LA LIMITE MÉRIDIONALE

Tonibouclou. Elle est siiuce dans une assez jolie posilion, avec ses jardins et ses bandes de palmiers, au pied de la longue ligne rocheuse des monls Akakus ; mais la culture n'y est pas aussi développée qu'elle pourrait l'être avec plus de soin et une meilleure distribution des eaux. Après quelques négociations avec les chefs tawareks, l'expédition put reprendre sa marche à travers le désert, cheminant tantôt dans des plaines de sable et de cailloux, taiilôt dans de profonds ravins bordés de montagnes cyclopéennes ; les tempêtes de sables, les fantasmagories du mirage étaient les accidents journaliers de sa marche. Quelquefois, quand la chaleur était trop accablante, on plantait la tente à midi, et l'on poursuivait la route aux clartés de la lune. A mesure qu'on avançait dans le sud, le changement de climat devenait plus sensible : des arbres et des plantes de transition entre le désert et les régions tropicales se mêlaient aux palmiers et aux éthels, on rencontrait de grands troupeaux de bœufs sauvages , des autruches ; mais c'est plus loin encore, tout au sud de l'Aïr, que les premières girafes commencent à se montrer. Le tonnerre grondait, le sommet des montagnes s'enveloppait de nuages ; cependant les tempêtes de sable étaient plus fréquentes encore que les averses de pluie.

Au delà d'Asiu, les difficultés naturelles se trouvaient en grande partie surmontées ; mais d'autres dangers attendaient nos voyageurs : les Tawareks, contenus jusqu'ici par les négociations et les présents, devenaient

[)U DÉSEUT, ■ 201

charjuo jour jilus exigeants , des bandes menaçantes s'approchaient delà caravane, leurs émissaires se mêlaient aux compagnons des Européens, et cherchaient à exciter leur fanatisme. La nuit, on campait en ordre de bataille, les pièces du bateau placées de façon à protéger les tentes, et il fallait veiller à tour de rôle pour se tenir en garde contre une attaque, ou au moins contre le vol des chameaux. Les voyageurs , sans leurs bons fusils armés de baïonnettes qui effrayaient particulièrement les brigands, n'eussent pas impunément franchi les limites de l'Air ou Asben, qui sont infestées de pillards. Enfin Annur, le chef de Tintellust, envoya une escorte, qui permit aux voyageurs d'entrer sains et saufs dans cette ville, une des plus considérables de l'Air après la capitale Agadès. Visiter Agadès était un des vœux les plus chers de l'expédition. Barth obtint la faveur de se joindre à une caravane qui se dirigeait vers cette ville, et il partit emportant quelques présents pour le sultan d'Aïr, afin d'en obtenir des lettres de protection auprès des chefs des contrées circonvoisines. L'Aïr présente une succession alternative de riches vallées et de montagnes rocheuses. Septembre y est la saison de pluies ^abondante?, qui montrent que cette contrée appartient autant à la région du Soudan qu'au désert. Les bœufs y sont d'un usage assez fréquent, les antilopes très-nombreuses ; des singes, des chacals, des lièvres, des pigeons, des cvgnes sauvages, tels sont les animaux que 31. Barth eut occasion d'y voir. Il y rencontra aussi des lions : le hon d'Air est de

'20'J I/AIK KT SA CAPITALE AUAliKS.

petite taille, sans crinière et timide. Dans les riches vallées, à côté des beaux bouquets du palmier appelé dum, le voyageur trouva un remarquable spécimen de l'arbre appelé dans le Hausa buure, qu'il ne faut pas confondre avec le baobab d'Adanson. C'est une sorte de (iguier à fouille épaisse du j)lus beau vert. Celui que mesura Ijarth avait vingt-six pieds de circonférence à huit pieds du sol, et quatre-vingts de hauteur ; il se terminait par une abondante et vaste couronne. L'asclépias gigantesque, qui ne se montre que dans les endroits susceptibles de culture, témoignait de la fertilité du sol. Quand les arbres étaient moins serrés, des rnelons sauvages couvraient la terre. Un voyait aussi çà et là quelques champs de blé, restes d'une culture qui a été plus étendue qu'elle ne l'est aujourd'hui. Il faut sept jours à une caravane pour faire le chemin qui sépare Tintellust d'Agadès. Près de la roule qui conduit de l'une à l'autre ville gisent les luines d'Asodi, qui avait, il y a encore peu d'années, une grande renommée d'étendue et d'importance. De ses mille maisons d'argile et de pierre, quatre-vingts à peu près sont habitées maintenant.

Agadès,»celte ville située à la limite du désert et du Soudan, rendez-vous des races les plus différentes d'origine et de caractère, est elle-même dans un état de complète décadence. De loin Barth avait admiré son superbe minaret ; ses compagnons lui avaient dit que l'illustre ville comptait autrefois soixante-dix nios(|uées ; mais soixante aujourd hui sont abandonnées et en ruines,

LA VlLLt; DAGAllES. 20ô

des quartiers entiers sont déserts, et sur les murs croulants, dans remplacement à moitié vide des marchés, de grands vautours au cou nu et rouge, au plumage grisâtre, guettent leur proie sans être inquiétés. La ville est bàti(! sur un plateau élevé; sa fondation ne remonte pas au d 'là du quatorzième siècle et paraît devoir être attribuée aux Berbères, qui en firent l'entrepôt d'un commerce florissant avec Gogo, ancienne capitale du grand Etat de Songhay et située bien plus à l'ouest, à peu prés à la même latitude, sur le Niger. Le sort d'Agadès a été lié à celui de cette ville. Il y a environ soixante-dix ans. Gogo est tombée au pouvoir des terribles Touaregs, qui l'ont dépeuplée et ruinée. De ce moment date pour Agadès le déclin de sa prospérité; sa population, qui lirait autant son origine de la race noire du Songhay que des Berbères, a émigré vers le sud et particulièrement dans des villes du llausa que nous retrouverons dans le cours de ce voyage : Katsena, Tasawa, Maradi, Kano. Elle ne conserve guère aujourd'hui, d'après l'estimation de M. Barth, que sept mille âmes. -

C'est quelque chose d'assez bizarre que la situation du sultan d'Agadès. Son élection dépend, et il en était déjà ainsi du temps de Léon l'Africain, du caprice et des intrigues des chefs touaregs. La ville n'a même pas voix délibérative dans cette circonstance. Ces turbulents vassaux ont établi en principe que ce sultan serait choisi dans une famille de grande noblesse que la tradition veut cire venue jadis de Stamboul, mais qui n'habite ni dans

204 LK SULTAN ABD-EL-KADKIi.

Agadcs, ni même dansl'Aïr; on conroit combien la position de ce chef est précaire et dilTicile au milieu de tribus toujours en guerre. Abd - el- Kader, sultan à l'investiture duquel M. Barth assista, avait déjà régné, puis il avait été déposé, et il le fut de nouveau trois ans après la visite du voyageur. Les revenus de ce triste souverain consistent dans le Jadabu (c'est la contribution d'une peau de bœuf que doit lui offrir chaque famille à son avènement), puis en un tribut plus considérable, mais très-incertain , prélevé sur la tribu dégradée des Imghad, ilotes de l'Aïr, en droits sur les charges de chameaux entrant dans Agadès, les vivres exceptés, en un petit impôt sur le sel, grand article de commerce dans toute cette partie de l'Afrique, enfin en amendes imposées aux maraudeurs, aux tribus sans lois, et en général à tous ceux qui sont plus faibles que lui. Voici le personnel de sa cour : le koloij-gerégeré, sorte de vizir qui prélève la taxe sur les marchandises importées dans la place : il accompagne la caravane de sel qui va d'Agadès à Sokolo; le kokoy-ka'ina, chef des eunuques; les fadawa-n-serki, aides de camp; un kadi et des chefs de guerre.

Le sultan Abd-cl-Kndcr était un homme bienveillant, de peu d'énergie, mais plein de dignité. Abd-cl-Kerim, c'est-à-dire Barth, car l'Européen avait pris ce nom', ]ilus commode à prononcer pour les indigènes, lui fut présenté en audience. Pour cette entrevue, le voyageur

' Ce nom signifie le serviteur du Miséricordieux.

VlSITl': DE liAUTIl AU SULTAN. 205

déploya toiil le luxe de son costume africain : sandales richement ornées, burnous blanc sur tobé noir. Le sultan, vêtu d'une chemise grise et d'un vêtement blanc, la tèle entourée d'un chàle de même couleur, le reçut dans une salle basse dont le loit est soutenu par deux colonnes massives d'argile, de forme primitive et légèrement amincies sous le simple abacus qui les couronnes. Hélait assis entre une des colonnes et le mur. Après les salutations, le voyageur prit un siège, et la conversation s'engagea dans la langue hausa, qui est une de celles dont l'emploi est le plus fréquent à Agadès. Barth exposa comment l'Angleterre, bien que placée à une grande dislance, désirait entrer en relation d'amitié et de commerce avec les chefs et les hommes puissants de toute la lerre. Le sullan dit que dans son pays retiré il n'avait jamais entendu parler de l'Angleterre, malgré tout son pouvoir, et n'avait pas soupçonné que « poudre anglaise » vint de là. Il s'étonna que, dans un âge encore jeune, Barth eût accompli déjà de si grands voyages, exprima son indignation en entendant le récit des exactions que les Touaregs de la frontière d'Asben avaient fait subir aux voyageurs , et se montra constamment plein de grâce et de bienveillance. Plus tard, lorsqu'après vingt jours passés à Agadès Barth songea à quitter celte ville, le sultnn, pressé d'écrire au gouvernement anglais, ne lit à cet égard que de vagues promesses, qu'il ne tint pas, mas il dcnna à son visiteur, pour le sultan de Sokoto (t d'autres chefs, des lellres de recommandation

206 LES .MALI.KMS.

qui, si elles ne fuient pas très-dlicnces, niarquaieiil du

moins sa bonne volonté.

En général, à p;u1 des accès de fanatisme excités par la présence d'un chrétien, la population d'Agadès se montra assez bienveillante : on s'aperçoit qu'au sang berbère se trouve mêlé celui de races plus douces. Bartli trouva même parmi les habitants quelques hommes véritablement intelligents dont il put tirer des renseignements utiles sur des contrées situées à une grande distance. Un des indigènes des vallées de l'Aïr, avec lequel il eut occasion de converser derEgy|)te, que celuici avait visitée dans vm pèlerinage, reconnaissait la supériorité de civilisation de ce pays sur le sien ; mais il avait observé aussi que la misère est plus fréquente dans les grands centres de population, et il ajoutait avec un certain orgueil que peu d hommes en Air étaient aussi misérables que toute une classe de la population du Caire. Un autre , un mallem, tolérant , qualité qui n'est pas ordinaire dans cette classe religieuse de lettrés musulmans, se plaisait dans ses fréquentes conversations avec Barth, à amener l'entretien sur des sujets de religion. Il manifesta un jour son profond étonnenient de voir tant d inimitié entre nmsulmans et chrétiens, (juand il existait tant de rapprochements entre les points essentiels de leur croyance. « C'est, lui répondit Barlli, que partout les homm.es attachent plus d'importance aux pratiques extérieures qu'aux dogmes mêmes de la religion. » Tous les jeunes garçons fréquentent les écoles et

FEMiMES DE L'AÏll, 207

reçoivent de l'instruction, mais c'est l'instruction musulmane; elle consiste uniquement dans la lecture et l'étude du livre sacré. Bien des fois, en traversant la ville, Barlh entendit résonner les voix perçantes d'une cinquantaine d'enfants répétant avec énergie et enthousiasme les versets du Koran que leur maître avait écrits pour eux sur des tablettes de bois.

Un goût très-vif pour la danse et la musique est encore un point de ressemblance entre les habitants d'Agadès et les peuples du Soudan. Les femmes ne sont pas astreintes à la réclusion, et il s'en faut que les mœurs soient chastes. Après le départ du sultan pour une expédition contre les tribus du voisinage, les femmes ne gardèrent plus aucune réserve à l'égard du voyageur. Un matin, cinq ou six vinrent dans sa maison lui faire des propositions plus que légères. « Deux d'entre elles, ditil, étaient vraiment jolies et bien faites, avec de beaux cheveux noirs tombant en tresses, des yeux animés et un beau teint; mais je savais trop quelle réserve est imposée à l'Européen qui veut être respecté dans ces contrées pour me laisser tenter par ces filles folâtres. Le mieux pour le visiteur de ces régions, ajoute M. Barth, soit pour son confort, soit pour imposer du respect aux indigènes, serait qu'il menât sa femme aveclui : les naturels, dans leur simplicité, ne comprennent pas qu'on vive seul; les Touaregs de l'ouest, qui en général sont de mœurs rigides et bien différentes de celles des Kclovvis, ne me reprochaient que mon célibat. » Aux femmes sont aban-

208 MONUMfir^TS

donnés tous les travaux de cuir, la sellerie exceptée, et l'on voit sur les marchés d'Agadès des ouvrages élégants et pleins de délicatesse sortis de leurs mains. Quantité de petits ouvrages en bois, des coupes, des plais, des cuillers, témoignent, par l'élégance de leur forme et la richesse de leur ornementation, du goût des artisans de l'Air. Sur les marchés de la ville, on n'emploie pas, comme intermédiaire pour les échanges, l'argent ou les coquilles, mais bien le millet, le duUa, et d'autres sortes de grains. La mosquée principale , celle dont le minaret indique de loin la ville d'Agadès, ne fut pas d'un accès facile pour le voyageur, cependant il obtint la faveur de voir de près ce minaret, qui est l'un des plus curieux spécimens d'architecture africaine. C'est une tour carrée et large de trente pieds environ à sa base , largeur qui décroît à mesure qu'elle s'élève, mais en conservant un léger gonflement au milieu de l'édifice, dont les côtés dessinent ainsi dos lignes légèrement courbes. Elle peut avoir quatre-vingt-dix ou quatre-vingt-quinze pieds de hauteur ; on la voit s'élancer de la terrasse formée par le toit peu élevé de la mosquée, à l'intérieur de laquelle quatre piliers massifs la supportent. Sept ouvertures, pratiquées sur chacun des côtés, lui donnent du jour. Cette immense conslruclion est tout entière d'argile. Pour lui donner plus de solidité , on a disposé d'étage en étage treize rangées de poutres de palmier qui la traversent dans toute sa largeur et réunissent les murailles entre elles. L'extrémité de ces

ET ASPFXT D'AGADÈS. 20D

poutres ressort extérieurement de (rois ou quatre pieds, ce qui augmente l'eflel bizarre que produit le monument. Après avoir l)ien visité Agadès et récolté une ample moisson de faits intéressants, le docteur Barth, muni des lettres de recommandation du sultan Abd el-Kader, regagna, sous la protection de ses guides, Tinlellust par le chemin qu'il avait déjà suivi. Dans celte ville, ilrelrouva ses compagnons, avec lesquels il ne tarda pas à reprendre le chemin du sud.