UN VILLAGE SAHARIEN : SIDI-OKBA, PRES DE BISKRA

habitants; ses oasis sont étagées sur les oueds Zis et Todra, issus tous deux du Grand Atlas, et réunis en un bassin déprimé, dont la fonte des neiges des hauts fait parfois, au printemps, une petite mer, Le Tafilelt est le berceau de la dynastie actuelle des sultans du Maroc, mais ses habitants ne sont guère soumis à l'autorité du Maghzen : 275 kilomètres de routes difficiles, franchissant deux chaînes de l'Atlas, traversant les territoires de tribus volontiers exigeantes pour les caravanes, séparent le Tafilelt de Fez; le sultan Moulay-Hassan (1873-1894) poussa une démonstration militaire assez

vaine jusqu'aux ksours de Rissani (résidence de l'amel), et de Bou-Adan, le plus méridional, tête de ligne des routes du Sahara occidental. C'est aujourd'hui dans le Tafilelt que s'arment et se ravitaillent les colonnes de pillards (harkas) qui cherchent à surprendre les positions de Figuig et de la Saoura, au prix d'étapes pénibles sur les hamadas de parcours des Ouled-Djerir et des Doui-Ménia.

Voued Draa, après un cours supérieur en montagne qui forme des bassins verts, débouche dans le Sahara, au delà de la muraille du Bani, par une vaste dépression, remplie d'eau chaque printemps; il s'incline ensuite vers l'Atlantique, réduit à une simple vallée, où des cuvettes moins sèches marquent les confluents de ses tributaires de droite. On nomme maders ces fonds moins pauvres, dont quelques-uns seulement sont assez vastes et régulièrement arrosés pour constituer de vraies oasis. La vallée du Draa inférieur, très encaissée dans les plateaux qui terminent l'anti-Atlas sur l'Océan, n'est plus qu'un fossé piqueté de lauriers, qui se termine au-dessous du cap Noun; les oasis du Draa n'ont guère qu'une valeur locale, les routes sahariennes qui en partent pour passer par Tindouf sont beaucoup moins fréquentées que celles du Tafilelt.

Ainsi, les relations naturelles du Sahara septentrional avec le Soudan sont presque partout contrôlées, dès maintenant, par la France ; le Tafilelt lui-même rentre peu à peu dans la zone d'attraction du chemin de fer du sud oranais. A la France, il appartient donc d'organiser la reconnaissance et la traversée pratique du Sahara. Le groupe des « oasis sahariennes » (tel est le nom administratif de la vallée de la Saoura) est le mieux placé pour servir, à cet effet, de base d'opération ; il s'avance dans le sud jusqu'à 27° de latitude, et confine aux terrains de parcours des Touaregs. Dans ces oasis du Touat, ont été récemment organisées les troupes spéciales destinées à l'étude et à la police du désert; ce

sont des soldats montés à chameau, ou méharistes, dont les compagnies ont dissipé, de proche en proche, le mirage du « péril touareg », et plusieurs lois établi des contacts, en plein désert, avec des troupes analogues parties de l'Afrique occidentale française. Ces deux colonies, qu'un télégraphe intérieur reliera prochainement, ont donc rayonné jusqu'à se rencontrer au cœur du Sahara. Mais, en ce qui concerne l'Afrique du Nord, ce n'est plus là, à proprement parler, de l'expansion algérienne ou tunisienne; ces confins du Sud ont, d'ores et déjà, leur organisation à part; si nous devions en parler brièvement à cette place, c'est pour montrer comment l'Afrique française du Nord se rattache, sans solution de continuité, à l'Afrique occidentale française. Seule la métropole, dont les intérêts généraux entrent enjeu ici, pourra tenter la jonction par chemin de fer à travers le Sahara, car cette œuvre, à la vérité fort utile à l'avenir français en Afrique, n'est pas d'ordre local, mais d'ordre impérial.

RÉSUMÉ

L'Afrique du Nord borde le Sahara sur une longueur de 2 500 kilomètres du golfe de Gabès à l'Atlantique; ici, les centres de vie économique et politique, serrés autour des points d'eau, sont les oasis; les habitants des oasis, obligés de ménager l'eau, sont de bons cultivateurs, qui généralement tiennent à leur indépendance; il est arrivé souvent, pourtant, qu'ils ont dû accepter de travailler pour les nomades, plus belliqueux. Des plantations de palmiers-dattiers sont leur ressource principale.

Dans le sud tunisien, les oasis de Djerba, de Gabès et de Zarzis, celles surtout du Nefzaoua et du Djérid produisent des dattes réputées; dans le sud algérien celles du Souf et des Zibans (Biskra) ne sont pas moins riches.

La vallée de l'oued Djedi (jardins de Laghouat, 750 m.), parcourue par des pasteurs Larbas, se rattache à la zone des hauts plateaux; les oasis proprement dites sont plus au sud, sur l'oued Rir (Touggourt, Ouargla), dont les affluents remontent vers les plateaux ravinés du Mzab.

Les oueds tombés des monts des Ksours arrosent des oasis dont les plus importantes sont celles de Figuig; ils se réunissent en une vallée commune, qui est jalonnée par les oasis du Gourara,

du Tidikelt et du Touat; des nomades, Ouled-Sidi-Cheikh, Ohambas, etc., promènent leurs troupeaux entre cette vallée et les hauts pâturages d'été de l'Atlas saharien.

Dans le sud marocain, les sources issues de l'Atlas central se perdent vite, donnent naissance aux oasis du Tafilelt, très peuplées, ou se réunissent dans la vallée de l'oued Draa, qui descend vers l'Atlantique.

Des conventions internationales ont reconnu à la France le contrôle de tout le Sahara; du Touat sont parties des tournées d'exploration et de police, composées de soldats montés à chameau (méharistes), qui apprivoisent peu à peu les Touaregs, et tendent à établir une jonction effective entre l'Afrique du Nord et l'Afrique occidentale française.