INTRODUCTION

Le samedi 6 septembre 1872, je m'embarque à Marseille pour TAlgérle ; je quitte la France avec rintenlion bien arrêtée d'accomplir une exploration, d*Alger à Toasis d'In-Çalah, objet de mes constantes préoccupations, et â laquelle je me prépare depuis 18b6, par des voyages et des séjours dans l'Afrique du Nord, au cours desquels je me suis initié à la langue, aux mœurs et aux usages des indigènes et en coUi géant» dans le siletice du cabinet, l^s récits des voyageurs, les écrits des économistes, aussi bien que les livres des historiens et des géographes, tant anciens que modernes, qui se sont occupés de l'Afrique.

Je n'ai rien épargné pour rendre cette première préparation (elle a duré six ans) aussi complète que possible, car, voulant amener par l'Algérie et le Sénégal, un échange suivi de relations de commerce et d'amitié entre l'Europe et l'Afrique centrale, je suis résolu â parcourir à pied la route

roule qui doit réunir nos deux colonies africaines au Niger et les joindre entre elles ; route qui partant soit d'Alger, soit du Sénégal/aboutit à ïombouctou, c'est-â-dire au point où le grand fleuve de r Afrique occidentale pénétre dans son cours sinueux le plus en avant dans Tintérieur du continent.

Jusqu'à' présent, de cette route, qu'il nous importe tant cependant dô connaître, car elle va de. rOcéan à la Méditerranée, de l'Algérie au Sénégal, deux tiers seulement sont explorés; Le premier tiers, celui de TOcéan à Tombouctou, par René Caillé, qui, parti du Sénégal, entrait déguisé en derviche, le 20 mai 1828, au coucher du soleil, dans la' ville sainte du Sahara méridional. Un seul voyageur avait pu avant lui y pénétrer, c'était le major anglais Gordon Laing ; assassiné entre Tombouctou et Araouan en septembre 1826, sur Tordre d'Ahmed Ould-Adeda Ould-el-Rahal, chef dQS Jierâbich et d' Ahmed-el-Habib, chef de la ville d'Araouan, â qui il s'était confié, après avoir été expulsé de Tombouctou par des Foulbé. Depuis René Caillé, un seul voyageur européen a revu cette cité; c'est le docteur allemand Heuri Barth.

Le deuxième tiers de cette route, celui do la Méditerranée â l'Oasis d'In-Galah^ a été exploré par moi. Parti d'Alger j'arrivai, avouant hautement mes qualités de français et de chrétien, le 6 mars 1874, â 6 heures du matin, dans ce mystérieux Oasis (Tln-Çalah plus impénétrable aux chrétiens que Tombouctou ^Henri Duveyrier : Les Touareg du Nord.) Avant moi deux seuls Européens avaient vu cette oasis, le major anglais Gordon Laing, et

rallemand Gerhard Rohlfs , qui , lui , voyageait comme musulman, mais l'anglais venait de Ghadamès et se rendit à Tombouclou, Tallemand du Tafiialet et rentra en Europe par Ghadmès. Ils n'avaient donc ni Tun ni l'autre reconnu la route de TAlgérie au Tildikelt, qui serait encore inconnue sans mon expédition; les seuls voyageurs chrétiens qui, depuis mon retour, ont essayé d'atteindre In-Çalah, trois missionnaires catholiques français les Pères Paulmier, Bouchamp et Minoret, ayant eu la tête tranchée, au mois de janvier 1876, sur un point encore indéterminéy entre Toasis d'Ei-Goléa et l'oasis d'In-Galah.

Avant de commencer le récit de mes dernières explorations en Afrique, qu'il me soit permis de dire ce qui pour moi constitue un voyageur ; actuellement ce nom est prodigué à une foule de gens, très-respectal)les d'ailleurs, mais qui ne le méritent nullement. Qu'un monsieur aille dans des contrées éloignées oii peu connues faire de la linguistique, de l'archéologie, de la minéralogie, de la botanique, etc., etc., immédiatement il est classé parmi les voyageurs, et, s'il est célèbre dans sa spécialité, il devient un grand voyageur. Or le botaniste, l'archéologue, etc., etc., ne' sont pas plus des voyageurs que ne 1 est le topographe qui ne songe en route qu'à faire des levés réguliers.

Un voyageur est un homme qui va dans des contrées inconnues et qui pourra dire au retour, non telle ville est par tant de degrés, tant de secondes ; <lans tel endroit se trouve telle coquille ou telle plante, mais bien simplement :

J'étais là ; telle chose m' advint,

Après ce pionnier, qui a reconnu le pays, ouvert la route, viendront les savants à qui il appartient de construire des cartes, de faire des collections, des dictionnaires, etc., etc. Ce ne sont point là des travaux de voyageurs, à eux seulement échoit le rôle de recueillir des renseignements généraux sur toutes les choses, et si malheureusement un voyageur a une spécialité scientifique, il se laisse aller â en exagérer l'importance; et le plus souvent il ne voit que la plante, où il fallait étudier une région, que l'insecte ou la pierre là où toute la nature était à conisidérer.

.Pour moi je ne connais parmi les voyageurs modernes qu'un seul homme qui ait eu assez de science, pour voir aussi hien les hommes et les choses qu'aurait pu le faire un ignorant ; mais il s'appelait Alexandre de Humbolt.

OASIS DE UGHON&T

Parti de Marseille le 6 septembre 1872, j'arrive le 30 du même mois dans l'oasis de Laghouat, ce doit être pour moi un centre où je vais préparer mon exploration de l'Algérie au Tildikelt.

Laghouat, située â 440 kilomètres aii Sud d'Alger et à 780 mètres d'altitude au-dessus de la Méditerranée, se trouve en plein Sahara. Cette ville est construite sur le versant de deux collines s'élevant au milieu d'une plaine sableuse traversée par Toued Mezi, elle est défendue par une muraille de pierre et entourée d'une ceinture de magnifiques jardins.

Ces jardins, comme tous ceux des oasis du désert, ont une beauté spéciale, mais elle est grande : ils sont complantés de palmiers, dont les branches vertes tamissent en l'adoucissant l'éclat de la lumière blanche que verse à torrent un ciel d'une sérénité sans pareille ; elles s'agitent mollement dans l'air, en le rafraîchissant comme des éventails de plumes diaprées. Chatoyantes au soleil, les couleurs de leurs palmes vertes aux taches noires s'irisent comme de la pierre ou du métal poli ; leurs troncs gris, aux écailles régulières, ont un aspect architectural ; ils sont souvent gracieusement entourés de clématites eî de campanules a^x fleurs

roses et bleues. A ces troncs la vigne suspend ses pampres, et, allant de l'un à l'autre, forme d'élégants arceaux. Des arbres aux feuillages^ divers croissent à leur ombre ; des rosiers, des jasmins, des tubéreuses embaument Tair de leurs cbaudes senteurs : tout est couvert d'une végétation vivace, au milieu de laquelle coule lentement l'eau des seguia.

Presque tout est vert, mais la lumière est si belle, si blanche, si pure, les objets se présentent avec des formes si nettes et si arrêtées, les couleurs sont si vraies et les moindres tons s'ofïrent d'une façon si vigoureuse, que l'on est saisi d'une admiration profonde, et, quand la réflexion vient faire discuter la sensation éprouvée, l'on est étonné de voir qu'elle n'a été produite que par une couleur bien éclairée.

Si, quittant les jardins, Ton rentre dans la ville, l'on se trouve bientôt sur une place coquettement plantée de palmiers et de mûriers, où viennent aboutir toutes les rues de Laghouat et d'où l'on a vue sur les jardins de l'oasis. Elle est entourée par des constructions élégantes : au Nord l'hôtel du commandant supérieur et le cercle militaire ; au Sud le Génie, le bureau arabe et ses dépendances ; à l'Est un bazar de style mauresque, orné d'une horloge ; à TOuest de grandes maisons bâties à la française et dans lesquelles se trouvent la poste, des cafés et autres boutiques indigènes.

•Sur cette place, lieu de rendez-vous de la population, on voit près du marabout, accroupi sur un banc, qui égrène son chapelet, des bédouins assis par terre, comptant et recomptant l'argent qu'ils

viennent de toucher pour le prix d'une v^nte. Des officiers se promènent en fumant, et, au milieu de tout cela, grouillent des polissons indigènes (les oulad plaça), enfants de la place, jeunes galopins qui croupissent dans la plus grande abjection ; ils vivent de paresse, et font le plus sale des métiers, car, lorsqu'ils ne spéculent pas sur leurs charmes, ils servent d'intermédiaires aux filles publiques de Laghouat.

Prenons la rue qui, partant de la place, se dirige vers le couchant : nous arrivons auprès de la colline au sommet de laquelle est construit l'hôpital, grand bâtiment carré en pierre de taille, surmonté d'une terrasse entourée de créneaux de forme turque.

Malgré la chaleur, les mouches, la poussière, il faudra monter sur cette terrasse à un moment de plein soleil ; de là on jouira du panorama complets de l'oasis, et on verra le désert dans sa. sévère beauté qui commande le respect.

Si de cette terrasse l'on regarde. le Midi, on voit â perte de vue une plaine monochrome toute grise ; ses mouvements la font ressembler à une mer agitée qui se serait subitement solidifiée. Cette immensité immuable et silencieuse du désert paraît encore plus immense qae celle de la mer. L'atmosphère du Sahara ne contenant que très-peu d'humidité permet à la vue de percevoir un horizon plus étendue, et la fixité des ondulations font saisir un très-grand nombre de plans à la fois; dans la mer au contraire, une vague forme limite à une autre vague, et Toeil, occupé par le mouvement des vagues, leurs formes et leurs couleurs, doit saisir un nombre bien^moins grand de plans. Dans la

Méditerraaéc, seule mer dont j'ai à loisir, par tous les temps, interrogé les aspects, soit des côtes, soit du pont d'un navire, outre les formes multiples des vagues, l'on distingue, lorsqu'elle est agitée, trois couleurs et une infinité de nuances ; le sommet des vagues est blanc, lé corps en est bl-eu et l'espace compris entre elles est vert: le Sahara, lui, est d'une seule couleur, sans mouvement, sans bruit !

Il y a bien dans cettQ plaine des daya avec de grands arbres, de verts pâturages et de plantureux oasis ; mais ils se trouvent dans les dépressions du terrain,. et Toeil ne perçoit que le sommet des ondulations du désert.

Si de cette même terrasse de l'hôpital le regard se dirige vers l'Ouest et le Nord, on verra un immense cercle de montagnes, remarquables par leurs formqs régulières ; à l'Est et tout près de l'oasis sont des collines grisâtres, aux flancs desquelles s'aperçoivent des plaques blanches et brillantes : ce sont des bancs d'albâtre oriental.

Il faut, avant de descendre, jeter un coup d'œil sur un faubourg de Laghouat, habité exclusivement par des indigènes ; il -est de construction récente et se nomme Ghepted. Les maisons en ont été bâties par des Laghoutia ; ils avaient abandonné l'oasis en 1852, au moment de l'arrivée des Français, et plus tard, lorsqu'ils revinrent, ils trouvèrent leurs biens séquestrés, et, pour des motifs politiques, l'autorisation de construire dans l'enceinte dé la ville leur fut refusée.

De l'hôpital, l'on plonge sur ces habitations ; quelques-unes mêmes sont presque adossées â la muraille méridionale de Langbouat, qui touche les

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murs de Thospice ; Poa peut aussi, sans quitter le terrain, les saisir dans tous leurs détails. Généralement à un seul étage, couvertes par des toits-terrasses, elles ont toutes une cour intérieure entourée d'arcades. Le rez-de-chaussée est occupé par des magasins, où sont serrées les provisions : dattes, orge, blé, huile, laine, etc., etc.; autour de la galerie du premier sont les chambres ; elles ne prennent jour que sur la cour.

La plupart des rues de Laghouat sont larges, tirées au cordeau et bordées de constructions à arcades de belle apparence, elles sont cependant presque toutes bâties en briques de terre séchées simplement au soleil et appelées tolb.

La population de cet oasis peut se diviser en trois élément bien distincts : les nfilitaires, les civils, les indigènes.

Les militaires ont entre leurs mains Tadministration, la justice, en un mot tout ce qui constitue le gouvernement. L'organisation de nos territoires militaires de l'Algérie est analogue à celle des Turcs. Nos cercles correspondent aux nayé de l'empire Ottoman, et les commandants supérieurs français, comme les Kaima-Kanturcs, sont toujours pris dans l'armée sans distinction d'armes et de grade. Les uns et les autres administrent avec le concours d'un conseil local choisi par l'autorité.

Dans les nayé turcs de l'Afrique, la Justice est

rendue par deux Koudat, Tun du rite Hannefitte, ayant sous sa direction les employés, les Turcs et les Israélites ; Tautre du rite Malekite, pour les indigènes; ces Koudat sont aussi chargés de la rédaction des actes publics.

A Loghouat, il existe un Kadlii du rite Malekite pour les Musulmans ; les Européens et les Israélites sont soumis à la juridiction du commandant de la place, qui est aussi chargé de la rédaction de leurs actes pahlics.

Le commandant du cercle est le chef de Tadministration municipale ; un conseil nommé par l'autorité supérieure de la suhdi vision lui est adjoint. 11 y a aussi, sous le nom d'adjoint civil, un français, ancien sous-offlcier, revêtu de quelques attrihutions municipales, et qui tient place d'officier de l'état-civil ; le hrigadier do gendarmerie remplit les fonctions d'huissier et de commissaire-priseur.

Les militaires sont nombreux à Laghouat, où se trouve une colonne mobile, composée de deux escadrons de cavalerie, deux bataillons d'infanterie de ligne et une compagnie du bataillon d'Afrique; l'artillerie et le génie y sont aussi représentés par des officiers et des soldats de ces armes. Les services administratifs de l'armée sont sous les ordres d'un sous-intendant, qui a la direction des campements, hôpitaux, ambulance, manutention.

Les civils de Laghouat, sauf remployé du trésor, celui de la poste et celui des lignes télégraphi' ques, vivent tous de négoce. En dehors de quelques achats de laine, leur commerce consiste spéciale^

ment à vendre des objets dcî consommations, tels qu'épiceries, viande, pain ; à ces divers commerces ils ont, hélas ! presque tous joint un débit de boissons. Il y a aussi parmi eux quelques ouvriers, maçons, charpentiers, serruriers, menuisiers, cordonniers, etc.

Un fait se constate ici ; il est de nature â empêcher de désespérer de Tavenir : il y a à Laghouat des Français, nés en plein Sahara, mariés dans le Sahara à des Européennes qui y sont également nées^et ayant des enfants qui se portent admirablement bien, et.possédés de cette passion du clocher caractéristique de notre race, et ce clocher est celui * d'une oasis du grand désert !!!

Ces enfants Européens s'élèvent avec les enfants des indigènes ; les uns et les autres usent des deux langues : les Français savent Tarabe, et les Arabes parlent français. Quelques étrangers, surtout des Espagnols, vivent à Laghouat confondus avec les Français.

L'instruction est donnée à cette population par un instituteur primaire pour les garçons ; à cet instituteur est adjoint un maître indigène, Técolc étant fréquentée par des élèves musulmans, juifs et chrétiens. Il y a aussi une école communale pour les filles.

Dès les premiers jours de la conquête, un prêtre, avec le titre de curé de la ville et d'aumônier de la colonne, fut installé à Laghouat, érigée en paroisse. Il ouvrit immédiatement chez lui une classe où il reçut gratuitement et indistinctement tous les enfants'chrétiens ou musulmans. Grâce à cette classe, encore existante aujourd'hui et toujours très-

fréquentée par les enfants musulmans, presque tous les indigènes, do moins de trente-cinq ans, parlent très-bien le français â Laghouat; ils sont en cela plus avancés que ceux d'Alger et des autres grandes villes du Tell.

Les iadigènes représentaient pour moi, non la classe la plus intéressante (incontestablement c'est celle des civils), mais celle qu'il m'importait le plus de connaître : n'était-ce pas eux seuls qui pouvaient faciliter l'exécution du grand voyage que je méditais.

Le ville de Laghouat, qui se trouve placée sur la roule directe de l'Algérie au Niger moyen, a toujours été considérée par les habit^ints de l'Afrique occidentale comme une sorte de capitale, ils l'appellent l'Alger du Sahara; cette ville est très-ancienne, elle dépendait jadis du -Maroc, qui la céda, en 1690 ou 95, aux Turcs.

Cette oasis est placée sous l'autorité de la France depuis 1844, époque où le général Marey-Monge donna l'investiture, en qualité de Kalifa, à, Ahmedhen-Salem, chef de Laghouat, qui avait envoyé, en 1843, son frère Yaya-ben- Salem, avec des chevaux de gada, faire sa soumission à la Franco. Plus lard, à la suite d'une révolte, Laghouat fut prise d'assaut par les Français, qui l'administrent directement depuis 1832.

Les Laghoulia étaient alors divisés, comme ils le sont encore, en deux partis ou çoff bien distincts.

A la lête de l'un, se trouve la famille de notre ancien Kalifa, Ahmed-ben-Salenv; ceco/7*estpleinc-

ment dévoué à la France, représentée par yaato« pitè militaire. A la tête de.Tautre, qui paraît également aujourd'hui dévoué à la France, mais représentée par Fautopité civile, se trouve un chérif du nom deMolay-Ali, qui descend de Hadj- Aissa, le grand marabout de Laghouat, celui-là même qui passe chez les musulmans pour avoir, il y a deux siècles, prédit la conquête de F Algérie par les chrétiens, dans une prophétie célèbre où Ton peut lire :

Publie, 6 crkur, publie ce que fai vu hier en songe,

La calamité qui viendra est un mal qui surpasse tous les maux imaginables ; les yeux n'ont rien vu de pareil. U homme abandonnera son enfant. Il nous viendra un bey soumis aux^ chrétiens. Son cœur sera dur; Use lèvera contre mon .maître d'origine noble, dont le cœur est doux^ qui est beau et pritdent^ et dont le commandement est juste.

Publie^ dis: Tranquillisez-vous ; ce qui est arrivé les adispersès:ils se sont réfugiés derrière U étang salé, ils sont montés sur la eirhe du Kahar ; leurs chrétiens ont quitté Oran,

Le sultan sera juste et équitable, il soumettra les Arabes, il sera le destructeur des traîtres^ un glaive exterminateur pour eux. (cité par Charles Richard, ancien élève de TBcole Polytechnique, dans son étude sur rinsurrection du Dhara, pages *93 et 94. — Alger. A. Besanceney, 1 vol. in-8% 1846).

L'autorité de FHadj-Aissa était grande; elle s'étendait jusqu'à Ouargla. Une tribu du Djebel- Amour, celle des Oulad-Yacoub, paye encore aujourd'hui la zirara à sa famille. C'est sur le çolï' des descendants de l'Hadj-Aissa que s'étiût appuyé, en

1838etJ839, Ab-del-Kader, lorsqu'il voulut s'emparer de Laghouat et des queçour de la confédération alors ejxistante des Laghouatia. Molay-Ali et son parti s'intitulent actuellement parti civil ; lui et tous les indigènes qui sont avec lui réclament, par tous les moyens en leur pouvoir, Tintroduction du régime civil dans le cercle de Laghouat.

- L'on croit généralement que des rapports d'amitié entre chrétiens et musulmans ne sont pas possible : non-seulement ils le sont, mais on peut même les appuyer sur le (loran, où l'on lit:

€ Si Dieu Tavait voulu, il aurait fait de vous tous a un seul peuple ; mais il a voulu éprouver votre « fidélité û observer ce qu'il vous a donné. Coure^s « â l'envi les uns des autres vers les bonnes ac- « tions, vous retournecez à Dieu ; il vous éclairera « lui-même la matière de vos disputes. » (La Table, 53).

Mohamed lui-même a donné l'exemple de ces liaisons : il y avait â la Mecque un orfèvre chrétien, nommé Djebr, chez qui le prophète allait souvent.

Pour moi, usant d'un procédé bien simple, il m'a toujours réussi, je ne tardai pas à avoir des relations affectueuses avec, des indigènes des deux çofT : pour cela je n'eus qu'à recevoir les Musulmans'qui venaient chez moi, comme j'aurais reçu des Européens. J'évite soigneusement cette prétendue couleur locale qui fait tutoyer les indigènes on français, et autres habitudes pareilles ; elles sont toujours inconvenantes et elles deviennent des insolences lorsqu'elles s'adressent à des gens qui, par leur âge, leur caractère, leur position, méri-

tent des égards. Lorsqu'un musulman me reçoit, j'exige qu'il me traite comme il traiterait un arabe de ma condition, et je me prête volontiers à divers petits détails de politesse locale, tels que de quitter ma cbaussure avant de marcher sur des tapis, de me servir exclusivement pour boire et manger de la main droite, etc.

Sur de pareilles bases, les relations sont faciles, et un homme qui n'appartient ni à Varmèe ni à l'administration, peut promptement conquérir Tamitié des indigènes et être initié à leur vie.

La société musulmane de Laghouat se compose surtout d'anciennes familles du pays ; se sont les Laghouatia (au singulier Laghouati) proprement dits. Ils se marient entre eux, à TexcepUon des grandes familles, de l'aristocratie, dont les fils prennent leurs femmes chez les nomades ; là ils trouvent un sang plus riche et, dans les tribus de leurs épouses, un point d'appui sérieux pour servir leur influence.

La bourgeoisie et les petites gens de l'oasis, énervés par des mariages consanguins et par une existence casanière, sont ce que Ton appelle dans le Sahara les queçouria (au singulier queçouri).

Les queçouria sont généralement petits, leurs chairs sont blanches et molles ; ils ont le système bilieux peu développé, souvent ils sont complètement glabres, presque toujours blonds et de ce blond terne que nous autres provençaux nommons Canebe (chanvre, filasse) ; d'un tempérament lympathique, ils ont les mœurs douces et les habitudes tranquilles de nos petits rentiers de province ; aussi passent-ils leur temps au café à jouer au loto

et au domino et dans les jardins à voir travailler leurs domestiques ou leurs nègres. Jamais ils ne voyagent, ne chassent ; tout les fatigue, le froid, le chaud ; il ne peuvent supporter ni la faim ni la soif, et ne sauraient non plus prendre part aux repas homériques de la tente.

Ils se logent dans des maisons bâties en briques cuites au soleil, tolb ; elles ont des pièces basses et étroites, sans autre ouverture qu'une porte ; pour meuble, il n'y a que des tapis ou des nattes.

Leur nourriture consiste, le matin au déjeûnçr, en quelques dattes ; le soir au dîner, en tam (couscous), rai'ement de la viande ; leur boisson est du lait, de Teau, du café ou du thé. Les gens riches, eux, se nourrissent comme les maures d'Alger ; ils mangent souvent aussi le mouton rôti , mets national des Bédouins ; tous recherchent notre pain dont ils font une assez grande consommation ; plusieurs aussi se sont adonnés aux liqueurs fortes.

Ilya à Laghouatdesjuifs et des Beni-Mzab qui vivent en queçouria ; les premiers sont orfèvres eè marchands, les seconds s'occupent aussi de commerce et sont généralement adjudicataires des fournitures de J'armée et des administrations.

L'on trouve de plus dans la population indigène un certain nombre d'arabes — le nom d'arabe, que les Européens donnent en Algérie presque indistinctement à tous les musulmans, est réservé par les indigènes aux nomades seuls — des tribus environnantes. Quoique souvent iixé à Laghouat, depuis très-longtemps, de père en fils, ils ont toujours continué à faire partie de leur tribu ; ils s'y marient, et ils y ont presque toujours des trou-

peaux et des tentes, où ils se rendent parfois en villégiature; ces arabes sont à la ville les représen-' tants de leurs frères, qui vivent constamment sous la tente ; ils font leurs commissions, leur servent d'hôtes lorsqu'ils viennent à Laghouat, s'occupent de leurs intérêts, ils sont en un mot leurs mandataires. Celte fraction de la population a conservé des habitudes viriles, voyage, chasse; aussi se distingue-t-elle à première vue à son teint bronzé et à sa physionomie respirant la force et la santé.

Les musulmans de Laghouat ont généralement de deux à quatre femmes de race blanche ; depuis l'occupation française, un certain nombre, parmi les gens riches, ceux qui peuvent se passer du travail de leurs femmes, n'en ont qu'une seule ; il y a aussi des Laghoutia riches qui, voulant imiter les Français, disent-ils, entretiennent, en dehors de leurs épouses légitimes, une maîtresse qui est souvent chrétienne.

Le Coran prescrit de marier les enfants jeunes ; cette règle est observée, et il n'est pas étonnant de voir ici un garçon, de douze à quatorze ans, ou une fille de huit à dix mariés. Lorsque l'on se marie, l'on donne au père ou aux parents de la fille une certaine quantité d'argent, des bijoux, des tapis, des troupeaux, le tout pour une somme qui varie entre 200 fr. et 2,000 fr., suivant la famille de l'épouse, sa beauté, sa jeunesse.

L'on a souvent en Europe une idée très-faasse de la polygamie. A Laghouat, pendant le jour, toutes les femmes d'une maison vivent ensemble et s'occupent 4 filer et à tisser ; les soins du ménage sont laissés, dans les familles ricl^es ou avisées, â des

négresses ; il n'y a que chez les plils pauvres qu'ils incombent aux femmes blanches. L'époux qui a vécu dehors, mangeant seul ou avec ses amis, ne rentre chez lui que le soir ; chaque femme a, dans la maison, une chambre qui lui est propre ; c'est là qu'elle reçoit le mari commun ; chacune a son jour, il n'est point lixé par les inclinatious ou par les caprices de l'homme, mais bien suivant un ordre immuable qui l'oblige à commencer toujours par lapins ancienne.

Les divorces, permis par la loi musulmane, sont communs, on le comprend, dans une telle société ; si les torts sont du côté du mari, la femme rentre dans sa famille, qui conserve les cadeaux qu'elle a reçus au momentdumaiiage; dans le cas contraire, la femme et sa famille sont obligés de tout restituer. Les enfants restent toujours à la charge du père.

Il faut peu de chose à un Laghouati pour vivre de ses rentes, il lui suffira pour avoir Faurea mediocritas de posséder une maison qui vaudra 600

un jardin 2.000

une négrèssse et un nègre • • • l-^O^

en bijoux, meubles, habits 2.000

une réserve en argent 1.000

avec cette fortune de 6.000

il aura au moins deux femmes qui travailleront chez lui les laines qu'il achète chaque année aux nomades. Ses femmes et ses filles passeront leur temps à laver, blanchir^ tisser cette laine ; elles font toutes ses préparations avec une adresse remarquable, car sauf la teinture, qui est l'œuvre d'ouvriers spéciaux, tout est fait par elles, et c'est

leur travail seul qui produit les haik, les burnous, etc., dont la vente est une source de revenus importants pour le maître de la maison.

Un spectacle tout idyllique, c'est de voir les. jeunes femmes et les jeunes filles deToasis, vêtues do bleu ou de rouge, laver avec leurs pieds la laine dans Foued Mezi, et étendre au soleil sur la grève les blanches toisons.

•Elles filent ensuite â la quenouille la laine qu'elles ont blanchie ; la quenouille dont elle se servent est très-courte et ornée à son sommet d'un houquet de plumes d'autruche. Pour filer, elles montent sur les terrasses; là elles s'y accroupissent tout au bord, la face tournée vers la cour intérieure, et, tout en chantant, elles font rouler leurs fuseaux, laissant le fil se développer jusqu'à ce qu'il ait atteint le sol. Ce fil, teint ou blanchi, leur sert à faire des burnous, des haiks, des tapis et autres étoffes.Tous ces objets sont admirablement lissés, et plusieurs ont des dispositions et même des dessins de fort bon goût et remarquables surtout par des oppositions heureuses de couleurs.

Pour ourdir une pièce, les femmes, dans le Sahara, emploient un procédé des plus primitifs : elles dévident d'abord, en peloton d'une longueur déterminée, le fil qui doit servir pour leur chaîne ; cela fait, elles plantent en terre deux piquets, distants l'un de l'autre de la longueur qu'elles veulent donner à leur étoffe. Deux femmes se mettent ensemble, une devant chaque piquet ; une d'elle a à soû côté tous les pelotons, elle en choisit un, attache l'extrémité du fil au premier piquet, lance ensuite avec la main ce peloton à sa compagne qui,

passant le ûl derrière le deuxième piquet, le lui renvoi de la même manière et ainsi de suite. De loin, elles paraissent jouer à la balle comme des enfants ; mais lorsque Ton vient à regarder leur travail, Ton est surpris de voir une pièce, dont la chaîne a souvent plusieurs couleurs qui produiront des dessins variés, être ainsi savamment ourdie.

Le métier dont ces femmes se servent pour tisser est également primitif: il n'a qu'un seul câté, celui du devant; qu'un seul rouleau, celui qui reçoit l'étoffe ; le derrière de la pièce est attaché, portée par portée, à des anneaux de fer sellés dans ■ le mur ; ces ouvrières ont un peigne en roseau ou en fer, qu'elles manient sans battants, et lancent, avec Id main, une navette semblable â la nôtre ; c'est aussi avec la main qu'elles tirent les ficelles, qui font manœuvrer les lices au moyen desquelles elles obtiennent, par des effets de chaînes, divers dessins.

Il y a cependant, parmi les Laghoutia, des hommes qui font exception â la vie de paresse de leurs concitoyens; les uns sont marchands, d'autres exercent des métiers manuels, travaillent le cuir, le bois, le fer, sont maçons, etc. Quelques-uns même ont appris leur métier chez des patrons français et sont devenus d'habiles ouvriers.

Quelques habitants de l'oasis s'occupent d'agriculture et même élèvent du bétail.

Le queçouri qui veut récolter des grains, blés ou orge, s'entend avec un arabe appartenant à une des tribus du cercle et ils choisissent dans le Sahara, à proximité de Laghouat, une portion de terî'ain facile â ensemei^cer. Presque tout Je Sahara,

- ai «

pourvu qu'il y pleuve une fois tous les trois où quatre ans, est propre à la culture des céréales. Le citadin fournit le grain pour la semence. La terre est à Dieu ; le bédouin cultive et sème, et à- la moisson, quand les ouvriers qui viennent pour scier les blés et lès orges auront reçu en grain et . en paille leur salaire, il sera fait, du restant de la récolte, cinq parts ; quatre appartiennent à celui qui a avancé la semence, la cinquième est le lot du cultivateur. C'est â cause de cette cinquième part que le paysan, celui qui travaille la terre, est appelé chez les indigènes Krames, de Kramsa (cinq) ; de même en France nous appelons métayer le colon qui partage les produits du sol avec le propriétaire.

Lorsqu'un habitant de la ville veut, sans adopter la vie nomade, se livrer à l'élève du bétail, il s'associe avec un nomade, possesseur lui-même de bestiaux, et lui remet une certaine quantité de brebis avec le nombre de béliers que comporte ce troupeau ; au moment de la tonte, la laine est partagée, comme les autres récoltes, en cinq parts : quatre appartiennent au propriétaire des moutons, la cinquième à celui qui en à la garde, et auquel appartient tout le lait. Après un an révolu, chaque brebis doit avoir produit un agneau pour son propriétaire, qui est obligé de donner, chaque année, au berger qui les soigne, la moitié d'une peau de chameau séchée pour ses chaussures, et une année un burnous, une autre un haik en laine, la troisième une chemise (gandoura) de laine. La nourriture et le peu d'argent que reçoit le rai pour ses gages, sont à la charge de l'arabe chez qui sont les bêtes.

L'e territoire de l'oasis de Laghouat est formé par une superficie d'un seul tenant de 1,^00 hectares de terres arables et irrigables, dont 200 seulement sont régulièrement cultivées, étant arrosées par les eaux de TOued-Mezi, aménagées par un barrage. Ces terres, ainsi irriguées, sont toutes mises en jardin. J*ai déjà essayé de faire voir à mon lecteur ces jardins, qui constituent en partie la physionomie de Laghouat; je vais maintenant lui faire constater qu'il y pousse tous les fruits et toutes les plantes de l'Europe et de l'Afrique, ainsi que les légumes et les graines propres à ces deux contrées.

J'ai vu dans un verger, appartenant â M. Delair, l'adjoint civil do Laghouat, une très-belle collection d'arbres fruitiers d'Europe ; elle provenait d'une pépinière sise à Pertuis (département de Vaucluse). Tous ces arbres, plantés déjà depuis longtemps, étaient en plein produit, ils sont fort beaux et donnent des fruits excellents; il y a des vignes, des cerisiers, des pêchers, des pruniers, des poiriers, des pommiers, etc., etc.; tous, quoique originaires d'un autre continent, se sont immédiatement acclimatés dans le Sahara. Ce fait est d'autant plus curieux à noter qu'il s'y trouve des fruits à pépins, tels que les pommiers appartenant â la flore des contrées les plus froides de l'Europe, qui sont cultivés parallèlement avec des palmiers, dattiers et autres plantes natives des zones les plus brûlantes de l'Asie et de l'Afrique.

Ml Delair, qui a obtenu de ses vignes des vins de très-bonne qualité, l'un blanc et l'autre rouge, pense que la vigne pourrait être cultivée avec suc-

ces dans tout le Sahara, surtout dans les Daya ou Teau est près du sol. L'on pourrait ainsi cultiver la dayé Marmora qui est aux portes de Laghouat et et dont la contenance est d'au moins cent hectares ; plantée en vigne, elle produirait plus de vin qu'il n'en faudrait pour la consommation de la colonie européenne et delà colonne militaire de Laghouat. L'état fait venir à grand frais, pour ses troupes et ses fonctionnaires, du vin que l'administration paie fort cher et qu'on pourrait facilement récolter dans l'oasis.

L'altitude de Toasis (780 mètres) est une des causes qui permettent aux planteç et aux arbres de l'Europe d'être cultivées sous une telle latitude ; cette élévation produit aussi un climat des plus sains pour les hommes du Nord.

Les palmiers, qui, par leur ombrage, protègent les autres arbres et les plantes pendant le jour et empêchent aussi le rayonnement nocturne qui produit souvent dans le désert des gelées blanches, sont l'autre cause qui perniet dans le Sahara , les cultures des pays froids et des pays chauds.

Si le territoire irrigué de Laghouat n'est que de 200 hectares, le territoire irrigable est beaucoup plus considérable.

11 y a d'abord aux portes de la ville la dayé Marmora, dont les arbres ont été détruits depuis l'occupation française. La dayé a une superficie de 100 hectares ; elle contient dans son sous-sol une nappe d'eau très-près de terre et très-abondante : aussil'irrigation de cette dayé serait facile au moyen de norias.

Il y a aussi, je l'ai déjà dit, autour de l'oasis plus

de 1,000 hectares qui pourraient être facilement arrosées, si un barrage plus complet que celui qui existe était établi sur Toucd ; le génie militaire a étudié celte question, il a déclaré ce travail facile et a calculé qu'il ne faudrait pas 400,000 fr. pour le faire.

L'oasis de Laghouat possède doTic, confinant ses murs, 1,300 hectares de terre irrigables dont 200 seulement sont irriguées; cette oasis cependant nous appartient depuis 18M, et nous y sommes installés depuis 1852.

Non-seulement nous n'avons pas su encore donner â cette oasis le développement agricole dont elle est susceptible, mais la portion de 50n territoire, régulièrement cultive, qui avait diminué lorsqu'il passa de l'autorité du Maroc sous celle des Turcs, s'est encore amoindrie depuis que cette ville nous appartient.

J'avais à Laghouat d'agréables relations ; je •voyais au cercle militaire, où j'avais été gracieusement admis, les officiers, et j'ai conservé un bien bon souvenir de mes rapports avec plusieurs de ces messieurs.

Je voyais aussi fréquemment les missionnaires qui tiennent la cure;, ils s'habillent et vivent comme les indigènes dont ils ont su s'attirer toute l'afîectatioa par leur aménité, leur charité et leur talent de maîtres d'écoles et d'hospitaliers ; aussi sont-ils vénérés des musulmans de Laghouat et surtout de ceux qui viennent de l'intérieur se faire soigner chez eux. Je me liai tout particulièrement

avec l'un d'eux, le père Paulmier (depuis j'ai eu à pleurer ce véritable ami, mort assassiné en janvier 1876 entre EI-Golea et In-Galah). C'était un parisien rempli d'esprit et de gaîté, très-instruit et du meilleur monde ; il se soumettait,le sourire sur les lèvres, aux plus dures privations, et il n'a jamais rencontré de plaies morales ou physiques qu'il n'ait su panser, et cela si gracieusement que la joie de se voir ainsi soulagé donnait toujours au moins du courage et do l'espoir aux malheureux qui étaient venus implorer son secours.

Vers le milieu de décembre 1872, vint à Laghouat, pour renouer des relations avec nous, un des chefs des Oulad-Sidi-Gheikh, grande tribu de marabouts qui a pour vassaux presque tous les nomades du Sahara algérien. A la suite de l'assassinat du colonel Beauprêtre, en avril 1864, les Oulad- Sidi-Gheikh, pendant de longues années nos serviteurs dévoués, levèrent l'étendard de la révolte. Depuis, bien souvent des négociations ont été tentées sans succès pour les ramener d.ins le giron delà Fran ce .

L'on ne saurait s'imaginer, à moins d'en avoir été témoin, le respect et l'amour dont les indigènes du Sahara entourent les membres de cette tribu ; lorsque l'on sut à Laghouat que l'un des descendants de Sidi-Hamza allait arriver, ce fut parmi les musulmans un remue-ménage général; ils né sortaient plus que revêtus de leurs plus beaux habits; dans chaque maison l'on préparait de richeô cadeaux.

Je fus voir renvoyé des Oulad-Sidi-Cheikh dés son arrivée. Sidi-Eddin avait déjà entendu parler de moi, comme d'un français se préparant à un grand voyage dans l'intérieur. Il était logé chez un de mes voisins, Si-Toumi, officier indigène de spahis; il attendait ma visite et me fit, lorsque je me présentai chez lui, l'accueil le plus aimable.

Je le trouvai dans un petit salon, assis sur un fauteuil à la Voltaire de velours rouge-, il est tout jeune, vingt ans au plus, très-grand, très-maigre, vêtu tout en laine, ainsi que cela convient à un marabout ; mais ses guenadeurs, ses haiks, ses burnous sont d'une finesse et d'une blancheur non pareille ; il a le type arabe très-pur, le teint mat et hlanc, de grands' yeux couleur tabac d'Espagne d'une expression mélancolique et maladive; de longs cils noirs ombragent son regard, ses sourcils sont épais et bien dessinés-; son nez, qui ne formé qu'une ligne avec le front, est très-régulier; il a la bouche petite, meublée de dents d'une éclatante blancheur, le menton allongé et le visage ovale ; sa barbe, claire^ noire, très-frisée, se sépare naturellement en fourche au menton ; tout l'ensemble de sa tête rappelle celle de certains Christs des anciens maîtres italiens, ressemblance qui était encore augmentée par la corde en poil de chameau, négligemment enroulée, qui lui sert de turban. et qui de loin simule une couronne d'épine.

Sidi-Eddin était entouré d'une douzaine de serviteurs, et à chaque instant un queçouri ou un arabe entrait, baisait le bas du vêtement du marabout, son épaule, sa cuisse ou sa main, et se retirait en silence, comme il était venu, mais non sans avoir

déposé son offrande dans une couffe placée sous le fauteuil de Sidi-Eddin et qui, plusieurs fois par jour, était remplie. Pendant qu'on le baisait et rebaisait, ni plus ni moins qu'une châsse, nous causions, Sidi-Eddin et moi; conversation peu intéressante, car elle se bornait, ainsi le veut Tusage, à réchange de compliments et do phrases banales, qui reviennent sans cesse et toujours les mêmes, au cours d'une visite arabe.

Je pris congé du marabout après qu'il m'eut offert la pipe et le café, et je dis aux hommes, qui étaient là de venir me voir et qu'ils trouveraient toujours chez moi du tabac et du calé offert de bon cœur. Ils profitèrent de mon invitation, et leurs conversations furent pour moi autrement instructives que ne l'avait été celle de leur chef.