ALGER EN

(Cliché communiqué par l'Office du Gouvernement général de l'Algérie.)

chefs des corsaires du littoral menaient une existence paresseuse de pachas désœuvrés, autour d'eux s'insinuaient des spéculateurs, indifférents à toute autre pensée que celle du gain copieux et immédiat, quels qu'en fussent les moyens. Dans l'arrière-pays, des princes indigènes vivaient de même, en des villes de sédentaires, telles que Médéa ou Constantine; ils s'appuyaient sur des milices turbulentes et impopulaires; quant aux chefs des plateaux et des steppes, c'étaient des caïds plus ou moins puissants, qui promenaient pour des expéditions

de récolte d'impôts ou de simple razzia les cités errantes de leurs smalas, ou les groupes, à peine plus militaires, de leurs mehallas.

Depuis des siècles, les routes romaines avaient disparu; les voitures étaient inconnues, même sur la côte, ainsi qu'elles le sont encore à Tanger; dans les rues tortueuses et voûtées des ports, les notables des « nations d'Europe » circulaient à cheval ou à âne, suivant la mode indigène. Les transports se faisaient à dos d'animaux, aucune exploitation n'était possible que par fragments, si bien que les chênes, abattus sur place, n'auraient pu fournir que des bûches de chauffage et que les ruines des monuments romains, dressés jadis en pays frayé, n'étaient plus que des carrières dont on débitait les grandes pierres par petits morceaux. Lors de son premier séjour en Algérie, le maréchal Bugeaud essaya d'abord d'organiser des convois lourds, avec chariots, à la manière des campagnes de France; devenu gouverneur général, il y renonça pour n'employer plus que des animaux de bât.; il décida, au grand scandale des officiers de cavalerie, que tous les chevaux de troupe devraient porter chacun un sac de farine ou de riz. Malgré ces précautions, les services d'approvisionnement étaient des plus pénibles; au printemps de 1841, les troupes ne disposaient plus que de 200 mulets valides, sur plus de 2 000 qui avaient été rassemblés un an auparavant.

Aussi les chefs militaires s'inquiétaient-ils d'ouvrir des routes sans lesquelles le travail de la pacification n'était qu'un perpétuel recommencement; ce sont des soldats — une inscription le rappelle encore — qui tracèrent les premiers une voie carrossable de Blida à Médéa, par les gorges de la Chiffa; le maréchal Randon signala son gouvernement à Bône en faisant établir la route forestière de l'Edough. Nos soldats, écrivait le maréchal Bosquet en janvier 1852, « comme ceux des légions romaines, ont posé leurs armes pour prendre la pioche,

le pic à roc, et la barre de mine » ; il travaillait alors, en plein hiver, parmi d'affreuses tourmentes de neige, à nouer des communications définitives entre Bougie et les hauts districts du Djurjura '. Plus récemment, ce sont encore des difficultés de transports qui ont ralenti et compliqué l'occupation française des oasis sud-algériennes, et nos troupes étaient à peine campées devant Oujda, au printemps de 1907, que des chantiers militaires transformaient en route la piste indigène arri vant de Lalla-Marnia.

La piste ne suffit, en effet, qu'à un commerce de primitifs pour lesquels le prix du temps ne compte pas; elle est asservie à toutes les diversités du terrain et, pareille à la charrue arabe qui tourne autour des paquets de jujubier, dévie devant le moindre obstacle planté dans le sol; par contre, elle grimpe droit sur les versants des falaises; elle n'a pas de ponts. Jeter des ponts sur des ravins d'oueds, que l'on franchit ordinairement à gué sinon à pied sec, suppose que l'on prétend passer toujours, même quand le fleuve temporaire est démesurément grossi; c'est une idée de roumi, d'homme toujours pressé; le musulman attendra sur la berge que l'oued soit épuisé; de même, entre les courbes d'une belle route en lacets il poussera des animaux chargés sur les « raccourcis » du vieux sentier, foulé par les générations. Aussi, faute de voies de communication, l'Afrique du Nord nous a-t-elle paru région de ressources locales médiocres, jusqu'au moment où la certitude des ventes, le long des routes nouvellement ouvertes, a stimulé la production.

La côte du Maghreb, atlantique et méditerranéenne, n'est pas d'accès facile; les Arabes, qui avaient peur des invasions arrivant par mer, avaient muré ou laissé tomber en ruines les ports de l'époque romaine; les pirates turcs tenaient à n'avoir de ports que ceux qui pourraient abriter leur industrie particulière, un littoral dangereux