M., 1, 82. Cf

achetait moyennant dix livres d'or la protection du gouverneur delà province1. Ce n'est pas tout. En Numidie l'hérésie donatiste relevait la tête2 : grâce à la tolérance du gouvernement, les dissidents, on Ta vu, avaient conservé leurs églises, leurs évêques ; maintenant ils se flattaient d'ébranler le catholicisme lui-même Des diocèses où ils dominaient, violemment ils expulsaient le clergé orthodoxe3; dans les autres, ils tâchaient de s'insinuer en se ménageant à prix d'or la bienveillance des évêques4, et, devenus de la sorte maîtres de positions importantes, ils en profitaient pour faire parmi les fidèles une active et souvent heureuse propagande. Beaucoup de gens, séduits par leurs promesses, consentaient à se faire rebaptiser, selon le rite donatiste* ; les hautes classes de la société ellesmêmes étaient gagnées par la contagion, et de grands propriétaires, non contents de passer avec toute leur famille au parti de l'hérésie, usaient de leur influence pour entraîner à leur suite les personnes qui dépendaient de leur autorité 6. Pendant six années entières, de 591 à 596, sans cesse, il est question, dans la correspondance de Grégoire le Grand, de l'audace croissante des donatistes : devant leurs progrès et leurs intrigues, les conciles eux-mêmes hésitaient et laissaient fléchir la rigueur du dogme7. Vainement, en 594, un édit impérial essayait d'enrayer le mal8; grâce à la tolérance ou à la complicité de l'administration9, les ordres du prince demeuraient lettre morte ; et les évêques qui tentaient de faire leur devoir se voyaient exposés à la fois aux persécutions de leurs adversaires, aux calomnies et aux rigueurs de l'autorité10.