient. — Non, non, il ne supporterait jamais une aussi navrante humiliation ; il préférait s'en aller, s'exiler en province, dans

un troù de cheWieu où, du moins , il serait chef ' de service !... Mais avant d'en venir à cette exlrémité, il voulait lutter par tous les moyens et faire flèche de tout bois...

Ce fut dans cet état d'agitation que le surprit La Fresnais, lorsque, après avoir heurté discrètement, le jeune rédacteur se décida à franchir le seuil du chef des Instances-. Au rebours de son protecteur, La Fresnais était épanoui et souriant, il avait le malin même rencontré Lafontan dans un couloir, et celui-ci, le prenant par le bras, lui avait murmuré dans le tuyau de l'oreille :

« Mon cher, vous pouvez d'ores et déjà retenir un «alon chez Voisin... Avant quinze jours, je vous mettrai sous* les yeux toutes les pièceé à convictions désirables.

— Ça tient donc toujours? avait demandé le rédacteur d'un air détaché.

— Comment! si ça tient? Les fers sont déjà au feu... Ainsi, mon camarade, préparez votre portemonnaie, car je ne lésinerai pas sur le menu ! »

Et voilà pourquoi, après avoir reçu cette confidence, La Fresnais se présentait chez Perceval avec une souriante assurance sur les lèvres et dans les regards.

- c Ah ! bonjour, mon ami, dit le chef d'une 'voix

234 L*AFFAIRE FROIDEVILLB.

dolente, entrez, entrez, vous ne me dérangez pas!...)

En même temps il avait relevé la tête et La Fresnais fut frappé de l'expression mélancolique de sa figure aux traits tirés.

« Qu'avez-vous donc , monsieur Perce val? lui demanda-t-il ; étes-vous souffrant ? *

— Moi? non, répondit-il mélancoliquement...

Je suis seulement fatigué... J'ai de la besogne pardessus les oreilles, et il y a des moments où j'ai envie de tout planter là... Oui, parfois le métier que je fais m'écœure, l'existence administrative ine pèse... Perdre ses plus belles années à un travail fastidieux, mal rétribué, n'avoir pour fiche de consolation qu'un avancement aléatoire et bien souvent dérisoire... voilà notre lot, à nous autres plumitifs! Ah I mon pauvre ami, vous qui êtes jeune, comme je vous plains de vous être fourvoyé dans la carrière des bureaux I »

La Fresnais l'écoutait un peu interloqué, c Où veut-il en venir avec cette antienne? > se disait-il intérieurement.

« Oh ! mon chef , protesta-t-il , vous voulez rire... Si quelqu'un peut se plaindre de sa destinée administrative, ce n'est certes pas vous !

— Je ne me plains pas, poursuivit Perceval, je

coDslate simplement... Pas un jour de tranquillité... Â chaque instant des tuiles etdes corvées !... Tenez, cette affaire Froideville 1 une rogne qu'on a voulu ressusciter malgré moil... Ëh bien, le ministre vient de nous la renvoyer en exigeant un supplément d'instruction, et Son Excellence a assaisonné sa lettre d'une semonce très désagréable et que je ne croyais pas avoir méritée...

— Une semonce à vous, monsieur Perceval !

s'exclama le rédacteur avec un air d'hypocrite indignation.

— Oh ! cela n'est rien encore, je suis habitué à ces coups de boutoir ; d'ailleurs, c'est Couturier qu'on fustige sur mon dos, et je conviens que son rapport ne valait pas le diable... Non, ce qui me navre, c'est que quelqu'un de chez nous... un faux frère, un traître 1... a fourni déloyalement à la partie adverse des armes contre nous... C'est grâce aune indiscrétion commise dans nos bureaux que le ministre a été mis en mesure de nous donner sur les doigts I...

€ La Fresnais, ajouta Perceval après avoir pris un temps et coulé un regard oblique dans la direction de son protégé, vous qui êtes au courant des rumeurs des couloirs, tâchez donc de vous enquérir adroitement de la façon dont les choses

236 TAFFAIRE FKOIDEVILLE.

se soDl passées.... Je serais aise de connaître l'auteur de celte indiscrétion I »

— Mon Dieu, monsieur Perceval, répliqua doucement La Fresnais, puisque cette affaire vous lient au cœur, je puis bien vous dire ce que j'en sais... L'enquête que vous désirez se trouve toute faite... D'^après quelques mots d'une conversation que j'ai entendue, il y a deux jours, chez M. Dubrac, j'ai lieu de penser que les renseignements ont été fournis aux journaux et à la partie adverse par M. Marly.

— Marly! s'écria Perceval ; en effet, c'est lui qui a dépouillé le dossier et préparé le rapport auquel on a substitué celui de Couturier... Mais quel intérêt aurait pu pousser cet agent à trahir ainsi le secret professionnel?

— Un intérêt assez vif et d'un ordre tout intime, insinua La Fresnais avec un petit rire faux. M. Marly est amoureux fou de M"' Sombernon, et cette demoiselle est précisément cette partie adverse à laquelle les renseignements devaient profiter. »

Perceval demeura un instant pensif.

« Amoureux ? reprit-il ; d'où le savez-vous?

— J'ai rencontré, plusieurs fois, M"* Sombernon et M. Marly se promenant en tête-à-tête... La

jeune fille est remarquablement jolie et ils paraissaient fort épris l'un de Tautre... J'ai même appris par un de nos commis qu'on lésa vus ensemble dans les bois de Compiègne, pendant les fêtes du 45 août. »

Le chef des Instances s'était de nouveau plongé dans une profonde méditation. — La révélatipn de La Fresnais éclairait la situation. Perceval se souvenait maintenant d'avoir entendu Dubrac vanter en termes lyriques là beauté de M"* Som- ' bernon. Ainsi,, le jeune Marly se mêlait activement de contrecarrer les projets de M. d'Entrevernes? B©nne affaire! On pourrait jeter ce rédacteur amoureux en holocauste au secrétaire des commandements •.. On enverrait ce tourtereau roucouler dans un poste en province ! . . . «

€ C'est bien! s'exclama-t-il se vèrement> je tirerai tout cela au clair, et, si vous ne vous êtes pas trompé, je proposerai à M. le directeur général de sévir... Ainsi, c'est chez M. Dubrac que ce complot a eu lieu?... Je m'étais toujours douté que le coup partait de là!... Voyons, ne soyez pas' si chîché de vos paroles, La Fresnais... Plus de détails, mon ami, plus de détails!... Comment avez-vous surpris cette conversation? »

La Fresnais raconta par le menu tout ce qu'il

sas L'AFFAIRE FROIDEYILLE.

avait entendu chez son chef et il n'oublia pas d'm* sister sur Taccent triomphant avec lequel Dubrac avait annoncé à ses amis que le secrétaire général lui avait promis la succession du sous-directeur Pécoul.

En entendant cette dernière confidence, Perceval pâlit et se mordit les lèvres.

« Ah! murmura-t-il avec amertume, il s'est exprimé aussi nettement?... Et vous ne me disiez pas cela? Vous êtes singulier!... Il faut vous arracher les paroles de la bouche... Eh bien, oui, La Fresnais, voilà la justice des hommes : Dubrac sera sous- directeur, et moi, je croupirai dans la chefferïel

— Oh! repartit Désiré La Fresnais avec un étrange sourire, M. Dubrac n'est pas encore nommé et il ne le sera que si vous renoncez à la lutte!

— Et comment pourrais-je lutter?... Je n*ai d'autres titres que mes semces, moi!... Je ne suis protégé par aucun personnage influent; tandis que Dubrac, fortement appuyé par le directeur général, chaudement recommandé par le secrétariat, sera certainement le candidat du ministre.

— A moins pourtant, insinua La Fresnais, que

^AFFAIRE FROIDEVILLE. 239

le ministre ne reconnaisse Timpossibilité de donner à M. Dubrac un fauteuil de sous-directeur..,

— Je ne comprends pas... De quelle impossibilité parlez-vous?

— Je ne dis pas que le ministre soit actuellement persuadé de l'inaptitude de M. Dubrac^ ni que cette inaptitude existe en ce moment...

— Mon cher, interrompit sèchejnent Perceval, je n'aime pas les énigmes... Expliquez-vous I

— Je vous demanderai donc la permission de parler plus nettement et de vous dire toute ma pensée... A l'heure qu'il est, M. Dubrac est un candidat très acceptable et on n'a rien à objecter contre lui... Mais il pourrait surgir — ou on pourrait faire surgir — tel événement qui le rendît impossible comme sous- directeur et qui fermât la bouche à ses protecteurs eux-mêmes.

— Hein ? » Perceval sursauta dans son fauteuil et fixa lentement son regard clair sur les yeux dé son interlocuteur :

a A quel événement faites-vous allusion et qui pourrait le faire surgir ?

— Moi, monsieur Perceval, répondit La Fresnais, assourdissant sa voix et démasquant résolument ses batteries... Promettez-moi de me faire

340 L'IFFAIRK FROIDE?ILLE.

noraÎDer sous-cbef le jour où yous 'serez sousdirecteur, et je YOUS promets en retour de Mre naître certains incidents qui forceront le ministre à écarter la candidature de M. Dubrac.

— Ah 1 çà, reprit le chef interloqué, yous «yous exprimez avec une assurance qui me confond... Auriez-Yous réellement le moyen d'influencer les décisions du ministre?

— J'ai ce moyen.

— Et, continua Pèrceval en dardant aYcc persistance ses regards sur ceux du jeune homme, ce moyen est-il honnële? est-il aYOuable?...

— Honnête? répéta La Fresnais, qui baissa les yeux, cela dépend du point de Yue auquel on se place... Je vous répondrai, en me servant d'une locution vulgaire, qu on ne conCeclionne pas une omelette sans casser des œufs... Tout ce que je puis vous dire...

— Non, ne me dites rien, interrompit précipitamment Pèrceval avec un beau geste indigné; Dubrac est mon concurrent, mais il a toute mon affectueuse estime et je veux le combattre loyalement, à visage découverL.. Du moment ou le moyen dont vous me parlez a quelque chose de clandestin et d'équivoque, je ne veux pas le connaître! . -

L*AFFAtRE FROIDEVILLE. * 241

— i Vous ne le connaître^ pas, répliqua doucereusement le rédacteur... J'aime mieux cela, monsieur ! De cette façon je vous rendrai le double service de vous débarrasser de votre rival et de vous épargner d'honorables scrupules... Tout ce que je vous demande, c'est de me promettre que le jour où l'éventualité en question se sera réalisée, votre premier acte comme sous-directeur sera d'obtenir pour moi un emploi de souschef. »

Il y eut un moment de silence pendant lequel Perceval scruta sévèrement la physionomie de son protégé, puis se levant :

(c Mon cher ami, répondit-il, vous savez trop bien quel intérêt je vous porte pour douter de mes bonnes dispositions ; si, par impossible, je deviens sous-directeur, vous pouvez compter que je ne vous oublierai pas.

— Ainsi, c'est entendu? murmura La Fresnais; j'ai votre parole, monsieur, et je puis agir?

— Un instant! repartit précipitamment Perceval ; il est entendu aussi que je ne veux rien savoir et que je vous laisse toute la responsabilité de ce que vous entreprendrez... Vous vous engagez à ne point mêler mon nom à vos agissements?

— Soyez tranquille, je prends tout sur moi, et

lorsque la candidature de M. Dubrac sera écartée, vous n'aurez qu'à remercier un hasard... providcAtiel... Seulement, comme il faut toujours s'aider un peu soi-même, afin que le ciel vous aide à son tour, pendant que j'agirai de mon côté, peutêtre jugerez-vous à propos, monsieur Perceval, d'agir du vôtre, afin que votre nom arrive tout naturellement sous la plume du ministre, lorsqu'il aura biffé celui de M. Dubrac...

— Ceci est mon affaire, dit gravement le chef des Instances en reprenant ses manières bouton-nées... Au revoir, monsieur, je vous le répète: j e ne sais rien et je n'autorise rien 1 . . . >

Tout en s'arrangeant pour mettre sa responsabilité à couvert et tout en protestant de son intention de lutter à armes courtoises avec son rival, le chef des Instances n'en avait pas été moins violemment remué par les mystérieuses ouvertures de La Fresnais. Le jeune rédacteur était un garçon sérieux, réfléchi, prudent, qui calculait toutes ses démarches et ne s'aventurait jamais à l'étourdie. S'il s'était exprimé avec tant d'assurance tout à l'heure, il devait y être autorisé par la découverte de quelque secret préjudiciable à Dubrac. De quelle nature était ce secret? Peu importait pourvu qu'il fût assez compromettant pour nuire aux destinées administratives du chef du personnel: Perceval se louait même d'avoir prudemment refusé de connaître le fond de l'histoire. De cette façon, on ne pourrait pas l'accuser d'avoir prêté les mains à une basse dénonciation et il n'aurait rien à se reprocher. Néanmoins, et à tout hasard, il résolut de mettre à profit le conseil de La Fres-

2U L'AFFAIRE FROIDEYILLE.

nais et de s'assurer un appui près du ministre. ï)ès que quatre heures sonnèrent, il quitta son bureau et se rendit chez le comte d'Entrevernes.

Après qu'il eut donné sa carte, on l'introduisit dans le cabinet de travail où le secrétaire des commàndemenis était *occupé à écrire. Perceval s'avança en courbant très obséquieusement l'échiné et fut reçu tout d'abord avec une certaine impertinence railleuse :

« Eh bien, monsieur, lui dit d'Entrevernes négligemment, je n'ai pas eu jusqu'à présent à raè féliciter d'avoir suivi vos avis !..'. Les Sombernon se sont moqués de mes offres, et votre M. Couturier, que j'ai fait décorer, m'a tout l'air d'être une cinquième roue à un chariot... Je ne vous fais pas compliment de votre perspicacité!... Venez-vous au moins m'annoncer quelque agréable •nouvelle?

— Hélas ! non, monsieur le comte, répondit humblement Perceval; nous avons mis tout le zèle et toute l'activité possibles à servir votre cause, mais nous sommes menacés d'un regrettable échec.

— ^Vos bureaux refusent d'abandonner l'affaire? s'exclama M. d'Entrevernes avec irritation.

— Non, monsieur le comte, les difficultés ne

viennent pas de chez nous... M. Couturier avait rédigé un rapport concluant à l'abandon, j'avais réussi à le faire adopter par le canseil, mais dans riritervalle, les journaux ayant derechef clabaudé, par suite de l'indiscrétion d'un de nos agents. Son Excellence vient de nous renvoyer le dossier en demandant une nouvelle instruction.

— Et cette instruction, qui la fera ?

— Moi ! s'écria Perceval , en bombant sa poitrine et en rejetant sa tête en arrière. — Je ne laisserai à personne le soin de traiter cette affaire!,.. Mais, malgré mon désir de vous être utile, monsieur le comté, j'aurai peut-être les mains liées. Je dois songer à mon avenir administratif, et les circonstances présentes limitent étroitement ma bonne volonté... »

Il s'arrêta, prit un temps et sembla attendre une parole encourageante ; mais M. d'Entrevernes ne desserra pas les dents. Il se contenta de regarder malicieusement son interlocuteur entre ses paupières clignotantes.

€ Je désire obtenir mon avancement, continua le chef des Instances, et précisément il va y avoir chez nous une place de sous-directeur vacante. Cette aubaine, qui se présente rarement, a déjà allumé bien des convoitises... J'ai un concurrent

246 rAFFÀIRE FROIDEYILLE.*

sérieux, très appuyé par le secrétariat général, et siy dans mon désir de vous compl aire, lors de la nouvelle instruction de Taffaire Froideville, j'agis contre le gré du ministre, qui me défendra?

— Moi, monsieur, répliqua froidement M. d'Entrevernes, moi, si vous le voulez... Je puis enlever l'affaire avec l'aide de Sa Majesté l'impératrice.

— Ah! monsieur le comte, murmura Perceval en s'inclinant profondément, je n'osais solliciter de vous une telle marque d'intérêt... Si vous daignez m'accorder la faveur de votre appui, je triompherai certainement et je vous en garderai une étemelle reconnaissance !

— Mon cher monsieur, reprit le secrétaire des commandements en plissant ironiquement les lèvres, je ne crois pas à la reconpaissance, et il m'est indifférent qu'on garde ou non dans son cœur le souvenir des services que je rends... Voyez votre collègue Couturier !... Je ne prétends pas qu'il soit ingrat, mais convenez que j'ai été médiocrement récompensé de la peine que j'ai eue à le faire décorer. Jadis, dans ma jeunesse, au temps des diligences, lorsqu'on allait retenir sa place au bureau, l'employé vous obligeait à verser des arrhes; de cette façon il était sûr que le voyageur ne manquerait pas à l'appel, et que la

place ne resterait pas vide par suite d'un caprice ou d'une négligence... Eh bien, monsieur Perceval, permettez-moi de m'inspirer de cette vieille coutume et de vous demander des arrhes... Je vous ferai nommer sous-directeur, mais à la condition que vous replongerez le dossier Froideville dans les oubliettes. )>

Perceval se récria douloureusement. — Ce que le comte exigeait était matériellement impossible!... Les journaux avaient parlé, Topinion publique avait éternise en éveil; le ministre, harcelé par les députés et les sénateurs, s'était occupé personnellement de cette fâcheuse affaire. . . Pour le moment, on en était réduit à louvoyer, à atermoyer, à traîner les choses en longueur...

Mais, malgré toute l'éloquence qu*il déployait pour convaincre le secrétaire des commandements , celui-ci restait impassible et s'entêtait , dans sa résolution.

« Service pour service, disait-il obstinément; la plus grande preuve de gratitude que vous puissiez m'administrer, c'est l'enterrement définitif de cette misérable affaire.

— Non, non, monsieur le comte, soupirait Perceval très ému et ayant quasi les larmes aux yeux, je ne puis pas faire cela !... >

Il s'arrêta d'an air- accablé, plongea sa tête dans ses mains, puis la relevant brusquement :

f Je ne puis pas faire cela, répéta-t-il, mais je puis vous donner un bon conseil.

— Un conseil ! s'exclama dédaigneusement le .comte en haussant les épaules, monnaie de

singe !... Vous m'en avez déjà donné un jadis, qui ne valait pas un rouge liard.

— Celui-ci vaut de l'or ! » affirma précipitamment Pérceval.

Il sentait que s'il ne profitait pas de cette heure propice pour se concilier les bonnes grâces de M. d'Entrevernes, sa candidature courait de gros risques.

Il n'y avait plus de temps à perdre ; d'ici à peu de jours le ministre allait être obligé de se prononcer ; et; si le comtC' n'arrivait pas à point pour enlever la nomination au nom de l'Impératrice, un troisième larron pouvait survenir et se faire adjuger la sous-diréction si ardemment convoitée. Cette pensée lui mettait du feu dans les veines et il s'échauffait tellement en son par-dedans, que sa chemise mouillée lui collait sur le dos.

€ Oui, s'écriait-il, puisque vous demandez des arrhes, je suis en mesure de vous en donner de précieuses, en vous révélant une particularité

connue de moi seul et dont vous pourrez tirer parti victorieusement pour déterminer Tabandon de l'instance Froideville...

* — Je vous écoule, monsieur, dit flegmatiquement M. d'Entrevernes en croisant les jambes et en s' accoudant à son fauteuil.

— Monsieur le comte , reprit Perceval en s'épongeant le front, l'affaire qui vous intéresse est menée sous main par un jeune rédacteur attaché* à ma division et qui se nomme Jacques Marlv. . .

— ^Marly! interrompit le secrétaire des commandements, attendez donc : un assez joli garçon, svelte, élancé, avec des yeux bleus et une barbe noire frisée?... Je le connais, je Tai rencontré chez les Sombernon, et c'est à ce beau monsieur que je dois en partie le rejet de mes offres de transaction?

— Précisément; il est le conseil de vos adversaires ; c'est lui qui était chargé, dans le principe, d'étudier le dossier Froideville, et c'est lui qui a fourni aux journaux ces maudiles notes qui ont modifié d'une façon si fâcheuse l'opinion du ministre... Je l'ai fait surveiller et j'ai maintenant la certitude de sa coupable intervention.

— Convenez, observa ironiquement le comte,

que VOUS êtes bien mal servi par vos agents ! — Jacques Marly, poursuivit Perceval, a été détourné de ses devoirs par les beaux yeux de M"' Somberaon... Elle est très jolie, comme vous avez dû vous en apercevoir; il est fort épris d'elle et, de son côté, la jeune fille l'aime passionnément... Je le sais. — En puisant dans le dossier de l'Administration les renseignements et les ar guments qu'il a fournis aux adversaires du Tr sor, M. Marly s'est compromis gravement; il est passible d'une peine disciplinaire et, dès demain, un arrêté directorial pourrait le révoquer ou tout au moins le reléguer en province.^. Eh bien, monsieur le comte, allez trouver M"* Sombernon, apprenez-lui que, à cause d'elle, son amoureux se voit menacé dans sa position actuelle et dans son avenir... Effrayez-la, peignez la situation sous les couleurs les plus noires... Attaquez la fibre du sentiment, et, en faisant savamment vibrer cette corde, vous obtiendrez de la jeune fille tout ce que vous n'avez pas pu obtenir avec de l'argent...

— Et voilà votre précieux conseil ? » demanda M. d'Entrevernes.

Il s'était levé avec un haussement d'épaules et se promenait en sifflotant impertinemment,

UAFFAIRE FROIDEVILLE. 251

tandis que Perceval le regardait interloqué, € Oui, monsieur, répondit ce dernier en se levant à son tour.

— Ah ! çà, reprit le comte, pirouettant sur ses talons, mon cher monsieur Perceval, vous me jugez bien naïf, ou vous êtes bien naïf vousmême, pour croire que je vais donner dans un pareil godant!... Gomment ! voilà une jeune fille qui a refusé de transiger pour deux cent mille francs en bel argent comptant, et vous vous imaginez qu'elle va lâcher une proie aussi belle que la succession Froideville, pour les beaux yeux de M. Jacques Marly? Allons donc, on voit de ces cœurs primitifs et désintéressés dans les contes bleus, mais dans la réalité il n'y en a pas!

— Pardon, monsieur le comte, répliqua gravement Perceval, il y en a I... Il ne faut pas juger rhumanité tout entière d'après des gens comme vous et moi... Nous sommes arrivés à un âge où on calcule froidement et où on estime les questions de sentiment à leur juste valeur... D'ailleurs, ni vous ni moi, trop absorbés par des préoccupations ambitieuses, n'avons peut-être jamais été sérieusement amoureux...; mais l'amour n'en existe pas moins sur la terre, c'est un fait, et ce

n'est pas Un fait négligeable... L'amour est un mobile tout aussi puissant que Tambitioni Regardez seulement autour de vous, monsieur d'Entrevernes; lisez le3 faits divers des journaux, les comptes rendus des tribunaux... Vous verrez des gens qui aiment et qui, sacrifient tout à leur passion : des comptables qui puisent dans leur caisse pour donner des diamants à leur maîtresse ; des femmes qui abandonnent mari, enfants, fortune pour suivre leur amant ; des filles qui se jettent à Teau par désespoir d'amour... Et d'après ces coups de passion qui arrivent à la publicité, calculez ceux, bien plus nombreux, qui restent ignorés !... Oui, il y a, des cœurs qui sont jeunes, tendres, dévoués, enfantins, capables de préférer à des millions le simple plaisir d'aimer... J'ajouterai même que c'est précisément de l'existence de ces natures sensitives que, nous autres hommes positifs, nous tirons une grande partie de notre force... S'il n'y avait pas des cœurs naïfs, aimants et crédules, monsieur le comte, le métier d'ambitieux serait trop difficile !... 5>

A mesure que Perceval s'échauffait en parlant, M. d'Enlreverues Técoutait avec plus d'attention et d'étonnement. 11. était frappé de découvrir dans l'esprit d'un simple chef de bureau plus de

perspicacité et de profondeur qu'il n'en avait soupçonné.

« Au fait, murmura-t-il en se rai^seyant, vous pourriez être dans le vrai... Vous êtes très fort^ monsieur Perceval, beaucoup plus fort que je ne croyais !... Et après vous avoir entendu, j'apprécie mieux l'utilité de votre conseil... Tout bien réfléchi, je tenterai une nouvelle xiémarche auprès de M^^" Sombernon; mais en lui faisant connaîtra la situation fâcheuse où s'est mis le jeune Marly, et afin d'agir plus efficacement sur son cœur, j'aurais besoin de m' appuyer sur une décision adminis^ Iralive ; m'autorisez-vous à lui parler en votre nom de la révocation imminente de son amoureux?

— Parfaitement ; je suis prêt même à vous écrire dans ce sens une lettre que vous pourrez montrer... Toutefois, insinua adroitement Perceval, pour que cette menace ne soit pas vaine et pour que je puisse sévir contre M. Marly, n'oubliez pas, monsieur le comte, qu'il faut que je sois nommé sous-directeur. . .

— Vous le serez, monsieur ; les hommes de votre valeur ont leur place marquée dans les sphères supérieures de TAdministration I Le gouvernement de l'Empereur ne peut que gagner

en favorisant l'élévation de gens comme vous, capable de le comprendre et de . le servir intelligemment... Soyez tranquille, je le dirai en haut lieu, et vous pouvez compter sur moi I.., >

Tandis que Perceval et le comte spéculaient impitoyablement sur l'amour présumé de Thérèse pour Jacques Marly et songeaient à le faire servir, run à son ambition, l'autre à la consolidation de sa fortune, les. deux amoureux n'avaient pas encore osé s'avouer cette tendresse qui allait servir d'enjeu à la partie engagée contre Dubrac^ — Le soir même du jour où le chef des Instances avait rendu visite à M. d'Ëntrevernes, M"* Sombernon et Jacques, accoudés au balcon du cinquième de la rue de Fleuius, regardaiept le crépuscule tomber sur le Luxembourg. Le bonhomme Sombernon avait été appelé de l'autre côté de l'eau par une lettré d'un de ses compatriotes, qui arrivait de Marnay et qui avait de l'argent à lui remettre. Les deux jeunes gens étaient restés seuls sur l'étroit balcon, encombré par les pots de fuchsias couverts de clochettes rouges, et lés citronnelles qui exhalaient leurs salubres et toniques odeurs dans l'air tiède.

Dans le fond de la rue de Fleurùs les becs de gaz s'allumaient l'un après l'autre ; les vitres du

.L'AFFAIRE FRQIDEVILLE. 255

café de Bobino scintillaient à travers la verdure épaisse de deux platanes trapus s'étalant en éventail au long de la devanture ; autour du petit théâtre des groupes confus se formaient puis s'éparpillaient, et Ton entendait monter la voix glapissante des marchandes d'oranges. Le jardin était fermé et désert. Au-dessus de la masse sombre des arbres, les hautes toitures du palais s'enlevaient en noir sur une brume lumineuse; plus loin la coupole du Panthéon se noyait insensiblement dans une. demi-obscurité; le ciel, gardant encore des tons vert tendre du côté de rOuest, s'embrunissait déjà au zénith et se constellait à mesure. Jacques et Thérèse s'entretenaient des péripéties de l'instance Froideville , et par moments s'interrompaient pour regarder audessus de leurs têtes la rapide éclosion des étoiles. La grande Ourse montrait déjà les sept clous d'or de son étrange chariot ; déjà Gassiopée détachait sur le bleu noir le zigzag de sa constellation, pareille à la lettre gigantesque d'un alphabet mystérieux ; de tous côtés des astres pointaient comme des fleurs éparses dans le grand jardin du ciel.

Toutes ces lumières scintillantes exerçaient sur l'esprit des jeunes gens une bénigne influence

et leur faisait pousser au cœur une floraison d'espérances joyeuses,

« L'afTaire, disait Jacques, prend de plus en plus une bonne tournure; avant huit jours, M, Dubrac sera nommé sous-directeur, et alors il obtiendra facilement et promptement une solution favorable.., La lin de l'année vous verra certainement remise en possession de votre nom et de votre fortune.

— Ce sera tellement beau, murmurait Thérèse, que j'ose à peine y croire... Ces longues journées d'attente et d'inquiétude me rendent malade et je -voudrais être plus vieille de six mois!... ,

— Hélas ! soupirait Jacques,, moi au contraire, maintenant que je suis presque sûr du succès, je voudrais voir se traîner plus lentement les jours où je puis encore vous être utileà quelque chose... Après, vous partirez et je ne serai plus rien pour vous.

— J'espère bien que vous ne croyez pas un mot de ce que vous dites, s'écriait Thérèse... Si j'ai hâte de voir arriver le moment où* nous serons fixés sur notre situation, c'est que je me réserve, à ce moment-là, de vous confier un projet que j'ai formé.., et qui vous intéressera peut-être.

— Un projet... dont je serai?

' ^— Oui, un rêve... un château en Espagne,

— Confiez Je-moi tout de suite. -

— Non, mon père vous en parlera en temps et lieu... Jusque-là, résignons-nous à subir de compagnie les ennuis de Tattehte.

— Oh ! je me résigne vol ontiers^ murmura- t-ilj jamais je n'ai eu un été aussi heureux!... »

Elle ne répondit pas... Les yeux perdus dans la contemplation du ciel étoile, elle se contentait de savourer intérieurement la tendresse infusée, comme une fondante liqueur, dans ces simples mots prononcés d'une voix sourde. Lui, pendant ce temps, admirait l'humide éclat des sombres .yeux de Thérèse, illuminés par un reflet d'étoile; — f et, comme elle, il se taisait. Dans Tune des «tàîsons voisines, par une fenêtre ouverte, on entendait des accords plaqués siirun piano,et une voix de femme chantait la chanson de la Brune da -Pierre Dupont :

Inclinez-vous, quand elle passe.

Arbres et fleurs, pliez, roseaux...

La nature a filé sa grâce Du plus beau fil de ses fuseaux..,

« Il est tard, dit doucement Thérèse, et il faut vous sauver... Bonsoir, et à bientôt, n'est-ce pas?

258 L'AFFAIRE FROIDEVILLK.

— : Oui, à bientôt... Gomme vos citronnelles embaument !..,. Laissez-moi les respirer encore une minute, afin d'en emporter au moins le parfum avec moi.

— Emportez-en plusieurs brins, cela vaudra encore mieux !... Attendez, je vais vous les cueillir. »

Elle fourrageait rapidement dans l'arbuste, brisait d'un doigt nerveux les tiges odorantes, el, tout en riant, passait elle-même le mince bouquet dans la boutonnière de Jacques, qui balbutiait, tout troublé :

« Merci... Vous êtes adorablement bonne, mademoiselle Thérèse, et je..* je...

— Vous allez prendre votre chapeau et partir... Songez donc, il est plus de neuf heures!

— Oui, oui, bonsoir, mademoiselle... Je pars... Donnez-moi la main. >

Il y eut alors un long serrement de main qui ne se dénoua que lorsqu'on ouvrit la p^rte de l'antichambre, et se renoua encore tendrement sur le palier. Enfin, Thérèse dégagea lentement ses doigts prisonniers, et lentement Jacques descendit les cinq étages. Une fois dans la rue, il partit comme un trait à travers la chaussée, coudoyant les passants sans les voir et se garant à peine des voitures, dont les cochers l'injuriaient en pure

perte... Le parfum des tiges de citronnelle lui montait délicieusement à la tête, et tout le temps une voix idéale lui chantait à l'oreille :

La nature a filé sa grâce

Du plus beau fil de ses fuseaux!...

« Mon cher camarade, disait confidentiellement Deshorlies à Marly, nous pouvons nous frotter les mains, je crois que Dubrac tient son affaire... Entre nous, la nomination de notre ami est à la signature, et nous pourrons^ dans une huitaine, aller féliciter le nouveau sou s- directeur. >

La figure du sous-chef s'épanouissait à mesure qu'il parlait, et un clair rayon de soleil, venu de la fenêtre enlr'ouverte, illuminait encore davantage sa physionomie bourrue,

c Ce qui sera amusant, continua-t-il en trempant sa plume dans l'encrier, ce sera de voir la tète de Couturier !... Ça me mettra du baume dans le cœur, et je vous avoue que j'en ai besoin pour supporter toutes les inepties dont je suis témoin et complice... Toujours le dossier des chalSy mon cher!... Je couche dessus! Il y a une nouvelle complication, maintenant : je ne sais si je vous ai dit que ces deux pensionnaires sont mâle et femelle... Voilà-t-il pas que le vétérinaire, chaîné

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. * 261

de visiter les deux animaux, nous apprend officiellement que la chatte est dans une position intéressante et qu'elle va mettre bas un de ces jours ! .. . Là-dessus, mons Couturier est pris de nouveaux scrupules. . . 11 rédige note sur note pour examiner si, au cas où les petits chats naîtraient viables, le bénéfice du legs fait à leurs auteurs pourrait s'étendre à toute la nichée, et il nous consulte sur cetlegrave difficulté... Je lui ai répondu en charge, dans une eontre-note, qu'avant tout il serait bon de s'assurer, vu la légèreté du sexe en général, et des chattes en particulier, si les petits chats n'étaient pas le produit d'un commerce adultérin. Figurez-vous qu'il a donné là dedans, et -qu'il a étudié sérieusement la question dans une nouvelle note envoyée à Perceval !... Celui-ci, qui n'est pas un sot, s'est fâché tout rouge et m'a 'flanqué une perruque... Voilà, mon brave, les niaiseries auxquelles je passe mon temps 1 Heureusement, Dubrac mettra ordre à tout ça dès qu'il sera sous-directeur, et j'espère que nous n'aurons pas longtemps à attendre... »

La conviction de Deshorlies était partagée par la plupart des employés. Dans chaque bureau, on s'attendait à la très prochaine nomination de Dubrac et, sur son passage, le chef du personnel ne

262 ' L'AFFAinE FROIDEVILLE.

récoltait que des sourires. Lorsqu'il traversait son antichambre, les deux garçons de bureau se levaient déjà respectueusement — marque de déférence qu'ils n'accordaient, d'ordinaire, qu'au directeur général et aux sous-directeurs.

Ce matin, Dubrac, léger comme une plume, était arrivé de bonne heure au ministère sur l'impériale de l'omnibus du chemin de fer de Sceaux. — 11 habitait Fontenay-aux-Roses pendant l'été, et se levait à la fine pointe du jour. — Le beau temps, le grand air et surtout la perspective de se voir bientôt assis dans un fauteuil de sousdirecteur, lui donnaient une merveilleuse élasticité et comme un regain de jeunesse. Il grimpa l'escalier en sifflotant, traversa, souriant et impétueux, l'antichambre, où chacun le saluait au passage, et entra comme une trombe dans son cabinet, soigneusement aéré et épousseté par Mordillât, son garçon de bureau. 11 n'y était pas depuis un quart d'heure, quand le même Mordillât reparut en tendant au chef du personnel un carré de papier, sur lequel un nom était écrit en caractères allongés et menus.

a C'est une dame, ajouta onctueusement Mordillât, qui avait des airs béats de sacristain ; monsieur le chef du personnel veut-il la recevoir? >

* L'AFFAIRE FRO^DEVILIË. 263

Dubrac jeta un coup d'œil sur le carré de papier et lut : « M"' Angèle Pêche. » Le nom ne lui , apprenait rien ; mais pour ce chevaleresque fonctionnaire une dame, el surtout une demoiselle, avait toujours droit à des égards.

- « Certainement! > s'écria-t-il.

' L'instant d'après M"® Pêche faisait son entrée, — une entrée savamment préparée et supérieuredent exécutée.— Tandis que la porte se refermait sarcelle, l'ingénue, les paupières baissées, hasarda trois pas timides, puis s'arrêta rougissante et jeta autour d'elle un regard étonné, suppliant et câHUé ^— Elle avait docilement et intelligemment suivi les prescriptions de Lafontan ; sa tenue était à la fois modeste en apparence et très soignée dans le détail : une toilette de solliciteuse honnête, qui veut être respectée, mais qui a de l'élégance et du goût. La robe, de cachen)ire brun uni, mou«* lait étroitement le buste, les épaules et les bras; un petit mantelet d'étoffe pareille, aux bouts ramenés et noués par derrière, accusait encore les moelleuses rondeurs de la poitriùe el des hanches ; un col plat, très blanc, dégageait avec art le cou flexible et délicat ; an coquet chapeau de velours brun, orné d'une touffe d'oreilles d'ours, laissait admirer suffisamment les torsades dorées du

i6A L'AFFAIRE FROIDEYILLE.

chignon, les crèpelures blondes des bandeaux et deux mignonnes oreilles modelées à miracle. Aucun bijou; des gants du même ton que la robe; une voilette brune descendant jusqu'au niveau des lèvres et au travers de laquelle luisaient deux grands yeux bleus humides. Cet ensemble élé-^ gant et sévère faisait magistralement ressortir la printanière et attirante fraîcheur d'un visage à Fexpression hypocritement virginale et coquine* ment spirituelle.

Dès le premier coup d'œil, Dubrac eut un tresjsaillement admiratif et un enthousiaste écarquillement d'yeux, qui n'échappèrent pas à la futée M"* Pêche.

« Monsieur..., » balbutia-t-elle. Puis elle s'arrêta, comme intimidée.

€ Remettez-vous , mademoiselle , remettez^ -vous, je vous en conjure ! > s'exclama Dubrac de sa voix la plus veloutée. — Enmême temps il enlevait impétueusement un fauteuil, le transportait à deux pas du sien et, avec des gestes arrondis et assouplis, il invitait Angèle à s'y asseoir.

Elle obéit et, dans le mouvement qu'elle fit pour arranger sa jupe, Dubrac aperçut deux pieds finement chaussés de souliers couleur hanneton et de bas de soie bruns à coins bleus.

L'AFFAIRE FRÔIDEYILLE. 265

« Parlez sans crainte, mademoiselle, reprit-il, jexpliquez-moi l'objet de votre visite. •. Je vous écoute avec la plus religieuse attention.

— Monsieur, commença-t-elle d'une jolie voix bien détachée, pardonnezrmoi mon embarras...

Je suis si peu habituée aux démarches du genre de celle que je fais en ce moment, que je suis toute confuse. —Je viens solliciter votre bienveillance pour mon père qui a été commis dans vos bureaux, et qui se nomme Antoine Pêche...

— Pêche ? répéta Dubrac; oui, je me rappelle maintenant, il. était à la troisième division; ne jouit-il pas d'une pension de retraite?

— Parfaitement, monsieur, il a été mis à la retraite exceptionnellement, pour cause de santé, mais sa pension est très modique... Douze cents francs, et c'est un peu maigre, quand on est chai'gé de famille ; aussi mon père a-t-il adressé à M. le directeur général une demande de secours,, que je me permets de vous présenter. »

En même temps elle tirait d'un carnet une pétition qu'elle dépliait et que Dubrac s'empressait de prendre.

€ Mademoiselle , s'écria-t-il , je mettrai moimême votre demande sous les yeux de M» le directeur général!.^. Malheureusement nos res«

266 L*AFFA1RE FROIDEVILLE.

* sources sont bien modestes... Mais je vous promets de recommander tout particulièrement une supplique présentée par une personne aussi. .. intéressante... Votre père a-t-il beaucoup d'enfanfs ? *

' — Trois, monsieur... » Et elle ajouta avec une oblique œillade :

< C'est moi qui suis la plus vieille.

" — Vieille 1 se récria-i-il galamment, c'est un vilain mot et qui n'a aucun sens dans votre bouche... Vous êtes encore une enfant.

— J'ai dix-huit ans, et j'ai déjà fait l'apprentissage des difficultés de la vie... Quand on est pauvre comme nous, il faut songer à travailler pour soutenir la famille , et j'ai dû déjà me préoccuper du choix d'une profession.

— Laquelle avez-vouis choisie ? demanda Dubrac avec un intérêt proissant.

— Le théâtre, » répondit-elle en baissant les yeuK.i. Elle prit un temps, puis elle poursuivit, avec un sourire qui creusa de délicieuses fossettes dans ses joues : « Je suis élève du Conservatoire, elasse de comédie. »

Les yeux du chef du personnel s'écarquillèrent de nouveau et en même temps sa tête commença à se monter... Comédienne!... A dix-huit ans!.. . Et avec cela jolie, simple, modeste et sage peut-

L'APFâTRE FRQIDEVILLE. S67

être... Sage, pourquoi pas?... Avec ces yeux purs, à Texpression si naïve ; avec cette voix argentine, cet air candide, elle devrait être honnête... Honnête et tendre, une Marguerite avant la rencontre de Faust ; un lis vierge et blanc, poussé au beau milieu de la corruption du théâtre!... Plus il la regardait, plus il la trouvait intéressante, et plus il se sentait poussé par sa manie éducatrice à lui offrir quelques conseils paternels mêlés à des effusions platoniquement affectueuses.

« Le théâtre, déclama-t-il en se rapprochant d'Angèle, ah ! mon enfant, quelle carrière à la fois tentante et périlleuse!... Les fleurs à deux pas de l'abîme, la roche Tarpéienne àcôlé du Ca^ pitole; ici, les hauts sommets de la poésie pure; là, les boueux terre-à-terre et les brutalités cyniques du réalisme moderne... Oh! le théâtre !..• Etre Rachel ou une infime cabotine. . . Voilà la question, le to be or not to be que doit se poser, au début, une jeune artiste!... Il n'y a qu'un moyen d'échapper à la dernière et avilissante alternative, c'est de se vouer au grand art. Et je lis dans vos yeux, mademoiselle, que c'est ce noble chemin que vous avez choisi... »

Tandis qu'il parlait. M"* Angèle Pêche étudiait du coin de l'œil ce singulier chef de bureau et

réprimait à grand'peioe une chatouillante envie de rire,

« Le. grand art, répondit-elle sournoisement. •• oui, je m'y essaye, mais c'est bien difficile et je tâtonne encore,

•■ — Et vous restez fidèle au vieux répertoire, j'espère?.., reprit naïvement Dubrac; Molière, voyez-vous, mon enfant, est le maître des maîtres!

— Oui, monsieur, j'étudie précisément le rôle de Psyché.

— Psychéy s'écria Dubrac en s'échaiiffant, quel chef-d'œuvre !•.. Quel poète a jamais mieux rendu les pudeurs et les suavités de l'amour chaste qui s'éveille?,.. »

Il s'était levé et déclamait :

c  peine je vous vois, que mes frayeurs cessées Laissent évanouir Vimage du trépas.

Et que je sens courir dans mes veines glacées Un je ne sais quel feu que je ne connais pas...

a Quelle musique et quel charme attendri, n'est-ce pas?

— Oui, c'est très beau, repartit Angèle en lui . coulant une œillade douce comme miel... Et ceci?

ajouta-t-elle en continuant la tirade :

L'AFFAIRE FROIDEVIIXE. 269

Plus j*ai les yeux sur vous, plus je m'en sens charmer : Tout ce que j*ai senti n'agissait point de même,

Et je dirais que je yûus aime, Seigtieur, si je savais ce que c'est que d'aimer... y

En même temps, elle Tassassinait de regards langoureux, puis subitement baissait les yeux et faisait palpiter sa poitrine. Dubrac commençait à flamber. La mélodie des vers, les caresses de la voix quilles récitait, le voisinage de cette fraîche et jolie personne, tout cela lui allumait l'imagination. Il oubliait quMl était au ministère, il-ne savait plus où il se trouvait et s'incarnant de plus en plus dans son rôle, il repartait en saisissant tendrement les mains de son interlocutrice :

Ne les détournez point, ces. yeux qui m'empoisonnent^ Ces yeux tendres, ces yeux perçants, mais amoureux. Qui semblent partager le trouble qu'ils me donnent. Hélas! plus ils sont dangereux, Plus je me plais â m'attacher sur eux...

Tout en déclamant, il la regardait, et Angèle, loin de détourner ses yeux, les fixait voluptueusèment sur Dubi^ac- de façon à lui donner le vertige; ses mains serraient furtivement celles de Tènthôusiaste bureaucrate, et, avec des roucou-

lemerits de tourterelle, elle miirmuraît d^une voix étouffée : '

c Vous soupirez, seigneur, ainsi que je soupire, Vos sens comme les miens paraissent interdits, C'est à moi de m'en taire, à vous de çae le dire,

(puis avec un œil mourant et une câlinerîe irrésistible :)

Et cependant c'est moi qui vous le dis...

-^ Adorable enfant ! balbutiait Dubrac, transporté au septième ciel, vous m'enchantez et vos yeux me font perdre la raison; est-ce Psyché que j'entends ou est-ce vous?... »

Il soulevait les petites mains de l'ingénue et les baisait impétueusement. Angèle, comme vaincue par cette caresse, fermait les yeux à demi, renversait sa tête sur l'épaule de l'inflammable quadragénaire, et soupirait :

« Que faites-vous?... Ah! ma tête tourne... Je suis comme étourdie... »

Et, tout en soupirant, elle s'abandonnait pâmée dans les bras de Dubrac. « Mâtin I songeaitelle intérieurement, si Lafontan m'a trompée, je joue gros jeu, moi, et Dieu sait comment ça va

finir! -» Entre ses cils croisés, elle essayait d'èxa* miner la figure de son amoureux. Elle faillit éclater de rire à la vue de la physionomie perplexe, ahurie et décontenancée du chef du personnel. En sentant dans ses bras le 'corps élastique et potelé de cette jolie fille, Dubrac était subitement devenu très pâle^Pour Un admirateur aussi passionné qu'il en avait eu l'air, c'était le moment d'oser... Et il n'osait, rien, non, pas même effleurer de ses lèvres cette bouche exquise, qui s'ouvrait à demi pour laisser passer un petit, souffle et pour laisser voir une rangée de dents blanches et mouillées. Dubrac n'était pas l'homme des entreprises audacieuses. Son cerveau seul flambait, et le reste de sa personne se glaçait rien qu'à l'idée de faire succéder l'action au rêve. Un froid lui courait dans le dos, ses bras tremblaient sous la pression de ce corps charmant qu'il contemplait avec un effarement comique. Dans son désarroi, il ne trouva rien de mieux que de déposer Angèle dans son propre fauteuil...

€ Quel idiot! se disait l'ingénue en son par-devant, ah! çà, il est en bois!... Lafontan avait raison... »

Pendant ce temps, Dubrac adressait à la jeune

fille de lendres et paternelles supplications :

« Revenez à vous, chère enfant !..♦ Prenez garde, nous sommes ici dans une maison de verre. . , Ne vous compromettez pas ! ... »

II fut interrompu dans ses objurgations par le craquement de la porte d'entrée, qu'entr'ouvrait le garçon de bureau •

€ Il y a dans l'antichambre un député qui désirerait parler à M. le chef dn personnel, > annonça béatement Mordillât, dont la figure poupine exprima une dévote stupéfaction à la vue de cette demoiselle, étendue dans le fauteuil du chef.

Il tendit à Dubrac effaré la carte du député, et celui-ci, perdant de plus en plus son sang-froid, le poussa brusquement dehors en bredouillant ;

« C'est bien... Priez ce monsieur d'attendre... Je suis à lui dans cinq minutes l '»

' Pendant ce temps, Angèle rouvrait les yeux, défripait sa robe et rajustait sa coiffure.

« Mon enfant, s'écria Dubrac, comment vous trouvez-vous?... Chère imprudente , dans quel trouble vous m'avez jeté ! » Et galamment, chevaleresquement , il essayait de lui ' reprendre les mains.

Mais elle s'était levée, confuse, les yeux humides, et le repoussait d'un geste pudibond* ,

L'AFFAIRE FROIDEVIILE. 273

« Ah ! monsieur, murmurail-elle d'un Ion plein de reproches, qu'avez-vous fait?,.. Quel jugement allez-vous porter sur moi?,.. Non, non,, laissez mes mains... Je ne suis pas ce que vous croyez. Je ne suis qu'une pauvre ûlle uniquement préoccupée de l'avenir de son père. En venant ici, j^ne songeais qu'à implorer votre bienveillance, et «l'en voilà bien punie, puisque je me suis exposée à voir interpréter mon innocente démarche dans un sens.., si coupable.. ..Ah ! rien que d'y penser, le rouge me monte aux joues... Adieu, monsieur! »

Et avec un mouvement plein de virginale pudeur offensée, elle se dirigeait vers la porte.

Dubrac courut à elle, les mains jointes, et lui barra le chemin.

Du moment qu'il était convaincu d'avoir affaire à une fillè honnête, étourdiment naïve, et que les choses rentraient de nouveaadans le domaine de ridéalilé pure, son imagination recommençait à flamber. Il ne voulait pas laisser cette adorable créature sous une fâcheuse impression. Une poétique chimère s'emparait de son esprit romanesque : il rêvait maintenant de devenir le Pétrarque de cette sémillante Laure de Nove,

« Ne parlez pas ainsi ! supplia-t-il, je vous jure

274 L*AFFAIRE FROIOEVILLE.

que le plus léger soupçon n*a pas effleuré ma pensée et que je vous crois aussi pure que la neige... Permettez-moi de m'occuper de vos inté* rets avec un zèle tout fraternel, une tendresse pure et fervente... Je vous aime !

— Monsieur, interrompit-elle avec dignité, pas un mot de plus ! Laissez-moi partir!

— Non, protesta-t*il, ne me quittez pas eneoreI..« Ayez confiance dans mon affection à la fois amicale et ardente... Promettez-moi que je vous reverrai !

— Ici, monsieur?... jamais!... N'est-ce pas assez déjà que votre garçon de bureau ait été une fois témoin de ma faiblesse et de ma confusion?

-^ Eh bien, insista Dubrac, qui se renflammait à mesure qu'elle redoublait de pruderie, ailleurs I où vous voudrez 1

^ — Ailleurs! s'exclama-t-elle indignée, et où donc, monsieur?... Dans un lieu public?... Ce serait pis encore!... Non, non; oublions l'un et l'autre un moment d'étourderie et disons-nous adieu. »

En même temps, elle lui tendait la main et serrait doucement la sienne.

« Cruelle enfant 1 soupira Dubrac, permettezmoi au moins de vous écrire !

— Il le faut bien, répliqua-t-elle avec une jolie moue, puisque j'ai besoin de, connaître le sort de lu pétition de mon père... Soit, écrivez-moi poste restante au bureau de la rue d'Enghien.

— Et vous ra^ répondrez?

. — Jamais !

— Je vous en supplie 1 .

— Eh bien, oui, si vous êtes sage et si vous m'annoncez vite que la demande de mon père est accordée...

— Vous aurez de mes nouvelles dès demain. »

Elle avait entr'ouvert la porte, elle lui glissa

dans les itoains comme une couleuvre et disparut. La vertueuse sortie d'Angèle acheva d'incendier le cerveau de Dubrac. La mignonne et fiiitée M"* Pèche réunissait toutes les qualités nécessaires pour passionner un idéaliste comme Ana« tôle Dubrac, chez lequel le développement excessif de l'imagination avait atrophié tout ce qui restait de sensualité charnelle..* Jeune et jolie, naïve et sensibte, comédienne . et honnête, elle avait tout pour devenir l'héroïne des platoniques amours du chevaleresque chef du personnel. Il se voyait déjà le Saint-Preux de cette admirable écolière, et il préparait d'avance un plan d'éducation de cette vierge sage, dont il serait l'isimi

spirituel, le directeur à la fois respectueux -et tendre. Il se procura le dossier du sieur Pêche, annota la pétition^ courut les bureaux, et n'eut de cesse que lorsqu'il eut fait inscrire le père de la jeune artiste sur la liste des agents qui devaient être prochainement secourus.

Le soir même, il annoiiça cette bonne nouvelle à Angèle Pêche, dans une lettre qui était un chefd'œuvre de lyrisme à la fois chaste et brûlant* Si Dubrac agissait peu, il écrivait longoiement et passionnément. — Après avoir informé la jeune fille du succès de ses démarches, il lui déclarait de nouveau son pur amour et la suppliait d'avoir confiance en lui : « Qu'avez-vous à craindre de moi? s'écriait-il; ne vous ai-je pas prouvé déjà combien mon adoration était respectueuse ?

Quand, ce matin, dans mon cabinet, je vous ai tenue dans mes bras, j'aurais pu abuser de votre trouble et de votre inexpérience pour vous couvrir de baisers,. mais j'ai résisté à la tentation, j'ai respecté l'exquise enveloppe d'uneâme charmante, je me suis contenté de respirer le parfum de votre innocence, sans en froisser la fleur... Ne sont-ce pas là des gages d'un véritable amour fait de vénération et d'admiration, dégagé des grossières préoccupations dela.matière?.*. >

11 y en avait huit pages sur ce ton. Cette lettre exubérante étant restée sans réponse, fut suivie deux jours après d'une épître encore plus dithyrambique et plus passionnée. Après avoir ri aux larmes à la lecture de la prose chastement incandescente de Dubrac, Angèle Pêche s'empressa d'envoyer cette correspondance à Lafontan, et celui-ci, à son tour, dès qu'il fut en possession des preuves de l'angélique vertu du chef du person* nelj s'empressa d'aller trouver La Fresnais.

« Mon cher, lui dit-il, si vous le voulez bien, nous dînerons ce 5oir ensemble chez Voisin... à vos frais naturellement; mais je payerai monécot en vous communiquant deux lettres édifiantes qui vous démontreront que € la chaste Suzanne » n'a pas volé son surnom. »

Désiré de La Fresnais, après avoir retenu dans la journée un salon chez Voisin, arriva tout affriolé à l'heure du rendez-vous-, et trouva Lafontan en train de dresser un menu aussi plantureux qu'artistement combiné.

' « Mon petit, s'écria gaiement le journaliste, dès que le maître d'hôtel se fut éclipsé, donnant donnant, lisez les deux pièces d'éloquence que voici et vous verrez que j'ai dûment gagné le

dîner que vous allez m'offrir,

278 L'AFFAII^E FROIDEVILLE.

En même temps ili tira de sa poche les deux épltres de Dubrac, encore encloses dans leur enveloppe portant le timbre du bureau de la rue d'Enghien. . .

c Seulement, ajouta prudemment Lafontan,

ceci doit rester entre vous et moi ; je serais désolé

que ce^e chai^ge pût nuire en quoi que ce soit à

Dubrac, et dès que vous aurez lu ces deux docu*

' menls, nous les brûlerons, séance tenante. »

Cela ne faisait pas l'affaire de La Fresnais. Il prit les lettres et, les pliant négligemment, les insinua dans la poche de son gilet.

cBah! répondit-il en déployant sa serviette, dînons d'abord... Nous les lirons au dessert ; ce sera bien plus amusant I >

Il jeta un coup d'œil sur le menu ; Lafontan avait bien ordonné les choses : potage bisque, crevettes , truite sauce verte , perdreaux rôtis, écrevisses en buisson et bombe à Tananas ; bourgueil comme vin ordinaire , château-Yquem comme vin d' extra. La Fresnais, magnitique jusqu^au bout, y ajouta encore une bouteille de corton et du Champagne. Son intention était de griser noblement son convive et de lui faire oublier ainsi l'importante question de la restitution des lettres. Pour arriver à ce résultat, il procéda avec une

yATFÂIRE FROIBEVILLE. 279

habileté et un art au-dessus de tout éloge. Ayant déjà eu l'occasion de remarquer que les gens très expansifs se grisent autant en parlant qu'en buvant, il excita la verve de son compagnon , lui fit conter toute une série d'histoires de théâtre et d'indiscrétions mondaines ; puis il le mit sur le chapitre de ses bonnes fortunes, et le Gascon- ne tarit plus. Il parlait de lui avec une abondance toute méridionale et buvait d'autant. Au dessert , H était complètement parti, et s'entêtait à emmer ner La Fresnais aux VariéUs où il avait ses entrées. Celui-ci feignit d'y consentir; mais, dès qu^ils furent en voiture, Lafontan, doucement bercé par le roulis du fiacre, s'endormit profon^ dément. Alors La Fresnais héla le cocher, le paya, lui indiqua l'adresse du journaliste et descendit, len donnant l'ordre de conduire le dormeur à son domicile.

Ceci réglé, il passa rapidement les ponts,^ rega-* gna en hâte la modeste chambre qu'il occupait rue Saint-André-des-Arts et s'occupa, tout d'abord, de déchiffrer les deux lettres de Dubrac. Un sourire de satisfaction courut sur ses lèvres minces, dès qu'il eul achevé cette intéressante lecture.

< Ces deux chiffons de papier me coûtent sixlouis, se dit-il, mais, vrai !... j'en ai pour mon argent! i>

II is'arma d'une paire de ciseaux, prit un vieui^ journal et y découpa adroitement des lettres en nombre suffisant pour former un alphabet, puis, à Taide de ces caractères d'imprimerie minutieusement collés sur une feuille de papier blanc, il composa le billet suivant ;

€ On communique au ministre deux autographes intimes de M. Dubrac, chef de bureau. Son Excellence verra à quelles galantes occupations cet agent consacre ses heures d'audience. Nota : Là demoiselle est mineure et fille d'un ancien commis. >

La Fresnais, en homme de précaution, s'était procuré à l'avance une enveloppe imprimée, à l'adresse du ministre, et portant à l'un des angles le mot : c personnelle i^. Il y inséra son billet, ainsi que les deux épîtres de Dubrac, ferma l'enveloppe à la gomme et alla jeter le tout à la boite de l'hôtel des Postes.

Le lendemain, le chef du cabinet, en ouvrant le courrier réservé, tomba sur cet envoi anonyme, et s'empressa de le mettre sous les yeux de Son Excellence. Justement le ministre avait reçu la veille, par l'entremise du comte d'Enlrevernes, une note émanant de l'Impératrice et appelant son attention sur M. Perceval, t un agent très méritant, dont

on verrait avec plaisir, aux Tuileries, la nomination au poste de sous-directeur >. Son Excellence était fort embarrassée ; aussi la lecture de cette dénonciation anonyme lui causa-t-elle plus de surprise que de déplaisir. Les lettres communiquées étaient simplement signées : Anatole D..., mais récriture de Dubrac était connue au ministère et, d'ailleurs, ces épîtres amoureuses contenaient des détails tellement circonstanciés qu'il était impossible de leur dénier un caractère authentique.

Le ministre fit appeler le secrétaire général et lui mit en main les pièces délictueuses :

€ Mon cher, s'écria-t-il en jouant- l'indignation, voilà ce qui se passe dans mes bureaux et voilà les gens que vous me recommandez pour un poste de confiance !... Heureusement que rien n'est officiel encore... Donnez des ordres immédiats pour qu'on ajourne l'expédition de l'arrêté et venez ensuite en conférer avec moi,.. >

Dès que le comte d'Entrevernes eut préparé les voies de façon à assurer autant que possible le succès de la candidature Perceval, il n'hésita plus à se présenter de nouveau chez M"* Sombernon^ Seulement, comme l'entretien décisif qu'il voulait avoir avec la jeune fille devait rouler sur des matières délicates, il comprit la nécessité de s'assurer d'abord que Thérèse serait seule chez elle, lorsqu'il lui rendrait visite. Il savait déjà, par les renseignements de l'agence, que Sombernon s'absentait chaque jour après son déjeuner et consacrait son après-midi à des courses d'affaires. Il guetta, rue de Fleurus, la sortie quotidienne du bonhomme et, quand il l'eut vu cheminer sous les marronniers du Luxembourg, portant sous le bras une serviette bourrée de paperasses et trottant de l'air pressé d'un hqmme qui craint de manquer un rendez-vous, il se hâta de monter chez M"' Sombèrnon.

Ce fut Thérèse qui accourut à son coup de

sonnette. A la vue du comte, la jeune fille. ne put réprimer un mouvement d'irritation. Un éclair de méfiance passa dans «es yeux et, tenant la porte entre-bâillée, de façon à la fermer le plus vite possible au nez de ce désagréable visiteur, elle dit d'une voix brève :

€ Mon père n'est pas à la maison, monsieur.

— Je le sais, mademoiselle, répondit M. d'Entrevernes de son ton le plus aimable, en redoublant de façons courtoises; mais ce n'est pas à monsieur votre père, c'est à vous que je désire avoir l'honneur de parler.

— A moi, monsieur? s'écria-t-elle avec une expression inquiète.

— Oui, mademoiselle... Et comme il s'agit d'une affaire urgente, qui vous intéresse tout particulièrement, je vous serais reconnaissant de vouloir bien m'accorder sur-le-champ un moment d'entretien, j^

Thérèse regarda le comte avec effarement, puis, se décidant à lui livrer passage : « Veuillez entrer, monsieur le comte, » murmura-t-elle.

Elle l'introduisit dans la petite pièce qui lui servait à la fois de salon et d'atelier, et lui désigna un siège.

« Je vous écoute, monsieur, » reprit-elle, après

ÎH L*AFFÂIRC FROIDËVtLLE,

que M. d'Enlrevernes eut d'un geste refusé le fauteuil qui lui était offert,

t Mademoiselle, commença-t-il, j'ai eu \è plaisir de rencontrer chez vous un jeune rédacteur attaché au ministère, qui se nomme Jacques Marly, si j'ai bonne mémoire... >

Au nom de Jacques, Thérèse tressaillit malgré elle, et sa physionomie prit une expression anxieuse qui n'échappa point à son interlocuteur.

' « Oui, monsieur, répoadit-elle d'une voix moins ferme, M. Marly.est notre ami...

' — Et il s'occupe activement de vos affaires, n'est-ce pas?

-^ Oui, monsieur, il a bien voulu nous donner quelques conseils.

— Et comme il est votre ami, poursuivit le comte, vous vous intéressez à lui?

— Pardon, monsieur, interrompit Thérèse, inquiète à la fois et blessée de celle sorte d'interrogatoire, je ne m'explique pas le motif dé toutes ces questions.

' — Attendez, répliqua M. d'Entrevernes avec la même imperturbable politesse, il m'est indispeasable de savoir si vous portez quelque. intérêt à ce jeune homme, car, au cas de là négative, je

n'aurais qu'à vous présenter mes excuses et à me retirer.

. — M. Marly est notre ami, dît Thérèse, qui ne put s'empêcher de rougir, et comme vous l'avez eorapris vous-iiiême, cela suffit pour que nous nous intéressions à tout ce qui le concerne... De quoi s'agit-il, monsieur? reprit-elle avec un redoublement d'anxiété, parlez plus clairement, je vous en prie !

— M. Marly s'est compromis gravement, et sa position administrative est menacée. »

Thérèse Sombernon était devenue très pâle, ses lèvres froides frémissaient sans pouvoir articuler une parole, et ses yeux humides regardaient vaguement le comte.

€ Décidément, elle en tient, pensait M. d'Enhrevernes, qui examinait flegmatiquement la jeune fille; Perceval avait raison, et maintenant il faut frapper le grand coup.

— Sa position. .• est menacée? balbutia enfin Thérèse d'une voix faible*

— Oui, répéta-t-il , et menacée à cause de vous, mademoiselle. >

Il s'arrêta un moment pour étudier l'effet du coup qu'il venait d'asséner, et fut stupéfait luimême de l'altération rapide et profonde qu'avait

M9 L'AFFAIRE FROIDEVILLE.

sobie le pur et charmant visage de M"* Sombernon. Les larmes montaient aux yeux de la jeune fille, qui faisait dé violents efforts pour les retenir; ses mains glacées tordaient machinalement les franges du dessus de cheminée. Elle avait l'immobilité d'une blanche statue de la Désolation et, au milieu de sa douleur , elle était si belle et attrayante que M. d'Entrevemes , malgré ses soixante ans, en eut comme un frissonnement dans sa chair et ne put s'empêcher de s'exclamer intérieurement :

< Màzette, ce Mârly est un heureux coquin !

— A cause de moi?... murmura-t-elle navrée, tandis que des sanglots lui emplissaient lagoi^e; è mon Dieu, comment cela se peut-il?

— M. Marly, poursuivit le comte, poussé sans doute par le vif désir de vous "être utile, a abusé d'un dossier administratif qui lui était confié, pour communiquer aux journaux et à votre avoué des renseignements qui n'auraient jamais dû sortir de son bureau. Il a ainsi manqué gravement au devoir professionnel... Je tiens ces détails d'un chef du ministère, qui sera demain le sous-directeur de M; Marly, et qui ne parle rien moins que de le faire révoquer..^ »

Thérèse restait accablée et muette sous e choc

violent de cette révélation. — Ainsi, par dévouement, par amour pour elle, Jaeques s'était exposé à une révocation. Il avait sacrilié sans hésiter une position qui lui donnait le pain quotidien, qui lui assurait l'avenir... Et elle qui Taimait avec toute la chaleur de son coaur, elle qui avait rêvé de mettre un jour à ses pieds une fortune, elle ne pouvait rien... rien pour le sauver du péril où il s'était jeté, dans un élan de généreuse ten« dresse!

« Cela ne peut pas être, s'écria-t-elle brusquement, d'une voix sourde et en attachant un regard désespéré sur le comte d'Entrevemes ; il ne faut pas que M. Marly soit la victime de sa trop grande affection pour nous.. . Il doit y avoir un moyen d'empêcher une mesure aussi injuste !•••

— C'est précisément, répliqua le comte, parce que j'ai pensé qu'une semblable nouvelle ne vous serait pas indifférente que je me suis permis de venir vous trouver, mademoiselle... Je sais que vous* êtes une fitle de grand cœur et de grand courage ; aussi, je n'hésite pas à vous répondre : Oui, il y a* un moyen de sauver M. Marly; seiilement, il est tellement héroïque que j'hésite presque à vous le proposer.

. — Quel est-il ? demanda Thérèse en relevant la

tête et en fixant sur son interlocuteur ées yeux bruns mouillés.

— L'instrument qui a fait la blessure, répon*dit énigmatiquement le comte, peut aussi la guérir. ... .

-^ Je ne comprends pas , murmura M"® Som^^ bernon.

— Je m'explique... Le sort de M.Marly est entre les mains de son chef, M.* Perceval, et M. Perceval me doit beaucoup. Il ne peut rien me refuser, et il s'empressera de m'accorder le maintien «n fonctions de votre jeune rédacteur, si je vais le lui demander... Mais vous concevez bien que M. Marly m'est, à moi, fort indifférent; je ne me mêlerais donc de cette affaira qu'à une condition...

..— Une condition! répéta avec effarement Thérèse, qui commençait à comprendre.

— Oui, continua-t-il en tirant un papier de sa poche, j'ai gardé un double de l'acte de désistement que jadis vous avez refusé de signer... Signez-le aujourd'hui, et M. Marly sera maintenu à: son poste. »

- Thérèse tressaillit douloureusement. -

« Ah! s'écria-t-elle, vous ne me laissez d'autre alternative que de manquer à mon devoir ou d'abandonner un ami qui s'est dévoué pour moi !...

C'est cruel et peu généreux... Je m'explique maintenant votre visite... En vous voyant entrer ici, je devais m'altendre à quelque proposition odieuse !

— Je vous ai dit que le remède était héroïque, repartit froidement M. d'Entre vernes... Je vois que cet héroïsme est au-dessus de vos forces, puisque vous placez l'espoir d'une grosse fortune... aléatoire, au-dessus de l'aifection que vous prétendez avoir pour ce malheureux jeune homme.

— Vous vous trompez, monsieur ! riposta-t-elle fièrement, je vous répète que pour moi la question d'argent n'est que secondaire, et je vous abandonnerais bien volontiers cette fortune que vous mettez au-dessus de tout... Mais il s'agit de l'honneur de ma mère et de ma grand'mère, et cela, je ne puis vous le sacrifier.

— Je comprends vos scrupules, mademoiselle ; mais, si cette seule question vous arrête, nous nous entendrons bien vite... D'abord remarquez que si vous perdez votre procès (ce qui peut arriver), la réputation de votre aïeule en sera encore plus gravement compromise... En second lieu, dans la rédaction du désistement on a procédé avec la plus grande délicatesse... Depuis ma dernière visite, j'en ai revu moi-même le texte et j'en ai adouci les termes avec un soin respectueux... Dans cet acte

290 ^AFFAIRE FROIDEVILLE.

VOUS déclarez que, sans aller au fond, des choses et tout en gardant vos convictions au sujet de l'état civil de vos ascendantes, vous renoncez purement et simplement à bénéficier dujugement à intervenir, quel qu'il soit. .. En quoi une pareille déclaration atteint-elle l'honneur de votre mère et de votre grand'mère, et pouvez-vous hésiter, pour une simple question de nuances, à sauver un garçon qui vous a sacrifié son gagne-pain et qui, demain, sera destitué impitoyablement, si vous refusez de venir à son aide?... Réfléchissez à la situation, consultez votre cœur et répondez-moi nettement.

— Que puis-je vous répondre? s'exclama Thérèse désespérée ; les raisons que vous me donnez me déchirent le cœur, mes idées se brouillent, et je n'ai plus ma tête... Ayez pitié de moi, monsieur ! < . . Laissez-moi le temps de me remettre et de réfléchir... Permettez-moi de consulter mon père, sans lequel je ne puis rien décider I

— Je n'ai pas l'intention de vous planter le poignard sous la gorge, répondit le secrétaire des commandements, seulement rappelez-vous que le temps presse... Demain, on statuera sur le sort de M. Marly, et pour peu que vous tardiez, la mesure sera prise quand j'arriverai...

— Mais enfin, objecta Thérèse, saisie au milieu

L*AFFAIRE FROIDEYILLE. 291

de son désarroi d'un' soudain accès de défiance, qui me prouve que vos renseignements sont exacts et que la position de M. Marly est réellement menacée?. . . Qui me dit que vous n'avez pas tout simplement pour but de nous intimider, moi et mon père?...

— Je suis flatté de la bonne opinion que vous avez de moi! répliqua ironiquement M. d'Entrevernes ; puisque vous doutez de ma sincérité, voici un document qui vous convaincra peut-être... »

En même temps, il tirait de son carnet la lettre avec en-tête administratif, qu'il s'était fait écrire par Perce val.

Par cette missive affectant un caractère semiofficiel, le chef des Instances annonçait au comte que les communications indiscrètes adressées aux journaux étaient l'œuvre d'un rédacteur du nom de Marly, et qu'il allait prendre des mesures pour que cet abus de confiance fftt sévèrement puni.

€ Lisez cette lettre, ajouta d'Entrevernes en la présentant à Thérèse, et vous verrez que je ne vous en impose pas. y>

Elle lut, et le dernier espoir qu'elle eût conservé dans un coin de son cœur s'envola. Ses lèvres tremblèrent de nouveau, ses yeux s'humectèrent, et rendant le billet au comte :

€ Pardon, monsieur! murmura-t-elle.

— Eh bien, reprit-il en replaçant la lettre dans son carnet, êtes- vous décidée à signer maintenant?

— Attendez jusqu'à ce soir, supplia-t-elle, je ne puis rien terminer sans avoir vu mon père, i

M. d'Entrevernes fronça le sourcil ; il eût préféré enlever la chose tout de suite, tandis que la jeune fille était sous le coup -de l'émotion. Lui parti, elle pouvait se raviser et reprendre courage. Il ne craignait pas trop Sombernon, qu'il savait timide, pusillanime et sans initiative. Mais il redoutait que, comme à l'époque de sa première visite, Jacques Marly n'intervînt tout à coup ainsi qu'un Deus ex machina et ne dissipât les terreurs de Thérèse. Néanmoins, il n'osa pas trop refuser à M"* Sombernon le répit qu'elle demandait. Il devina sans doute sur le visage de son interlocutrice la ferme intention où elle était de ne pas s'engager immédiatement, car il s'inclina, etposant sur la table le désistement qu'il avait préparé :

a Soit, dit-il, je vous laisse cet acte, lisez-le à tète reposée, mademoiselle, et consultez votre père... A quelle heure doit rentrer M. Sombernon?

— Vers cinq heures, je pense, répondit-elle.

— Bien ; à six heures précisco je viendrai chercher votre réponse. >

Il salua et sortit. — Quand le bruit de sou pas se fut éteint dans l'escalier, Thérèse, brisée et navrée, s'assit dans un fauteuil, et, saisissant dans ses doigts tremblants la fatale feuille de papier timbré, elle essaya de la déchiffrer.

D'abord les caractères dansèrent devant ses yeux troubles et elle ne put rien lire. Puis, faisant appel à toute l'énergie de sa volonté, elle retrouva un peu de sang-froid, essuya ses paupières mouillées» et s'appliqua si bien, qu^elle parvint à parcourir jusqu*au bout l'acte qui, une fois signé, devait terminer à tout jamais l'instance Froideville. — Le comte d'Entrevernes ne l'avait pas induite en erreur. 11 s'était efforcé, dans la rédaction du désistement, d'adoucir tout ce que cette déclaration pouvait avoir de pénible pour l'amour-propre et la dignité de la signataire. Il avait arrondi les angles de ses phrases, velouté ses griffes, déguisé avec d'aimables circonlocutions la brutalité du langage juridique. Mais, en dépit de ces adroites précautions, la conséquence logique, indiscutable et cruelle de cet acte n'en était pas moins, pour Thérèse Sombernon, l'abandon de toutes ses prétentions à la succession de son grand-père maternel. Aux yeux du public et surtout aux yeux des juges, qui savaient lire

294 L'AFFAIRE FROIDEYILLE.

entre les lignes, signer cette transaction, c'était abdiquer; c'était renoncer à faire établir légalement les droits de la marquise de Froideville, c'était laisser peser sur sa grand'mère les accusations odieuses du marquis, et sur sa mère la tache d'une naissance illégitime...

€ Non, non!., je ne puis pas signer celai * songeait Thérèse indignée, en rejetant le papier loin d'elle.

Mais alors, c'était la condamnation de Jacques Marly qu'elle allait prononcer!... Peu au courant des choses administratives, Thérèse s'exagérait encore la gravité de la mesure qui pouvait atteindre le rédacteur. — Demain, Jacques allait être accusé par ses chefs d'avoir manqué à ses devoirs professionnels ; il serait destitué, et cette révocation ne serait-elle pas de nature à entacher son honneur, à gâter tout son avenir, outre qu'elle le priverait d'un traitement qui composait le plus clair de son revenu ?... Et tout cela, parce qu'il s'était dévoué aveuglément au succès de cette malheureuse affaire de la succession Froideville!... Quand il s'était agi de servir les intérêts de Thérèse, il n'avait pas, lui, raisonné et discuté aussi longuement; il n'avait écouté que son cœur et il s'était compromis, sans hésiter, pour celle qu'il aimait.

Thérèse aussi Faimait. A cette heure solennelle où il lui fallait prendre une résolution qui allait de toute façon peser lourdement sur son cœur et briser peut-être toutes ses espérances, elle sentait croître plus violemment l'amour qu'elle avait conçu pour Jacques. Toute la tendresse que le jeune homme lui avait inspirée s'insurgeait au moment où elle projetait de sacrifier son bienaimé à un point d'honneur peut-être chimérique. — Maintes fois, lorsque l'espoir de gagner le procès Froideville l'avait poussée à bâUr de fabuleux châteaux en Espagne, elle avait rêvé de mettre sa fortune entre les mains de Jacques Marly et de lui offrir de partager sa vie ; — et aujourd'hui qu*il s'agissait de renoncer à cette fortune pour le sauver, pourquoi était-elle prise de scrupules?... Il y avait, il est vrai, autre chose en jeu que l'argent dans cette affaire Froideville; il y avait l'honneur de sa grand'mère à venger, les dernières volontés de sa mère à exécuter. . . Mais sa mère et son aïeule dormaient dans le tombeau depuis de longues années ; Jacques et elle-même, au contraire, avaient vraisemblablement de longs jours à vivre. Ce devoir envers des morts pouvaitil se comparer aux obligations que lui imposait son affection pour un vivant?... Et si ces deux