LE NIL BLED

Bruce et le Nil Bleu. — Khartoum. — Expéditions de Mchémet-Ali. — LeSennaar. — Le voyageur français Cailliaud. — Le Fazogl. — Hospitalité sennàarienne. — La rivière Tournât. — Les voyageurs Kovalewski, Uochet d'IIéricourt, Th. Lefebvre. — LWbyssinie — Les Gallas. — Les derniers explorateurs allemands.

Un des hommes qui, dans la seconde moitié du dernier siècle, se sont le plus passionnés pour les voyages et les découvertes géographiques, avait dès son enfance résolu de consacrer sa vie à la recherche des sources du Nil. 11 ne se laissa rebuter par aucune difficulté; il remonta le fleuve égyptien plus haut qu'on ne l'avait fait avant lui, puis il se dirigea avec une caravane à travers

8 imrCK AU ML BLEU,

des régions inconnues, des tribus barbares. Il pénétra au sein de l'Ahyssinie, vaslc contrée que dix explorateurs célèbres ont vue de nos jours, mais que de pauvres jésuites portugais avaient seuls encore visitée. Enfin, après bien des peines et des fatigues, l'Anglais Bruce put croire qu'il avait touché le but de ses recherches. L'Europe proclama qu'il avait trouvé les sources mystérieuses, et lui-même se crut le droit d'écrire : « Enfin je suis parvenu à ce lieu qui a défié le génie, l'inlelligence et le courage de tous les peuples anciens et modernes pendant plus de trente siècles. Des rois à la tôîc de leurs armées essayèrent de le découvrir, et tous échouèrent. Renommée, richesses, honneurs, ils avaient tout promis à celui de leurs sujets qui atteindrait ce but envié, et pas un n'a pu l'atteindre. »

Quatre-vingt-cinq ans se sont écoulés depuis que Bruce célébrait ainsi sa gloire et son triomphe, et les sources du Nil, qu'il croyait avoir trouvées, nous les cherchons encore. Bruce avait vu les sources du Nil Bleu', et ce lleuve n'est que l'affluent du vrai Nil.

Au midi du lieu où le voyageur français Frédéric Cailliaud retrouva, en 1821, l'emplacement de l'antique Méroë, sous le 15* degré de latitude nord, le Nil, qui n'a encore reçu qu'un seul affluent, l'Atbara, sur sa rive droite,

* Bruce n'clait pas le premier Europcoii qui eût visité les sources du !Sil Bleu. Vn voyageur anglais a démonlré que riioiineur de ceUe découverte appartient aux jésuites portugais Pierre Paës et Jérôme Lobe. Dissertations de Cil. Bcke dans le lUdl. de la Soc. deGe'ogr. de Paris, mars, avril, mai 1848.

KIIARTOUM. 9

se divise en deux larges branches. L'une, la plus orientale, porte le nom de Bahr-el-Azral;; elle coule en général sur un fond de roche, et sa limi)idilé kii a f;iit donner le nom de Ml Bleu. L'autre, Barh-el-Abiad, roule ses eau.\ dans un lit argileux qui leur communique une couleur laiteuse : c'est le Nil Blanc.

Le Nil Bleu traverse le lac Dembea ou Tsana, contourne les montagnes de l'Abyssinie, arrose cette contrée dans sa partie méridionale et traverse le Fazogl et le Sennàr. Au confluent des deux fleuves s'élève la ville de Khartoum, que le vice-roi d'Egypte ]\Iéhémet-Ali fit bâtir vers 18'24 pour assurer sa domination sur les régions situées entre les deux Nils. En 1829, Khartoum ne se composait encore que d'une trentaine de huttes en bois et en terre, mais celte ville a récemment piis une giande extension, et un voyageur anglais qui la visita il y a six ou sept ans, sir George Melly, ne lui donne pas moins de trente mille habitants, tous musulmans, moins une douzaine de juifs et une centaine de chrétiens attachés à la mission catholique que l'Autiiche y entrelient, et qui se compose de trois prêtres. « Ces missionnaires, dit le voyageur, ont une jolie petite chapelle, une école composée d'une vingtaine d'enfants dont les visages offrent toutes les nuances, du blanc rosé au noir d'ébène; presque tous savent lire et écrire, et parlent le français et l'italien. » Vue de la rivière, Kliartoum apparaît comme une longue muraille de terre surmontée de quelques constructions; la résidence du gouverneur, l'ancien bà-

10 EXI'EDITION DE MEIIEMET-ALI.

liment de l'État, la chapelle et la mission catholique sont les plus apparentes. Autour des habitations s'étendent de vastes jardins plantés d'orangers, de grenadiers, de figuiers, de bananiers, de cannes à sucre. Le bazar est approvisionné de marchandises de Manchester. Audessous de Khartoum, à la distance d'un degré environ, se trouve la ville de Sennaar, où fut assassiné, en 1705, le Français du Roule, qui se rendait en Abyssinie comme ambassadeur de Louis XIV. Cette ville, autrefois la plus importante de toule la région, avait encore neuf mille habitants lorsque Cailliaud la visita; sa population a diminué depuis de plus de moitié par suite des ravages et des massacres de l'expédition égyptienne ainsi que par la fondation de Khartoum. Beaucoup de maisons détruites il y a une trentaine d'années n'ont été remplacées que par des huttes en terre et des cabanes de paille.

L'un des derniers explorateurs du Nil Bleu a été Méhémct-Ali. Le vice-roi, séduit par l'espérance de trouver de riches mines d'or au Fazogl et auBertat (ce pays est situe entre les deux Nils au sud du Sennaar), dirigea en personne une première expédition sur l'Azrak en 1859. Ses recherches demeurèrent sans résultats, et il dut reconnaître que l'or, qui forme en effet au Fazogl un objet de commerce important, provient de contrées plus lointaines. Toutefois, si le vice-roi n'atteignit pas le but qu'il s'était proposé, son expédition ne fut pas stérile : la géographie lui dut de nouveaux et précieux détails sur l'aspect des régions que le Nil Bleu parcourt.

AU SE.NN.Wn. 11

Entre Kluiitoiim et lo Seniiàr, le fleuse, bien que souvent intereeplé par des bancs de sable, estiiavigablepour les petits bàliments égyptiens. Le paysage .devient plus agreste à mesure que l'on s'enfonce dans les contrées plus méridionales. Des tamarins, des acacias, des arbres particuliers aux régions du tropique, bordent les rives. De loin en loin, quelques habitants du Sennaar mènent au fleuve leurs brebis et leurs dromadaires, et plus fréquemment aussi des zèbres et des chamois descendent ou bondissent en troupes sur la rive du Nil Bleu. Le long des îles et sur les rochers, des crocodiles chauffent au soleil leur corps informe, et attendent patiemment une proie, ou plongent avec rapidité au bruit que font les barques en passant. Le bourg de Kamlin, au sud de Khartoum, possède le seul établissement manufacturier de ces régions : c'est une fabri(pie de sucre, de rhum et de savon. Ouad-Medina, vers l'embouchure d'une rivière appelée Ragat, renferme une population de quatre mille âmes, chiffre assez considérable pour une ville du Sennaar. Au delà de ce lieu, l'expédition de Méhémet-Ali vit d'innombrables bandes de grues qui passaient à tire- . d'aile au-dessus des bateaux, et ?e dirigeaient du sud vers le nord. Cette émigration lisait la chaleur et les pluies diluviennes. Des pintades et du menu gibier s'échappaient à chaque instant d^s buissons qui garnissaient les rives ; les branches des arbres étaient chargées doiseaux au plumage éclatant, tandis qu'audessous grimaçaient, en gambadant de mille manié-