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femmes, dont elle vénérait la mémoire, pouvaient se réveiller de leur sommeil , qui sait si elles n'engageraient pas leur fille à négliger la pour^ suite d'une revendication posthume, pour s'acquitter de son devoir envers l'homme qu'elle aimait?

Thérèse avait quitté le fauteuil dans lequel elle méditait, la tête^plongée dans ses mains, et maintenant debout, elle contemplait la miniature de sa grand'mère, accrochée au trumeau de la cheminée. A ce moment, un rayon de soleil, glissant à travers les rideaux, dorait la jeune figure de l'aieule sous son grand chapeau à la mode de 1820 et lui donnait une apparence de vie. Thérèse décrocha la miniature et la tint longtemps dans ses mains. Elle semblait interroger pieusement la charmante image et lui dire :

€ Toi qui as aimé et qui as souffert, toi qui as su te sacrifier et te résigner, éclaire-moi, conseille-moi 1... J'aime, et mon amour est plus violent que je ne croyais ; il me possède tqut entière, et je sens que si je le perdais, la vie serait sans valeur pour moi. Ne me juge pas trop mal ; si cet amour me rend faible et si je manque aux serments que je t'ai faits, pardonne-moi!... >

Elle avait posé le portrait sur la tablette de la

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cheminée et s'était accoudée au-dessuâ de lui. De nouveau des larmes lui montaient aux yeux, des sanglots se nouaient dans son gosier; elle resta longtemps ainsi à pleurer, effleurant de ses lèvres gonflées l'ivoire de la miniature, et si absorbée par son chagrin qu'elle n'entendit pas Benoît Sombernon entr'ouvrir la porte de la chambre et s'arrêter stupéfait, en voyant sa fille toute en larmes.

« Thérèse, s'écria-t-il en posant précipitamment sa serviette sur la table et en courant vers la jeune fille, qu'as-tu, mon enfant?... Qui a pu te mettre dans un pareil état »?

D'un brusque mouvement Thérèse sô jeta dans les bras du bonhomme et se serra contre lui, la tête penchée sur son épaule. Elle voulait parler, mais les sanglots lui coupaient la parole.

« Qu'y a-t-il? répéta Sombernon très inquiet, qu'est-il arrivé? »

En même temps, par-dessus la tête de sa fille, il jetait un regard efiaré autour de lui. Il aperçut tout à coup le petit portrait de l'aïeule décroché du mur, puis, sur la table, un papier timbré et il crut comprendre.

« Tu as reçu de mauvaises nouvelles de notre aflaire ? » reprit-il en se dégageant doucement de

^96 LâFPâIRE FROIDEVILLE.

rétreînte de Thérèse et en la forçant à le regarder en face.

La jeune fille répondit par un muet signe de tête.

c Parle-moi y ma pauvre enfant, conte-moi tout ! murmura-t-il d*une voix mal assurée.

— Père, commença Thérèse en tremblant, que dirais-tu s'il nous fallait renoncer absolument à la succession Froideville? »

Là figure du bonhomme s'allongea, et iï pâlit.

< Je dirais, balbutia-t-il, je dirais que c'est un gros malheur... »

Puis, reportant ses yeux sur le visage bouleversé de sa fille, il ajouta après avoir respiré péniblement :

« Mais après tout, fillette, je me ferais une raison et je ne me cognerais pas pour cela la tête aux murs... Plaie d'argent n'est pas mortelle. Pauvres nous étions auparavant, pauvres nous resterons, et cela ne nous empêchera pas de nous bien aimer... Imite-moi; tu vois^ je suis très calme... Ne te désole pas et raconte-moi comment tu as appris ce désastre.

— Pendant ton absence, j'ai eu la visite de M. d'Entrevernes.

— Le comte?... Que le grand diable Tem-

^AFFAIRE FROIDËVILLE. 299

porte!... Et que fa-t-il chanté, cet oiseau de malheur ?

— 11 m'a annoncé que M. Jacques Marly allait être destitué.

— Ah I mon Dieu ! pauvre garçon I » s'exclama Benoît Sombernon; puis, comme sa propre infortune le rendait égoïste, il poursuivit, sans s'apitoyer davantage sur la révocation de Jacques Marly :

« Mais quel rapport cela a-t-il avec notre affaire? A-t-on destitué Marly, parce que nous avons perdu notre procès ?

— Nous n'avons pas perdu notre procès, » ré-pliqua tristement Thérèse.

La figure de Sombernon se rasséréna, et il res^ pira bruyamment.

« Eh bien, alors? s'écria-t-il d'une voix plus assurée, pourquoi pleures-tu comme une. Madeleine et que me contais-tu tout à l'heure ?

— Mais tu ne comprends donc pas?... dit Thérèse, froissée et irritée de Tindifférence avec laquelle son père accueillait cette nouvelle; si M. Marly se trouve dans la peine, c'est qu'il s'est compromis pour nousl... C'est parce qu'il a donné des notes aux journaux sur notre procès, qu'on le destitue!

— Certes, je le plains de tout mon cœur, répliqua Benoit un peu honteux ; mais enfin le malheur de notre ami, si déplorable qu'il soit, n'est pas à comparer avec celui qui nous frapperait si nous perdions l'affaire Froideville.

— L'un peut être la conséquence de l'autre, muimura faiblement Thérèse.

— Je... rie comprends pas.

— C'est que je ne t'ai pas encore tout expliqué... M. d'Ëntrevernes, en m'arinonçant cette triste nouvelle, a ajouté qu'il y avait un moyen de sauver M. Marly, et il m'a promis d'agir luimême au ministère... >

Alors d'un ton plus ferme, elle exposa à son père tout ce que lui avait appris le comte : la lettre de Perceval notifiant l'imminence d'une révocation, et l'influence qu'avait M. d'Ëntrevernes sur ce chef qu'il venait de faire nommer sousdirecteur. Elle termina en faisant connaître la dure condition que le comte avait mise à sa protection et tendit à son père l'acte de désiste*» ment préparé par ce dernier.

€ C'est odieux ! se récria Sombernon, c'est un infernal traquenard de. M. d'Ëntrevernes, qui est notre ennemi acharné... Nous désister au moment où nous allons avoir cause gagnée? Non...

nous dédommagerons ce jeune homme, quand nous aurons la succession...

— Sa destitution est certaine, et le gain du procès ne. Test pas, répliqua vivement la jeune fille.

— N'importe, ce serait une folie f... Certes, nous devons beaucoup à Marly, mais il est trop sensé et trop notre ami pour ne pas comprendre que le sacrifice dépasserait notre dette de reconnaissance... Et s'il était là, il serait le premier à nous conseiller de repousser les propositions de notre adversaire...

— Il n'était pas là, repartit résolument Thérèse, et je n'avais pas à le consulter, d'ailleurs; car, ainsi que tu le prévois, il est certain qu'entraîné par sa générosité, il m'aurait défendu de transiger...

— Ah 1 ça mais, interrompit le bonhomme interloqué, tu parles comme si tu avais déjà pris un engagement?

— Je ne me suis pas engagée complètement, répondit la jeune fille en baissant les yeux, mais j'ai promis de signer si vous m'y autorisiez.

— Quoil s'écria-t-il abasourdi, toi, Thérèse! toi si vaillante et si décidée à combattre jusqu'au bout?... Toi qui, il y a deux mois, refusais si

902 L'AFFAIRE FROIDEVILLK.

énergiquement de consentir à une transaction, tu signerais cet acte, tu consentirais à un pareilabandon de tes droits?... »

Elle releva la lête et tournant vers son père ses yeux humides et étincelants :

« Les circonstances ne sont plus les mêmes, dit-elle, j'aime Jacques Marly!»

En même temps elle se jetait de nouveau dans les bras de son père.

Benoît Sombernon ne brillait ni par l'esprit ni par le courage, mais il adorait sa fille, et il avait l'intelligence du cœur. — Cet aveu d'amour, si nettement et franchement articulé, était imprégné d'une ^i éloquente tendresse; on sentait «si bien que la femme qui le prononçait était prise corps et âme par sa passion, que le vieux père en fut remué jusqu'au fond des entrailles. Il serra fortement l'enfant dans ses bras et la couvrit de baisers mêlés de larmes.

« Tu l'aimes, murmura-t-il d'une voix coupée par l'émotion, tu l^aimes?... Gela dit tout et tu n'as pas besoin d'autres excuses... Je te comprends, ma Thérèse, car j'ai été comme toi... Quand j'étais le fiancé de ta mère, j'aurais signé ma propre condamnation, pourvu qu'on me laissât aimer à ma guise celle que j'avais choisie ! »

X'ÂFFAIRE FROIDEVILLE. 303

Il déposa doucement sa fille dans un fauteuil , près de la table, puis, sans ajouter un mot, il se dirigea vers la vieille armoire de chêne, en tira un encrier et une- plume et les plaçant devant Thérèse :

« Mon enfant y dit-il, tu es Tunique héritière de ta mère, et la succession est à toi... Tu as le droit d'en disposer selon ton coeur et cpmme bon te semble.. . Signe, et, pour te jprouver que je m'associe à ton acte de reconnaissance et de tendresse envers Jacques Marly, je signerai après toi. »

Elle prit la plume, signa, et il en fit autant. Puis, quand le sacrifice fut accompli, Thérèse saisit la tête de son père dans ses. mains et la baisa pieusement et silencieusement.

Ils étaient encore serrés l'un contre l'autre, étreints dans la même effusion d'amour et de renoncement, quand la sonnette tinta lentement dans l'antichambre.

€ C'est le comte qui revient chercher son acte ! s'écria Thérèse avec un frisson de répugnance... Je ne veux pas le revoir... Je te laisse régler tout avec lui... » ,

Elle baisa une dernièrje fois le bonhomme au front, et tandis que Sombef non allait ouvrir à M. d'Entreveroes^ elle se sauva dans sa chambre.

Le ministère s'éveille dans la calme fraîcheur

d'une claire matinée de septembre. Il est à peine neuf heures et demie. Les escaliers sont solitaires, et dans les couloirs déserts on ne rencontre que les garçons de bureau. C'est l'heure où, ayant quitté leur habit d'uniforme et revêtu une blouse grise, ils se livrent au balayage des pièces occupées par les employés. On entend de tous côtés un bruit d'eau jaillissant des fontaines installées sur les paliers. Les portes de chaque cellule, ouvertes sur le couloir, laissent voir aux rares passants la façon toute sommaire dont s'opère ce nettoyage matinal : — Un coup de plumeau sur la cheminée, les tables et les cartons ; un coup de balai ou de brosse sur le parquet ; une fenêtre entre-bâillée pour aérer la pièce, et c'est tout. En un tour de main, les carafes sont remplies à la fontaine, les cuvettes sont fourbies à l'aide de la serviette qui sert à la toilette de l'employé et que le Matériel renouvelle une fois par semaine. — Il est dix heures. — Déjà

L'AFFAIBE FROIDEVILLE. 305

les sonnettes des directeurs généraux commencent à tinter frénétiquement. Les chefs et les souschefs zélés débouchent à l'angle des corridors, et les garçons de bureau rendossent leur habit & boutons de métal.

Jacques Marly, qui est arrivé de bonne heure, trouve Massabiou installé sur la chaise cannée de son cabinet, et occupé à lire un journal que le rédacteur reçoit au ministère et dont l'iridiscrét Marseillais a fait adroitement glisser la bande.

« Ne vous dérangez pas, dit-il au garçon de bureau qui se lève précipitamment et bredouille une excuse ; eh bien, quoi de nouveau, Massabiou ?

'• — Vous croyez rire, monsieur Marly, réplique le Provençal, qui a vite retrouvé son aplomb; et pourtant vous pourriez tomber moins juste !... Eh I oui, je sais du nouveau, et du nouveau qui ne fera peut-être pas plaisir à tout le monde.;. J'ai idée que le brave M. Pécoul aura un successeur aujourd'hui.

— Vous croyez que c'est signé ? s'écrie vivement Marly.

— Je ne le crois pas, j'en suis sûr. . . Voyez-vous, monsieur Marly, je suis un vieux singe, moi, j'ai du flair, et ily a des signes qui ne me trompent pas.

a06 L*AFPAfRE FÊOIDËVILLe.

Depuis vingt-cinq ans que je suis dans la boutique, j'ai vu ces changements-là se renouveler souvent, et chaque fois avec les mêmes manigances. Or, ce matin, je vous réponds , qu'il y a quelque chose dans l'air... D'abord Perceval est arrivé dès neuf heures à son bureau, et en costume de cérémonie : redingote neuve, pantalon noir et le reste ; puis, à neuf heures et demie , l'huissier de M. le directeur général est venu le demander, et il est resté un gros moment en tête-à-tête avec le grand chef; il est remonté radieux, la figure allumée et une lettre à la main ; enfin il a donné vingt francs à mon collègue du personnel... D'où je conclus que M. Perceval est nommé sous-directeur.

— C'est impossible, s'exclama ingénument le rédacteur, M. Dubrac avait une promesse formelle dû secrétaire général !

— Impossible, tant que vous voudrez, riposte Massabiou en haussant les épaules, mais j'ai remarqué ici que, le plus souvent, c'est ce qui paraît impossible qui arrive... Des promesses?... eh I bagasse, tous ces messieurs en ont les mainspleines, c'est plus facile à donner qu'à tenir... Vous êtes jeune si vous croyez encore aux promesses!... Je ne vous dis pas que Dubrac ne

. méritait pas la place ; mais Dubrac , c'est un féu

de paille, ça flambe, et puis plus rien... Tandis que Perceval , c'est un feu qui couve sous la cendre, et qui dure, monsieur Marly, et qui dure !... Avant que sonne midi, vous verrez si Massabiou n'avait pas raison !... i>

Mais Jacques n'écoute plus le garçon de bureau, il sort affolé, descend au personnel et apprend que Dubrac vient d'être mandé au secrétariat.

En effet, en arrivant à son bureau tout guilleret, •Dubrac a trouvé un billet du secrétaire général qui le prie de passer immédiatement chez lui, et il s'est empressé d'y courir, bien persuadé que ce fonctionnaire veut lui annoncer sa nomination. Il s'élance d'un bond dans l'antichambre, fait passer son nom, est introduit et se trouve en présence du secrétaire général, qui le reçoit avec une mine glacée.

« Hé bien, monsieur, commence ce dernier d'un ton de mauvaise humeur, vous me mettez dans de jolis draps, et je me repens amèrement de m'être occupé de vous 1... Connaissez- vous ceci? > ajoutet-il en exhibant deux lettres chiffonnées à Dubrac qui pâ)it.

Du premier coup d'œil il a reconnu ses deux épîtres amoureuses à Ângële Pêche ; une sueur

308 L'AFFAIRE FROIDEYILLE.

froide lui mouille les tempes, il bredouille deux ou trois mots inintelligibles et baisse piteusement la tête.

« Vous avouez ? continue le haut fonctionnaire ; du reste, le cas n'est pas niable, et vous devez comprendre maintenant que votre nomination est tombée à Teau... Tout était déjà prêt pour la signature, il a fallu déchirer le projet de décret et tout recommencer.. • Le ministre fulmine, et il y a de quoi !... >

Il s'aperçoit que Dubrac anéanti tient à peine sur ses jambes et a les larmes aux yeux. II en a pitié et le fait asseoir.

€ Sacrebleu ! mon cher, répond-il, vous vous êtes conduit comme un collégien... Quand on a votre âge et qu'on veut avoir des maîtresses, il • faut au moins être prudent. On ne les prend n**'parmi les filles de ses commis et on ne les i^eço pas dans son bureau... On ne leur écrit pas surtout de pareilles turlutaines I

— J'ai été joué, soupire enfin le désolé Dubrac; que faire ?

— Rien... Vous comprenez qu'après cet esclandre, vous ne pouvez plus rester chef du personnel... D'ailleurs, Perceval est nommé sousdirecteur, et votre amour-propre souffrirait trop

d'être exposé chaque jour à vous trouver en rapport avec celui qui vous a été préféré... Demandez sur-le-champ un poste de directeur en province, nous vous le donnerons... Une fois là, faites le mort et aùendez les événements... Maintenant, mon cher, allez et soyez circonspect ! »

Dubrac quitte le secrétariat la tète basse et rentre, morne et confus, à la direction générale, où les garçons de bureau ne se lèvent plus sur son passage. On sait déjà sa déconvenue et on le traite en souverain déchu. Il trouve dans son bureau Marly et Lafontan qui l'attendent... Ce dernier commence à craindre d'avoir été trop loin; il a appris, comme Marly, les bruits qui courent et il est venu aux informations.

« Mes chers amis, dit le chef du personnel en leur serrant tristement la main, j'ai perdu la partie, c'est Perceval qui est nommé... Et, ce qu'il y a de pis, je ne puis m'en prendre à personne qu'à moi... J'ai eu la sottise d'écrire deux lettres compromettantes, qu'on a communiquées au ministre et qui m'ont ruiné dans l'esprit de Son Excellence... Ah! mes braves camarades, j'en ai assez de Paris... Je demande une direction en province ! >

En entendant les dernières paroles de Dubrac,

310 L'AFFAIRE PllOIDEVILLE.

Lafontan rougit, se frappe le front et étouffé à demi un juron énergique,

< Qu'avez- vous, mon ami? demande innocemment le chef du personnel.

— Rien, rien, répond Lafontan, c'est une idée qui me vient... n

Et aussi désolé que Harly, il prend congé de son infortuné camarade et remonte furieux dans son cabinet.

A rétage supérieur, la nouvelle de la nomiaation de Percéval s'est répandue en un clin d'œil. Les employés surpris sortent de leur cabinet et s'attroupent dans les couloirs. La direction générale tout entière est sens dessus dessous et res'semble à une fourmilière sur laquelle on a marché. Contrairement à ce qui arrive d'ordinaire, l'élévation de Percéval au grade de sous* directeur n'est pas généralement l'objet de critiques trop vives. Sauf Marly, qui ne songe qu'à Thérèse et qui tremble pour le succès de l'affaire Froideville, les employés accueillent tous favorablement le nom du nouveau sous-directeur et s'accordent à déclarer que le choix n'est pas mauvais, Percéval étant très fort dans sa partie. Deshorties, lui-même, ne bougonne pas trop.

< Je regrette Dubrac, comme ami, dit-il philo-

L*âFF.A1Rë FftOIDEVILLE. 311

sophiquement, mais, après tout, nous pouvions tomber plus mal... On pouvait, comme cela s'est vu, mettre à notre tête un imbécile... un Couturier! moi, je m'y attendais presque, je l'avoue; je pensais : c S'il y a une bêtise à faire, ils la feront. > Us ne l'ont pas faite, c'est toujours ça..* Ah I par exemple, s'ils avaient eu l'ignominie de nommer Couturier, j'aurais tiré l'échelle, bonsoir I... ma démission était prête là, dans ma poche... Mais je l'ajourne encore, il y a des gens qui en éprouveraient trop de plaisir !»

A chaque instant la foule augmente dans le corridor et les questions se croisent :

( Et Dubrac , demande quelqu'un , comment prend-il la chose? ,

— Il est atterré., • Il ne s-attendait pas à ce coup-là.

— On dit qu'il veut s'en aller en province... » Devant cette perspective d'une nouvelle vacance

plus d'un visage s'épanouit. Le départ de Dubrac et la promotion de Perce val peuvent déterminer un mouvement important. C'est une aubaine inespérée ; parmi les sous-chefs, les rédacteurs et les commis, des espérances s'évejUent et des convoi-, tises s'allument. Il n'y a pas jusqu'au fretin des, expéditionnaires qui ne voie poindie à rbprizoït

312 L'AFFAIRE FftOlDEVILLE.

une augmentation possible des minces appointements du mois.

Tout à coup, la haute taille de Chantemerle; l'ancien cent-garde, émerge de l'extrémité ténébreuse du couloir. Il vient annoncer dans les bureaux que M. le sous-directeur Perceval recevra, à midi, les trois divisions réunies, et chacun va dans sa chacunière procéder à un brin de toilette, en vue de cette cérémonie officielle.

Midi moins dix. La vaste antichambre de la sous-direction s'emplit peu à peu de groupes d'employés, qui viennent en corps présenter leurs hommages et leurs félicitations à l'hem^eux Perceval. A chaque instant, un chef apparaît entouré de ses sous-chefs, de ses rédacteurs et de ses commis. Les groupes se confondent un moment, des poignées de main s'échangent, des conversations s*établissent à voix basse. Bientôt, un sourd bourdonnement monte au plafond où, un lustre empire pend à la rosace feuillagée; puis tout à coup cette rumeur s'apaise et un profond silence lui succède. Le bureau du personnel vient d'entrer, avec son chef en tète, et chacun observe le concurrent malheureux de Perceval, les uns avec une curiosité mêlée de commisération, les autres avec une satisfaction malveillante et mal déguisée.

L!AFFAIRB FROIDEVILLE. 313

Dubrac, très pâle, mais affectant une héroïque sérénité, récolle quelques poignées de main, et s'insinue stoïquement dans une encoignure, au milieu des agents de son bureau. Parmi eux, la jolie figure de Désiré de La Frésnais se détache aimablement de la pénombre. Le bras droit de Perceval est plus doucereux, plus confit et plus jeune Éliacin que jamais. Lafontan, placé non loin de là, aux côtés de Couturier, lance de temps en temps un regard soupçonneuxvers La Frésnais, qu'il ne perd pas de vue.

Midi. Les groupes se reforment par bureaux et par divisions, puis, tout d'un coup, la porte du fond s'ouvre à deux battants, et Chantemerle, redressant sa haute taille, crie :

c Messieurs, monsieur le sous-directeur vous prie d'entrer ! >

Ils s'avancent en bon ordre, d'un air grave et déférent. Chacun en entrant s'incline respei^tueusement du côté de la cheminée de marbre blanc, où le sous-directeur est debout, dans une pose à la fois modeste et majestueuse. Il accueille chaque survenant d'un geste de la main, un geste d'évêque, longuement étudié, et dont l'ampleur est proportionnée au grade de chacun des agents. 11 les regarde silencieusement défiler tous devant

lui et se ranger le long des murs tendus d'un papier gros vert à baguettes. Le noir cordon de redingotes se resserre autour du superbe bureau empire à ornements de cuivre, qui a excité si longtemps les convoitises de l'ancien chef des Instances. Perceval est superbe; il a l'air d'un patriarche qui assiste au défilé de ses troupeaux. Accoudé pensivement au marbre de la cheminée, la tête renversée, une main passée dans sa redingote boutonnée, l'autre jouant négligemment avec son pince-nez, il attend patiemment que tout le personnel se soit rangé en demi-cercle autour de lui. Alors les portes se referment, . et le doyen des chefs. Couturier, s'avance craintivement, presque obliquement, à la façon d'un crabe. Il courbe sa souple échine et ânonne une courte harangue qu'il a apprise par cœur et qu'il a l'air de débiter à son gilet :

« Au nom de tous nos camarades, dit-il, je viens vous féliciter, monsieur le sous-directeur, et nous féliciter nous-mêmes d'un avancement bien mérité. C'est le couronnement de l'édifice d'une carrière... (ici sa mémoire s'embrouille, et il ne vient pas à bout d'achever sa laborieuse métaphore) ; enfin, conclut-il, le choix de Son Excellence a l'approbation de tous, et nul que

VOUS n'était plus digne d'occuper ce poste éminent... »

. Il s'incline de nouveau, Perceval lui serre la main au milieu d^un respectueux silence, el]*on entend Deshorties murmurer entre ses dents une appréciation peu élogieuse, où les plus proches voisins saisissent les mots de c pied plat » et de € lécheur de bottes ».

Pendant ce temps Perceval bombe sa poitrine, rejette sa tète en arrière et commence d'une voix éclatante :

c Messieurs, je remercie mon excellent camarade Couturier, je vous remercie tous des sentiments si flatteurs dont il s'est fait l'interprète. En m'appelant à succéder au digne et regretté M. Péôoul, Son Excellence m'a imposé une lourde charge, une écrasante responsabilité. Je compte sur votre concours et sur vos efforts pour m'aider à remplir des fonctions que j'ai longtemps hésité à accepter. D'autres plus méritants que moi (ceci est dit avec une mélancolie sourde et une voix fnoiiillée)^ d'autres possédant des facultés plus . brillantes eussent été plus aptes sans doute à diriger la division... Le ministre en a jugé autrement et j'ai dû m'incliner, mais (se frappant la poitrine) j'ai obéi avec un cœur plein de regrets,

regrets dont je me plais à adresser Tintimc expression à qui de droit... (tous les regards se tournent vers Dubrac dont la pâleur devient verdâtre). Quoi qu'il en soit, messieurs, je fais appel à votre zèle et à votre activité pour que la tâche me soit rendue moins difficile. Je ne vous cache pas que j'exigerai beaucoup de vous, parce que je sais qu'on peut beaucoup vous demander. Je tiendrai la main à ce que chacun soit assidu, exact et laborieux; mais, en revanche, vous me trouverez toujours prêt à. signaler à M. le directeur général ceux d'entre vous qui se seront créé des titres à sa bienveillance... Maintenant, messieurs (ai;^(; un (jfeste théâtral)^ retournez à vos travaux et permettez-moi de terminer par ce simple mot d'un ancien Romain: laboremuai »

Les deux battants de la porte se rouvrent, et chacun, après avoir salué, exécute sa retraite en bon ordre. Au moment où Dubrac passe avec ses collaborateurs, Perceval fait un pas vers son ancien rival et lui serre la main avec effusioni.

« Quel comédien, hein! chuchote Deshorties à l'oreille de Lafontan, et quel blagueur!... »

Mais Lafontan ne l'écoute pas, ses yeux sont braqués sur Désiré de La Fresnais qui s'éloigne

L'AFFAtRE FROIDEVILLE. 917

avec ses camarades du personnel. Le jeune Éliacin a Tair de deviner ce regard qui pèse despotique*ment sur ses épaules ; il se dissimule derrière ses collègues et gagne promptement l'escalier qui mène à son bureau. Lafontan se doute également de la manœuvre du rédacteur, car il profite de ce que Marly est venu rejoindre Deshorties pour s'élancer sur les pas de celui qui l'a berné. Au moment où Jacques arrive à son tour sur le palier, il entend une rumeur et des éclats de voix. C'est Lafontan qui vient de rejoindre La Fresnais et qui le gifle devant cinq ou six collègues attroupés.

€ Vous êtes un drôle! s'exclame Lafontaû en dévisageant le beau Désiré; si vous avez besoin d'un supplément d'explications, envoyez-les chercher chez moi !..; je suis à vos ordres 1 >

Mais La Fresnais ne parait pas désirer la moindre explication, il est blanc comme vn linge et balbutie d'incohérentes paroles.

Jacques s'est avancé au milieu de la bagarre et cherche à calmer Lafontan ; tandis qu'il l'entratne vers son cabinet, il est rejoint par Ghantemerle.

< Moiisieur Marly, ditle garçon de bureau, M. le sous-directeur vous prie de passer immédiatement chez lui... »

918 L'AFPAIRE FROIDEVILLE.

Jacques, étonné, suit l'ancien cent-garde, traverse la vaste antichambre^ maintenant vide, et est introduit de nouveau dans le luxueux cabinet sous-directorial.

Perceval semble avoir eu à cœur de joindre l'exemple au précepte par lequel il a terminé son discours, car il est déjà installé devant le bureau empire, et il écrit, courbé siir son papier. Bien qu'averti . de la présence de Marly, il continue à faire courir sa plume sur le papier. Enfin il daigne relever la tête; mais, ati lieu de la figure gravement affable de tout h l'heure, c'est un visage dur et austère qu'il montre au jeune rédacteur. Perceval est rancunier; il n'a jamais pardonné à Jacques d'avoir contrecarré ses projets dans l'affaire Froideville, et dès les premiers mots, il le fait sentir à son subordonné :

« Monsieur, s'écrie-t-il d'un ton cassant, je suis très mécontent de vous ! î

Marly, stupéfait, essaye de demander Texplication de ce mécontentement, auquel il ne comprend rien, mais d'un geste impérieux, Perceval Tarrête au premier mot :

« Ne m'interrompez pas, je vous prie... Vous parlerez quand j'aurai fini... Je suis très mécontent de vous ; non seulement vous vous livret à

L'AFFAIRE FROIDEYILLE. 019

des occupations étrangères à votre service, mais vous vous mêlez de donner des conseils aux adversaires de TAdministration.

— Pardon, monsieur le sous-directeur, hasarde Marly, vous voulez sans doute faire allusion à rinstance Froideville?

— Précisément; une affaire que vous avez instruite avec une passion et une partialité regrettables... Une détestable affaire, dii reste, qu'on a fait revivre contre mon gré.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, monsieur, objecte encore Jacques, mais en m'atlachant à défendre les intérêts des Sombernon, j'ai obéi à vos propres injonctions. J'ai encore présentes à la mémoire vos dernières recommandations : « Si l'Administration s'aperçoit qu'elle a € eu tort, me disiez-vous, il sera d'un bon « exemple de le reconnaître spontanément, et « d'aller au-devant de la réclamation de ta « partie adverse. >

Firmin Perceval a pour principe, lui, qu'un supérieur ne doit jamais avoir lort^ Furieux d'être mis en contradiction avec lui-même, il devient rouge comme un coq et s'emporte :

€ Je vous défends, monsieur, s'exclame-t-il, de dénaturer le sens de mes paroles I... J'ai tou«

jours eu la même opinion sur cette instance Froideville; je l'ai toujours considérée comme une pure affaire de chantage, ne reposant sur aucune base sérieuse, et la preuve que j'avais raison, c'est que les Sorabernon eux-mêmes, plus clairvoyants que vous, ont reconnu l'inanité de leurs prétentions et se sont décidés à signer un acte de désistement.

— C'est impossible ! se récrie Marly avec énergie.

— Vous me donnez un démenti, je croîs?

réplique Perceval en colère, vous avez, monsieur, une outrecuidance qui passe toutes les bornes!... »

Il fouille dans les paperasses étalées sur son bureau, en tire une feuille de papier timbré et la présente à Jacques interdit :

« Voici l'acte dedésistement signé par M^^'Sombernon et son père, lisez-le, et faites-moi la grâce, monsieur, d'ajouter dorénavant une foi plus entière en mes paroles. »

Pour le coup, il n'y a plus à en douter. Le jeune homme stupéfait parcourt dei^yeux cet acte arraché sans doute à la faiblesse de Thérèse, puis il le laisse tomber sur le bureau de son chei et courbe silencieusement la tête.

L'AFFAIRE FROIDËYILLE. 321

€ Vous voyez, monsieur, reprend Perceval triomphant, que vos efforts ont été inutiles et que vous avez mal à propos compromis votre situation, en trahissait le secret professionnel pour des gens qui ne vous en ont su aucun gré... Après ce qui s'est passé, vous devez comprendre que je ne puis garder dans mes bureaux, où la discrétion, est la première qualité que j'exige de mes subordonnés, un agent qui a si gravement manqué à son devoir... Je pourrais demander votre révocation, mais j'ai promis d'être indulgent et je tiendrai ma promesse... J'ai obtenu dp M. le directeur général, et vous recevrez, ce soir, votre nomination à un poste en province.

— Inutile, monsieur! réplique avec dignité Jacques Marly, qui, tout en écoutant le discours de Perceval, a déjà eu le temps de prendre un parti, je ne quitterai point Paris, et, avant ce soir, j'aurai l'honnôur de vous envoyer ma démission.

— Hein? s'exclame le sous-directeur, qui croit avoir mal entendu, vous renoncez à votre emploi!

— Oui, monsieur, et j'y renonce sans regret., ■ J'ai l'honneur de vous saluer. »

Là-dessus, laissant à son tour Perceval inter-

322 L* AFFAIRE FROIDEYILLE.

loque, Jacques Marly s'incline froidement, sort du cabinet sous-directorial, traverse précipitamment l'antichambre et court s'enfermer dans sa cellule.

Quand il eut rédigé sa démission et qu'il l'eut insérée dans une enveloppe carrée, à l'adresse du directeur général; Marly chargea Chantemerle de la remettre entre les mains de M. Perceval, qui devait, à son tour, la faire parvenir au grand chef, puis il descendit l'escalier J et quitta le ministère. — Cinq minutes après, il se trouvait dan& le jardin des Tuileries, qu'il arpentait avec une fiévreuse agitation.

Libre ! il était libre I II venait brusquement de^ couper le fil qui l'attachait à l'Administration et qui si longtemps l'avait empêché d'aller et venir, et même de penser à sa guise. Il songea tout à coup qu'il y avait juste huit ans qu'il était entré dans la carrière des bureaux. Il se souvint qu'à cette époque-là déjà, son métier de plumitif le dégoûtait et que, dès le premier jour, il avait calculé la date à laquelle il aurait le temps voulu pour prendre sa retraite et jouir de sa liberté. Eh bien , ce moment-là était venu plus tôt qu'il

324 L'AFFAIRE FROIDEVULB.

ne Tavait pensé... Il regardait vaguement autour de lui, encore étourdi et presque étonné de se promener en plein air à une heure où d'habitude il était enfermé dans sa cellule administrative. — Un tiède soleil de septembre caressait les cimes jaunies et à demi effeuillées des marronniers. Les parterres étalaient les splendeurs de leur floraison automnale : reines-marguerites de toute nuance, dahlias aux couleurs vives, héliotropes à odeur vanillée. De jeunes femmes assises au pied des arbres brodaient ou lisaient en surveillant des bandes d'enfants aux voix tapageuses; des nourrices posées sur un banc allaitaient béatement leur nourrisson ; les dernières hirondelles tournoyaient dans la lumière et frisaient de l'extrémité de leurs ailes noires Teau calme des bassins. Libre, il était libre ! Et brusquement, au fond de lui, il sentait monter une sombre mélancolie qui s'exhalait au dehors et jetait un voile sur la gaieté de cette après-midi ensoleillée. — Ce n'était pas, certes, le regret du gagne-pain qu'il venait d'abandonner, ni les inquiétudes de l'avenir, qui rembrunissaient subitement son esprit. Ses fusains et ses aquarelles se vendaient maintenant suffi-* samment bien pour qu'il fût rassuré sur se moyens d'existence. — Non, mais il venait de se

rappeler soudain cet acte signé par Thérèse Sombernon, et que Perceval lui avait mis sous les yeux. Maintenant que l'affaire Frôideville se trouvait terminée par cette fatale transaction, rien ne retiendrait plus les Sombernon à Paris, et il était probable qu'ils allaient reprendre le chemin de 1 eur province . — Et alors, à quoi bon cette liberté que Jacques venait de reconquérir, si Thérèse disparaissait? Bepuis bientôt six mois, il s'était accoutumé à la voir toutes les semaines, à la mêler à toutes ses pensées, à la faire entrer dans tous ses projets d'avenir, et il allait falloir se séparer violemment de celle qui donnait un si puissant intérêt à sa vie.

A la vérité, maintenant qu'elle ne pouvait plus être la riche héritière des Frôideville, rien n'empêchait plus Jacques de déclarer ouvertement Son amoiir : il n'avait plus à craindre d'être pris pour un coureur de dot. Mais, d'un autre côté, Thérèse l'aîmait-elle assez pour accepter de devenir la femme d'un artiste sans patrimoine, qui venait justement d'abandonner son seul revenu solide et assuré : ses appointements d'employé? Thérèse, d'ailleurs, savait-elle au juste à quel point elle était aimée? Toujours retenu par un sentiment de délicate fierté, Jacques n'avait jamais osé s'expliquer clairement. Il avait espéré que le

326 LUFFAIRE FROIDEYILLE.

procès Froîdeville durerait longtemps encore, que Thérèse serait obligée de passer plus d'une année à Paris, et il se laissait aller au plaisir de vivre près d'elle, dans une atmosphère de muette tendresse, sans rien dire qui pût rompre le charme mystérieux de cette adoration inavouée.

Maintenant, il fallait parler ; le temps pressait; avant peu de jours peut-être, Thérèse aurait quitté Paris. Il ne songeait à cette explication décisive qu'avec un tremblement d^angoisse. Si elle allait dire non?

Jamais il n'avait mieux senti qu'à ce moment combien elle lui était chère. Elle exerçait sur lui un magnétique attrait. Bien des fois, depuis qu'il était à Paris, il avait cru aimer ; il avait eu des liaisons qui l'avaient retenu et charmé, maïs où la vanité et le plaisir avaient toujours joué le principal rôle. Cette fois, il était pris par le cœur, par l'eèprit, par les sens; son être entier était possédé. Tout en marchant, il voyait l'image de Thérèse se dresser devant lui dans sa pure et saine beauté physique et morale. Il se remémorait ses moindres gestes, la grâce souple de sa démarche, le scintillement de ses profonds yeux bruns, la musique de son rire et de sa voix, le charme de son esprit si ferme et si net, Ja bonté de^son cœur*

A la pensée de perdre à jamais tous ces trésors, une fièvre le prenait, une hâte rageuse précipitait ses pas, et ce fut ainsi que, presque sans s'en apercevoir, il se trouva tout à coup rue de Fleurus, en face de la maison des Sombernon. Mais au moment de franchir la porte, de se trouver face â face avec celle qui allait décider de ce qu'il regardait comme le seul intérêt sérieux de sa vie, il prit peur et rebroussa chemin. Il rentra dans la grande allée du Luxembourg et marcha jusqu'à l'une des terrasses, à la balustrade de laquelle il s'accouda. — A l'horloge placée au sommet du pavillon central du palais, les aiguilles marquaient trois heures.

a Quand l'aiguille sera sur le quart, se dit-il, je retournerai rue de Fleurus. »

Et l'esprit partagé entre la crainte et l'impatience, il resta immobile, pâle et les yeux braqués sur le cadran...

Tout à coup, dans l'air tiède imprégné d'odeurs d'automne, l'horloge sonna le quart. Brusquement Jacques tourna sur ses talons et, avec un battement de cœur, mais cette fois bien résolu à monter chez les Sombernon, il reprit le chemin de la rue. Il se précipita dans le vestibule, et, d'une voix sourde, il demanda à la concierge si Benoît Sombernon était chez lui.

328 ).*ÂFFA1RE FROIDEVILLE.

€ Oui, M. Somberhon vient de' rentrer^ et mademoiselle est aussi là-haut... 5

Il monta lentement les marches, se reposant à chaque palier, s'arrêtant machinalement à contempler les cordons de sonnette, les baies des fenêtres, les éraillements des parois de l'escalier. Soudain il s'aperçut que, malgré la lenteur de l'ascension, il était arrivé au cinquième; alors son battement de cœur Je reprit, il agita la sonnette avec une telle nervosité qu'il y eut à l'intérieur un carillon violent, dont les tintements prolon* gés lui répondaient dans les tempes.

Ce fut Benoît Sombernon qui viiit ouvrir^ , <i' Ah 1 dit-il, nous parlions précisément de vous, monsieur Marly, et nous attendions presque votre visite... »

Il le fit entrer dans la petite pièce où Thérèse était occupée à dessiner. ,

Elle posa à' terré lé carton qu'elle tenait sur ses genoux, se leva précipitamment et rougit;, puis, comme elle s'avançait pour tendre la main à Marly, elle fui frappée de sa pâleur çt de l'altération de ses traits.'

« Qu'avez-vous, monsieur? demanda-t-elle avec inquiétude; êtês-vous malade ?

— Non, répondit-il d'un air navré; mais je

L'AFFAIRE FROIDËVILLË. 3Sd

viens d'apprendre une nouvelle qui me confond et qui me désole... Est-il possible, mademoiselle, que vous ayez renoncé à suivre l'instance F^roideville ? ï>

Il y eut un moment de silence embarrassé, pendant lequel Thérèse lança à son père un regard significatif, comme pour le supplier de lui laisser le soin de répondre aux questions de Jacques Marly ; puis elle murmura :

a Oui, nous avons signé hier soir un acte de désistement.

— Pardonnez-moi d'insister , reprit Jacques, mais puisque vous avez bien voulu jusqu'à présent écouter mes conseils, comment ne m'avezvous pas consulté avant de prendre une résolution aussi grave et aussi préjudiciable à vos intérêts ? »

En même temps il la regardait avec une expression de reproche attendri. — Elle était précisément vêtue de cette simple robe de cachemire noir et de ce tablier à bavette qu'elle portait le jour où il l'avait vue pourla première fois, et ce souvenir de leur première entrevue ajoutait encore à l'émotion qui serrait le cœur de Jacques. Thérèse détourna la tête et répondit évasivement : '

« Excusez-nous de ne pas vous avoir demandé votre avis... mais on ne nous en a pas laissé le

330 L'AFFAIRE FRQlDi!;VlLL£.

loisir... Il y avait urgence, et nous avons signé pour éviter de graves embarras...

— Il fallait, en effet, répliqua-t-il en bodiaiit la tele, que ces embarras fussent bien graves, pour vous contraindre à abandonner une instance dont le succès était certain.

— Ho ! certain? crut devoir objecter finement Benoît Sombernon, pas tant que vous croyez !;.. L'affaire était de nouveau accrochée dans les bureaux.

— Au contraire, le ministre étail, favorable ^ votre demande, s'écria Jacques ; il avait exigé une nouvelle instruction, et les faits étaient trop nettement établis pour que cette instruction ne vous donnât point gain de cause.

—-Oui, mais il y avait des dessous... des dessous que vous ne connaissez pas, i> poursuivit Sombernon, sans se préoccuper des signes que lui faisait sa fille pour lui imposer silence.

Thérèse tremblait que son père, poussé à bout, ne révélât à Marly les véritables motifs qui avaient déterminé la signature du désistement, et elle essayait en vain de lui couper la parole ; mais, une fois lancé, le bonhomme ne s'arrêtait plus:

( D'ailleurs, continua-t-il, nous étions las de ces atermoiements, de ces luttes continuelles qui influaient sur la santé de Thérèse. Nos adversaires

L*AFFA1R£ FROIOSVULË. 331

sont très puissants, ils pouvaient nous faire beaur

. coup de mal... Ils nous menaçaient déjà, et nous

avons préférjé tout sacrifier à notre tranquillité .

— On vous a tendu un piège, repartit Jacques, ces menaces li'étaient pas sérieuses...

— Elles l'étaient plus que vous ne pensez ! s'exclama Sombernon avec vivacité, elles lious atteignaient dans ce que nous avons de plus cher!..^ Et vous-même, jeune homme, sans vous en douter, vous pouviez devenir la victime de Fanimosité de M. d'Entrevernes... Il savait que vous étiez notre conseil, et il eût été capable de vous faire perdre votre emploi.

— Oh! moi, répondit Jacques avec un sourire mélancolique, je. suis parfaitement tranquille à cet égard... J'ai quitté définitivement l'Adminisr tration.

— Comment? s'écria Benoît Sombernon abar sourdi, tandis que Thérèse, très pâle, s'était rapprochée de Jacques et l'interrogeait anxieusement du regard.

— Oui, reprit le jeune homme, tout à l'heure M. Perceval, le nouveau sôus-directeur, m'a mandé dans son cabinet et, après m'avoir repror ché de m'ètre mêlé trop activement de l'affairç Froide\ille, m'a annoncé que j'étais envoyé en

332 L'AFFAIRE FROIDEYILLE.

disgrâce en province... Alors je n'ai pas hésité un instant, j'ai remis ma démission au directeur général, et me voilà libre comme l'air... >

Il fut interrompu par une exclamation douloureuse de Thérèse et par une protestation indignée du bonhomme Sombemon.

€ Ce misérable d'Entrevernes nous a odieusement bernés ! dit ce dernier d'une voix sourde ; il savait déjà que le renvoi de Marly était décidé quand il est venu nous proposer de signer le désistement...

— Comment? demanda Jacques en regardant avec stupéfaction la jeune fille, dont les mains tremblaient, et Sombernon qui était rouge de colère, que voulez-vous dire?... Est-ce que, par hasard, la crainte de me voir disgracié aurait été pour quelque chose dans les motifs qui vous ont amenés à donner votre signature?

— Elle y a été pour tout 1 riposta Sombernon en éclatant.

— Père ! supplia Thérèse en essayant de l'interrompre.

— Non, non, laisse-moi parler... Il faut qu'il sache la vérité!... Ce méchant renard de d'Entrevernes est venu trouver Thérèse, il lui a conté que votre position était menacée, et que si elle ne

^AFFAIRE FROIDEVILLE. 333

consentait pas à abandonner Tinstance, vous serriez de&titué aujourd'hui même... Alors la peur nous a pris à l'idée que vous, qui vous étiez donné Xant de mal, vous alliez être dans la peine à cause de nous... Thérèse a signé et moi aussi... Voilà! »

En entendant cette explication , Jacques avait senti tout à coup son cœur se fondre; la tendresse et la reconnaissance lui montaient aux lèvres ; ses traits contractés se détendaient, et ses yeux se mouillaient.

< Quoi I s'écria-t-ilenfm en saisissant les mains glacées de Thérèse, qui balbutiait et qui baissait les paupières, quoi ! jnademoiselle, vous avez fait cela ?.. . C'est pour moi que vous vous êtes sa^ crifiéeî...

— Eht ne comprenez-vous pas qu'elle. vous aime? interrompit Sombernonen le poussant vers sa fille... Allons, embrassez-la et aimez-vous bienl... L'amour vaut encore mieux que tous les millions delà terre! »

Et pour la première fois Jacques posa ses lèvres sur les joues de Thérèse Sombernôn. Alors il oîi- * vrit son cœur sans crainte et put laisser voir toute la .tendresse, qui y était depuis si longtemps renfermée. Et, dans la petite chambre haut perchée, tandis que la vieille horloge de Marnay battait son

tic tac et que les citronnelles du balcon exhalaient leurs derniers parfums, il y eut trois heureux qui savourèrent leur bonheur jusqu'à la tombée de la nuity sans trop regretter la succession' Froideville*

Jacques et Thérèse se sont mariés. Us passent avec le bonhomme Sombernon toute la belle saison à Marnay et tout l'hiver à Paris. Grâce aux deux cent mille francs stipulés dans l'acte de désistement, et que Benoit, avec sa prudence campagnarde, s'est empressé de toucher en échange de sa signature, ils vivent fort à Taise. D'ailleurs, Jacques, dont le talent s'est développé et fortifié, a chaque année un franc succès aux expositions et vend très cher ses aquarelles , ce qui lui permet d'augmenter encore le bien-être de la maison.

La démission de Jacques Marly a été le signal de nombreux départs à la direction générale* D'abord, Dubrac s'est résigné à accepter une direction en province; puis, Lafontan, après s'être soulagé en giQant Désiré de La Fresnais, s'est empressé d'imiter l'exemple de Marly; il r%'est fait mettre en non-activité et s'occupe maintenant uniquement de journalisme. — Mais un autre événement, qui a fortement intrigué les bureaux, a été la brusque nomination de La Fres-

L'AFFAIRE FROIDËVILLB. 335

nais dans un chef-lieu d'arrondissemenl du Midi.

Le jeune Éliacin, la joue encore chaude du soufflet de Lafonlan, avait été immédiatement .trouver Perceval pour lui rappeler la parole donnée. Celui-ci le reçut du haut de sa grandeur :

< Je ne vous ai point oublié, dit-il au beau La Fresnais, vous êtes nommé sous-chef, ainsi que je vous l'avais promis... Mais vous reconnaîtrez vous-même que votre maintien dans les bureaux est devenu impossible après ce qui s'est passé... Vous allez immédiatement demander à M. le directeur général un emploi en province, d'une importance correspondante au nouveau grade que vous venez d'obtenir. »

Et comme La Fresnais, abasourdi, essayait de se rebiffer, en faisant allusion aux services rendus :

t Monsieur, avait répliqué sévèrement le machiavélique Perceval, je ne sais ce que vous voulez dire... Je ne sais qu'une chose, c'est que, dans les bureaux, on vous attribue à tort ou à raison certaines manœuvres peu honorables, qui auraient déterminé l'échec de ce pauvre Dubrac... Ne m'obligez pas à préciser davantage et contentez-vous de la récompense que vous avez reçue... Allez 1 >

S'étant ainsi adroitement débarrassé d'un serviteur devenu gênant, Perceval respire plus à

Taise et peut préparer tranquillement sa future nomination à une direction générale.

Ces quatre départs, venant à la suite du passage de Perceval à la sous-direction j ont déterminé un grand mouvement dont on parle encore dans les bureaux, et quand on veut donner aux nouveaux venus Texemple d'une promotion aussi nombreuse qu'inespérée, on ne maur que pas de citer celle qui eut lieu t l'année de l'affaire Froide ville »•

De tous les Habitués du café de midi^ Deshorties a seul gardé son emploi. Il s'ennuie ferme, maintenant qu'il est condamné à fumer sa pipe solitairement; il bougonne de plus en plus violemment contre l'Administration, mais sa démis- S;ion, tant de fois annoncée, demeure discrètement enfermée au fond de son tiroir. Il reste — pour vexer Couturier!