BERBÈRES ET TOUAREGS

sémitique avec des tribus indigènes. Son établissement remonte à des temps dont l'iiistoire n'a pas gardé le souvenir. Libyens, Numides, Maures, Gétules, tous ces peuples de l'antiquité sont des Berbères; mais les Arabes vinrent: ils refoulèrent les uns, se mêlèrent aux autres, et imposèrent à la plupart leurs croyances. Celte révolulion paraît s'être accomplie vers le milieu du onzième siècle de noire ère. Parmi les vaincus berbères que la conquête arabe chassait devant elle, se trouvaienlles nombreuses tribus qui aujourd'hui font la loi au désert, et que l'on désigne sous le nom commun de Tarki ou Touaregs. Cette appellation, que l'on voit apparaître pour la première fois dans des historiens arabes qui écrivaient il y a trois ou quatre cents ans, n'est pas celle que ces hommes se donnent à eux-mêmes ; ils ont conservé le vieux nom de Mazighs ou Amazighs, sous lequel les anciens avaient déjà appris à les connaître. Quant au mot Touareg^ il paraît signifier apostat, et faire allusion à leur conversion du christianisme à la religion de Mahomet. Ce sont des musulmans fanatiques, mais de peu d'instruction. Toutes leurs connaissances religieuses se résument dans cette profession de foi : « Il y a un Dieu, et Mahomet est son prophète. » Du christianisme ils ont retenu les mois Mesi (Messie), dont ils ont fait un des noms de la Divinité, et angélus^ avec la signification d'ange. Des superstitions de leur premier âge se mêlent à leurs croyances. Avec le nom de Mesi, ils en donnent à Dieu un autre qui rappelle l'Ammon égyptien, et

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M. Barlh a trouvé dans le désert des sculptures primitives qui, par le caracic're du dessin, semblent accuser des rapports, sinon de race, du moins de contact avec l'antique Egypte. Ils se divisent et subdivisent en un nombre incroyable de tribus et de sections qui sont considérées comme plus ou moins nobles suivant qu'elles sont plus ou moins pures de mélange avec les races noires. Les plus illustres et les plus puissantes sont celles des Askars, dont les femmes sont remarquables par leur beauté, et les Imoshagh, qui, de même que les anciens Spartiates taisaient travailler à leur profit les Laconiens, ne subsistent que du travail de leurs esclaves et du tribut qu'ils prélèvent sur les caravanes depuis un temps antérieur à Léon l'Africain. La race puissante des Kelowi, qui domine dans l'Aïr ou Asben, a cela de particulier qu'elle est enlièromeut sédentaire, ce que la syllabe préfixe kel indique dans le langage berbère. Chez les Askars et les Kelowi subsiste une coutume très-bizarre, dont on trouve aussi quelques traces chez ceitains peuples de l'antiquité : c'est la transmission du pouvoir, non du père à son fils, mais au fils de sa sœur. Tacite nous apprend que le lien de parenté qui rattache le neveu à l'oncle maternel était presque aussi sacré chez les Germains que celui qui unit le lils au père, et que, dans certains cas même, au fils on préférait le neveu. Cette préférence n'allait cependant pas jusqu'à substituer celui-ci à celui-là dans les successions. Aujourd'hui à la côte de Malabar, ce mode singulier d'hérédité est en pratique.

M- s TOIIARLOS. 191

Moulés sur leurs méheris, chameaux rapides, les Touaregs sillonnent en tous sens le désert; les uns s'a. donnent au commerce, les autres rançonnent les caravanes , les chefs font payer le passage sur leur territoire par un tribut qui souvent ne préserve pas les marchands des exactions, du pillage et quelquefois même du meurtre. C'est ainsi qu'une |ietile caravane du peuple des Tébus, qui habite une partie plus orientale du désert, fut massacrée aux environs d'Asiu peu de temps après le passage du docteur Barth et de ses compagnons : les Touaregs Hadanara, désappointés de n'avoir rien pu extorquer aux Européens, se jetèrent sur les malheureux Tébus, les tuèrent et s'emparèrent de dix chameaux etd'une trentaine d'esclaves que ceux-ci menaient avec eux. Les déprédations des Touaregs ne sont du reste pas limitées au désert; ils font des incursions jusque dans le cœur du Soudan; l'Etat de Kanem, qui s'étend sur le rivage septentrional du Tchad, est particulièrement en butte à leurs ravages. Nous y retrouverons plus loin ces terribles dévastateurs. Dans le désert môme, il est rare au'ils p'ocèdent à force ouverte: en général ils s'insinuent dans une caravane, y suscitent des querelles et profitent du désordre pour exercer leurs brigandages. Leurs armes sont la lance, l'épce et de grands boucliers de peau d'antilope en forme de carré long; la plupart possèdent aussi des fusils de fabrique anglaise; mais pour beaucoup c'est, faute de munitions, moins une arme qu'un ornement. Leur long \êlement, le morceau d'étoffe dont ils se cou -

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vrent le bas du visage cl l'habitude qu'ils ont de se raser une partie de la lèle contribuent à rendre leur aspect plus farouche. Ce dernier usage paraît constituer un nouveau rapprochement entre eux et les Maxues d'Hérodote, qui se rasaient un côté de la tète. Tels sont les hôtes au milieu desquels les trois Européens étaient condamnés à vivre pendant plusieurs mois; leur bagage, leurs armes, les lourdes caisses contenant des instruments, du biscuit, des objets utiles à eux seuls, mais qui étaient supposées pleines de trésors, excitaient toutes les convoitises, et il leur fallait un courage et une patience sans bornes, une vigilance infatigable pour échapper aux embûches et surmonter le mauvais vouloir de leurs compagnons ou même de leurs serviteurs, de tous les brigands et fanatiques dont ils étaient entourés.

Le jour, tandis que la caravane, déroulant sa longue file de chameaux, cheminait avec lenteur, les voyageurs, tantôt en avant, tantôt en arrière, couraient sur leurs hnutes montures partout où quelque objet attirait leur curiosité ; Overweg étudiait la nature des terrains, marne, grès ou calcaires; M. Richardson inspectait le bagage, surveillant surtout avec soUicitude son bateau, dont les pièces démontées se balançaient sur le dos de ses chameaux ; Barth, causant avec les plus intelligents et les moins farouches de ses compagnons, tâchait d'en tirer quelque renseignement sur leur langage et leur histoire, et amassait des matériaux pour débrouiller l'ethnologie obscure de ces contrées, ou bien il s arrêtait pour des-