LE TOMBOUCTOU DU FRANÇAIS CAILLIE

épreuves et do quels périls ce voyageur, qui fait tant d'honneur à la France, vit la mystérieuse et terrible cité aux portes de la(iuelle le major Laing, l'un des Anglais les plus intrépides qui se soient voués à l'exploration de l'Afrique, venait de trouver la mort. Ce qu'il fallut à notre compatriote d'abnégation, décourage et de patience, tous ceux qui ont tenu dans leurs mains sa relation de voyage, simple et modeste, le savent. Cette relation cependant, par une injustice ou une aberration d'esprit singulière, devait être traitée de fable par quelques géographes, et la bonne foi d'un des voyageurs les plus sincères devait être quelque temps suspectée. Mais M. Barth, avec la franchise qui accompagne le véritable mérite, a rendu justice à son devancier et porté témoignage de sa véracité. « Je proclame, écrivait-il à son re- « tour deTombouctou, M. RenéCailliéun des plus sincères « voyageurs; certainement ce n'était pas un honmie scien- « tifique, mais sans instruments, avec les moyens les « plus faibles possibles, il a fait plus que personne n'eût « pu faire dans des circonstances semblables. »

Voici le tableau que les deux voyageurs, chacun de son côté, font de la ville : « Elle forme, dit Caillié, une espèce de triangle; les maisons y sont grandes, peu élevées, et consistent seulement en un rez-de-chaussée. Elles sont construites en briques de forme ronde, pétries et séchéesau soleil. Les rues sont propres et assez larges pour y laisser passer trois cavaliers de front... Cette ville renferme trois mosquées, dont deux giandes, qui sont

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surmonlées cliacime d'une tour en briques. Elle esl située dans une immense plaine de sable blanc et mouvant sur lequel croissent seulement de maigres arbrisseaux rabougris... Elle peut contenir dix ou douze mille habitants, tous commerçants; il y vient souvent aussi beaucon[) d'Arabes en caravanes, qui en augmentent momentanément la population. » Lorsque, à son tour, 31. Bartb a séjourné à Tombouctou, il y a trouvé une population d'environ vingt mille âmes. « La ville, dit-il, est déforme triangulaire : les maisons y sont bâties en terre ou en pierre, la plupart avec des façades assez bien travaillées. Son marché, vanté comme le centre du commerce des caravanes de l'Afrique septentrionale, est moins étendu (|ue celui de Kano, mais les marchandises y paraissent être de qualité supérieure. Le pays où cette ville est située se trouve sur les confins du désert de Sahara, et lui ressemble par la sécheresse et la stérilité, excepté du côté du ileuve, où le sol prend une aj)pareiiceplus fertile. »

Des faits historiques que nous venons de retracer sommairement, on peut conclure que Tombouctou a décliné en puissance depuis le seizième et le dix-septième siècle. Kano coiiime marché, Sokoto comme centre politique, ont en partie hérité de son ancienne splendeur. Toutefois, telle quelle demeure, elle est encore une des grandes cités du Soudan ; on sait que le gouvernement français a proposé une récompense au voyageur qui y entrera en allant de l'Algérie au Sénégal ou réciproquement, et il serait hemeux en effet qu'on put la relier irn

EMBARRAS DE BARTIl A TOMBOUCTOU. 265

jour aux deux foyers de commerce et de civilisation que la France entretient en Afrique.

M. Barlh avait reçu un accueil assez favorable à Tombûuctou, dont les habitants l'avaient pris pour un envoyé du sultan de Stamboul ; cependant il ne tarda pas à se trouver dans une situation difticile et précaire. Ce n'était pas que le principal cheikh de la ville, le chef fellani, qui, dès l'abord l'avait protégé, eût changé de sentiments à son égard : au contraire, ce musulman éclairé avait appris la véritable qualité de l'Européen et le but scientifique de sa mission sans cesser d'être animé de sentiments bienveillants à son égard; mais l'anarchie régnait entre les divers chefs, et la présence du chrétien excitait la déGance d'une population fanatique. Pour comble d'ennui, la guerre civile désolait les environs et mettait obstacle au déj)ait. Dans plusieurs lettres datées de 1854, M. Barlh faisait savoir à ses amis d'Europe qu'obligé de vivre dans une réclusion continuelle, sans cesse inquiété par une population hostile, accablé des fatigues de son immense voyage, il avait été pris de la fièvre, et que sa santé, un instant rétablie, menaçait de s'altérer profondément. Enfin, après bien des délais et des obstacles, il trouva un moment favorable à son départ, et obtint d'en prolitcr, Apiès sept mois de séjour à Tombouclou, il reprit la direction du Bornou, long et pénible, mais unique chemin qui pût lui rouvrir l'accès de l'Europe.

Pendant que Barth redescendait lentement et avec

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mille fatigues le cours du grand fleuve, un de ses compatriotes, une jeune homme de vingt ans, parcourait a son tour les régions qui entourent le Tchad, et, cherchant les traces de son compatriote, s'avançait à sa rencontre du côté du Niger. Vogel, Allemand comme Barlh et comme Overweg, s'était proposé à l'amirauté anglaise pour prendre en Afrique la place de Richardson, quand on avait appris que celui-ci était tomhé sur le champ de bataille de la science. Il était docteur en médecine, botaniste et astronome. Il fut accepté, et le "2 février 1855 il quitta Soulhampton, se dirigeant sur Tripoli, où il fut rejoint par un personnage de Bornou, qui retournait à Koukawa. De Tripoli à Mourzouk et au Tchad, il suivit l'itinéraire précédemment tracé par le voyageur Denham, rcctitiant les positions, relevant les hauteurs, recueillant des observations sur la constitution géologique du sol. Parvenu à Koukawa, il \ fut reçu avec la même bienveillance que ses devanciers. Ne pouvant rejoindre Barth, qui ignorait qu'on lui envoyât un nouveau compagnon et qui se trouvait déjà engagé dans le long chemin de Sokolo à Tombouctou, A'ogel résolut de compléter les observations recueillies par ses prédécesseurs sur les régions qui avoisiucnt le Tchad, et, à peine remis d'une fièvre violente qui l'avait saisi à son arrivée, il se joignit à une expédition que le cheikh du Bornou se préparait à dirifr»n' dans le pays des malheureux Musgus. Dans cette expédition le jeune voyageur recueillit de nombreuses observations astronomiques, forma une collection bofa-