LE PETIT TOMMY

lorsque, en arrivant, nous le replaçâmes à côté d'elle. II se précipita aussitôt sur ce corps inanimé ; il lui touchait tantôt la face, tantôt le sein ; il s'apercevait bien qu'un grand changement était survenu. Il la caressa pendant quelques minutes, comme pour la rappeler à la vie, puis il parut perdre tout espoir, ses petits yeux prirent une expression douloureuse, et il éclata en gémissements prolongés : « Ooéé ! ooéé ! » à fendre le cœur des assistants. II avait l'air vraiment désespéré, comme s'il eût compris son abandon. Tout le monde au camp fut touché de son chagrin ; les femmes surtout s'en montraient fort émues.

Nous avions déjà assisté à des scènes semblables, quand nous avions pris de petits gorilles sur le cadavre de leur mère. Tant il est vrai que des êtres du naturel le plus opposé témoignent le même amour pour le sein qui les nourrit, et que même les plus féroces sont susceptibles de sentiments tendres 1

Je ne revenais pas de mon étonnement en considérant la blancheur des traits de cette petite créature. C'était pour moi une chose merveilleuse et tout à fait incompréhensible. Je n'avais jamais vu d'animal plus étrange.

Pendant que j'étais là à l'examiner, deux de mes chasseurs survinrent et me plaisantèrent.

— Eh bien, Chaillie, dirent-ils, regardez votre jeune ami. Toutes les fois que nous tuons un gorille, vous nous dites : Regardez votre ami noir, votre arrière-cousin. Maintenant nous vous disons à notre tour : Regardez votre petit cousin blanc.

Là-dessus ils poussèrent un formidable éclat de rire, tant la plaisanterie leur parut excellente.

— Voyez, voyez, il a les cheveux droits, absolument comme vous. Voyez la figure blanche de votre cousin des forêts! II est

bien plus de votre famille que le gorille n'est de la nôtre! Nouveau tonnerre de rires.

— Le gorille n'a pas des cheveux de laine comme nous, reprirent-ils, et celui-ci a des cheveux droits comme vous.

— Oui, répondis-je, mais quand il sera vieux, il deviendra noir comme vous ; et si ses cheveux sont comme les miens, ne voyez- vous pas que son nez est plat comme les vôtres?

Et les éclats de rire de redoubler.

Je vais maintenant vous conter l'histoire du petit animal qui excitait tant de surprise et de gaieté. Il vécut cinq mois parfaitement docile et apprivoisé. Je l'appelai Tommy, nom auquel il commençait à répondre.

Trois jours après que je l'eus pris, il était déjà apprivoisé. Il venait prendre du biscuit dans ma main, il mangeait avec avidité du riz bouilli et des bananes rôties et il buvait du lait de chèvre. Deux semaines plus lard, son éducation était complète; et je n'avais plus besoin de l'attacher. Il courait à droite et à gauche dans le camp; et lorsque nous retournâmes àObindji, il sut bientôt trouver son chemin dans le village et dans les cabanes, comme s'il eût été élevé là.

Il montrait beaucoup d'affection pour moi et il avait pris l'habitude de me suivre partout. Quand j'étais assis, il n'était pas content qu'il n'eût grimpé sur mes genoux et caché sa petite tête dans ma poitrine. Il aimait beaucoup à être caressé et dorloté. Il aurait passé une heure entière à se faire gratter la tête et le dos.

Il ne tarda pas malheureusement à devenir très-voleur. Quand les habitants quittaient leurs cabanes, il s'y introduisait pour dérober leurs bananes ou leur poisson (car il mangeait de tout). Il guettait avec soin le moment où Ton sortait; aussi était-il ma-