I. — L'Afrique du Nord avant l'occupation française

Les provinces africaines étaient jadis l'un des 'greniers de Rome; les colonies de légionnaires, en assurant la paix entre les tribus indigènes, propageaient aussi de bons exemples de culture méthodique, les populations se fixaient autour d'elles, le sol se couvrait de moissons et de plantations, les eaux des pluies, distribuées et ménagées par d'habiles travaux, enrichissaient la terre, rendue plus sédentaire en quelque sorte, comme les hommes eux-mêmes. Rome recevait d'Afrique des grains, de l'huile et du bétail. Ces échanges actifs entre les deux rives de la Méditerranée furent entravés par les invasions des Vandales, puis des Arabes; cependant des traités particuliers, en vigueur pendant le Moyen Age, ont prolongé des relations pacifiques entre des princes musulmans et des villes marchandes de la Méditerranée occidentale, telles que Venise, Gènes, Marseille, Barcelone.

La prise de Constantinople par Mahomet II (1453) aviva l'orgueil religieux des habitants de la Berbérie, qui avaient été jusque-là peu fanatiques; elle exaspéra aussi ces rivalités locales, ces sofs, dont le morcellement géographique est la cause essentielle, et qui ne s'effacent que sous une autorité appuyée du dehors. Les chefs barbaresques qui s'établirent alors dans les ports, vassaux plus ou moins soumis du sultan turc, ont été les auteurs responsables de la décadence; fondant leur fortune sur l'exploitation des indigènes et la piraterie, ils détruisirent le commerce régulier, en même temps qu'ils pillaient les travailleurs du pays; le sol restait fertile, mais il n'était plus sollicité comme autrefois, les plantations étaient abandonnées, les pluies ne formaient plus que des torrents dévastateurs, si bien

que les rendements moindres avaient fait croire, dans les débuts de l'occupation française, à un changement de climat depuis l'époque romaine.

Des pêcheurs de Marseille venaient alors à La Galle chercher du corail, privilège inscrit dans des conventions qui dataient du règne de Louis XIII; des chargements de laines, peaux, tapis, étoffes étaient expédiés de Tunis, de Bougie, de Tlemcen; il arrivait du sud, mais par petites quantités, des dattes, des pistaches, même quelques produits du Soudan, ivoire, plumes d'autruche, or en poudre. Tripoli est, de nos jours, le dernier port de ce littoral méditerranéen où l'on puisse se faire une idée de ce qu'étaient, jusqu'au milieu du xixe siècle, ces apports des caravanes transsahariennes. Mais la culture proprement coloniale, destinée à des exportations, était extrêmement restreinte. Les Maures , seuls bénéficiaires du régime turc, avaient des villas et des jardins d'agrément autour des ports; bien rares étaient ceux qui plantaient des arbres fruitiers, par exemple, autrement que pour leur consommation personnelle; les plus riches possédaient dans l'intérieur des fermes, confiées à des indigènes, où l'on cultivait fort mal; les pommiers et poiriers, jadis introduits, avaient dégénéré, parce qu'on ne savait plus les greffer convenablement. Malgré tout, cette agriculture médiocre et tout extensive suffisait à soutenir un certain mouvement d'échanges.

Les deys d'Alger, chefs suprêmes des pirates de la côte, s'étaient arrogé le monopole du commerce des laines et peaux; le plus clair du profit était intercepté au passage par des intermédiaires, Maures, Juifs, ou parfois marchands chrétiens; ils étaient associés à toutes les transactions rémunératrices, particulièrement sur les viandes et les grains. Quelques districts du Tell étaient connus pour leur richesse en céréales, les blés du Titteri et de Constantine étaient exportés dans le sud de la France, en Espagne et jusqu'en Angleterre; le port d'Arzeu envoyait du bétail, pendant l'Empire, aux armées anglaises qui opéraient en Espagne, tandis

que, dès le Directoire, des convois de grains algériens passaient aux troupes françaises de la haute Italie; deux Juifs d'Alger, Bacri et Busnach, en étaient les fournisseurs, liés d'intérêt avec le dey; le règlement compliqué de leurs créances et de plusieurs dettes compensatrices, fut l'objet de longues difficultés et finalement une des causes de l'intervention armée de la France en 1830.

Mais, au milieu de l'insécurité générale, les indigènes n'étaient encouragés ni à étendre leurs labours, ni à améliorer leurs cultures; ils se servaient d'une charrue des plus primitives, dont le soc même était souvent un simple coin de bois dur; ils ne semaient pas le blé tendre, laissaient d'immenses olivettes tourner à la brousse stérile, faute de tailler les arbres; ils produisaient peu, parce qu'ils avaient peu de besoins et aussi parce qu'ils étaient trop peu nombreux pour la superficie de leurs biens. Les premiers colons français ont noté la différence entre les Arabes, qui ne se fixent pas, et les Kabyles, qui travaillent mieux leurs terres, se groupent en villages sédentaires, et possèdent des propriétés individuelles. Déjà ces derniers acheminaient des caravanes de « bourricots » chargés de figues sur le port de Bougie; mais la dimension même des bâtiments alors affectés au commerce méditerranéen ne permettait que des expéditions par petits lots ; la vie au jour le jour, la production pour la consommation locale, telle était la règle ordinaire; le rideau des ports de pirates, tendu entre l'Europe et l'Afrique indigène, dissimulait l'une à l'autre et de leur rapprochement seul, de leur pénétration mutuelle, pouvait procéder une renaissance africaine.

Le Maroc du début du xxe siècle nous offre l'image de ce qu'étaient en 1830 tous les États barbaresques : des villes marchandes sur la côte avec des bourgeois musulmans, des Juifs, de petites colonies de négociants chrétiens; dans l'intérieur, une instabilité chronique, des luttes perpétuelles de tribu à tribu, des guerres acharnées, mais n'engageant que des contingents mi-

nimes, avec des périodes de trêve au moment des semailles et des moissons, un émiettement tel de sociétés toujours agitées par de menues discordes, qu'un homme de l'intelligence et du caractère d'Abd el Kader était réduit à se déplacer sans cesse, pour rassembler des concours qui se dérobaient toujours devant lui. Les