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un ami véritable, comme à un fils bien-aimé1, et, en effet, Je

préfet a non seulement pour les biens d'Eglise une sollicitude attentive2, mais encore il s'empresse de faire rapport au pape des exactions que commettent en Sardaigne les fonctionnaires publics 3; l'évêque de Carthage lui-même n'aurait pas fait mieux. Les gouverneurs des provinces ne sont pas moins soucieux d'être agréables au pontife: comme leurs chefs, ils font marcher la conversion du même pas que la conquête 4 et s'efforcent de mériter ses bonnes grâces. On juge combien ces relations amicales accroissaient l'influence de l'Église dans l'administration publique, combien, entre l'empereur lointain et l'évêque tout-puissant, les fonctionnaires étaient tentés d'obéir aux conseils qui venaient de Rome 5.

Les populations plus ouvertement encore mettaient leur espoir dans l'Eglise. Contre les vexations des gouverneurs, elles ne connaissaientpoint de plus sûrs défenseurs que leurs évêques, et parmi eux que le pontife romain. Elles comprenaient que seule, l'Église était assez puissante pour contre-balancer le despotisme impérial, pour mettre un frein à la tyrannie administrative ; et sûres d'être écoutées, elles portaient leurs plaintes à Rome ou demandaient aux représentants du pape de prendre la défense de leurs intérêts 6. Or ceci encore était singulièrement grave : insensiblement les peuples se détachaient de l'empire et se préparaient pour d'autres destinées.

Et si nous essayons, pour finir, de résumer les traits caractéristiques du tableau que présente l'Afrique à 1 a fin du vic siècle , nous constatons, dans la province, les redoutables symptômes d'une profonde désorganisation administrative. A tous les degrés de la hiérarchie, les fonctionnaires byzantins tendent à s'affranchir de l'autorité impériale trop lointaine ; les popula-*