MINES DE DIAMANTS

De tous les produits du sol exploités dans l’État libre d’Orange, le diamant est de beaucoup le plus important. Son exploitation se fait dansplusieurs mines la principale est la Jagersfontein dont le nom est maintenant connu dans le monde entier. Les diamants de cette mine sont en effet d’un éclat et d’une pureté incomparables et, seuls, ils remplacent à peu près avantageusement les diamants de l’Inde complètement épuisés. Les premiers diamants furent découverts en 1878. L’exploitation se fait encore à ciel ouvert. Il n’est pas nécessaire, comme à Kimberley, de creuser des galeries coûteuses, grâce à ce fait que le terrain est en basalte dur et peut résister ainsi aux éboulements. La valeur de la production annuelle varie de 10 à 12 millions et demi de francs. La profondeur des puits d’extraction est d'environ 400 pieds. C’est à Jagersfontein que fut découvert en 1893 le plus gros diamant connu. Le poids de ce diamant était de 971 carats, il mesurait plus de 13 centimètres de tour.

Malheureusement cette pierre magnifique avait un défaut dans le milieu. On fut obligé de la couper en deux et on obtint deux brillants splendides pesant chacun plus de 200 carats. Ces deux diamants ont été nommés l 'Excelsior et le Reitz. En 1895, une autre pierre sans aucun défaut, d’une pureté et d’un éclat extraordinaires, pesant 634 carats, fut découverte.

D’autres mines beaucoup moins importantes se trouvent également à Fauresmith qui compte 1.000

habitants et à Koffyfontein où l’on trouve une mine qui promet de donner de très bons résultats.

VILLES PRINCIPALES

Blœmfontein. — Population environ 8.000 habitants dont 4.000 blancs. Se trouve à une altitude de 4.51 8 pieds et est située à une distance de 450 milles de Cape-Town.

Cette ville, privée de toute industrie importante, n’offre aucune particularité remarquable.il va cependant quelques monuments publics assez intéressants. Entre autres, le nouveau Raad Zaal, siège de la chambre des députés qui a été bâti récemment et a coûté 1.500.000 francs, l’Hôtel de Ville, l’ancien Raad Zaal, le palais de la résidence, deux hôpitaux et un petit musée spécialement réservé à des collections minéralogiques.

Le climat de Blœmfontein est très salubre et beaucoup d’Anglais malades vont y passer l’hiver. Depuis que le chemin de fer du Transvaal a été construit, l’importance de Rlœmfontein a augmenté sensiblement. Quelques industries se sont fondées, entre autres un atelier de réparations de matériel de chemin de fer.

L’aspect de la ville est assez joli. Les maisons sont toutes entourées d’arbres et la verdure est plus attrayante que celle que l’on est habitué à rencontrer dans l’Afrique du Sud.

Les autres villes de la République d’Orange dignes d’être citées sont :

Jagersfontein, population 3.655 habitants, siège de la mine de ce nom.

ÉTAT LIBRE D’ORANGE

Fauresmith, population 928 habitants.

Koffyfontein, où se trouvent des mines de diamants.

Ladybrand, petite ville de 868 habitants, renommée pour son climat salubre et par les excursions dans ses environs.

Ficksburg, population 1.019 habitants.

Bethulie, sur le bord du fleuve Orange, population 560 habitants ; est le centre de missions protestantes françaises. Auprès de la ville sont des gisements importants de charbon.

Harrismith, dans l’est, point terminus actuel du chemin de fer du Natal; population 1.G60 habitants; est une des plus importantes villes commerciales de l’État libre d’Orange. Elle est également renommée pour la salubrité de son climat qui attire pendant la mauvaise saison un grand nombre d’habitants du Natal. Plusieurs lignes de chemin de fer doivent être construites pour relier Harrismith à Heilbron, Kronstad et Winburg. Comme on l’a vu dans un chapitre précédent, ces lignes ont été votées par le Volskraad. La ville, de construction récente, est bâtie avec de magnifiques pierres blanches que l’on trouve en abondance dans les montagnes avoisinantes.