LES CHASSEURS EN AFRIQUE

parliculiers ont pris l'initiative il'nne tâche qui se pour suit chaque jour sur une plus vaste échelle. Des chasseurs, des missionnaires ont sillonné du sud au nord l'Afrique australe, y relevant des fleuves, des lacs et une grande mer dont l'existence était à peine soupçonnée. Ce n'est plus, comme au dernier siècle, en deçà de l'Orange seulement que s'exécutent les travaux d'investigation ; ils s'étendent hien au delà de ce fleuve. De tels résultats servent trop bien la science pour qu'avant de raconter les dernières recherches faites dans l'Afrique australe, il ne convienne pas de dire quelques mots des deux classes d'hommes intrépides qui la parcourent, les chasseurs et les missionnaires.

Il y a vingt ans déjà, le capitaine Harris, officier au service de la compagnie des Indes, s'en allait, an fond du pays des Cafres, livrer une guerre acharnée aux lions, aux éléphants, aux autruches; mais n'oublions pas que Levaillant, dès le siècle passé, avait cherché dans l'Afrique australe les émotions de la chasse et des courses lointaines. Le capitaine Harris ne faisait donc que suivre l'exemple donné par cet homme aventureux, et il trouva lui-môme de nombreux imitateurs. Plus récemment un de nos compatriotes, M. Delegorgue, se lançait jusqu'au tropique du Capricorne, à travers les tribus Amazoulous, à la poursuite de l'antilope noire, abattant dans le trajet maint rhinocéros et maint hippopotame. Un Suédois, ami des aventures, M. Wahllier^, s'était fixé à la limite des régions connues de l'Afrique australe, afin de pou-

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voir chasser à son aise le rhinocéros, la girafe, et surtout l'éléphant. Combien n'a-t-il i)as détruit de ces grands animaux, uniquement par passion de chasseur ! Mais eux enfin ont eu leur jour, ils se sont vengés de leur ennemi. Dans une chasse, M. Wahlherg, surpris par un éléphant, a été foulé aux pieds et littéralement écrasé par ce vengeur des bètes africaines.

M. Gordon Cumming, intrépide chasseur né dans les montagnes de l'Ecosse, venait à son tour s'enivrer de la liberté sans limites « dont on se sent en possession, dit-il, quand on a mis le pied sur celte terre sauvage. » Les relations qu'ont écrites ces vaillants sportsmen, à quelques exagérations près, ont leur utilité et leur intérêt. La faune et la flore des régions austro-africaines s'y trouvent amplement décrites, et nous y remarquons des détails nouveaux sur les mœurs, les usages, le caractère des tribus dont se composent les deux grandes familles des Cafres et des Ilottentols. Quant aux découvertes géographiques, on ne peut guère les attendre d'hommes qui se sont proposé un tout autre but, et qui sont forcés de se faire accompagner par de lourds chariots, traînés par des douzaines de bœufs, pour avoir sous la main leurs armes, leurs bagages, et pour rapporter des dépouilles et des collections.

Ces explorations, ces longs voyages, que les chasseurs ne pouvaient pas entreprendre, les missionnaires les ont accomplis en partie. Il n'y a pas, à vrai dire, un plus rude labeur que celui auquel se livrent les missionnaires

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ciiropûens en Arii(juc. Les missions élablies jadis au ca{> de Bonne-Espérance par les frères moraves sont placées aujourd'hui sous la direclion du culte évangélique. Bien que de temps en temps elles avancent de quelques lieues sur la terre sauvage, et paraissent reculer les dernières étapes de la civilisation, elles n'obtiennent que de bien minces résultats au milieu de |)euplades barbares auxquelles les nolions de morale et de religion sont tout à fait étrangères. L'un des missionnaires qui ont déplové en Afrique le plus d'activité, M. Moffat, a publié un ouvrage oij l'on peut suivre les vicissifudes et les misères de cette vie d'abnégation et d'épreuves. M. Cumming, le dur chasseur dont les habitudes sont si étrangères à celles de ces hommes de paix et de religion, nous les représente de son côté comme voués à des fatigues sans nombre. « Il faut, dit-il, qu'à la foi vive, à l'indulgence chrélienne, ils joignent la vigueur de l'esprit et du corps, et qu'au besoin ils puissent se faire charpentiers, jardiniers, serruriers, maçons. » Le missionnaire déjà nommé, M. Moffat, avait dû abattre lui-même les arbres dont était faite sa cabane; c'est lui qui avait tressé les nattes de jonc destinées à servir de toit. Il cultivait son enclos, il savait manier la pioche et la bêche, et quand un orage détruisait d'aventure sa chétive habitation, il n'avait à compter que sur la force de ses bras pour la reconstruire. Quant aux pauvres sauvages qu'il s'efforçait de catéchiser, quels tristes élèves! Ils venaientvolontiers au prêche à la condition qu'il y eût à la iin du sermon distribution