CHAPITRE i

Notions sur les voyages en Afrique. — Esquisse d*une partie de TÀTHque orientale. — L'Abyftâitaie.

L'Afrique est le continent des mystères : sur les cartes de Strabon et des anciens en général , nous la voyons I à part une étroite lisière au nord, marquée comme un océan de sable, comme une région désolée que les ardeurs du soleil de Libye rendent inhabitable aux morteb. Après les découvertes du xv* et du ivi* siècle 9 malgré quelques renseignements obtenus par les Portugais sur la partie centrale de cet énorme continent , Ton continua d'ignorer ce qu'était rAfrique, tant sous le point de vue de la géographie que sous celui de l'histoire et des mœurs des peuples qui ^habitent. Pendant un certain temps nos connaissances semblaient même rétro-

6 L'AFBIQUE INCONNUE

grader, et nos idées sur la direction des montagnes et des cours d'eaa furent moins exactes que celles de Ptolémée. On continua à couvrir de déserts inhabitables et de eables arides presque tout ce haut plateau de l'Arrique centrale» qui semble , aa contraire, d'après les découvertes modernes, être plus peuplé que plus d'une contrée de l'Europe. Enfin , de nos jours, de longs et hardis voyages entrepris dans l'intérieur de l'Arrique par des voyageurs et de courageux, missionnaires ont largement étendu le champ de nos connaissances ; révélé au monde Tes istence de peuplades aux mœurs étranges , les unes tout à fait abruties , les autres singulièrement déveoppées eu civilisation ; signalé l'existence de fleuves magnifiques, de lacs immenses et pittoresques, de montagnes volcaniques, de Torëts splendides, et jusqu'à des cimes couvertes de neiges éternelles, là où nos pères supposaient que le soleil dévore de ses feux un sable aride et désolé. On comprend combien il est intéressant de suivre pas à pas les explorateurs dans ces régions si neuves, si originales, si fortement accentuées, surtout lorsque ces explorateurs ne vont pas seulement à la conquête de l'inconnu, mais à la conquête des âmes; lorsqu'ils portent, avec la boussole du voyageur et le trousseau du naturaliste, la croix sainte du missionnaire. L'intérêt s'exalte encore lorsqu'on réfléchit aux

dangers de toute nature qui menacent TEuropéen dans ses hardies tentatives ; et à la persistante énergie qu'il doit déployer au milieu des obstacles sans nombre qui se dressent contre lui. En effet, si quelques personnes superficielles ont pu s'imaginer qu'un voyage d'exploration dans l'intérieur de TAfrique n'est guère plus difficile que nos excursions à travers l'Europe sillonnée de chemins de fer^ trop d'exemples déplorables nous ont aujourd'hui mieux renseignés sur ce point. Elle est longue la liste des hommes énergiques enlevés à la science par la passion de la géographie africaine^ depuis Mungo Park jusqu'à Richardson, Overweg, Yogel; jusqu'à Petit, Dillon, Maïzan ^ Brun-RoUet, Yayssière, Knoblecher, Yinco; jusqu'à Roscher, Guny, Bamim; jusqu'au docteur Peney, tombé en 1861 sur ces routes fatales , sans compter ceux qui n'ont rapporté en Europe que des déceptions achetées au prix de leur santé détruite I

L'Européen qui aborde le continent mystérieux de l'Afrique se trouve tout d'abord aux prises avec le mahométisme , gardien jaloux de cette malheureuse terre, qu'il s'efforce d'étouffer dans ses bras. Obligé de se joindre à quelqu'une de ces lentes caravanes de marchands et de pèlerins qui sillonnent périodiquement l'Afrique intérieure dans tous les sens, entretenant la vie religieuse et commerciale chez les

tribus les plus reculées, il aura à lutter à la fois contre la défiance et la cupidité des marchands arabes y qui craignent de voir la concurrence européenne s'installer sur leurs marchés, et contre l'exaltation religieuse des farouches hadjis ou pèlerins de la Mecque, dont la haine contre le nom chrétien vient de se retremper au sanctuaire de l'islamisme. 11 n'est pas d'avanies, d'humiliations, de trahisons, qu'il n'ait à redouter de ces deux classes de voyageurs, si par hasard ils ne tentent pas de l'assassiner. Lorsque, après avoir échappé à ce danger, il atteint les peuplades nègres où le mahométisme n'a pas encore chassé Tidolâtrie, il pourrait, là du moins, espérer un accueil hospitalier, si partout les crimes des chasseurs d'esclaves n'avaient soulevé ces races primitivement craintives et bienveillantes, et ne leur avaient appris l'astuce, le mensonge et le meurtre. Le guide qui accompagne le voyageur le trompe; le chef de tribu qui reçoit ses présents le rançonne et l'exploite; le foyer qui l'accueille le trahit. Il trouve un ennemi non moins redoutable dans le climat : sa route traverse- 1- elle les déserts, un soleil de feu pendant le jour, réverbéré par des sables brûlants que soulève le vent mortel du midi, le manque d'eau, des nuits glaciales, la perspective monotone d'un horizon désolé qu'aucune verdure n'anime, la fatigue du voyage , et les secousses insupportables du cha-

mean : tout cela amène iDéTÎtablement cette terrible fièvre aMcaine, à laquelle l'Européen lioit payer BOD tribut. Plus malfaioe encore «st la traversée des basses régions tropicales pendant la saison des pluies, où l'action puissante du soleil sur un sol détrempé communique à la vie v^étale une activité exubérante , en même temps qu'elle dégage des immenses détritus organiques des miasmes perfides qui tuent aussi sûrement que la flèche empoisonnée du sauvage. La fièvre, le choléra, l*ophtalmie, la dysenterie, les horribles accès cataleptiques du kychyomachyoma : telles sont les perspectives agréables qui flottent dans l'imaginatiota du voyageur, embellies par la perspective de la dent des bètes féroces et de la morsure des reptiles venimeux.

Lorsque, dans les récits des hardis explorateurs du Nil et de l'Afrique tropicale, on a suivi le progrès de nos connaissances géographiques, que Pou s*est convaincu qu'il y a là un champ magnifique ouvert à l'activité européenne, que l'on satt au prix de quelles souffrances, de quelle ténacité , de quelles pertes ces résultats nous ont été acquis, on ne refuse plus son admiration à ceux qui se sont vonSs à ces explorations terribl^

Sans embrasser IMujet dans toute son étendue, nous nous [Hropowns d' esquisser ici quelques-uns des toyagw tes pins récentt M les jim eurieu effeotaés

dans l'Afrique orientale , vers les hantes régions de l'Abyssinie ; puis plus an sud , à l'ouest de la côte du Zangnebar ; puis enfin dans le domaine toujours mystérieux ) mais de jour en jour mieux connu et plus intéressant) du cours supérieur du Nil \

Le voyageur qui, porté. par une barque arabe venant de Djeddah ou de Moka , veut aborder sur la côte orientale d'Afrique , au sud de la ligne où commencent les pluies tropicales , se dirige sur Massaoua; ou bien, sortant de la mer Rouge par le détroit de Bab-el-Mandeb, il vient jeter l'ancre dans la rade de(Tadjourrah, de Zeïlah ou de Berberah. Dans le premier cas , il touche directement le sol de l'Abyssinie : lorsqu'il a quitté l'ilot de Massaoua, dont la température excessive énerve toutes les forces du corps et toutes les énergies de l'âme , il aborde sur une côte aride et basse ^ brûlée parles ardeurs du soleil : mais il voit déjà se dresser devant lui les premiers gradins de cette chaîne qui porte dans ses replis les villages populeux et les fécondes vallées de l'Abyssinie. ^k

^ Pour que cette lecture présente un véritable intérêt, nous conseillons de suivre sur une carte récente et bien faite la route des voyageurs auxquels nous empruntons le récit de leurs travaux.

Cette côte porte le nom de Samhar; elle est parcourue en tous sens par des tribuB de pasteurs au teiot foncé ^ aux lèvres épaisses , aux cheveux ébouriffés, qui vont pieds nus, portent un pagpe et une toge de coton , une lance , un large poignard et un bouclier de peau d'éléphant. Ce sont les Chocho, qui se disent issus d'un lion. Prenant pour guide un de ces pasteurs, on franchit en une nuit le désert, et Ton arrive à la vallée de Haddas, que sillonne un étroit filet d'eau. On remonte cette vallée, et progressivement le ruisseau est plus vif, l'herbe appa* ratt, puis des arbres verts, puis de riants ombrages qui préludent à la fraîcheur des hautes terres. Bientôt les oiseaux gazouillent dans les buissons , des troupes de singes jettent leurs cris d'alarme au haut de chaque rocher, et on arrive ainsi à la rude montée oii il faut remplacer le chameau par le bœuf de charge, gravir en zigzag à travers les plantes grasses aux fleurs rouges ; on atteint enfin le bord du plateau de l'Âbyssinie.

De là le voyageur peut jeter un coup d'œil sur l'immense région qui lui reste à parcourir. Au nord la crête se prolonge , pour aller s'abattre et se disperser en monticd^ escarpés vers les pays où les Bilen, ces fiers chrétiens , gardent leur foi avec tant de persévérance ; et vers les régions habitées par les Mensa, lesBogos, les Habab, oii une mission catho-

lique s'est installée depuis longtemps et a produit les plus heureux fruits ^ Au sud, les montagnes bornent la vue, mais par un temps clair on peut voir, du côté de la mer» la plaine de sel du Ragad, où les musulmans placent le siège des villes maudites. Du côté de Test, c'est l'Abyssinie : aux pieds du spectateur, des collines dénudées couronnées de massifs de grès blanc; plus loin, la plaine de Zahma, repaire des lions, oii le Mareb roule ses eaux vers le nord et va se perdre dans le pays de Taka. Plus au sud, les montagnes de VAgame, pays des braves, et les pâturages élevés de l'Ënderta. En face, le Tigré, l'une des grandes provinces de l'Abyssinie, dont la capitale, Àdoa, a été visitée récemment par tant d'Européens'; au bout de l'horizon, les hauts sommets du Semiem, parmi lesquels VAbba^Jaret élève sa tète, presque toujours blanchie par la neige. Telle est TAbyssinie, encadrée dans des montagnes bizarres, souvent couronnées par de petites plaines entourées de précipices, sans forêts sur les hautes terres, et composée de plateaux rarement unis, mais sillonnés çà et là par des fissures étroites et profondes. Sur les pentes raides de ces fissures , des

1 Celte mission a été surtout l'œuvre Afi. Stella, dont tous tes voyageurs vantent l'abnégation, le couragKt l'influence heureuse sur les sauvages. Elle a été établie de concert avec le P. Sapeto, auquel elle a inspiré un livre intéressant.

* MM. d'Abbadie, Lefebvre, Bell, Ferrel et Galinier, Sapeto, etc.