LES BORDS DU TOUMAT
arrôlc, M. Kovalewski ri'iicontra un liameau dont les masures grisâtres sont suspendues au sommet de rochers escarpés : c'est le village d'Akaro, qui jouit du privilège de percevoir une taxe à son profit sur toutes les caravanes marchandes. Les chameaux chargés payent quatre piastres, et les ânes en payent deux. Tout le pays qui entoure les hameaux du Fazod est montaerneux, boisé et pittoresque ; les hyènes, les zèbres, les girafes, les éléphants, se plaisent au milieu de ses bois épineux et sur les bords de ses cours d'eau. Cailliaud a raconté qu'Ismaïl-Pacha eut un jour la fantaisie d'envoyer ses soldats à la chasse de trois de ces derniers animaux, qui traversaient paisiblement une clairière à portée de carabine. Les Egyptiens, confiants dans la sûreté de leur tir, s'approchèrent et tirent feu tous ensemble; les éléphants, seulement blessés et rendus furieux par cette agression, coururent à leurs ennemis; ils en écrasèrent cinq; trois autres, saisis avec les trompes, furent broyés et jetés par-dessus les arbres. Ceux qui eurent le bonheur d'échapper n'eurent rien de mieux à faire que de se cacher, et les éléphants, pour achever de passer leur rage, mirent les arbres en pièces et bouleversèrent toute cette partie de la forèl.
Sur les deux rives du Tournât s'étendent de vastes ombrages formés par des palmiers, des acacias, des nebkas et d'autres arbres particuliers à cette contrée. Bien que le Toumat ait un cours assez considérable, son lit se trouve presque entièrement à sec avant la saison
20 LA YALLKK
(les pluies périodiques ; l'eau fillre sous la couche de sable extérieure, et ce n'est qu'après les pluies tropicales que cette rivière verse ostensiblement dans le Nil Bleu un volume d'eau considérable. Les bords du Tournât et les monts Kassan, qui dominent cette rivière, récompensèrent d'un plein succès les recherches de M. Kovalewski : des mines d'or d'une grande richesse furent découvertes sur le versant de la montagne. Après l'installation des ateliers, tandis (pTiinc exploitation régulière fonctionnait sur le Tournât, l'oflicier poursuivit ses explorations géographiques aux sources de cette rivière. Accompagne d'une escorte de melcks ou chefs des montagues avoisinantes et d'un millier de soldats noirs armés de fusils, il pénétra au sein des montagnes. Les rivières se trouvaient à soc, et, pour obtenir une eau à peu près potable, les soldats étaient obligés de creuser le lit des torrents. Après quelques jours de marche, les voyageurs atteignirent un groupe de hautes montagnes qui portent le nom (le Beni-Chankoul, et dont la population, forte de dix mille âmes environ, est répartie en un grand nombre de villages suspendus au sommet des monts. Chacun d'eux est indépendant de son voisin, <'t do fréquentes divisions intestines ensanglantent le pays. Les Arabes y sont mélangés aux nègres, et les uns et les autres habitent dans dos toiilkoiils^ cabanes exhaussées pour la plupart an-dossus du sol au moyen de pieux qui les garantissent dos inondations causées par les pluies périodiques, et surmontées d'une toiture élevée de forme conique, très-
DU toi: M AT. 21
propre à braver les déluj^es de celle région. Les nègres, lionniies et femmes, vivent dans un état de nudité complète; par exception, quelques individus portent autour des reins une sorte de ceinture en peau frangée! Malgré celte absence de vêlements, les femmes n'en recberchent pas moins la parure, qui, pour elles, consiste en une mullilude de bracelets et d'anneaux passés dansi les oreilles, les lèvres et le nez. Leur coiffure est aussi tellement compliquée, que pour dormir ces femmes ont soin, dit M. Kovalewski, de passer leur cou dans une planche à échancrure dont l'objet est de maintenir la tète isolée et de ménager le vaste appareil que forme la coiffure. Parmi les Arabes, les plus riches revêtent un morceau de toile blanche qu'ds nomment ferezé, et dans lequel ils se drapent avec une certaine élégance. Un mélange d'islamisme et d'idolâtrie compose la religion de toute cette contrée, qui, malgré son éloignement de l'Egypte, consentit à reconnaître la suzeraineté du vice-roi.
La vallée du Tournai, à mesure qu'on la remonte, est de plus en plus encombrée d'énormes blocs de pierre qui rendent difficile l'accès de la rivière. D'ailleurs elle est couverte dune luxuriante végétation : les citronniers de Nigritie s'y mêlent aux lauriers; les fleurs d'une espèce de jasmin emplissent l'air de leurs suaves émanalions ; des plantes de toute espèce croissent pêle-mêle sans culture, et les baobabs couvrent le sol de leurs gigantesques ombrages. En cheminant dans le lit même de la rivière, l'expédition de 1848 rencontra un grand
