ENTREVUE AVEC L'ATTA DTGARA

minatinn première d'Akpolo, il s'étend encore à une dislance considérable du côté île Binué inférieure. Seschels sont musulmans, et sa population est mélangée de musulmans et d'idolàlres. Le souverain est désigné souvent à Idda parle titre d'o»ù, qui correspond à celui de roi. Dans les contrées environnantes, on l'appelle plus généralement atta, ce qui signifie père. Autrefois il était l'un des plus puissants chefs de celle région, mais nous avons vu qu'aujourd'hui son autorité est très-contc?tée à Idda même.

M. Baikie insista pour avoir une entrevue avec le roi d'Igara. 11 se rendit donc à Idda. Conduits de dignitaire en dignitaire jusqu'à un groupe de huttes qui sert de palais au prince nègre, les Anglais eurent à subir une heure et demie d'attente avant d'être admis devant Vatta (c'est le titre du souverain d'Igara). On connaît toutes les puérihlés de l'étiquette orientale ; nous croyons donc inutile de reproduire, d'après M. Baikie, les détails de celte entrevue, qui n'ont rien de caractéristique, si ce n'est la sollicitude des courtisans veillant sur le chef nègre et sans cesse préoccupés de cacher leur souverain aux regards profanes des étrangers. Notons aussi le mode de communication employé entre le roi nègre et ses visiteurs. M. Baikie s'exprimait en anglais. Un piemicr interprète traduisait les paroles anglaises en mois tirés d'un dialecte très-répandu parmi les riverains du Niger, le dialecte hausa; un second interprète, prosterné devant

' ^'ous (lonncions ilésoinmis ce nom plus usilc dans le pnys, à la Tchadda. Biiiiié sii;nilic eaunoirc.

iriDDA A IGBÉGBÉ. 10!»

le roi, lui répétait les mêmes paroles en dialecte igara.

Le souverain ne répondit aux compliments de M. Baikie que par un signe d'approbation, et les visiteurs furent congédiés.

D'idda, l'expédition se dirigea vers Igbégbé, au confluent du Kwora et du Binué. On sait que son but était de remonter cet affluent, qui n'est autre que la Tchadda, et qui pourrait devenir une des routes du Soudan. Les Anglais allaient donc quitter le Niger pour le Binué. A partir didda, le grand fleuve s'était montré dans toute sa magnificence. L'horizon s'était élargi. Deux chaînes de montagnes parallèles marquaient les limites de l'immense vallée qu'arrose le Niger. Les hommes de l'expédition, mis, depuis leur entrée dans le fleuve, à la ration d'un demi-verre de quinine par jour, étaient dans un excellent étal de santé. Les naturels se montraient affables; il n'y avait qu'un seul ennemi qui exerçât la patience des voyageurs, c'étaient les moustiques, la mouche de sable, échappant à toutes les poursuites et traversant les gazes les plus fines, et la mouche ordinaire, dont les innombrables essaims pénétraient dans les oreilles, les narines, la bouche, et s'attachaient à tous les ahments.

M. Baikie s'adjoignit à Igbégbé quelques naturels, dans l'intention de les employer comme interprèles et comme messagers. Parmi ces hon.mes se trouvait un certain Zuri, un peu fourbe, un peu menteur, mais fort

11(1 LES FELLAT.MIS.

intclligont, el coiinaissanl à merveille les pays circonvoisiiis, qu'il avait maintes fois paicoiirus. Pour se ménager partout do lionnes relations, il avait, suivant une coutume fort bizarre et cependant rrc'upicnte dans ces régions, épousé diverses femnu's dans nn grand nombre de localités. Il avait des enfants de plusieurs d'entre elles, et ne voyait que passagèrement les familles qu'il s'était ainsi créées pour les besoins de son trafic et la commodité de ses voyages.

D'Igbégbé, les voyageurs eussent bien désiré faire parvenir de leurs nouvelles aux établissements anglais; mais on leur dit que cela nélail pas |)ossil)le à cause des dissensions intestines et d'une grande invasion de Fellatabs qui ravageaient alors le pays,

Los Fellatalis, Foulalalis, Peulbs ou l'ûlo (cette dernière dénomination est celle qu'adopte M. Baikie) forment une race conquérante (jui, à une é|)oque encore récente, a asservi picsqiie tout le Soudan occidental, et dont les bandes armées portent le ravage et la terreur dans les pays qui ne subissent pas encore leur joug, l'ar leur teint à peine bronzé, leurs traits réguliers, la largeur de leur angle facial, leur intelligence manifeste, ils accusent le mélange du sang caucasiquc. Us ont les traits allongés, le front élevé, le nez a(|uilin, les yeux très-expressifs. L'épaisseur des lèvres est le seul trait qui rappelle leur parenté avec les noirs. Us sont de grande taille, maigres et peu nnisculeux. IVicn qu'ils aient adopté l'islamisme, leurs femmes ne se couvrent pas

le visage. Ils ont des letlrés appelés nuillams^ (jui se reconnaissent à leurs turbans blancs et à nii morceau d'étoffe qui leur couvre la bouclie. Ils étaient alors la terreur de l'Igbira, pays situé dans l'angle que forment à leur confluent les deiix cours d'eau, et venaient de saccager la ville importante de Panda, que Lander a décrite sous le nom de Fundali.

La navigation dans le Binué, objet principal de l'expédition, conduisit d'abord les Anglais à la bourgade d'Hatscho. La rivière se déployait devant eux dans un lit magnifique, entre des collines verdoyantes. A Haischo, de fâcheux dissentiments éclatèrent enlm le chef scientifique de l'expédition et son commandant maritime. Ce dernier officier, M. Taylor, semble avoir eu le tort de pousser la prudence jusqu'à la timidité. Tandis que M. Baikie regardait comme possible et nécessaire d'aller en avant, M. Taylor déclarait qu'on ne pouvait se risquer plus loin sur une rivière qui se transformait, disait-il, en un lac infranchissable. Le différend, porté devant les ofliciers, fut tranché à l'avantage de M. Baikie, et M. Taylor s'étant dès lors retiré dans sa chambre, le chef scientifique de l'expédition disposa du commandement militaire en faveur de M. Marcus, second de M. Taylor. Il était temps en effet qu'une autorité vigoureuse intervînt dans la conduite de la campagne. « Depuis trente-six jours, dit M. Baikie, nous étions dans la rivière, et nous n'avions pas encore atteint Dagbo, point où Allen et Oldfield étaient parvenus vingt et un

H2 DAGBO ET OJOGO.

ans auparavant. Dos lenteurs inutiles se renouvelaient chaque jour au milieu des disputes continuelles du commandant et de ses officiers. La saison avançait rapidement. Faute d'une mesure df'cisive, on risquait d'échouer... »

A partir de ce moment, les travaux de l'expédilion se poursuivirent avec une activité nouvelle. Jusqu'ici, on s'était arrêté ledimanche; on ne fit plus qu'une courte haltepour célébrer l'office divin. Enfin on atteignit Dagbo, qui est la première ville du territoire de Doma ; puis on arriva à Akpoko, qui n'avait jamais vu de blancs. Le lit du Binué est, à ce qu'il parait, souvent bouleversé par des tourbillons de vent qui sont un phénomène tout local et suivent le cours de la rivière. Un jour, M. Baikic put constater que, tandis qu'un de ces ouragans sévissait sur le fleuve, à une distance de quinze milles il tombait seulement une pluie fine et légère.

Une longue halte à Ojogo, jolie petite ville située à la pointe d une île du Binué, l'ut motivée par le désir qu'avait M. iJaikie de recueillir des renseignements sur les voyageurs Barlh et Yogel. Ayant appris que des hommes blancs avaient été vus depuis très-peu de temps à Keana, ville voisine d'Ojogo, il y envoya des messagers. La halte à Ojogo, qui se prolongea du 25 août au 4 septembre, fut mise à profit pour des travaux d histoire naturelle, de linguistique, des observations astronomiques et des relèvements trigononiétriqucs du cours de la rivière. Dans toute cette expédition, tandis qu'une partie de

OJOGO. H 3

l'équipage faisait du bois, M. Baikie et M. May descendaient à terre pour mesurer la rivière par triangulation. A Ojogo, cette opération excita grandement la défiance des naturels. Le chef s'imagina que l'on venait prendre possession de son territoire. Tous les noirs, en voyant ces Européens regarder alternativement vers le ciel et à leurs pieds, les croyaient occupés à des opérations de magie, et ce ne fut pas sans peine qu'on parvint à les détromper. Le docteur Baikie leur dit qu'il cherchait un endroit où l'eau fût assez profonde. Des cadeaux et des services rendus achevèrent de surmonter les craintes : un jour, M. May fabriqua une jambe de bois pour un naturel qui avait eu la jambe emportée par un des crocodiles qui pullulent dans tout le Binué. Les hippopotames peuplent aussi cette rivière; sur les bords, les éléphants errent en troupes, et on entend les cris de la hyène et du léopard.

La polygamie est en usage à Ojogo. Les femmes portent des bracelets en cuivre rouge ou en laiton, rarement en ivoire. Le pays a une monnaie particulière très-bizarre; elle consiste en de petits lingots do fer, de la forme d'une pelle, que l'on enfile, et dont trente-six sont le prix d'un esclave. Par un usage assez étrange, mais que d'autres voyageurs ont retrouvé chez plusieurs peuplades de la Guinée, les sœurs du chef ne se marient pas, et elles ont le privilège de choisir l'homme qui leur plaît, puis de le quitter à volonté. Il y en a qui ont ainsi une douzaine d'enfants de différents maris.

f!4 LtS MITSUI.

A Ojogo, nos voyageurs entendirent parler d'une race de noirs étrangers qui s'étaient établis dans le pays. On les appelle MitsJii ou Mis'i, et on les dépeignait comme des cannibales sans foi ni loi, perfides et (pierelleurs. La liaine de race et la rivalité de tribu pouvaient n'être pas étrangères à celle façon de les représenter; toutefois on ne tarda pas à reconnaître qu'elle n'était pas entièrement fausse. Quelques-uns de ces Milslii vinrent en canot à Ojogo. Ils sont tatoués, et tout leur extérieur a un aspect étrangement sauvage. Leurs traits, peu intelligents, ofirent le type nègre le plus laid, et leur teint est trèsfoncé. Ils se vêtent peu et ne sortent qu'armés d'arcs et de flècbes. Leur langage ne ressemble à celui d'aucune des peuplades environnantes. Comme Akpama, un de leurs villages, n'est situé qu'à un mille du teriitoire d Ojogo, M. Baikie résolut de les voir cliez eux. Dans cette intention, il voulut mettre à profit un jour de marché, et suivre, dans une de ses embarcations, les gens d'Ojogo, qui allaient échanger leurs marchandises à Akpama; mais il arriva très-mal à propos : on en était aux mains sur le marché, et les Mitshi tombaient sur leurs hôtes, qui se rembarquaient au plus vite et faisaient force de rames. Malgré ce contre-temps, les Anglais continuèrent d'avancer; mais les Mitshi, qui croyaient que c'était un renfort pour leurs ennemis, montraient des dispositions tout à fait hostiles. Ils étaient réunis en grand nombre sur une berge haute de huit ou dix pieds, gesticulant et faisant des menaces. M. Baikie essava de

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les apaiser en leur inonlrant quelques présents : ils ne voulurent rien enlendrc, et comme l'interpiète redoutait de se charger d'une mission trop périlleuse, M. Baikie, qui en toute occasion ue lit pas moins preuve de prudence que de fermeté, rebroussa chemin. 11 apprit que les accidents tels que celui dont il venait d'être témoin étaient frécpienls, et jugea qu'ils ne tiraient lependant pas à consé(iuence, car il vil peu de jours a|irés des Mitshi revenir comme d'habilude à Ojogo. Un de leurs chefs, interrogé sur le motif de la querelle répondit qu'il 1 ignorait, et que si l'on n'avait pas laissé aborder les blancs, c'est qu'on cro\ ait qu'ils venaient au secours de leurs amis d'Ojogo.

Au 4 septembre, les messagers ne revenant pas, on se remit en route. En interrogeant de nouveau l'honimc qui prétendait avoir vu des blancs à Keana, M. Baikie avait reconnu que la traduction fautive dune expression l'avait induit en erreur : ce n'était pas depuis six jours, mais depuis six semaines, que ce naturel aviiit quitté Keana, lorsque les Anglais avaient atteint Ojogo. En ijuittant Ojogo, la Pleiad côtoya les terres duKorofora, puis celles de l'Hamaruwa, pays gouverné par un sultan de la race belliqueuse des Fellatahs. Ce souverain est le troisième qui occupe le trône depuis la conquête des Pulos ou Fellatalis. Antérieurement à l'invasion, plusieurs races se partageaient le pays, et quelques-unes d'entre elles conservent encore une demi-indépendance. Les divers cantons payent au sultan d'Hamaruwa un tribiit annuel.

1 10 LK SILTAN DIIAMARUWA.

consistant en esclaves, et dont le chiffre paraît varier enire trente et quarante.

Le révérend M. Crowlher fut député au chef d'IIamaruwa. Les formalités exigeaient trente jours de délai avant la réception; mais le souverain, impatient de voir l'étranger, voulut bien passer par-dessus l'étiquette. M. Crowther, selon une habitude dont il ne se départait pas, sollicita l'autorisation d'envoyer enlîamaruwa des missionnaires pour convertir et moraliser les indigènes. Le sultan répondit qu'il n'y voyait pas d'inconvénienl, mais que ses sujets idolâtres étaient tellement sauvages, qu'il ne pensait pas qu'on en pût jamais rien faire. Quant au voyage, avant d'en autoriser la continuation, il prétendit qu'il fallait prendre à Sokoto les ordres du sultan, son suzerain. En attendant, il permit de descendre à terre et de faire le négoce.

La ville est située à 15 milles dans l'intérieur des terres. M.Baikie s'y rendit, non sans peine, au milieu de marais et de fondrières où aucun chemin n'avait été tracé. Aussitôt qu'il parut, une grande foule l'environna; on considérait avec étonnement son teint blanc et ses vêlements. Sa boussole excita par-dessus tout l'admiration, quand on vil qu'à l'aide de ce petit instrument il pouvait fixer avec précision la position de tous les pays qu'il avait traversés. Un des plus savants maJïams de la contrée, qui avait fait le voyage de la Mekke, car tous les Pulos de ce pays sont de zélés musulmans, pensa le jeter dans l'embarras en lui demandant s'il avait entendu parler de la