LES QUEÇOUR OU DJEBEL-AMOUR

Le 31 décembre 1872, de grand matin, je monte à cheval, accompagné de mon chaouchs Mohamed, perché sur un mulot qui porte les bagages. Je sors de Laghouat, par un froid assez vif ; en traversant le vieux- camp je suis joyeusement salué par les clairons des chasseurs qui sonnent la diane.

Ce vieux camp, formé par une série de cahutes de briques crues, faites chacune suivant la fantaisie de son constructeur, est une des choses à Taspeçt le plus étrange que Ton puisse imaginer. Quand il fut installé, au commencement de Toccupation de Toasis, chaque officier et chaque groupe de soldats fut son propre architecte, et au lieu des constructions banales qui se font actuellement et qui sont également bien disposées pour loger des hommes ou des chevaux, des mulets ou des sacs de farine, il s'est écrit ici tout un poëme.

Les uns, épris de cette terre qu'ils venaient jie conquérir, ne songèrent qu'à s'en rapprocher ; ils firent du style oriental et se construisirent des marabouts arabes et des kiosques turcs ; d'autres, au contraire, se rappelant leur pays natal, élevèrent, en style gothique ou ogival, des cabanes qui

leur représentaient des cathédrales ou des palais, ornement de la patrie; il y en eut aussi qui se bâtirent des chalets suisses ou des villas italiennes, constructioift destinées à remémorer à leurs propriétaires une aventure gracieuse ou un voyage. Toutes ces maisonnettes ont la couleur du liège et ressemblent à des joujoux de Nuremberg vus à la loupe. A TEst du camp une belle allée formée par un rideau de peupliers est, pendant les chaleurs de rété, une promenade fraîche et agréable

Tajemout queçar (l'on nomme quoçar, au pluriel queçour, dans le Sahara, les villes ou les villages entourés dhine enceinte), où je me rends, est situé à 31 kilomè-tres au N.-O. de Laghouat. Agrès avoir quitté le vieux camp je traverse un banc de sable qui peut, par un détour, être évité, et je me trouve dans une plaine au milieu de laquelle l'oued Mezi forme de nombreux méandres; cette plaine a dû être boisée, elle est fertile et pourrait être cultivée avec succès, ainsi que Tindiquent deux ou trois be^ux jardins appartenant à des chefs arabes.

Si cette plaine était mise en culture et si les bords de l'oued étaient complantés d'arbres, ce dernier, dont le lit est presque partout à sec, coulerait comme une rivière de France. Du reste, là où le lit de Toued est encaissé et planté d'arbustes, Id se trouve de l'eau coulant â ciel ouvert.

^jSùr les huit heures du matin, je vois ail loin, Vfhant de l'Est, un cavalier arabe ; il s'arrête un instant pour nous considérer; tout â coup il enlève brusquement sa monture au galop et tenant son fusil dans la main gauche, le poignet élevé et le bras tendu en avant, position qui permet d'épauler

facilenrent, il arrive à fond de train sur moi, à vingt-cinq pas, par une brusque saccade, qui fait accroupir sa jument. Il Farrête court, et se met, après les saints d'usages, auxquels je. réponds courtoisement, à me demander d'où je viens et. où je vais. Me bornant à sourire sans répondre, je continue mou chemin ; il voit à mon attitude que je ne suis point de ceux que l'on questionne ; il se rabat sur Mohamed qui me suit, et une conversation animée s'établit entre eux. 8a curiosité satisfaite, le. bédouin vient se mettre à, ma gauche et tout en marchant, au lieu de m'intorroger, il m'apprend qu'il appartient à une fraction des Oulad-Naïd et qu'il cherche ses tentes ; nous restons ainsi quelques'instants bottes à bottes; puis tout d'un coup il tourne brusquement son cheval et disparaît au galop en me criant : Vas en paix\ je lui réponds: Dieu augmente ion bien.

Entre dix et onze heure?., je vois un bouquet do lauriers-roses, au milieu desquels l'oued Mezi coule à ciel ouvert ; il y a là de l'eau et de l'ombrage, chose agréable à cet iifttant de la journée, car malgré le froid du matin la chaleur est devenue excessive j nous descendons de cheval et déjeunons à l'ombre au bord de l'eau ; le repas iini je me lave dan& l'oued. Lorsque j'eus achevé, une conversasation s'engagea entre moi et Mohamed, qui me dit:

— Gomment ! vous êtes français, vous vous lavez après avoir mangé, vous ne buvez ni vin, ni absinthe, vous voyagez sans lit?

— Penses-tu que les Français soient sales? t'imagines-tu qu'il ne puisse vivre sans vin et sans absinthe, qu'ils ne savent dormir que dans des lits?

— Je suis un pauvre Laghouati, j'ignore ce que sont les Français de France, mais tous ceux que nous avons ici ne pourraient vivre s'ils n'avaient du vin et de Tabsintlie à, boire plusieurs fois par jour.

Mohamed, bavard comme tous les queçouria, veut profiler de l'occasion et me faire un discours, je préfère faire la sieute que de l'entendre, et après un moment de repos nous remontons à cheval et continuons notre route

Tajemont est le terme de ma route d'aujourd'hui, il est trois heures lorsque j'en franchis les portes ; après m'être débotté je parcours le queçar en tous sens. Les maisons bâties en pierre sont recrépies à la chaux ; les rues; très-étroites et tortueuses, sont d'une propreté plus que douteuse : je suis bien regardé et avec beaucoup de curiosité, mais sans malveillance, par les naturels, pour qui l'arrivée d'un européen est tout un événement.

Tajemout est bâti au sommet d'un mamelon pierreux, appartenant à, l'un des derniers contreforts du Djebel Amour. Un caïd, nommé par la France, administre le pays et perçoit l'impôt. Ge village est composé d'une centaine de maisons. Après l'avoir visité intérieurement, je fais le tour de la muraille ; ce m,ur bâti on pierre est l'œuvre dé maçons du pays ; ils ont, il faut l'avouer, une certaine habileté, d'autant plus surprenante que toutes leurs constructions sont établies sans plan dessiné d'avance et que c'est dans la tête seule de Touvrier que se forme le projet de l'édifice, projet

qu'il traduit du premier jet sur le terrain, même lorsqu'il s'agit de travaux aussi compliqués que le sont Tenceinte d'une ville, où des créneaux, des portes, des tours, etc., doivent être ménagés à des distances déterminées sur une grande étendue.

Je descends ensuite dans des jardins qui se trouvent au pied du mamelon. Ils sont fort beaux ; l'on y cultive des arbres fruitiers, surtout des abricotiers, mais il n'y a pas de palmier ; le climat est trop froid ; je vois aussi de beaux champs de blé et d'orge qui confinent les j ardins .

Au moment où le soleil va se coucher, je suis sui'pris en traversant un jardin de voir des perdrix se percher sur les arbres et ne paraître pas plus étonnées de nous voir que iie le serait la plus apprivoisée des volailles* J'ai bien mon fusil, mais j'éprouve plus de plaisir à voir la confiance de ces gracieux animaux dans Thomme qu'à garnir mon garde-manger.

Le soir, je mange chez le caïd, dont je suis l'hôte et le lendemain au jour je quitte le queçar.

Je vais visiter aujourd'hui, l*' janvier 1873, un gisement de combustible minéral qui a été découvert â Guementa, par un mzabite, habitant Laghouat, et où travaillent des sapeurs du génie ; un soldat du train, qui est arrivé hier de Laghouat et qui va les ravitailler, me sert de guide.

Le pays est gai, montueux ; un peu avant d'arriver au gisement minier je suis surpris de voir dans cette contrée déserte une grande maison carrée, du caïd, neuve et inhabitée; elle appartient à

un caïd, qui lui préfère ses tentes. Sur les midi, nous trouvons enfin les gisements de charbons, auprès desquels sont installés dans une tente et un gourbi, Baioub, le mzabite, inventeur de la mine, quatre indigènes et les sapeurs du génie.

Les filons, auprès desquels Ton fait les fouilles, se trouvent dans une vallée fortement encaissée par de petites montagnes et orientée N. S. L'oued Mezi a son lit dans cette vallée et il côtoie à cet endroit la montagne, qui la borde à TOuest, et dans les flancs de laquelle Ton a trouvé les filons de houille. Ces filons, d'abord d'une très-pelile épaisseur de un à deux centimètres, vont en augmentant à mesure que Ton cave dans le sol. Les sapeurs ont creusé un puits ; arrivés à deux mètres de profondeur, Teau les a envahis, et ils ont dû s'arrêter ; mais là les filons atteignaient déjà plus de trente centimètres d'épaisseur.

Je passe toute mon après-^midi du premier jour de Tan 1873 et toute la matinée du lendemain à explorer les environs et dans de nombreux endroits. Baioub, qui depuis quinze ans furète toute la contrée â la recherche de la houille, me fait voir des filons pareils à ceux dont je viens de parler, et divers minerais qu'il croit être de fer, de cuivre, de gi^aphite, de plomb, d'argent; c'est du moins ce qui lui a été dit à Laghouat.

J'examine aussi, toujours avec Baioub, les ruines de nombreux villages ; ils sont tous construits par groupe de trois à quatre ; chacun est situé au sommet d'un mamelon, entouré d'une muraille en pierre sèche ; les maisons étaient aussi bâties de même. Baioub et tous les indigènes attribuent la

construction de ces villages aux Romains, ils sont au nombre, mé dit-on, de plusieurs centaines. L'aspect seul de ces ruines indique qu'elles sont loin de remonter ci une époque aussi reculée, quel que soit leur âge; elles prouvent qu'une nombreuse population sédentaire a vécu là où l'on ne rencontre plus que. quelques pâtres nomades. Si l'on considère le pays, cela n'a rien d'étonnant : il a dû être boisé, il est bien arrosé, les terres arables y sont en abondance et de bonne qualité. Le climat est ici des plus sains et si ces terres étaient fouillées par des colons européens elles retrouveraient rapidement leur antique fertilité.

Dans l'après-midi du deux janvier, le caïd de la tribu de Guementa vint me voir et m'apporter du lait. Guementa est non-seulement le nom d'une contrée, c'est aussi celui d'une tribu de Berbères Berbérisants qui vit nomade dans le Djebel-Amour. Très-peu de Guementia parlent arabe, ils ont tous conservé l'usage presque exclusif de leur idiome.

Il m'est rapporté des Guementia une coutume curieuse : il paraît que lorsqu'ils sont réunis en assemblée (mead)^ l'usage veut que celui qui prend la parole se découvre la tête ; ce qu'il fait en renvoyant en arrière sa chéchia, qui reste prise dans le pli du haik et retenue par la corde en poil de chameau ; cela est considéré' comme une marque de déférence donnée aux auditeurs. Ce serait, au (y)n traire, suivant les mœurs arabes, une grave impolitesse.

Le caïd parle arabe, et il me paraît intelligent; je lui demande un guide pour aller à Bl-Keicha, il me promet de m'envoyer un de ses hommes par-

lant arabe et de me le choisir luirmême. Après m'avoir obligeament demandé si je n'avais plus besoin de rjen et fait ses offres de service, il remonte sur sa petite jument grise et part au galop, suivi de quatre cavaliers, son escorte.

Le lendemain, 3 janvier, dès le matin, je vois arriver mon guide, petit homme trapu, tout nerfs et tout muscles ; il n'a rien dans la figure qui rappelle le type arab3 ; il est chaussé de hauts brodequins lacés sur le coude-pied ; sa grandoura de laine est serrée à la taille par uhe large -ceinture de cuir rouge ; il a un haik et uni)urnous en laine , grossière: ils ont été blancs. En le regardant l'on comprend que Ton a devant soi un vrai marcheur. -C'est par les sentiers les plus abruptes et à travers une contrée qui ifie rappelle les Gévennes de France que mon guide me conduit; par moment j'ai â traverser des plateaux couvert d'alfa, dont les stipes vertes se balancent en faisant des ondulations semblables à celles d'un lac.

Sur le midi, il fait chaud ; je commence aussi à * avoir faim ; le harnais de gueule a toujours été la moindre de mes préoccupations en voyage, et je pense au plaisir du souper, ne comptant plus déjeuner, lorsque mon guementitire du capuchon crasseux de son burnous deux galettes cuites sous la cendre. 11 me les offre, j'en accepte une ; je descends de cheval, je m'asseois sur tin quartier de roc et je me mets à la déchirer à belles dents, pendant que mon guide va me chercher de l'eau fraîche à un torrent qui coule au fond d'un précipice que nous

surplombons; ce frugal repas fini, je remonte à cheval et je continue ma route.

El-Keicha est encore un queçar du Djebel- Amour ; j'y arrive â trois heures et quelques minutes. Je descends chez un beau vieillard â tête de patriarche, qui a un fils à Laghouat ; à ce titre il se considère comme Thôte des Laghouatia. Sa maison est vaste et bien bâtie; l'on m'a préparé une grande chambue à cheminée ; Taménagement en est des plus simples, tout le mobilier consiste en un tapis du pays étendu devant le foyer : il doit me servjr de lit, de sofa et de table. Les tapis du Djebel-Amour, appelés en arabe ferach (lit), sont très-renommés dans tout le Sahara, et ils le méritent, car non-seulement ils sont agréables à l'œil avec leurs longues laines île diverses couleurs élégamment nuancées, mais ils sont aussi d'un excellent usage ; presque inusables, et fort moelleux, ils ont de deux à trois mètres de largeur et de sept â neuf de longeur.

Je m'installe sur ce tapis ; des ustentiles commodes et propres me sont apportées, et je procède â ma toilette. Je viens de terminer, mon hôte me fait demander s'il pAit venir auprès de moi, je l'accueille volontiers, et il entre suivi de plusieurs de ses amis. Il se place â mon côté, et après les compliments habftuels, il se lève pour prendre des mains de son nègre un plateau sur lequel se trouvent des tasses avec du café ; il en saisit une et, après l'avoir approchée de ses lèvres, il me l'offre. Son café est excellent et servi dans de jolies tasses

de porcelaine française blanches, avec des anses qui imitent le corail. Je me mets ensuite â causer et à fumer, j'offre aux gens qui m'entourent du tabac ; ils refusent tous.

Je suis surpris de voir les femmes de la maison entrer librement et causer avec Mohamed qui leur touche la main, tout comme cela se pratique en Europe; je suis ici au milieu d'une population berbère: la femme n'y est point traitée comme chez les Arabes; elle vit sur un pied d'égalité complète avec l'homme. Je ne crois pas cependant que l'on 3ài à El-Keicha conservé l'usage d'un idiome particulier; je n'y ai jamais entendu parler qu'arabe, efcleGuementi qui m'avait accompagné s'est toujours^ servi avec les gens du queçar de celte langue.

Sur les six heures, l'on vient m'allumer du feu dans la cheminée et deux bougies que l'on pose sur le tapis ; l'on me sert alors un excellent dîner, composé de cinq à six plats ; Ton me donne entre autres, comme une chose dont on me suppose friand, des pommes de terre bouillies, dont la culture, depuis peu répandue dans tout le Djebel- Amour, réussit fort bien. Par discrétion et contrairement à la coutume qui veut^ue la personne qui vous reçoit et tous ses amis restent à vous voir manger, mon hôte se retire et emmène avec lui tous les gens qui étaient venus pour me voir.

Je reste seul avec Mohamed et le Guementi, ils mangent l'un et l'autre après moi ; un nègre esclave nous sert, il mange lui aussi après mes deux hommes et n'emporte les plats que complètement vides. Gomme boisson, nous avons du lait de chè-

Vre excellent, contenu dans une petite peau de bouc, spspendue à une cheville plantée dans le mur. Nous buvons tous à la même tasse, un petit gamelon merdjem enfer battu; cette coutume me plaît peu, mais je me suis fait une loi de ne déroger en rien aux usages des pays que je visite.

Je finissais de dîner et Mohamed me présentait ma chibouk chargée et allumée, avec ma première tasse de café, lorsque mon hôte entre accompagné . de quelques habitants du queçar. Ils viennent m'inviter à une ditta (fête) que Ton donne à Toccassiond'un mariage célébré la veille. J'accepte, et précédés d'un fanal, car il est huit heures du soir et les ruesd'El-Keicha sont étroites et raboteuses, noua partons pour la maison des mariés où Ton doit se réunir.

J'arrive devant une construction d'assez bonne appai^ence, auprès de laquelle stationnent des groupes de curieux. L'on pénètre par un long corridor sombre dans la cour intérieure de Thabitation où vont se célébrer les divertissements.

Cette cour peut avoir une quarantaine de mètres en tout sens ; elle forme un carré régulier, qui est entouré d'arceaux supportant des galeries à la hauteur du premier étage ; elles-mêmes sont couvertes par un toit-terrasse.

Galeries et terrasses sont illuminées par des centaines de bougies et de petits cierges peints et dorés ; elles sont remplie» d'hommes et de femmes revêtus de leurs habits de fête î c'est la famille des mariés. Dans la cour, sous les arceaux, et rangés

devant eux, sur plusieurs liies, se tiennent accroupis les habitants d'El-Ke^cha et des environs qui ne sont point parents des nouveaux époux^

Des feux de plantes odoriférantes brûlent aux quatre coins et éclairent d'une façon fantastique des groupes de Bédouins, drapés de leurs blancs burnous, ou plies dans leur kreidous (burnous noirs) raides comme des chapes de plomb.

Je m'installe sur un tapis qui m'avait été gracieusement réservé. Il est placé dans un angle eu face de celui occupé par l'orchestre, composé de deux clarinettes fzèmara), de deux flûtes en roseaux Cguesha) et d'un gigantesque tambour de basque ftar) ; je m'asseois en tailleur. Les musiciens commencent une de ces mélodies sahariennes, aux sons plaintifs et voluptueux, qui servent de thème aux pas des danseuses et aux scènes qu'elles miment. Après les premières mesures, deux femmes, enveloppées dans un seul voile de laine blanche ihaik), émergeât de lierrière les musiciens et se placent dans l'espace laissé vide au milieu de la cour.

Le costume de ces danseuses mérite une description particulière. Elles portent sur la tête, plié en forme de mitre tronquée, un mouchoir doré fma/iramqj; il retient un voile de mousseline blanche (endjar), qui les drape par derrière ; de dessous ce mouchoir sortent d'énormes tresses (defdirj en laine noire, simulant les cheveux. Elles ont à chaque oreille de grands anneaux d'argent fmekafelj ' dans lesquels sont passés des morceaux d'ambre e de corail ; leurs robes sont formées de lais d'étoffes non cousus, de couleur bleu sombre ou grenat ;

ils sont attachés avec des broches d'a,Tgent{sfafedJ^ de forme antiqua agrémentées de chaînettes ; elles ont la taille serrée p^r des ceintures (Tieuzam), hautes de vingt â trente centimètres, en argent massif et artistement fouillées. A leur cou, pendent un collier de verroterie d'ambi^ et de corail, et, retenues par de longues chaînes d'argent, des boîtes (snideka) du même métal, curieusement travaillées, ayant six ou huit centimètres carrés et remplies de parfums. Elles ont aussi, suspendue à ces chaînes, une grande main également d'argent, destinée à préserver du mauvais œil ; . leurs poignets et la cheville de leurs pieds sont ornés de plusieurs grands cercles toujours en argent Casais et khalklal) ; leurs sourcils sont peints avec une pâte noirâtre et elles ont du keul (sulfure d'antimoine) autour des paupières, ce qui allonge et agrandit leurs yeux et rend le regard plus langoureux. Les mains, qui sont ornées de bagues (khoiuitemj^ et les pieds ont reçu une légère teinture rouge orange avec du henné^ et leurs ongles ont été rendus, avec la même préparation, noirs et brillants comme de l'ébènc poli ; une couche de fard (heummdir) relève la pâleur de leur teint.

Les deux danseuses qui viennent d'entrer dans le rond ainsi parées seraient partout trouvées belles, tant par la régularité de leurs traits que par la perfection de leurs formes. Elles s'avancent, glissant mollement sur leurs beaux pieds nus, dont les orteils séparés rappellent ceux des statues antiques. Elles suivent le rhythme doux de la musique ; les ornements, dont elles sont surchargées, tintent doucement çt accompagnent le son des instvvi-

ments. En les voyant ainsi agir presque sans mouvement et rester toujours impassibles, malgré leurs changements d'attitudes, je leur prête ces vers de Beaudelaire :

Je suis belle au mortel^ comme un rêne de cygnsy Je hais le mouvement y qui déplace les lignes] Ei jam^aù je m pleure, et jamais je ne ris.

La musique s'anime peu à peu ; les danseuses laissent tomber le haïk qui les tenait enveloppées; elles se séparent, et, ayant un mouchoir de soie éclatante, dans chaque main, elles se mettent a mimer le drame si ancien et toujours nouveau de Tamour. Elles paraissent d'abord appeler, par leurs cajoleries, un amant invisible ; elles le repoussent ensuite du geste et du regard ; puis, se laissant emporter par Tivresse de leurs sens, elles ont Tair de s'abandonner à ses caresses.

A ce moment, un homme prend un brandon enflammé et se place derrière la danseuse, à côté de qui vient se mettre l'un des joueurs de clarinette ; la danse continue, se composant toujours de mouvements des hanches et du ventre, les pieds glissant sur le sol et les bras s'agitant lentement.

Chaque danseuse, suivie ainsi de son torchère et de son joueur de zemara, vient se placer devant les spectateurs. Si l'on veut lui donner quelque chose, on se lève et on lui applique sur le front une première pièce d'argent; l'aimée s'arrête, elle porte le haut du corps en arrière, en remuant les hanches avec un mouvement cadencé ; il est comparé, par les arabes, à celui d'un van ; les jneds et les jambes

sont immobiles, lés mains sont élevées près de la tête qui est gracieusement encadrée par les bras, entourés de larges manches de tulle, ce qui lui fait une sorte d'auréole Tant que Ton met des pièces sur le visage de la bayadère, le mouvement des hanches continue et le haut du corps se penche de plus en plus en arrière ; pendant ce' temps, l'homme à la clarinette souffle dans son instrument, sans reprendre haleine, la même note, et ses joues se gonflent à en éclater. Pendant que Ton place de l'argent sur le front et les joues de ces filles, l'homme à la torche ne reste point inactif; il agite son brandon dans l'air et crie le nom de celui qui donne, en invoquant Sidi-Ad-el-Kader-ben- Djellali, patron des musiciens, des danseuses, des mendiants, etc. A ces criS; les femmes, qui sont sur les terrasses et les galeries, répondent par de joyeux youb-youb.

Une sensation, qui vous parcourt comme le frisson de la fièvre, s'empare de vous lorsqu'on se trouve ainsi en contact avec cette créature peinte, parfumée, toute sonnante, fantastiquement éclairée; dans cette atînosphère toute spéciale, créée par les émanations aromatiques des bois qui brûlent, et dos parfums exotiques aux acres senteurs dont sont remplies les femmes. A tout cela il faut joindre le scintillement des étoiles, au milieu d'un ciel bleu comme de l'indigo et transparent comme du cristal.

L'argent que l'on donne à ces femmes n'est point pour elles, mais bien pour les musiciens. Ces danseuses sont des filles publiques, très-nombreuses dans le Djebel- Amour, où la prostitution n'entraîne

aucune idée de honte ; elles appartiennent aux meilleures familles et se marient fort bien lorsqu'elles se décident à rentrer dans la vie commuAe,

Entre chaque danse, un cafetier, qui s'est établi dans un coin* de la maison, traverse la cour, portant sur sa tête un plateau chargé de tasses, et criant le nom de celui qui les paie et de ceux à qui elles sont offertes. Car une noce dans le désert est l'occasion d'une fête ; mais ce n'est ni les mariés, ni leurs familles qui en font les frais : chacun y est pour soi.

Tout en écoutant la musique arabe, que j'aime beaucoup, je me rappelle que la première fois qu'on l'entend elle est sans charme ; mais après une certaine initiation à l'esprit et à la vie orientale, on lui trouve de grandes beautés dans sa douce monotonie et sa molle cadence qui invite aux rêves.

La musique européenne exprime un sentiment déterminé, qu'elle s'efforce défaire ressentir à l'auditeur; elle l'arrache â son caractère personnel, et veut, quelles que soient ses préoccupations du moment, le voir pleurer avec Edgard et rire avec Falstaff.

La musique arabe, au contraire, isole l'auditeur dans ses propres sentiments en en augmentant l'acuité. Tout l'art oriental,- du reste, est le même, et la remarque faite pour la musique peut s'appliquer •aussi bien à l'architecture qu'à la danse ou à la littérature. Partout cet art cherche â conserver à chaque homme sa personnalité bien distincte, et même 4ans ses rêves à le faire retrouver ^vec ses propre^

sentiments ; il y a tout un volume à écrire là-dessus.

Après beaucoup de danses vues et beaucoup de tasses de café bues, le temps me paraît long, et je demande si Ton finira bientôt ; on me répond que de même que l'on a • attendu mon arrivée pour commencer, l'on attend mon départ pour terminer. Je me lève imméd,iatement, et, escorté par une partie de rassemblée, je regagne la maison de mon hôte, oïl je trouve un bon feu et un excellent tapis sur lequel je prends un sommeil réparateur.

La matinée du 4 janvier se passe à aller dans les environs reconnaître des gisements de lignite, découverts aussi par Baioub, et les ruines d'un moulin français, abandonné 'depuis Tinsurrection de 1864. Ce moulin se trouve tout prèsd'Allou: c'est une grande construction carrée en pierre de taille, placée au fond d'uile vallée entourée d'herbes vertes ; une chute d'eau puissante avait été utilisée lors de sa construction.

Je reviens à El-Keicha par- une route tracée dans la montagne ; le pays est constamment cultivé ou boisé ; partout il y a de l'eau en abondance.

A midi, j'étais de retour à El-Keicha, et à une heure je sors pour visiter le queçar : l'on me fait voir, comme une curiosité, deux grandes bâtisses; Tune appartient au bach-agha qui commande dans tout le Djebel-Amour; l'autre a servi de logement au bureau arabe qui a été autrefois installé

ici. La muraille, qui entoure la ville, est établie sur le modèle de celle de Tajemout. Les jardins sont ici nombreux et bien soignés; tout, du reste, maisons, jardins, habitants, respire un air de grande prospérité.

Le 5 janvier, sur les onze heures du matin, après avoir pris affectueusement congé d'une population qui m'a si cordialement accueilli, je monte d cheval, précédé de mon liôte et suivi de Mohamed, je prend la route d'Aïn-Madhi. Mon hôte me fait encore voir divers gisements lignites, trouvés toujours par Baioub, et nous met sur la route d'Aïn-Madhi ; nous nous quittons après nous être mutuellement comblés de souhaits de prospérités.

Me voici seul avec Mohamed au milieu de rochers abruptes ; il ne connaît pas mieux la route que moi, et j'essaye à. tâtons et avec peine à traverser le dernier contre-fort^ du Djebel- Amour. Après quatre heures de luttes pénibles avec des roches de toutes formes, je vois avec bonheur se dérouler devant moi une vaste plaine couverte d'alfas ; au milieu se trouve Aïn-Madhi ; il est nuit noire lorsque nous arrivons en vue des remparts,

AiN-MADm ET LES TEDJEDJEMA

Je me mets à chercher avec Mohamed dans les remparts, une porte pour entrer dans la ville : nous finissons par en découvrir une ; elle est fermée, Car dans le Sahara Ton est méfiant, et pour cause : une surprise y est toujours à craindre. Aussi, nous laisse-t-on frapper longtemps sans se décider, iion à ouvrir, mais à venir parlementer avec nous. Enlin, à travers Phuis, on nous crie : Qui êtes-vous ? d'où venez-vous ? où allez-vous? Mohamed réponds à toutes ces questions, et lorsque nous eûmes, l'un et l'autre, bien juré qu'il ny a devant la porte qu'un Français et un Laghouati, animés tous les deux des plus paisibles intentions, il nous fut dit d'attendre, Ton nous annonce que Ton va envoyer chercher les clefs et prévenir le caïd.

Nous sommes devant une tour carrée, bâtie en pierre et crénelée ; sur l'un des côtés, se trouve la porte extérieure ; dans cette tour, se tiennent cinq ou six habitants, armés, de garde ; ils sont, du reste, prisonniers ; ils n'ont point les clefs de la porte qui communique avec la campagne, et Ton a fermé sur eux celle qui donne accès dans la ville.

L'on nous laisse là plus d'une demi-heure ; nous la passons à causer avec les gardes, prisonniers dans la tour. Un bruit de ferrailles frappe mou

oreille ; une porte grince en roulant sur ses gonds; on la referme ; celle qui nous fait face s'entrebâille ; il faut décharger le mulet pour le faire entrer,- Ton veut me faire descendre de cheval ; tu vas te blesser, me dit-on ; la porte est basse, elle ne peut s'ouvrir davantage. Je n'écoute rien, je connais trop bien mes bédouins pour me laisser prendre à cette ruse ; si j'acceptais, demain l'on dirait dans Aïn-Madhi que lé chrétien est entré à pied comme un juif ou un berger, tenant son cheval en main comme un palefrenier, et les loustics sàljariens en feraient des gorges chaudes pendant longtemps. Une fois que nous sommes tous dans la tour, la porte extérieure est d'abord soigneusement fermée; après l'on cogne â celle de la ville, elle est grandement ouverte. Je pousse mon cheval en avant, et je me trouve au milieu d'une petite place où une vingtaine de notables se sont réunis pour me souhaiter la bienvenue.

Mohamed recharge le mulet ; cela fait, entouréet suivi des gens qui sont venus à ma rencontre, précédés d'un nègre porteur d'un fanal, je me dirige vers la maison des hôtes.

En pays arabe, excepté dans les très-grandes villes, Thôteilerie, l'auberge sont inconnus ; aussi les étrangers qui n'ont ni amis, ni connaissances dans une ville, sont logés dans une maison commune, qui est entretenue aux frais de tous les habitants de îa ville ; c'est la maison des hâtes (dar diaff).

A Aïn-Madhi, elle est vaste et belle; au premier, il s'y trouve une grande chambre à cheminée ; on a eu la prétention de meubler à l'européenne en simulant, au moyen de vieilles caisses recouvertes

d'étoffes du pays et d'indiennes de Rouen, des lits, des tables, des canapés, etc. J'y remarque, pendue au mur, une fort belle seridja (selle de mule) de fabrique tunisienne , et une bride d'un travail très-curieux ; elle est formée de tresses d'or et de soie.

Je me débotte, je me lave, je dîne, ayant comme spectateurs le caïd d'Aïn-Madhi et les notables. A dix heures, je m'étends sur une caisse formant lit tout auprès de la cheminée et je tâche de dormir.

Dès les premiers jours de l'Islam, il s'est formé dans le monde musulman des confréries religieuses semblables aux tiers-ordres, affiliés pendant le moyen-âge aux différents ordres monastiques qui couvraient alors la chrétienté ; les membres de ces associations mahométanes, comme les tertiaires catholiques, ne sont point réunis dans un couvent, ils sont disséminés dans tous les pays et appartiennent à. toutes les classes de la société. Astreints simplement â quelques pratiques de dévotion, ils font parfois des donations à l'ordre ; chaque année, ils apportent au chef une partie do leurs revenus ; ils comptent aussi sur son appui pour itur bien dans ce monde et dans l'autre.

Certaines de ces confréries religieuses ont des frères (kouan) dans toutes les régions où le mahométisnie est professé ; tel est l'ordre de Sidi-Abdel- Kader-Bjellali^ le grand marabout dé Bagddl, dont on trouvé les kouan aux Indes, en Afrique, en Arabie, etc. D'autres ont une action toule locale ; il y y en a même qui sont renfermés dans une seule tribu.

Axn-Madhi est le berceau d'un de ces ordres, qui, bien que de date récente, a déjà une influence considérable. dans toute l'Afrique occidentale, c'est celui des Tedjedjena.

Dans les premières années du dernier siècle, naissait àAïn-Madhi, d'une puissante famille de marabouts, possesseurs et fondateurs de la ville, un enfant auquel l'on donnait le nom d'Ahmed (le gloriflé) ; il devait être illustre et célèbre parmi tous ses corréligionnaires du Mogreb et ajouter encore à l'antique renommée de sa race en créant une confrérie religieuse, basée sur ce que la morale du Coran contient de plus pur et de plus élevé. La famille d'Ahmed a, comme toutes les grandes familles musulmanes de la Berbérie, un nom patronymique, c'est celui de Tedjini ; la famille est désignée sous le nom collectif de Tedjedjena ; c'est ainsi que se sont appelés les frères de la confrérie, fondée par Sidi-Ahmcd-Tedjini.

Nous ne savons rien ni de l'enfance, ni de la jeunesse de Sidi-Ahmed; elles durent s'écouler dans le double recueillement do l'élude et de la prière; «i 1780, son ordre était déjà puissant et, de nombreux kouan suivaient son deker (manière de prier).

Le deker des Tedjedjena consiste à dire le matin cent fois de suite les deux mots : Dieu ^pardonne ! on les fait suivre de la prière cent fois répétée : Dieu ! la prière sur notre Seigneur Mahorjfied qui a ouvert ce qui était fermé-, qui a mis le sceau à ce qui a précédé, faisant triompher le droit par le droit. Il con-

duU dans une voie droite et élevée. Sa puissance et son pouvoir magnifique sont basés sur le droit. On dit ensuite cent fois la formule : Dieu est DieUy Mohq,med 0st Vapôtre de Dieu. A trois heures de l'après-midi, les kouan Tedjedjena disent trente fois la première invocation, cinquante la deuxième et cent la troisime. Le soir, la prière est la même que celle du matin.

En 1780, cet ordre comptait déjà de nombreuses zaouia (1) dans toute TAfrique septentrionale et

(1) La saoula est ua établissement qui n'a aucun analogue dans les Ëtats d'Occident. C'est à la fois une ohapeUe, qui est un lieu de sépulture à la famille qui a fondé l^établissement et où tous les serviteurs, alliés ou amis de 1 a famillo, viennent en pèlerinage à des époques fixes ; une mosquée, où se réunissent les musulmans des tribus voisines pour faire leur prière en commun; une école, où toutes les sciences sont enseignées, lecture, écriture, arithmétique, géographie, histoire, alchimie, magie, philosophie et théologie, et où les enfants, pendant toute l'année, les étudiants (tolba) pendant certaines saisons, les savants (uléma) è des éjpkoques fixes, se réunissent, soit pour apprendre ce qu'ils ignorent, soit pour former des conciles et discuter certaines questions de droit, d'histoire ou de théologie ; un lien d'asile, où tous les hommes poursuivis par la loi ou persécutés par un ennemi trouvent un refuge inviolable ; un hôpital, une ll6t^l«rie où tous les voyageurs, les pèlerins, les malades, les Infirmes et les -incurables trouvent un gîte,#des secours, des vêtements, de la nourriture; un office de publicité, un bureau d'esprit public, où s'échangent les nouvelles, où l'on écrit l'hisioire des temps présents ; enfin une bibliothèque, qui s'accroît tous les jours par des hommes qui y sont att(|f hés et où l'on conserve la tradition écrite des faits passés.

Généralement les zaouia possèdent de grands biens, provenant de dotations habons ou d'aumônes (sekka) affectées par la charité publique à lentretien de l'établissement. Un chef, avec le titre de obelk quand il appartient à la famille propriétaire de la zaouia, aveo le titre de mokadem (gardien) ou d'oukil (fondé de

dans tout le Sahara. Sidi-Ahmed-Tedjini était trop exclusivement un homme de.religion pour reconnaître la puissance des Turcs, et quoiqu'il eût consenti â payer un léger tribu aux maîtres d'Alger, il se considérait toujours comme le sujet des empereurs du Maroc. Les Ghorfa de Fez peuvent en effet, être, d'après le droit, les seuls souverains légitimes des mahométans du rite Maleki, auquel Sidi-Ahmed appartenait, comme tous les autres musulmans du Sahara occidental.

Aussi n'était-ce pas sans inquiétude que les Turcs voyaient se développer Tinfluence toujours croissante de TautoHté personnelle du marabout et les rapides succès de son ordre, qui florissait même â Alger à côté du divan de leur pacha. Ce dernier craignait que Sidi- Ahmed ne voulût un jour traiter avec lui de puissance à puissance, et désireux d'éviter une lutte dont il redoutait les suites, résolut de se débarrasser des Tedjedjena avant qu'ils fussent devenus un danger réel pour son empire, -et vers 1790 il envoya une armée nombreuse assiéger Aïn-Madhi.

Les anciens de la ville m'y ont raconté que lorsque les Turcs, plus nombreux que les sauterelles en mai, quandie sirocco soufle, s'abattirent devant les murs d'Aïn-Madhi avec beaucoup de canons, de chevaux et d'armes de toutes, sortes, personne parmi les assiégée ne fut efitayé par ce redoutable

pouvoir) quand il est étranger à cette famille, dirige rétablissement. De nombreux serviteurs (koddam) sont attachés à chaque zaouia, soit pour cultiver les terres -qui en dépendent, soit pour servir le nombreux personnel d*écoliers, de marabouts, d'infirmiers et de voyageurs fréquentant l'établissement '— de .Neveu,

appareil de guerre ; Sidi-Ahmed avait promis à ses fidèles que les armes des ennemis seraient impuissantes contre une cité protégée par ses prières. Du haut de leur muraille les Aïn-Madhiens sans armes regardent tranquillement Tennemi mettre ses pièces en batterie, ils les virent charger sans émotion et lorsque ceux-ci voulurent mettre le feu aux canons, les canons, au lieu de tirer contre la ville, lancèrent leurs projectiles contre les Turcs.

A la vue de ce prodige, les assiégeants terrifiés prennent la fuite ; les assiégés radieux sortent en chantant les louanges de Dieu et de son apôtre, auxquelles ils joignent celle de Sidi-Hamed ; ils se mettent à la poursuite des ennemis, en font un massacre, s'emparent du camp turc et rentrent à Aïn-Madhi avec un riche butin et de nombrerux prisonniers.

Lorsque la nouvelle de sa défaite arriva au pacha, il entra dans une grande colère ; il ordonne immédiatement que Ton mette â mort le mokadem de Tedjedjena à Alger, que Ton recherche partout les kouan de Sidi-Ahmed et que tous ceux qui seront reconnus aient la tête coupée et leurs biens confisqués.

Peu de temps après ces folles rigueurs, le Dey a un songe : il est devenu femme, et le marabout Sidi-Ahmed a obtenu du ciel cette métamorphose pour venger la mort de ses frères. Le pacha, toujours dans son rêve, fait des excuses au marabout, obtient de lui son pardon et retourne immédiate7 ment à son sexe. Au réveil, eflrayé par ce cauche* mar, le Dey fait chercher partout les Tedjedjena, Jes rassure comme U peut, leur fait de riches pré-

seuls, décore leur mosquée, leur envoie des tapis et des cierges peints, dorés, parfumés, pour leur prière.

Il fait aussi partir une ambassade pour Aïn- Madhi : elle est chargée d'offrir des présents à Sidi- Alimed, à qui il envoie en cadeaux, des vêtements pour ses femmes et ses enfants,des chapellets de corail et d'ambre, des burnous, deshaiks, des ceintures de prix, des essences de roses, de jasmin et d'autres parfums, car il sait que tous les saints personnages de rislam ont plus ou moins les goûts de leur prophète, qui a dit : Les choses que f aime le plus axe monde^ ce sont les femmes et les parfums^ mais ce qui me réconforte Vdme, c'est la prière.

Avec les présents, les ambassadeurs emportent une lettre du Dey ; il s'humilie devant le marabout, à qui il écrit : « Je suis ton serviteur ; tu es « libre de taire ce que tu voudras. J'ai rétabli tes « frères dans leur mosquée, et ma protection ne « les quittera plus. »

Sidi- Ahmed reçois avec joie cette ambassade ; il nomme un autre mokadem dans Alger ; cependant craignant de la part des Turcs de nouvelles hostilités et ne se sentant pas assezifort dans sa ville qui n'avait alors, comme les autres queçours du Sahara, qu'une simple enceinte formée de briques crues, il fait venir de Tunis un architecte marabout de son ordre, du nom de Mahomed ; il le charge de construire autour d'Aïn-Màdhi un rempart en bonnes pifirres de taille, haut de douze mètres, épais de deux mètres, avec flanquement et nombreux créneaux. Pendant qu'il fait fortilier ainsi sa ville, Sidi-Ahmed se retire d'abord à Bonseuphone, où il avait do grands biens, ensuite à Fez.

Notre tedjini avait été précédé au Maroc par une réputation de sainteté, de sagesse et de Science non pareille. Lorsqu'il se fut établi â F^, Tempereur, désireux de connaître si les vertus et le savoir de ÎSidi-Ahmed égalaient sa renommée, envoya chez lui ceux de ses uléma qui étaient réputés les plus versés en toutes sciences, et leur ordonna de faire passer ime sorte d'examen au saint marabout.

Ceux-ci se promettent bien d'avoir facilement raison d'un sahari comme Sidi- Ahmed, et ils entrèrent chez lui décidés à le tourner ensuite en dérision.

Mais lorsqu'ils se trouvent devant Tedjini, celuici, sachant par intuition le but de leur visite, se met à leur dire : Sur quoi allez-vous m'interroger ? A ces mots, les ulema interdits n'osèrent plus, on présence du saint homme, prononcer une seule parole, et ils se retirèrent en lui donnant les marques du plus profond respect.

Après, ses uléma, le sultan lui-même vint voir Sidi-Ahmed ; il cause longuenient avec lui et est émerveillé de Sa sainteté et de sa science ; il veut montrer à tous l'estime qu'il a pour Tedjini, il lui fait présent d'un palais magnifique, lui donne un grand nombre de nègres et de négresses pour son service, lui concède une quantité considérable de terres, lui fait construire une mosquée spéciale et lui octroyé le droit de rendre la justice aux gens de sa maison et décide que nul ne pourra porter plainte devant les tribunaux contre les personnes appartenant à Sidi-Ahmed.

On raconte, â ce sujet, une anecdote dont l'authenticité ne saurait être contestée. Un vendredi, Sidi-Ahmed se rendait, suivant sa coutume, à sa

mosquée monté- sur sa mulle richement caparaçonnée, précédé, suivi, entouré d'une foule nombreuse d'esclaves, de serviteurs, de disciples, de clients.

Or, ce même jour et quelques instants aupara^ vant, un de ses nègres s'était pris de dispute dans les rue de Fez avec un habitant de la ville et Tavait tué. Des passants, témoins de cette scène,, s'emparèrent du noir et, apprenant qu'il appartenait au marabout, ils le lui amenèrent pendant le trajet de son palais à sa mosquée. Lorsque Sidi- Ahmed vit son esclave et qu'il eut appris, des témoins du crime, le meurtre commis, il arrête sa mulle et, sans en descendre, il prononce en regardant le nègre ces simples paroles : Ce/wi qui a tué doit périr ; à ces mots le meurtrier tombé mort, foudroyé par le seul regard du marabout.

Ce fait et bien d'autres semblables avaient pour témoins tous les habitants de Fez. Ils admiraient aussi la charité inépuisable du saint. marabout, et . chaque jour de nouveaux kouan s'affiliaient aux Tedjedjena ; aussi à. sa mort, arrivée en 1796, on lui fit des funérailles magnifiques ; il fut enseveli dans un tombeau construit dans la mosquée que le sultan lui avait fait bâtir. Depuis, cette tombe est constamment ornée avec magnificence, recouverte d'étofies précieuses et entourée de cierges peints et parfumés qui brûlent nuit et jour.

Sidi-Ahmed laissait deux fils, mais avant de mourir il avait désigné pour kalifa des kouan-Tedjedjena, Sidi-Hadj-Ali, le mokadem de la zaounia que l'ordre avait à Temacin, queçàr du Sahara, au sud de Toughourt. Pans sa sagesse, le grand ma-

rabout Sidi- Ahmed avait voulu assurer la prospérité de son ordre, et il en confiait la direction â celui de ses kouan qui lui paraissait le plus digne.

De même que Sidi-Ahmed avait été honoré de l'amité et de l'estime des empereurs du Maroc- Hadj-Ali )e fut de celle des bey de Tunis. Le bey de Hussein dépensa plus de quatre- vingt mille francs pour faire construire un four et des bains à l'Hadj- Ali. Sidi-Ahmed avait eu sa ville attaquée par les Turcs et préservée miraculeusement; le sultan de de Tourgourth, Ben-Djellab, vint attaquer Temacin et, quand il fut devant les jardins de la ville, chaque palmier se mit :le lui-même â faire' feu, et Ben-Djellab se retira vaincu par des soldats invisibles. L'Adj-Ali mourut en 1844; il désigna pour lui succéder Mohamed-El-Seguir, le deuxième fils de Sidi-Ahmed, qui, lui, à sa mort, arrivée en 1853, indiqua pour son successeur Mohamed-el-Aid, fils de THadj-Ali qui était le kalifa de Tordre lorsque je me trouvais à Aïn-Madhi.

Il est temps de revenir à cette ville où les fils de Sidi-Ahmed retournèrent après sa mort, ils n'étaient que deux frères, portant tous les deux le nom% de Mohamed; on les désignait, Taîné par le surnom à'El'Kebir (le* grand), le jeune par celui d'El-Seguir (le petit).

Mohaqied-El-Kebir, à la mort de son père avait été reconnu comme sultan par la population de la ville et du territoire d'Ain-Madhi, et par de nombreuses tribus du Sahara, notamment les Laârba, les Mekhalif azreug, bleu, et les Mekhalif gereub, galeux. Bl-Kebir avait un caractère emporté ; il était rempli d'ambition ; ayant fait périr ceux de

basses parents ou des familiers de son père qui lui donnaient de sages conseils, il écouta ceux qui flattaient ses passions et se déclara ouvertement contre les Turcs. Aussi le dey Hussein ordonna en 1820 â Hassan, dernier bey d'Oran, de prendre Aïn-Madhi ; celui-ci ne put réussir dans cette enti'eprise ; grâce aux murailles élevées par Sidi- Ahmed, la ville pouvait résister à plus d'un assaut, et les populations des environs eurent le temps de venir au secours de la garnison d' Aïn- Madhi, les Algériens furent repoussés avec des pertes énormes.

Mohamed-EJ-Kehir, enorgueilli par ce succès, prit alors l'ofFensive et dirigea diverses opérations contre le Tell Oranais, il s'empara même de la ville de Mascara et comptait chasser, les Turcs d'Oran, lorsque, trahie par des cavaliers du Tell qu'il avait pris à sa solde, son armée fut défaite et taillée en pièces II était d'une obésité monstrueuse; il ne put fuir; quatre cents de ses fidèles Sahariens l'entouraient; les Turcs durent tous les passer au ^1 de l'épée avant de pouvoir arriver an marabout; pas un seul n'échappa. Tedjini fut pris ; on lui coupa la tête ; elle fut ensuite empaillée et envoyée à Alger, où elle resta longtemps exposée au-dessus de la porte principale de la Casbah.

Mohamed-El-Seguir succéda à son frère. Il se hâta de faire la paix avec les Turcs et vécut dans sa ville, ne s'occupant que de prière et de bonnes œuvres.

Abd-el-Kader^ qui avait besoin d'une place forte dans le Sahara, vint mettre le siège devant Aïn- Madhi en 1838 ; ne pouvant entrer de force dans la

ville, il usa de ruse et s'en empara par trahison, ruina la ville, et dévasta les jardins. En 1839 Ted- • jini commença à relever ses murs, ce sont ceux qui existent actuellement, fit rebâtir sa ville et replanter ses jardins. En 1843, il faisait sa soumission à la France et, en 1844, ainsi que nous l'avons vu, il réunissait dans sa personne la double dignité de chef de la famille et de chef de Tordre des Tedjedjena. Lorsque Tedjlni mourut, en 1853, lui, qui n'avait jamais voulu voir ni être vu par aucun souverain ou chef, venait d'être invité par le gouvernement de l'Algérie, à aller à Alger, il avait promis de se rendre A cette invitation, mais il avait déclaré' à ses disciples que Dieu saurait bien lui épargner l'humiliation de voir et de saluer un chef chrétien; il mourut en effet au moment où tout était prêt pour son départ. A sa mort le marabout ne laissait que des filles, et toute sa puissance allait passer entre les mains des marabouts de Temacin.

Gela ne faisait pas les affaires, on le comprend bien, des gens d'Aïn-Madhi et surtout des familiers des marabouts; l'un deux rappela que dans le temps Tedjini avait renvoyé une de ses négresses, que cette femme avait un fils de Sidi-Molnmed et de plus qu'elle était enceinte.

L'on se mît immédiatement à la recherche dos enfants dépositaires de ce précieux sang, la négresse fut retrouvée, elle était mère de deux fils qui forent reconnus pour les héritiers de Sidi- Mohamed. La mère et les enfants étaient àGuelma dans la position la plus infime : l'aîné des garçons avait en 1857, lorsqu'on le retrouva si miraculeusement, quatorze ou quinze ans, il portait comme

son illustre grand'père le nom d'Ahmed ; le plus jeune s'appelait Bechir. Dès que les deux enfants * sont trouvés, Ton change les haillons sordides qui les couvrent contre de beaux habits faits avec la soie et la laine la plus fine, on les fait monter sur de belles mules recouvertes d'un caparaçon de soie et d'or.

Les gens d*Aïn-Madhi, formant une caravane qui ressemble à une procession, quittent Guelma et prennent la route du Sahara. L'on vient de toute part voir les jeunes marabouts, baiser leurs vêtements et jusqu'aux harnais de leurs montures; tous ceux qui s'approchent ont les mains pleines et apportent de riches présents. Tout, le long de la route les Tedjedjeua font des miracles, comme si de leur vie ils n'avaient fait autre chose; et c'est avec la plus grande dignité qu'ils accordent leurs barraka (bénédiction par l'imposition dés mains), mais nul n'aurait osé solliciter une telle faveur s'il n'avait sCu une somme d'argent importante â donner.

Rentré dans sa bonne ville d'Aïn-Madhi, Sidi- Ahmed se mit à vivre en bon marabout, améliora l'intérieur de sa maison, il y fit même construire un moulin,dont la meule est tournée par des chevaux et qui est dirigé par un français. Il avait de nombreuses épouses et de nombreuses concubines aussi, les unes blanches et les autres noires, et passait son temps, comme ses ancêtres, â aller de son sérail à sa mosquée.

En 1870 il vint en France, et â Bordeaux, il s'éprend d'une jeune française, Mlle Picard, dont le père a servi dans la gendarmerie, et cette jeune

fille devient', avec le conseatement de ses parents, la femme du petit-lils de Sidi-Ahmed-Tedjini,. le grand marabout, qui fut vainqueur des Turcs, ami des empereurs du Maroc, celui dont les restes sont vénérés â Fez, l'illustre fondateur d'un ordre qui a des adhérents dans toute l'Afrique septentrionale, chez les nomades du Sahara, les Touareg du Hoggar et les nègres du Soudan.

Le mariage de Sidi-Ahmed avec Mlle Picard n'ôte rien à sa sainteté de marabout : il a fait, en l'épousant, une chose licite d'après le Coran, où il est dit :

« Aujourd'hui, on vous a permis tout ce qui est « bon; la nourriture de ceux qui ont reçu les Écri- « .tures est licite pour vous, et la vôtre Test égalett ment pour eux. 11 vous est permis d'épouser les « lilles honnnêtes des croyants et de ceux qui ont « reçu les Écritures avant vous, pourvu que vous « leur donniez leur récompense. Vivez chastement « avec elles, en vous, gardant de la débauche, et « sans prendre de concubines^Celui qui trahira sa « foi perdra le fruit de ses bonnes œuvres, et sera « dans l'autre monde au nombre des malheu- « reux. » La Table 7.

J'ai vu dans son salon à LaghouatMme Alimed- Tedjini ; elle forme avec son mari le contraste le plus curieux : lui, est très-grand, très-gros, presque noir, fortement marqiié par la petite vérole ; il porte le costume arabe dans toute sa splendeur, drapé dans ses blancs burnous ; il a la tête ceinte d'une immense corde en poil de chameau qui en fait des centaines de fois le tour, retenant son haik et formant un énorme turban composé des losan-

ges les plus réguliers ; assis dans un grand fauteuil et le chapelet â la main, il a bien la physionomie voulue. Sa femme est toute mignone, vêtue en toilette de bal, couverte de bijoux; elle porte généra- • lement sûr la tête une sorte de diadème ; elle a pris sur son mari un très-grand empire; elle est fort aimée de tous les serviteurs et de tous les clients qui composent la maison du marabout; elle la dirige complètement ; elle sait commander et elle commande. Seule, elle prend soin d'un fils que son mari avait d'une de ses femmes, et cet enfant ne veut plus quitter la Dame.

Une partie de Tannée, Mme Tedjini habite Laghouat; elle passe Thi ver, avec son mari, à Alger où elle a une magnifique villa sur les coteaux de St-Eugènc. Chaque année, elle va avec son mari passer quelques jours à Aïn-Madhi, où Sidi-Bechir, son beau-frère, réside habituellement.

Le 6 janvier, je me lève au jour et je vais me promener; je désire voir les jardins; pour sortir je suis obligé de me faire ouvrir les portes du queçar, je crois que c'est une coutume de les tenir ainsi fermées; je demande d'où elle provient, il m'est répondu qu'elles sont ouvertes d'habitude pendant le jour et qu'elles ne se ferment qu'à la nuit, mais que dans la matinée des gens -du Djebel- Amour sont arrivés avec leurs bœufs porteurs, et qu'on les a closes pour empêcher les animaux de sortir. •

Les jardins d'Aïn-Madhi sont irrigués au moyen de petits canaux d'eau vivo qui les traversent ; le nom seul de ce queçar indique un lieu où Teau est

abondante: Ain en arabe veut dire fontaine^ source \ Madhi est un nom d'homme diminitif de Madhani, nom très-répandu'dans le Sahara.

Sur les huit heures, je rentre dans la ville ; je suis frappé du grand nombre de nègres que je rencontre et de la physionomie recueillie de ses hahitonls. Ils marchent tous les yeux baissés en égrenant leurs chapelets. Après avoir flâné à droite et â gauche, je vais visiter la mosquée ; elle est située sur une petite place, auprès du palais des marabouts; elle est d'une construction régulière; au centre une coupole très-élevée et terminée par une lanterne de pierre fait le meilleur effet ; sous cette coupole sont les tombes des deux fils de Sidi- Ahmed-Tedjini,ellessontruneetrautre recouvertes . de drap de soie et d'or ; de riches oriflammes aux brillantes couleurs sont pendues auprès ; de grand chandeliers en fer forgé, curieusement ciselés, sont remplis de cierges parfumés, peints et dorés qui y brûlent constamment. Des artistes du Maroc ont couvert les murs de la mosquée de peintures dans le^gput hispano-mauresque ; d'autres sont venus de Tunis et ont fouillé dans le stuc, qui forme les corniches des plafonds, les encadrements des portes, les niches, où les tolba se mettent pour lire le Coran, de curieuses abaresques. Le parquet et les murs, jusqu'à hauteur d'appui, sont recouverts de hrillants carrelages de Livourne ; des nattes et des tapis sont étendus par terre pour la prière. Un tronc est dans la chapelle, j'y mets mon offrande ; un taleb récite à mon intention une prière, et je sors de la mosquée.

A la porte, je trouve une quarantaine d'Aïn-Ma-

dhiens, Tun d'eux me demande si je ne veux pas voirlemarabout; je réponds : Volontiers. Nous entrons dans le palais; il est formé d'une suite de grandes maisons à plusieurs étages de contruction et de style différents qui constituent un ensemble de bâtiments considérables. Des cours, des jardins, des arsenaux, des magasins pour serrer toutes les richesses des marabouts et les cadeaux qu'on leur fait, des greniers et des caves pour leurs provisions, des écuries pour leurs chevaux et lears mules, des remises pour leurs voilures, des ateliers de menuiserie, une forge, un moulin occupent ces bâtisses, qui contiennent aussi des logements pour le nombreux personnel de leur maison, les appartements particuliers des marabouts et.de leurs femmes, leur bibliothèque, leurs salles de réception et les pièces, destinées aux hôtes.

L'on me fait entrer dans une cour, traverser de longs et noirs couloirs, monter des escaliers, passer sur des terrasses, redescendre encore dans une cour, pénétrer sous un autre couloir, grimper un raide escalier, passer de nouveau sur une terrasse et entrer dans une vaste pièce dont les murs ne sont pas même recrépis, et je m'arrête devant une porte fermée. Les. gens qui m'ont accompagné se retirent respectueusement en arrière, et je suis seul formant le centre d'un demi-cercle.

Tout â coup laporte se rabat contre le mur comme si elle était ouverte par un truc de théâtre ; je vois sous la porte un jeune homme, presque un enfant, très-gros, très-marqué de la petite vérole, trèsnoir; c'est Sidi-Bechir. Il me ftiitle salut arabe, en mettant les deux mains sur son cœur (ce qui veut

direje vous y place). J'ai pour coiflure un tarbouche, je lui réponds car le salut turc; il consiste, on le sait, à mettre la main sur le front, la- bouche et le cœur, ce qui signifie : je vous porte sur ma tête, je vous loue par ma bouche, je vous place dans mon cœur.

Tous ces salamalecs terminés, Sidi-Bechir, qui a derrière lui plus de soixante personnes et qui comme moi forme le centre d'un demi-cercle, dit quelques mots excessivement bas, et sans changer de position, à l'un de ses gens placé â sa gauche et en dehors du cercle; celui-ci me dit en très-bon français : « Monsieur, Monsieur Béchir Tedjini est a heureux de vous voir, il vous demande si vous a êtes content de la réception qu'on vous a faites « dans sa ville, et si vous n'avez besoin de rien? »

Je me retourne et je vois à ma gauche Mohamed : Remercie-les, lui dis-je; et Mohamed qui est joli garçon et beau parleur, fait un discours en trois points pour remercier Sidi-Béchir, lui dire combien je suis satisfait, l'assurer que rien ne me manque, appeler les bénédictions du ciel sur le marabout et «a famille, sur moi et ma famille, et enfla sur lui Mohamed, sa famille, les assistants et leurs familles. Quand mon loquace orateur a enfin terminé sa harangue, la porte se referme comme elle s'est ouverte : è finita la commedia.

Les gens qui m'accompagnent paraissent tous heureux de ce que je me suis prêté au cérémonial qu'ils ont arrangé et ils m'accablent de politesses,' de protestations d'amitiés et de dévouement.

Je ne veux point quitter le palais sans rendre visite â un français qui y réside et est chargé de soi-

gner le moulin. Je vois un petit vieux, très-côntent de son sort, attaché aux gens et au pays et qui, quoique seul de sa nation, vit Irès-heureux au milieu de tous ces bédouins; il est mécanicien de son état, répare les armes et les montres, et fait toutes sortes de travaux pour les gens de la maison; ayant d'une façon ou d'une autre rendu service à chacun d'eux, il est bien vu de tous.

De là, je rentre à la maison des hôtes ; des Israélites de Laghouat, qui sont venus apporter de la mercerie, viennent me voir. Aïn-Madhi, bien que comptant plus de cinq cents fusils, n'a point de boutique, et ce queçar est exclusivement approvisionné parles colporteurs juifs ou kabiles qui parcourent le Sahara.

Au coucher du soleil, les gens de la Djemââ me font apporter un succulent dîner, et restent une partie de la nuit à me conter des histoires et des anecdotes sur Aïn-Madhi et Ses marabouts ; les unes sont ici reproduites, leg autres, je les réserve pour les raconter à mes amis , lorsque les pieds sur les chenets et la pipe à la bon- • che, ils me font évoquer pour eux, au doux murmure de la bouilloire, le Sahara, son steppe immense, son ciel de feu, ses folies fantasia, les récita de chasse et de combat écoutés sous la tente et les curieuses légendes recueillies dans les queçour du désert.

Le 7 janvier, au jour, je monte à cheval. Les habitants d'Aïn-Madhi m'ont envoyé des provisions de bouche en cadeaux et la djemâa veut qu'un de

ces cavaliers m'escorte jusqu'à Laghouat ; de nombreux Aïa-Madhiens m'accompagnent jusqu'aux portes dé la ville, où ils prennent congé de moi en me faisant des souhaits d'heureux voyage ; je les remercie de leur bonne hospitalité, et je m'engage dans une route encaissée entre les murs des jardins. Elle débouche dans une vaste plaine couverte d'alfa, légèrement mamelonnée ; elle sépare le queçar d'Aïn-Madhi de l'oasis de Laghouat.

Après avoir chevauché quelques temps, je me retourne pour juger de l'aspect qu'a de loin la résidence de Tedjini ; je lui trouve fière mine, campée comme 'elle est au sommet d'une butte, la seule qui se trouve dans la contrée ; le centre de la ville est occupé par la mosquée dont la gracieuse coupole et les hauts minarets se profilent sur l'azur du ciel dominant toutes les autres constructions ; le palais des marabouts forme un grand carré irrégulier et a une certaine noblesse, causée par la quantité des bâtisses qui le composent. Les autres habitations sont cachées par le rempart .qui, avec ses créneaux et ses tours carrées, rappelle ceux des forteresses du moyen-âge ; les jardins qui entourent cette muraille et l'oued qui coule â ses pieds donne de la vie et de la gaieté à l'ensemble du paysage.

Je marche dans une plaine qui a toute l'étendue de l'horizon ; elle est couverte d'alfa du plus beau vert ; elle n'offrirait aucun accident du sol qui puisse guider le voyageur si au milieu ne serpentait un long ruban blanchâtre qui a l'aspect d'une route; il se dirige vers Laghouat. Ce chemin a été tracé par les voitures des marabouts, qui vont souvent d'Aïn-Madhi à Lagouat et vice versa; l'alfa foulé par

les roues et les pieds des chevaux, s'est réduit en poussière et la terre nue s'est montrée. Celte terre, qui est argileuse, résonne sous le sabot des chevaux comme les grandes dallés qui pavent les voies romaines . A trois heures, i*arrive à Laghouat.