MORT DE RICHARDSON

l'affaiblissement déjà sensible de ses forces, il ne put prendre le chemin qu'après un mois de repos. Il voyageait à cheval, et les alternatives de chaleur brûlante dans le jour et de froid assrz vif pendant la nuit étaient très-préjudiciables à sa santé. Il changea de monture, troqua son cheval, qui le fatiguait, contre un chameau, se traita à sa guise, en prenant quelques médecines, sans connaissance exacte ni de sa maladie ni des remèdes qui pouvaient lui convenir, et poursuivit sa route; mais de station en station il était plus malade et plus épuisé. Arrivé au village de XgurutuAva, à quelques journées seulement de la capitale du Bornou, il se sentit à bout de forces et comprit qu'il n'irait pas plus loin. Il fit dresser sa tente, se coucha, et dit à son serviteur qu'il allait mourir. En effet, trois jours après, dans la nuit du 4 mars 1851, il rendait le dernier soupir. Lorsque M. Barth reçut cette triste nouvelle, il prit aussitôt la route de iN'guruluwa. Il trouva la tombe de Richardson placée à l'ombre d'un grand arbre et entourée d'une haie vive. Les naturels savaient qu'un chrétien était enterré là; ils étaient pleins de respect, et Barth fit quelques petits présents à l'un d'entre eux qui promit de prendre soin du tombeau de Yhomme blanc.

Ce fut l'esprit plein des graves réflexions causées par ce douloureux épisode (pie Barth atteignit Koukawa, bien résolu à conduire jusqu'au bout son entreprise malgié les dangers trop évidents qu'elle présentait. Overweg ne larda pas à le rejoindre, après avoir traversé la ville jadis

222 LE CilEIKIl DU DORNOU.

illustre de Gober et le pays eu partie sauvage de Mariadi, où quelques tribus païennes ont réussi, par l(!ur courage et leur oj)iniA(reté, à écbappcr à la domination des Fcllani. Il montra la même fermeté. Les deux compatriotes furent reçus avec une grande bienveillance par le dieikh de Rornou et par son vizir; les relations d'amitié entamées jadis par l'expédition de 1825 furent reprises, et un traité de commerce avec la Grande-Bretagne fut signé. Toutefois une cause de dissentiment se glissa au milieu de ce bon accprd : le cbeikh avait retenu les bagages de Ricbardson, parmi lesquels se trouvaient les subsides et toutes les ressources de l'expédition; il en avait fait dresser un très-exact inventaire, mais il refusait de rien restituer, et éludait toutes les réclamations des deux voyageurs. Ce ne fut qu'après de nombreuses démarches que ceux-ci purent rentrer en possession de leur bien, encore y en eut-il une partie notable qui dut être abandonnée. La montre de Ricbardson avait surtout tenté le cheikh; il en parait sa ceinture, ne la quittait ni jour ni nuit, et le vizir fit entendre à M. Rarth qu'il ferait sagement de ne pas la réclamer. A part ce nuage, la réception faite aux voyageurs fut, comme nous l'avons dit, Irès-bienveillante. Ils eurent la jouissance d'une maison spéciale, destinée à servir de séjour aux envoyés et aux voyageurs futurs de l'Angleterre. Les habitants montrèrent envers eux beaucoup de cordialité, et Bartb put se créer un grand nombre d'amis, dont les entretiens lui fournirent, selon son usage, de précieux renseignements.

Li; VIZIR IIAJ-DF.SniTi. 223

Au nniiihre des plus intimes se trouvait le vizir llaj- Beshir, uiinislrc Favori du cheikh Omar et aj)rès hii le [dus important j)ersonnage du Bornou. Ce n'était pas un ndnislre intègre et de vertus accompHes : il était peu courageux, peu actif, très-intéressé, et généralement détesté des courtisans, qu'il s'aliénait sans mesure par ses abus de pouvoir. Sa passion dominante était celle des femmes; son harem, qui n'en contenait pas moins de trois ou quatre cents, était une sorte de musée ethnologique, ta:.t il contenait de tilles de tribus et de pays divers. Haj-Beshir avait jusqu'à une Circassienne, et ce n'était pas de celle-là qu'il était le moins fier. M. Barth, qu'il écoutait fort volontiers, car il avait aussi des qualités, et entre autres celle d'aimer à s'instruire, lui remontrait souvent qu'il devrait mieux protéger les frontières septentrionales du Bornou contre ks Touaregs, dont les bandes déprédatrices s'avançaient jusqu'aux bords du Tchad. Le voyageur tâchait en outre de lui donner quelques leçons d'économie politique ou d'administration. Lo ministre convenait de l'utilité des avis, de la justesse des observations de son ami européen, et s'engageait à faire de son mieux, mais il ne tardait p;is à retomber dans son indolence, et il lui en coûta clier. H perdit d'un coup sa place et ses femmes, et périt peu après misérablement. Cette catastrophe eut lieu en 1855. Un frère du cheikliOmar,dunomd'Abd-el-Bhaman, se révolta. Omar, expulsé un instant, reprit ensuite le dessus : il rentra dans Koukavva, tua son frère et ressaisit le pouvoir;

2'24 IIISTOIIU: Dli l',(»I'uN(U-.

mais dans la lulte le pauvre vizir avait été pris par s'î.s ennemis, qui lui avaient tranclié la lèle.

L'histoire du Bornou, à laquelle M. Barlh a consacré de Irès-profondes études, est loin de manquer d'inlcrêl, ef, par plus d'une élrange analogie avec certains faits de nos histoires européennes, elle atteste une fois de plus combien il est vrai que, dans des pays bien différents, sous les formes extérieures les plus diverses, les hommes sont au fond partout les mêmes. Cette histoire nous oITre la succession de trois dynasties. La première, celle dts Kanuris, s'établit |)riinilivement dans le Kanem, la province la plus septentrionale du Bornou ; elle subsista sans bruit et sans gloire jusqu'à ce que, au commencement du douzième siècle, un de ses princes répandit au loin, sous l'impulsion de l'islamisme, sa puissance et sa renommée. L'élément aristocratique, représenté par douze grands officiers, prit de trop grands développements, et, après des alternatives de grandeur et de misère, la dynastie des Kanuris s'éteignit à h fin du quatorzième siècle, dans les troubles et les régicides. Elle fut remplacée par celle des Bulala, dont le souverain Ali- Dimamami a été la plus grande illustration, et qui se maintint puissante et respectée jusqu'à la fin du dernier siècle ; mais quand lesFellani, s'avançant en conquérants du fond des régions de l'ouest, vinrent frapper aux frontières du Bornou, elle n'avait plus l'énergie nécessaire pour résister à ses envahisseurs. Sous le roi Ali, qui mourut en 1705, et dont la principale illustration est

L'USIJRPÂTFAIR M0IIAMMEI)-EL-AM1N-RANEM[. 225 d'avoir laissé trois cents fils, l'armée presque enlièi'C avait été exterminée dans une expédition désastreuse contre le Mandara. Aussi, lorsqu'en 1808, sous son successeur Ahmed, les Fellani envahirent le Bornou, l'indépendance de cet Etat était gravement menacée. Déjà l'une des capitales de l'empire était tombée au pouvoir des conquérants, quand un simple sujet, Mohammed-el- Amin-Kanemi, réunit autour de lui quelques aventuriers et quelques patriotes, et parvint à les arrêter. Libérateur de son pays, il joua à l'égard du prince le rôle d'un Guise ou d'un Héristal : il lui laissa les honneurs et garda la puissance. Dunama, hls et successeur d'Ahmed, tenta en vain de se défaire par l'assassinat de son redoutable sujet; il voulut ensuite échapper par la fuite à cette tutelle et changer de séjour. Mohammed l'arrêta, le ramena dans sa capitale et le déposa. Il ne prit cependant pas la dignité royale ; il en disposa en faveur d'un oncle du roi déchu; bientôt il déposa celui-ci à son tour, restaura Dunama, puis à sa mort il lui donna pour successeur Ibrahim, un de ses frères. Tandis que ces fantômes de souverains végétaient sans pouvoir, lui-même bâtissait, non loin du Tchad, une ville qui, du nom d'une espèce de baobab, a pris le nom deKouka ou deKoukawa, et qui est la capitale actuelle du Bornou ; en mèmetemps, dans des guerres avec le Bagirmi et le Waday, il s'efforça de ressaisir les provinces que le Bornou avait autrefois possédées. En 1826, il fut battu par le sultan Bello, chef de l'empire des Fellani, et il mourut neuf ans après,