CHAPITRE II

ROCHET D*HÉRlCOUhT (1839-1854)

Premier royage au Choa. — Tadjouitah. — Le pays dea Adela. — Le Choa. — Sahlé-Salassi, roi de Choa.— Sa lettre à Louis-Philippe.

Le 22 février 1839, M. Rochet d'Ôéricourt partit du Caire pour Suez , avec Tintentioii de gagner par la mer Rouge les provinces méridionales de TAbyssinie , et par là , en s*assurant la protection de quelques princes chrétiens, de pénétrer ' dans Tintérieur de l'Afrique inconnue. De Suez àDjedda, de Djedda à Moka , sur la côte d'Arabie ; de Moka à Tadjourrah , sur la côte orientale d'Afrique : telle fut la route qu'il parcourut en trois mois environ. Le 4 juin, il jetait Tancre dans le port de Tadjourrah, bourgade située au bord de la mer, à peu près sous le 12® degré de latitude nord. C'était là son point de départ pour le voyage en terre ferme.

a II est triste , dit - il , de rencontrer au commencement d'un voyage aventureux une contrée aussi désolée que celle où se trouve Tadjourrah. Je ne sais rien de plus morne que ce hameau et les lieux qui

l'enTiroDoent. Sur le bord de la mer , une grève blanchâtre et ardente, où sont jetées, adossées les unes aux autres, les misérables buttes qui composent le village de Tadjourrah; au fond, se dressant à une bauteur considérable, des montagnes rocailleuses de production volcanique , qui s'étendent du sud au Dord, et élèvent au nord leurs gradins dépouillés : voilà le paysage uniforme qui se déroule devant voua lorsque vous abordez à Tadjourrab. Quelques arbustes rabougris, vainqueurs de la stérilité de cetie terre , sont les seules traces de végétation qu'y rencontre ta vue attristée; il semble que la vie se soit retirée de là, et il y a dans cette aridité monotone un emblème de mort qui dessècbe l'âme et l'espérance. Il est impossible au voyageur, aux premiers pas d'une expédition dont les circonstances sont encore couvertes d'un voile mystérieux , de fermer son âme aux pensées de doute et de découragement qui lui font voir dans un tel début de sinistres présages. »

Conduit devant le cbef de ce village désolé, Rocbet se vit obligé de séjourner pendant plusieurs semaines à Tadjourrab; il décrit ce village comme composé d'environ trois cents cabanes, de forme cylindrique, faites avec des pif ux de bois enfoncés dans le sable , des branches et des herbes sèches. Les habitants sont musulmans; ils font principalement le com-

merce d^écbange entre l'Abyssinie méridionale et r Arabie, et, dès l'enfance , rompus aux habitudes du négoce, ils accompagnent les caravanes, recherchant avidement toute occasion de gain, et vivant sobrement d'une poignée de dourrah *, ou de laitage. On cite une de leurs habitudes qui révèle leur parcimonie : ils prisent beaucoup, et renferment leur tabac au fond d'une petite bourse de boyaux , qu'ils ont soin de tenir roulée sur elle-même de peur que la poudre précieuse ne s'en échappe. Lorsqu'ils prisent en société, ils plongent dans cette bourse le pouce et l'index, les retirent avec une mince pincée de tabac qu'ils présentent à la compagnie , en lui offrant, chose peu facile, d'en saisir quelques grains entre leurs doigts serrés; et lorsqu'ils ont rempli cette formalité de généreuse politesse, ils aspirent les grains qu'ils ont su se conserver avec la satisfaction de gens qui connaissent tout le prix du plaisir qu'ils savourent. Leur costume se borne à un petit manteau de coton, et à une pièce d'étoffe retenue par leur ceinture , où pend un couteau-poignard. Leur chevelure, abondante et frisée, croit naturellement; les femmes portent des blouses de coton, et tressent leurs longs cheveux, qui tombent jusqu'au bas des reins.

1 Maïs égyptien.

Les habitants de Tadjourrah appartiennent par le sang à cette grande tribu des Daaakiles qui, partagée en an grand nombre de kahylet on sections de tribn, couvre le pays des Âdets jusqu'au pied des montagnes de Ghoa. Ce fat un de ces habitants et un Bédouin danakile que Hochet prit pour guides et pour escorte, lorsqu'il partit enfin pour l'intérieur, après une assez longue attente. Le pays dans lequel il s'engagea en sortant de Tadjourrah pour aller au Choa ne possède aucune de ces merreilleuses beautés que la nature a répandues en d'autres lieux avec magnificence, spectacles délicieux ou grandioses qui nonrrissent de poésie l'flnie du voyageur, et le dédommagent en quelque sorte des privations qu'il s'impose et des périls qu'il brave. Il n'y a rien de semblable dans la partie de la côte des Adels qai s'étend jusqu'au Ghoa. C'est une contrée montagneuse que le travail volcaniqne a tourmentée , et qu'il a condamnée à nne éternelle stérilité. Quelques chétifs arbustes s'élèvent çà et là sur cette terre, que les fenx souterrains ont torréfiée, et dont aucune eau fécondante ne parcourt les brûlants replis; on ne trouve même pas dans la structure et dans le groupement des collines qui en couvrent la surrace quelques-uns de ces aspects singuliers et efi'rayants, majestueux ou bizarres, mais empreints d'un caractère de grandeur imposante, que l'on rencontre sou-

vent dans les régions montagneuses. Là c'est une médiocrité uniforme : aucun pic ne détache sa crête aiguë de la ligne onduleuse de ces petites montagnes aux chaînes prolongées ^ aux pentes adoucies. Ajoutez l'effet de la couleur rougeâtre et sombre que leur donne leur constitution volcanique ^ et Faction d'un soleil tropical qui darde sans relâche ses rayons sur leurs flancs dénudés ; sous ce ciel embrasé les moindres objets se dessinent avec une netteté que l'on ne peut imaginer dans nos horizons brumeux et vagues du nord de l'Europe; éclairés, rougis, enflammés par les torrents de lumière que répand sur eux la fournaise solaire , tous les détails du paysage y frappent, brûlent les yeux, et en accusent avec une inflexible rigueur l'âpre aridité.

Cependant la saison des pluies ne faisait que toucher à sa fin lorsque Rochet se mit en route , et très souvent encore des orages furieux venaient interrompre sa marche et l'inonder de torrents de pluie, a Dans cette saison , raconte le voyageur, des orages quotidiens éclatent tous les soirs, de sept à neuf heures. Ne pouvant m'en garantir moi-même , je me déshabillais pour préserver au moins mes vêtements ; puis je choisissais des blocs de roche assez hauts , que j'espaçais de manière à livrer passage aux eaux torrentielles, et c*était ma couche pour la nuit. Je la couvrais d'une peau de bœuf que je m'étais procurée

L'AFRIQUE IHCOrmUE 21

à Tadjourrah; je m'étradais sur ce lit improvisé, qui, ponr être moins chand que celui de Montézuma , n'était pas non plus un lit de roses. Je plaçais alors sur moi une peau qui ne tardait pas à être imbibée d'eau ; dans cette peu voluptueuse posture, je recevais sur le corps les flots impétueux que m'envoyait le ciel , tandis qu'au-dessous de moi de petits torrents se brisaient sur mon lit de pierres et s'enfuyaient en grondant : j'avais ta ordinairement une heure de supplice entre deux eaux. A neuf heures, j'étais délivré ; alors disparairaaient toutes ces nuées épaisses et sombres qui depuis plus d'une heure surplombaient l'horizou; le ciel des tropiques se montrait sur nos tètes, aussi riche, aussi beau pendant la nuit, qu'il est aSreux et impitoyable pendant tes ardeurs de la journée. »

Après avoir dépassé le village A^Àleœilâne , le voyageur observa une particularité des plus remarquables : c'est un lac de sept & huit myriamètres de tour, dont les eaux sont saturées de sel; comme, par suite de l'évaporation, ta salure augmente sans cesse, une croûte de sel s'est formée à la surface du lac, 9saez forte pour porter des chameaux jusqu'à une grande distance du bord; les habitants du pays en détachent sans cesse d'énormes fragments de sel, qu'ils transportent ensuite au loin , et qui sont leur principal article de commerce.

Nous oe anivroDs pas M. Rocbet d'Héricourt dans sa longue pérégrinatioa à travers le paya des Adets, peuplé de tribus danakiles analogues à celles qui habile Tadjonrrah ; sans incidents bieu remarquables, il arriva à Tiannou, premier village du royaume de Cboa, et rien ue peut peindre sa joie et son étonnement eu passant des steppes stériles qu'il venait de parcourir aux riches et fécondes vallées de l'Abyssiuie. d Au sommet d'un coteau verdoyant, je voyais les chanmièreB gracieusement groupées du village élever leurs toits coniques au-dessus des touffes d'arbres qui les entourent. Derrière cette colline, dernier mamelon du versant oriental d'une longue chaîne qui coupe l'horizou du sud au nord, se dresse une série de moutagues étagées en gradins les unes au-dessus des antres. Depuis les plus reculées et les plus hantes, dont les cimes bleuâtres se découpaient nettemeut sur le ciel chaud et transparent, jusqu'i celles dont les pentes venaient expirer à mes pieds, je voyais toutes ces montagnes couvertes d'une végétation vigoureuse, dont les belles teintes étaient dorées par le soleil qui , descendant à l'onest, faisait glisser obliquement ses rayons sur les flancs des coteaux. » En même temps, de belles cultures, des habitations nombreuses, entourées de petits jardins clos de haies, ombragées de mimosas et de bananiers, annoncent l'aisance et montrent

que^ là du moins , le travail de rhomme n'a pas fait défaut aux dons généreux de la Providence. Tous les terrains susceptibles d'être cultivés sont couverts de blé, de trèfle S d'orge, de dourrah, de petits pois, de fèves, de lin, de coton et de cannes à sucre d^nne grosseur remarquable. Sur le tapis de teinte variée formé par ces plantations , se détachent gracieusement des bouquets de mimosas ; au bord des sentiers, les haies touffues sont parsemées de jasmins, de roses et d'autres fleurs propres au pays. Partout le kolquâl, arbre aux rameaux dentelés, qui ressemble à un cône renversé. Ses branches portent des fruits rouges et jaunes , réunis en grappes comme ceux des dattiers; enfin des myriades d'oiseaux aux teintes magnifiques remplissent l'air de leurs chants. Au moment où Rochet pénétra dans le royaume de Choa, ce pays était gouverné par Sahlé-Salassi, dernier descendant d'une suite de souverains qui prétendaient se rattacher à Salomon. Affable avec les étrangers, curieux et avide de s'initier à la civilisation des Européens, ferme et même despotique vis-à-vis de ses propres sujets, ce prince était certainement un des plus intelligents qui eussent régné en Abyssinie. Voici, d'après le voyageur, le portrait de ce monarque : « Sablé - Salassi est âgé de qua-

1 Graine alimentaire assez analogue à la graine de pavot.

rantehciDq ans, de belle taille, bien fait; la douceur de son caractère est peinte sur sa physionomie, dont les traits sont d'une régularité irréprochable ; une ophtalmie Ta privé de l'œil gauche; uoe épaisse chevelure noire, frisée avec soin, et dont les mille boucles sont roulées sur elles-mêmes, se relève autour de sa tète nue. Il était drapé à la romaine, dans une ample étoffe de coton d'une éclatante blancheur, bordée de bandes rouges : ce costume antique était noblement soutenu par la dignité de son maintien. »

A l'arrivée de Rochet, Sahlé-Salassi se trouvait à ÂDgolola, sa nouvelle capitale. Il envoya au Français un courrier, pour le presser de venir le voir, et le 4 octobre Rochet faisait son entrée, à sept heures du soir, dans une suite de cours palissadées, remplies d^ofSciers, qui conduisaient à la demeure du roi. Celui-ci était assis sur son trône, entouré de trois cents personnes portant des torches, et rangées autour du trône dans l'attitude du respect.

Sahlé-Salassi s'informa avec bonté des projets du voyageur, l'interrogea avidement sur les arts et l'industrie de l'Europe , et le congédia , le voyant accablé de fatigue.

c Huit personnes, me devançant avec des flambeaux allumés , me conduisirent dans une maison spacieuse, semblable pour la forme à celle où j'avais vu le roi, et composée, comme elle, d'une seule

L'AFBIOUB INCONNUE SB

salle; le sol en était couvert d'une couche d'herbe fjratchemeut coupée» tapis agréable à la vue et doux à fouler. Un grand nombre de boucliers en cuir d'hippopotame, d'un, pied et demi de rayon, garnis en argent, pendaient aux murs, dont ils étaient la décoration exclusive. Au milieu, sur une grande table en osier élevée de deux pieds au-dessus de terre, étaient rangés cinq plats de viandes diversement apprêtées; deux vases remplis d'un miel excellent, une corbeille de bananes exhalant nn parfum délicieux, deux pots d'hydromel, un panier de pain, complétaient le menu de mon souper. Je ne fis que toucher aux ragoûts et aux rôtis de viande, qui les uns et les autres étaient horriblement pimentés et me brûlèrent le palais ; je pris ma revanche sur le miel et les bananes. Non loin de la table, un grand feu était allumé dans nn brasier en fer. II n'y a pas de cheminées dans les maisons : un foyer en fer battu sert à la fois aux besoins de la cuisine et au chauffage.

« Lm huit personnes que te roi m'avait données pour compagnie étaient rangées autour de la table, debout, leurs torches à la main; ces torches sont de grandes toiles de coton imprégnées de cire, reployées sur elles-mêmes de manière à former un rouleau de l'épaisseur du bras. On devine les gerbes de clarté que répandent ces flambeaux monstres;

lenrs feux faisaient miroiter sur les boucliers le poli reluisant des ornements d'argent; toute la salle était étÎDcelante de lumière. J'avoue que , placé entre une bonne table et un bon lit, savourant cette volupté indicible que procure le repos an bout de longues fatigues, les yeux éblouis, l'imagination exaltée, la tète pleine de r6ves, de projets, d'ardentes pensées que les choses nouvelles, inattendues, inespérées que je voyais dans ce pays, faisaient bouillonner en moi , j'éprouvai un de ces rares sentiments de béatitude qui racbètent bien des peines, bien des travaux, bien des dangers vaincus, et couvrent d'un voile doré tes obstacles que l'avenir nous réserve encore. »

Le lendemain , le roi donna au voyageur une audience pendant laquelle il t'interrogea longuement sur tes procédés de fabrication des armes, de la poudre, des étoffes, usités en Europe, sur le système du gouvernement de la France , et se montra enchanté du cadeau de quelques fusils et d'un moulin à poudre que le voyageur avait apporta de Frauce. Sahté-Salassi lui donna de beaux chevaux, des domestiques pour le servir, et ne le quitta , pour ainsi dire, plus un seul instant.

Quelques jours après, pendant que des ouvriers du pays préparaient les charpentes nécessaires à l'emploi du moulin à poudre. Hochet partit avec le

L^AttnOtlÈ ïNûowmjE «

roi pùut ttùé éxcui^iOftf daM les dnrdrses pf ovinces de son rojraume. Sàblé-Salfiâsl rendait hii-ittèïne la justice dans ces expéditions, quHl faisait ateô tin grand déploiement de forces militaires. Chaque journée était terminée par un festin ptiMic qui rappelait ceux qu'Homère a décrits. Le repas était serti sur deux grandes tables en osier, élevées à soiiantesix centimètres au-dessas du sol ; elles étalent placées au milieu d'tme vaste salle, et jointes etisemble de manière à former une croix , moins la braucbe du sommet. Sur ces tables figuraient sept ou huit vases énormes, remplis de viandes diversement apprêtées; de grands tas de larges galettes, faites les unes avec de la farine de blé, les autres avec celle de trèfle, s^élevaient en piles entre les mets; parmi les vases, les uns contenaient de petits morceaux de bœuf entourés d'une sauce épaisse préparée avec du piment rédait en farine; d'autres, des gigots de mouton dont les chairs , détachées par de petites bandes retenues à Tos, ressemblaient à tin martinet à quinze ou vhfgt branches; ces gigots étaient enduits également d'une couche épaisse de piment. Toutes ces viandes étaient peu cuites; souvent même on les remplaçait par de grands quartiers de bœuf dont les chairs, encore palpitantes, étaient distribuées aux convives. Les Abyssins mangent avec délices cette viande crae> ou brando, en la trimpant dAM