Id., VI, 128, 156; P. G , XCI

bitués de longue date à regarder vers Rome plutôt que vers Byzance, ils se sentaient maintenant plus éloignés encore d'un empire qui blessait leurs convictions religieuses les plus chères ; étroitement attachés à l'Eglise par l'ardeur de leurs croyances et l'enthousiasme d'une résistance commune, sans trouble ils voyaient se relâcher les liens qui les rattachaient à la monarchie ; pour défendre la pureté de l'orthodoxie, ils étaient disposés à tout, même à une rupture ouverte, et d'avance tout acquis à quiconque les sauverait de l'hérésie. Dans ces conditions, les moindres incidents pouvaient devenir graves et entraîner pour la domination byzantine en Afrique des conséquences irréparables.

Or, vers 640, les progrès de l'invasion arabe eurent pour effet — assez inattendu — d'engager à fond la province dans la lutte religieuse. La conquête de la Syrie et de l'Egypte par les musulmans faisait à ce moment refluer vers l'Afrique une masse de populations chrétiennes, fuyant devant Fépée des envahisseurs : en particulier un grand nombre de prêtres, de moines, de religieuses venaient demander à Carthage un asile et des secours l. Le préfet Georges, qui à ce moment dirigeait l'administration civile de la province 2, était un homme

1. Migne, P. G,, XCT, 459, 466, 462. La lettre de l'abbé Maxime, à laquelle nous empruntons les détails qui vont suivre, se rapporte de toute évidence à l'Afrique et à la date de 641. Les faits que raconte le moine se sont passés en novembre de la XV° indiction : cette date convient également à 641 et à 626 ; mais si l'on accepte 626, les événements deviennent peu intelligibles, et Maxime à ce moment n'était d'ailleurs point encore en Afrique. Mais tout cet épisode ne doit-il point se placer à Alexandrie ? c'est fort douteux. Outre que le préfet Georges est nettement nommé euap/o; 'Açpixyjç (P. G., XC1, 364) l'abbé parle expressément dans sa lettre : 1° des gens qui habitent tauTïjv tyjv "Aqppcov -/(opàv, et ces termes désignent d'ordinaire l'Afrique propre (cf. Labbe, VI, 127,130, 131, 139); 2° des fugitifs àico 'AXe£av5pstaç, ce qui place bien les événements eu Afrique. Eufin nous connaissons fort exactement les noms des préfets d'Egypte pendant les années 640 et 641. En 640 le titulaire de la préfecture se nommait Anastase (Jean de Nikiou, p. 555, 574); ce personnage fut rappelé par Constantin III (entre février et mai 641) et remplacé par Théodore (ibid., p. 564, 573, 576), qui était encore en fonctions en 642. Jean de Nikiou nomme à la vérité un préfet Georges en 640 (p. 559), mais c'est le gouverneur de la ville d'Héliopolis.

2. Il portait, il semble, le surnom de Glykas (P. G , XCI, p. 392). Maxime

charitable et bon, plein de bienveillance pour les pauvres, les faibles, les misérables, protégeant de tous ses efforts les institutions de bienfaisance, et que sa vive piété intéressait tout particulièrement aux infortunes de l'Église *. Véritable « flambeau de vertu », comme le dit un écrivain contemporain*, toujours prêt à donner libéralement, surtout lorsqu'il s'agissait du bien de la religion et des monastères, ce personnage fit le meilleur accueil aux exilés ; et sans compter il leur assura des abris et le moyen de vivre, reconstituant les congrégations dispersées, dotant largement les fondations nouvelles, comblant les religieux de ses bienfaits 3. Malheureusement, à côté des nombreux moines orthodoxes ainsi reçus dans la province, beaucoup de Syriens, beaucoup d'Égyptiens venus d'Alexandrie et des couvents de la Libye professaient l'hérésie monophysite, fort répandue dans ces régions : ils se mirent sans tarder à faire une active propagande en Afrique, et les femmes surtout s'y employèrent avec un zèle tout particulier. Bientôt des scandales éclatèrent : on parla de jeunes filles converties contre le gré de leurs familles et soustraites ensuite à toutes les recherches de leurs parents; on parla de baptêmes sacrilèges, de cérémonies expiatoires, si bien que le préfet dut intervenir 4, d'ailleurs sans obtenir aucun résultat. Bientôt, dans l'orthodoxe Afrique, le peuple commença à murmurer contre les agissements des novateurs, et le zèle religieux s'exaspéra à ce point qu'on put craindre de voir une émeute éclater contre les hérétiques. Le préfet, d'accord avec l'archevêque de Garthage, se décida à faire un rapport à l'empereur ; en même temps il mettait au courant de l'affaire le patriarche de Constantinople et — chose plus remarquable — l'évêque de

joue volontiers sur les noms propres (ibid., 512, 534), mais le seul nom de Georges lui eût fourni d'autres jeux d'esprit (cf. ibid., 626) ; il faut donc attacher quelque valeur au texte : tov ovtco; yXuxuv xoù opc6[xevov xoù