SCÈNE VI

DABURON, LEROUGE, conduit par TABARET.

{Pendant la sortie de la Marquise et de Claire, Tabarel a introduit Lerouge.)

TABARET

Lerouge, vous voilà devant monsieur le juge.

LEROUGE, tremblant.

Le juge!... Ahl mon Dieu 1...

TABARET

Remettez- vous donc... vous n’avez rien à craindre...

DABURON

Vous êtes le mari de Claudine Lerouge?

L’AFFAIRE LEROL'GE

LEHOUGE.

Son propre mari, monsieur.

DABURON

Toutlemondelacroyaitveuve. Elle-même prétendait l’être.

LEROUGE

Claudine était une ambitieuse... Elle a voulu se mêler dos affaires des grands, c’est ce qui l’a perdue... Moi, je n’ai pas approuvé ça, et alors nous avons juré d’être morts l’un pour l’autre, et nous nous sommes séparés après l’événement.

DABURON

Quel événement?

LEROCGE.

L’événement des enfants du comte de Commarin.

DABURON

Dites ce que vous savez à ce sujet?

LEROUGE

Il y a bien des années, un matin, je vis tourner autour de la maison, Germain, un domestique de monsieur le comte, dont le château est à un quart de lieue de chez nous. Je demandai à ma femme ce que lui voulait ce propre à rien de Germain ; elle me dit qu’il était venu lui proposer de prendre un nourrisson. D’abord, je ne voulais pas entendre de cette oreille-là. Notre bien permettait à Claudine do garder tout son lait pour notre fils. Mais la voilà qui se met à dire les meilleures raisons. Elle se repentait, soi-disant, de sa coquetterie et de ses dépenses. Elle voulait gagner de l’argent, ayant honte do ne rien faire tandis que je me tuais le corps. Elle demandait à amasser, à économiser. On lui offrait un très-bon prix que nous pouvions mettre de côté.

DABURON

Elle ne vous dit. pas de quelle commission on voulait la charger?

LEROUGE

Monsieur le juge, vous allez voir. Huit jours après, le piéton lui apporte une lettre où on lui mandait de venir à Paris chercher l’enfant. Je déclarai que je l’accompagnerais. Èlle ne parut pas fâchée, au contraire. Elle m’embrassa , et je fus ravi. A Paris, ma femme devait aller prendre le petit chez une madame Gerdy, qui demeurait sur le boulevard.

94 L’AFFAIRE LEROUGÉ

Nous convînmes avec Claudine qu’elle se présenterait seule et que je l’attendrais à notre auberge. Mais, elle partie, je me mangeais le foie dans cette chambre. Je sortis au bout d’une heure et j’allai rôder aux environs do la maison de cette dame. Je m'informai et j’appris qu’elle était la maîtresse du comte de Commariii. Cela me déplut si fort que si j’avais été le maître, ma femme serait revenue sans ce bâtard.

DABUaON.

Ensuite?

iÆROUGE.

Madame Gerdy, craignant pour son petit la fatigue du voyage, avait arrangé qu’on nous reconduirait à petites journées dans sa voilure, avec ses chevaux. Ma femme était folle de joie. Elle m’embrassait comme du pain et faisait sonner des poignées de pièces d’or, Moi, j’avais l’air tout sot. C’est en voyant ma mine que Claudine, espérant me dérider, se risqua à me découvrir la vérité vraie. Que tu es bôte I me dit-elle. Ecoute-moi. C’est le comte, entends-tu, qui enrage d’avoir son bâtard chez lui ; c’est le comte qui paye pour le changer, Sa maîtresse, la mère de celui-ci, ne veut pas de ça, Si elle a eu l’air de consentir à la chose, cette femme, c’est qu’elle tenait à ne pas se brouiller avec son amant, et qu’elle avait son idée. Elle m’a prise à part dans la chambre, et après m’avoir fait jurer le secret, elle m’a dit qu’elle ne pouvait pas s’habituer à la pensée de se séparer pour toujours de son enfant et d’élever l’enfant d’une autre. Elle a ajouté que si je consentais à ne pas changer les nourrissons sans en rien dire au comte, elle m^ donnerait à l’instant dix mille francs et me garantirait une rente égale à celle du père, Je garde donc tout simplement ce petit bourgeois que voici; j’affirme au comte que j’ai fait l'échange; nous empochons des deux côtés et voilà notre fils riche. Embrasse ta petite femme qui a plus d’esprit que toi, mon homme I — Voilà, monsieur, mot pour mot, ce que m’a dit Claudine.

TABARIÎT.

Afais c’est une abominalioq, et vous vous dites honnête homme I

LEROUGE

Cette femme me pétrissait à volonté, comme la pâte du pétrin. Je l’aimais, quoi! Le soir, nous arrivons au village, et le cocher ijoijs dit, en arrêtant la voiture devant une au-

L’AFFAIRE LEROUGE

berge, que p’est U que nous couchons. Nous entrons et nous voyons qui? Cette canaille de Germain avec une femme portant un nourrisson» si exaptement habillé comme le nôtre, que j’eus peur j Ils voyageaient comme nous dans une voiture du comte, Ah I |e coup avuU été bien monté. Après souper, on parle de se coucher, et il se trouve qu’il n’y a dans cette auberge qu.e deux chambres à deux lits. C’était à croire qu’on l’avait fait bâtir exprès. L’aubergiste dit que les deux nourrices coucheront dans l’une de ces chambres, et Germain et moi dans l’autre. Coniprenez-vous, monsieur •n jnge? Ajoutez que toute la soirée j’avais surpris des signes d’intelligence entre uja femme et ce gredin de domestique ; j’étais furieux, Sous prétexte qu’en me couchant, j’exposerais Jes nourrissons, je m’installai sur une chaise devant le lit, décidé à ouvrir l’œil. Vers minuit, voilà que j’entends Claudine faire un mouvement. Je retiens mon souffle. Elle se levait. Je crus qu’elle allait changer les enfants, malgré ce qu’elle m’avait ditl Alors, je fus hors de moi, et la saisissant par le bras, je commençai à taper, et rudement I Je parl.ais à pleine voix; je jurais comme un damné; je menais un tep,age affreux! L’autre nourrice poussait des cris à faire croire qu’on l’égorgeait, A ce vacarme, Germain accourt avec une chandelle allumée. Sa vue m’acheva. Ne sachant ce que je faisais, je tirai de lua poche un couteau catalan dont je me servais d’habitude, et empoignant le maudit bâtard, je lui traversai le poignet avec la lame en disant : Au moins comme cela on ne me le changera pas sans que je le sache; il est marqué pour la yiel

TàJil&ET.

Et alors ?

L^OtlGB.

Alors, je déclarai que nous allions écrire ce qui venait de se passer et que nous signerions tous. Germain n’osa pas résister. Je parlais mon couteau à la main.

DABUBON,

Vonô avez gardé celte déclaration ?

LEHOUGe.

Oui, monsieur, la voilà; Le papier ii’a pas été puvert dcr puis celte nuit maudite. {Entrée de l’Huissier.)

90 L’AFFAIRE LEROUGE

DABüRo.N, voit entrer l’ Huissier et U dit alors à fabaret.

Voyez donc, ïabaroi? (Tabaret lit la déclaration de Lerouge. — Daburoncourt à l’ Huissier qui remetunpli.)

DABURON, lisant à part.

« Le mur de l’hôtel d’Arlanges porte bien les éraillures » indiquées ; des morceaux de verre sont cassés sur le » chaperon; les trous d’une échelle sont visibles. Tout est » conforme aux indications énoncées. » Claire ne se trompait pas, Albert est innocent !

TABARET, à Daburou.

Eh bien, voilà Noël Gros-Jean comme devant. Le grand malheur!,.. Je l’adoj)terai... il n’en sera que ça... Tabaret ne sonne pas comme de Commarin, mais après tout c’est un nom... il sera richel... très-riche... et très -heureux 1...

DABURON

Très-heureux, à moins que...

A moins que...

DABURON

A moins que, logique et perspicace comme vous l’êtes, vous n'en arriviez à retourner contre Noël Gerdy tous les arguments que vous avez si ingénieusement déduits contre Albert.

TABARET

Des arguments 1

DABURON

Rappelez-vous l’axiome de droit criminel qui dit : Celuilà doit être le coupable !...

TABARET

A qui le crime profite... C’est à Noël que le crime profite... Mais alors ce serait donc lui qui aurait commis le...

DABURON

Venez chez moi... ce soir... nous causerons...

TABARET

Quel jet de lumière !... Mais il m’aurait donc mis dedans!... et moi qui me croyais si fin, si habile... si... Ah !... monsieur le juge, je ne suis qu’uh fou, qu’une vieille bête !... Et j’en pleurerais de honte 1 mais patience, si c’est lui, il me le paiera cher, le brigand 1... {Ils sortent. Tabaret emmène Lerouge.)

{Changement à vue.)

Iloitième Tableau

Un salon cbet le comte de Commarin.