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la gagner par une ferme bienveillance, Justinien semble, comme à plaisir, avoir, après la mort de Solomon, confié le gouvernement militaire d'Afrique aux plus médiocres de ses lieutenants. Quand on voit l'attitude des troupes, officiers ou soldats, à l'égard d'un Sergius ou d'un Aréobinde1, on comprend que les plus solides forteresses n'aient pas pu suffire à défendre un pays laissé à l'abandon et trahi par ceux-là mêmes qui avaient charge de le protéger.

Du moins, à défaut d'une armée disciplinée et solide, une diplomatie quelque peu habile à l'égard, des indigènes aurait suffi peut-être à assurer la sécurité de la province. Rien n'était plus aisé, on l'a vu, que de diviser les tribus berbères; aucun sentiment national n'existait chez elles, capable de réunir longtemps leurs forces pour un commun et redoutable effort; aucune entente ne rapprochait leurs chefs, dont chacun poursuivait une politique personnelle, pour le bien de ses intérêts particuliers. Tous les rois indigènes ne demandaient qu'à entrer dans la clientèle romaine, qu'à devenir les vassaux de l'empereur, qu'à ranger sous les drapeaux de Byzance leurs contingents de cavaliers. Pourvu qu'on mît le prix à leurs services, qu'on leur laissât les apparences d'une demi-indépendance, qu'on assurât à leurs tribus des territoires de parcours suffisants pour vivre et qu'on leur garantît à eux-mêmes de sérieux avantages en honneurs, en argent, en considération, ils étaient prêts à promettre et même à garder une absolue fidélité, aussi longtemps du moins que les armées impériales pourraient, au besoin par la force, imposer le respect des traités. Les Byzantins l'avaient compris tout d'abord. Bélisaire, puis Solomon avaient, on l'a vu, pratiqué non sans succès cette politique. Malheureusement la diplomatie grecque ne sut point s'y tenir avec une assez habile modération; par leurs imprudences, leurs caprices, leurs maladroites rigueurs, leur façon de traiter en sujets et en vaincus les populations berbères, les gouverneurs d'Afrique finirent

par exaspérer les tribus, et ruinant en un jour l'œuvre si laborieusement édifiée, ils suscitèrent une crise redoutable où faillit sombrer la domination byzantine.

Enfin, au moment même où toutes ces causes de faiblesse et de troubles se réunissaient pour exposer la province à de nouveaux dangers, une circonstance accessoire, affaiblissant ses ressources défensives, rapprochait encore pour elle le péril déjà si prochain. En l'année 543, la grande peste qui venait de ravager si cruellement l'Orient tout entier et la capitale1, s'abattit également sur l'Afrique et la dépeupla lamentablement. L'armée en particulier fut fort éprouvée par l'épidémie et ses effectifs s'affaiblirent d'unefaçon inquiétante2 ; en même temps, la population civile était non moins gravement atteinte3. Tandis que cette calamité attristait le pays byzantin, la maladie au contraire épargnait les tribus indigènes4. L'occasion était favorable pour un soulèvement : le système de défense créé par Justinien croulait de toutes parts. Le moindre incident allait suffire à allumer l'insurrection.

L'habileté qu'avait montrée dans la réorganisation et l'administration de l'Afrique le patrice Solomon lui avait — et à juste titre — mérité la faveur de Justinien. Pour récompenser les services que rendait le glorieux général, l'empereur combla sa famille d'honneurs et de dignités : en l'année 543, il nomma deux de ses neveux gouverneurs de province6. L'un, Cyrus, fut chargé d'administrer la Cyrénaïque, qui dépendait du diocèse d'Egypte0; l'autre, Sergius, fut envoyé

1. Vict. Tonu., a. 542 (p. 201); Partsch., I. c, p. xvi-xvii.