L-KMIIl AL-MOUME.MM DE SOKOTO

le voyageur prit la direction de Zinder et de Kulsena. Il entra heureusement dans Katsena le 6 mars 1855, et, sans presque s'y arrêter, marcha sur Sokoto. A quelque distance de celte ville, M. Barlh rencontra le puissant chef fellani qui s'intitule commandeur des croyants, émir Al-Mouménim, cl dont l'aulorilé plus ou moins immédiate s'étend sur la plupart des provinces du Soudan occidental; c'est Aliyou, filsdeBello.

Ce Bello avait accueilli, il y a une trentaine d'années, Clapperton et ses compagnons avec beaucoup de bienveillance. Il avait facilité leurs voyages, et s'était engagea proléger de même tous les hôtes que lui enverrait l'Angleterre. Son successeur Aliyou se montra jaloux de remplir cet engagement. Il dit à Barlh que, depuis deux ans, il avait reçu la lettre par laquelle le sultan d'Agadès lui faisait connaître la présence des voyageurs, qu'il n'avait cessé de suivre avec intérêt les mouvements de l'expédition. Il ajouta quelques paroles touchant la mort de Bichardson et dOverweg, puis il accorda aux vovageurs l'autorisation de se rendre à Tombouctou, qui dépend de l'empire fellani, de visiter de nouveau et plus complètement l'Adamawa, si l'occasion s'en présentait à son retour, et promit en outre que sa protection serait acquise à tous les Anglais qui voudraient circuler et Irahquer dans les Etats soumis à sa puissance. Enfm il se montra Irès-satisfait des présents qui lui furent offerts, et qui consistaient en des burnous de salin et de drap, un caftan, un tapis turc, des pistolets montés en argent, des

L>oi SOKOTO ET \()UR.\U

miroirs, des rasoirs, des ciseaux, des aiguilles, et (|iiel- (}ues autres de ces olijets ffui, vulgaires en Europe, acquièrent une importance et un prix considérables en pénétrant dans le centre de l'Afrique. Le voyageur reçut en échange le présent d'usage, consistant en tètes de bétail, et de plus cent mille de ces petites coquilles appelées cauris, dont, à Sokoto, sept environ équivalent à un centime.

Après cette entrevue satisfaisante, l'émir et le savant européen se séparèrent : le premier s'en allait vers le Mariadi châtier des tribus rebelles, le second se préparait à prendre quelque repos dans la capitule de l'empire des Fellani. Cette capitale est encore Sokoto, mais une rivale s'élève à ses portes même et menace de la détrôner : c'est une résidence impériale quon appelle Vourno, et qui compte on ce mouiont douze ou quinze mille habitants. Plus d'une fois déjà nous avons dit avec quelle rapidité naissent et meurent les villes africaines ; Sokoto et Yourno paraissent devoir fournir un prochain exemple de ce fait. Au temps d'Oudney et de Clapperton, il n'était question que de la première : c'était une de ces villes à large surface, entourées de murs et semées de maisons à terrasses et de cabanes formant des rues irrégulières dontKatsena, Kano et plusieurs autres nous ont fourni plus d'un spécimen. Son origine ne remontait pas à une haute antiquité; son nom paraît signifier en langage fellani le mot halte^ et en effet les conquérants de ces pays la bâtirent vers 1805, après

LES n\s i;l\Er.AI.\S IJIJ MGEi;. 2bb

s'ède empares de Gober ; mais Bello, qui avait contribué lui-même à sa prospérité, s'en lassa cl transporta vers 1851 sa résidence à quelques lieues jilus au nord-est, sur une hauteur en pente douce, enveloppée par un pli d'une rivière appelée Reina, où Yourno, cité nouvelle que le caprice d'un souverain peut tuer à son tour, se développe en ce moment.

Soliolo compte cependant encore plus de vingt mille habitants, et son marché n'a pas cessé d'être richement pourvu et très - fréquenté ; quelques maisons en ruines dans les quartiers déserts sont jusqu'ici les seuls indices de décadence dont elle est menacée. Après un séjour de plus d'un mois dans ces deux villes, Barth reprit son voyage dans la direction del'ouest ; mais le chemin direct de Tombouclou lui était interdit de nouveau par les guerres intestines des tribus, et cette circonstance le contraignit de faire vers le sud-ouest un long détour qui lui permit de visiter la ville et l'État de Gando, que jusqu'ici aucun voyageur n'avait encore mentionnés.

C'est une des provinces de l'Afrique les plus dévastées par la guerre civile, à cause des éléments de trouble et de discorde qu'y a développés le contact des conquérants fellani. D'ailleurs toute cette région est fertile, populeuse, bien arrosée. Barth y suivit les sinuosités du ISiger, il franchit ensuite la contrée de Dindina, où s'est depuis fort longtemps fixée une tribu égarée de la famille des Touaregs ; puis il arriva à la grande ville de Say, située sur les conlins du territoire de Sabernea, entre de vastes et riches

250 LA VALLÉE DU COUllS MOYEN DU MGER.

cultures de riz et des forêts sans fin. Say, qui est une des villes importantes de cette région, est bâtie dans une île du Niger. Sa situation est agréable et pittoresque ; d'ailleurs, avec son mélange de huttes et de maisons à terrasses, elle reproduit la physionomie générale de toutes ces villes africaines d'architecture primitive.

Devant le voyageur, dans ce long et monotone itinéraire, les grandes villes se succédaient : après Sokoto étaient venues Say, puis Sebba, Korià, Dore et bien d'autres; des noms de peuplades, inconnues pour la plupart, frappaient son oreille et prenaient place sur ses cartes et dans son journal. A coté de cultures riches et prospères se montraient fréquemment des traces de dévastation laissées par la guerre. Sous ses yeux, le Niger roulait dans un lit immense ses flots tantôt solitaires, tantôt sillonnés par des barques grossières; partout, dans la vallée de ce grand fleuve que pour la première fois un Européen visitait vers la partie moyenne de son cours, il y avaitun mélange étonnant des magnificences de la nature et des œuvres à demi ébauchées d'une société humaine encore dans la période de son enfance. Jusqu'alors Barth n'avait jamais nié sa qualité d'Européen et de chrétien; mais, pour ne pas être arrêté dans son voyage au moment de toucher au but qu'il s'était proposé, il dut se faire passer pour Arabe et chérif. Enfin, après avoir traversé une région montagneuse qui porte le nom de Hombori, puis des contrées toutes couvertes de marécages et de lacs permanents ou temporaires, le voyageur rejoignit le

ARRIVÉE DE BVRTH A TOMBOL'CTOU. 257

Niger. Dans la journée du 1'^'' septembre 1855, il s'embarqua sur un des bras du fleuve, large de deux cent, quatre-vingts mètres, le remonta, parvint à un lieu appelé Saraïjano, où le fleuve reprend son étendue moyenne cl sa majesté, après avoir été divisé en une multitude de canaux étroits et sinueux tout encombrés de roseaux. Enfin, gagnant l'autre bord, il entra dans une crique située sur la rive septentrionale. C'est là que se trouve Kabara, port de Tombouctou.

Il était temps que M. Barth touchât au terme de son voyage; les fatigues d'un itinéraire déplus de dix mois, des dangers de toute nature, les Jirusques variations de la température, qui, de midi à trois heures, dépassait souvent 42 degrés centigrades, toutes ces épreuves de chaque jour, auquelles tant d'autres n'eussent pas résisté, menaçaient d'altérer sa constitution robuste; il était dans un état d'épuisement comparable à celui dans lequel il se trouvait à sa sortie d'Adamawa, et il ne fallait rien moins qu'un long repos pour le remettre. Il envoya au cheikh la lettre'de recommandation qu'il tenait de l'émir Al-Mouménim. Cette démarche eut une issue favorable, et il ne tarda pas à apprendre que l'autorisation de séjourner à Tombouctou lui était accordée.

Cette reine du désert, cette cité africaine si longtemps fameuse en Europe à l'exclusion de toute autre, doit son grand renom aux voyages et aux récits d'Ebn-Batuta, de Léon rAPricain et de notre compatriote Caillié plutôt qu'à sa véritable importance, car, sous le rapport de l'éten-

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due et de la prospérité conimerciMle, elle est inférieure à Sokolo, à Kano et à plusieurs autres villes du Soudan central. Son origine n'est pas très-ancienne : la portion du Soudan où elle s'élève subissuit, depuis environ un siècle, les influences de l'iiflainisnie, ([u'y avaient apporté les Almoravides, quand, dans le sixième siècle de l'hégire, une femme Touareg du nom de Buktou vint, à ce que racontent les traditions locales, s'établir dans une petite oasis près de Niger. La belle situation du lieu à proximité du fleuve et sur la lisière du désert et du Soudan, entre (les peuplades agricoles et des tribus nomades et commerçantes, le prédestinait à autant de grandeur qu'en peuvent espérer les villes de l'Afrique centrale. Des huttes se groupèrent autour de celle de la femme Touareg, et le grand Mausa ou Meusé-Souleyman, chef de peuplades mandingues qui de la côte s'étaient avancées dans l'intérieur en subjugant les territoires qu'elles traversaient, en fit la capitale de ses Etats.

Ce fut environ cent quarante ans plus tard, au milieu du quatorzième siècle de notre ère, qu'Ebn-Baluta la visita; elle appartenait au royaume dcMelli. C'était, au dire de l'Arabe voyageur, une grande ville très-commerçante et renommée par la piété et la science de ses docteurs musulmans, dont beaucoup avaient fait le voyage de la Mecque. Léon l'Africain, qui la vit dans le seizième siècle, nous en fait à son tour un tableau assez avantageux : il nous la montre avec ses petites maisons en terrasses ou recouvertes de chaume semées autour d'un temple de

TOMBUT AU TEMPS PE LÉON Î/AFUICMN. 25!)

pierre et de chaux el d'un palais somplueiix [)Our un palais africain. Il ajoute : « La ville est garnie de bou- « tiques, les artisans y sont nombreux, surtout les tis- « seurs de colon. Des marchands de Barbarie y Iranspor- « tent des draps et d'autres articles venant d'Europe. « Ce sont des esclaves qui vendent les provisions de bou- « elle. Les habitants sont opulents, et il y a un grand « nombre d'étrangers fort riches, à ce point que le roi a « donné en mariage ses filles à deux marchands frères, à « cause de leurs grands biens. Lui-même est riche et « puissant. Quand il lui prend fantaisie de passer d'une « cité à l'autre (car Tombut n'est pas la seule de ses « Etats), il monte des chameaux ainsi que ses courti- « sans, et des estafiers le suivent tenant des chevaux « eu main. Il a une grande infanterie armée d'arcs et « environ trois mille cavaliers. Il a coutume de faire « la guerre à tous ceux qui lui refusent le tribut, et « quand il les a vaincus, il les fait vendre à Tombut, « y compris les petits enfants. » Après le passage de Léon, Tombut ou Tombouclou subit des alternatives de bonne et de mauvaise fortune : dans la deuxième moitié du dix-septième siècle, elle passa sous la domination des chefs des peuplades bambaras qui s'étendent sur le territoire qu'arrose à sa naissance !e Niger; vers les dernières années du même siècle, un empereur marocain s'en empara, et fit de son territoire une province de son empire. A ce moment, le commerce avec le Maroc y dévelop|)a une grande prospérité : d'innombrables caravanes y

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apportaient des articles venus des bords de la Méditerranée en échange desproJuits de l'intérieur de l'Afrique; mais les Touaregs du désert occidental se révoltèrent contre le xMaroc, interceptèrent le commerce entre Tonibouctou et la Barbarie, si bien que la ville vit décliner rapidement son importance. Dans l'année 1805, les Mandingues du Bambara s'en emparèrent de nouveau, mais ce ne fut pas pour la garder longtemps.

C'était le temps où cette population de cavaliers et d'agriculteurs, les Fellani, dont l'origine, malaisienne peut-être, est à coup sûr très-distincte de celles des noirs indigènes de l'Afrique, après avoir vécu obscurément pendant des siècles, se levaient dans l'ouest à la voix d'un prophète musulman, et, s'avanç.anl vers l'est, subjuguaient tout sur leur passage. Dans le bassin du Niger, d'où ils allaient déborder, ainsi que nous l'avons vu, jusquedans celui du Tchad, ilss'emparèrentdeTombouctou. Toutefois les Maures défendirent assez vaillamment leur ancienne conquête : chassés pour un temps, ils firent un retour offensif à la suite duquel une sorte de compromis est intervenu entre les anciens maîtres et les nouveaux; ceux-ci ont conservé le pouvoir politique, mais c'est parmi les premiers qu'est choisi le chef religieux. On comprend que cet état de choses, avec la rivahlé permanente qui en résulte, est une source de troubles continuels et ne saurait être durable. Il n'existait pas encore lorsque René Caillié pénétra dans cette ville en 1828.

Nous n'avons plus à rappeler à la suite de quelles