CHAPITRE VII

Si le travail qu'on vient de lire a réussi à donner au moins une vague notion de son objet, il doit avoir légitimé les hautes espérances dont l'expression a servi de conclusion aux débats de la Conférence. Achever l'exploration scientifique de l'Afrique, y faire pénétrer la lumière et la civilisation, y répandre les idées et les produits des nations chrétiennes, poursuivre surtout avec une énergie invincible la suppression de la traite des esclaves, c'était, a-t-il semblé, formuler un programme qui répondait aux aspirations de tous les peuples. Sympathique par elle-même, l'entreprise a paru pouvoir d'autant plus compter sur leur concours que l'exécution n'en demandait rien à la force, qu'elle attendait tout de l'influence morale, de la persuasion, du dévouement ou de la générosité personnelle.

Cette confîauce aurait-elle été excessive? Une assemblée composée de tant d'hommes spéciaux, où siégeaient tant de juges compétents, tant de témoins oculaires, aurait-elle été la dupe d'une belle mais vaine utopie ? Qui oserait le dire, qui voudrait le croire? Non; la conviction de la Conférence a eu un fondement trèsréel. Son œuvre n'a pas été bâtie sur le sable; elle

contient le germe d'un grand avenir, parce qu'elle s'inspire des pensées, parce quelle s'adresse aux sentiments qui sont le principe de vie des sociétés modernes et dont l'expansion est aussi nécessaire qu'elle est légitime. S'emparer de ces forces morales, les grouper dans une organisation puissante, leur montrer un but aussi digne de tenter que capable de récompenser leurs efforts : voilà la tâche assurément vaste, mais non irréalisable dont on a cru pouvoir confier l'accomplissement à l'union de toutes les nations civilisées, se donnant la main sur ce terrain commun.

Certes, même secondée, comme elle doit l'être, par les grands courants d'idées qui emportent l'humanité à notre époque, cette tâche sera encore longue et laborieuse : mais aussi elle a des attraits particuliers qui sauront soutenir les âmes et stimuler les sacrifices. Quelle œuvre, en effet, remplit à un plus haut degré toutes les conditions d'un succès populaire ? Les travaux des voyageurs s'en allant à la découverte des terres lointaines, bravant tous les périls, toutes les souffrances, pour conquérir à la civilisation des champs nouveaux, n'eurent-ils pas toujours le don d'exciter la curiosité et l'admiration des masses? Quel récit l'emporte en intérêt sur la relation de leurs héroïques aventures? Quels transports d'enthousiasme accueillent en tout pays leur heureux retour après quelque hardie et fructueuse campagne ? Quel sentiment plus naturel que celui qui porte à s'associer à leurs efforts, à contribuer à leurs exploits? Ces impressions sont celles de tous les temps et de tous les lieux; elles ne sont pas propres aux savants qui suivent d'un œil attentif et

anxieux chacun des pas des explorateurs : elles existent chez tous les esprits éclairés, ouverts aux idées généreuses, sympathiques aux vaillantes entreprises.

Or, quelle terre est plus capable de soutenir par ses merveilles les élans de l'imagination que cette immense Afrique, si près de nous par l'espace, à peine entrevue dans la succession des temps, où la nature s'est plu à accumuler toutes les magnificences, à étaler toute la splendeur de ses contrastes, où, par une contradiction douloureuse, l'histoire enregistre, depuis des siècles, les pages les plus sinistres, les plus honteuses de ses annales? Car, et c'est là un trait caractéristique de cette belle œuvre, elle intéresse le cœur au moins autant quelle séduit l'esprit. Chaque progrès de la science sera ici un progrès de la justice; chaque barrière qui tombe annoncera que des chaînes se brisent, et nulle part la lumière ne sera à un tel degré la mère de la liberté, — la liberté dans son acception la plus humble mais aussi la plus sainte, celle qui se traduit par le droit élémentaire des peuples à l'existence, à la possession d'eux-mêmes, de leur travail et de leurs enfants.

Par quelque côté donc qu'on la prenne, l'entreprise qui nous occupe remue de nobles fibres, suggère de grandes pensées. Que si, anticipant sur l'avenir, il était permis d'en contempler à l'avance le résultat final, quel spectacle s'offrirait aux yeux du savant comme de l'homme d'État ! Dirigée avec unité dans les vues, avec ensemble dans les opérations, servie par d'abondantes ressources, l'exploration géographique des régions encore inconnues de l'Afrique sera terminée

avant la fin de ce siècle. La génération actuelle ne disparaîtra pas sans avoir vu la carte totale du continent, sinon parfaite dans ses moindres détails, au moins fidèle dans ses traits généraux.

Les conquêtes de la civilisation auront suivi de près celles de la science. Les stations, après avoir été des lieux d'études, des points d'appui et de refuge pour les voyageurs, seront devenues des foyers de lumières, des centres d'autant de groupes de populations s élevant par degrés, sous leurs auspices, à des conditions sociales d'un ordre supérieur. Les missions religieuses, aujourd'hui arrêtées aux côtes, auront pu pénétrer dans l'intérieur et répandre la semence de l'Évangile dans un sol qui leur promet plus que tout autre d'abondantes moissons. Sous l'influence combinée de ces forces civilisatrices, la traite aura vu tarir ses sources; la diminution progressive de ses ravages, en accroissant la sécurité des indigènes, aura permis aux sociétés naissantes de l'Afrique centrale de se développer sans entraves. Grâce à l'établissement de relations commerciales étendues et lointaines, leur prospérité matérielle acquerrait bientôt une base large et stable. Avant cinquante ans d'ici, il ne serait pas impossible que l'Afrique fût devenue l'un des grands marchés producteurs des matières premières de l'industrie européenne; elle absorberait nécessairement alors, par un progrès parallèle, de notables quantités de produits manufacturés. Bien des forces physiques ou morales, aujourd'hui sans emploi dans les pays de l'Europe, auront pu trouver d'utiles et fécondes applications sur cette terre nouvelle. Les efforts combinés de tant d'hommes de natio-

nalité différente y créeront entre les États du vieux monde un lien de solidarité de plus, et dans son domaine agrandi, l'humanité verra désormais concourir toutes les races du globe à l'accomplissement de ses destinées. Tel est, en substance, le tableau que l'histoire a déjà partiellement retracé après la découverte de l'Amérique et de l'Australie; il peut se renouveler sous nos yeux en Afrique, mais dans des conditions plus complètes, plus dignes de la civilisation de notre époque : sans être défiguré, ni par l'esprit de conquête qui a été la source de tant de sanglantes rivalités, ni par les criminels excès dont les populations indigènes furent, au xvie siècle, les malheureuses victimes, ni par les erreurs économiques qui ont tant de fois frappé de stérilité les plus riches dons de la Providence.

Ces vues ne sont plus celles d'un petit nombre d'hommes; elles se répandent de proche en proche et gagnent rapidement les masses. C'est ce qui explique l'écho sympathique qui a si promptement répondu de tous les pays à l'initiative partie de Bruxelles. Déjà l'Angleterre, l'Allemagne, Y Autriche-Hongrie, la France, la Russie, l'Italie, l'Espagne, les États-Unis, la Suisse, les Pays-Bas, le Portugal, se sont mis, avec la Belgique, à l'œuvre. Des centres d'action, en rapport avec la direction générale, existent chez les principaux peuples de l'Europe et de l'Amérique. Par la constitution, aujourd'hui effectuée, des comités nationaux, par la réunion de la commission de leurs délégués, la Conférence a vu naître et agir les organes essentiels à l'accomplissement de son programme, et la tâche qu'elle

leur avait assignée recevoir, au bout d'un an, un commencement d'exécution.

La Belgique — ses premiers efforts en sont de sûrs garants — tiendra à honneur de ne pas se laisser devancer dans cette carrière ; elle ne restera au-dessous des autres nations ni par l'étendue des sacrifices qu'elle s'imposera pour donner à l'œuvre une large base matérielle, ni par le zèle soutenu qu'elle mettra à la servir et à la propager. Aucun élément ne lui fait défaut pour bien remplir sa tâche : elle possède la richesse, elle dispose de la science, elle a des hommes avides de répandre au dehors des énergies et des talents surabondants. Capable d'agir, la Belgique a tout intérêt de le faire ; tandis qu'elle trouve en Afrique un vaste champ d'expansion qui sollicite son activité dans les directions les plus diverses, elle peut prendre en Europe une attitude qui ne sera pas sans quelque grandeur morale. De plus hautes considérations encore ne la trouveront pas indifférente; elle a, dans cette circonstance, des devoirs à remplir envers elle-même. Elle se souviendra des fières traditions de son passé, alors que sa bannière se déployait, sur terre et sur mer, à l'avant-garde des entreprises civilisatrices; elle ne laissera pas s'amoindrir entre ses mains la glorieuse mission que lui destine l'initiative de son Souverain; elle n'oubliera pas surtout que les nations des deux inondes, en faisant de sa capitale le centre de leur action commune, lui donnent une preuve d'estime et de confiance, qu'un'peuple généreux doit avoir à cœur de reconnaître.

(12, 13 de 14 SEPTEMBRE 1876)

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